Переполох

Город. Настоящий, сошедший прямиком с книжных страниц. У меня перехватило дыхание — величие реального мира потрясало до самых основ. Я обернулся. «Либерти Лабс» — огромные синие буквы на белой стене поведали мне название корпорации, которая стала моим мучителем и воспитателем одновременно. Графики сходились здесь во множестве мест сразу, но одно из них было удобнее всех остальных — магазин на противоположной стороне улицы. Я медленно побрел по дороге, вдыхая грязный воздух, наполненный выхлопами машин и выбросами заводов. Как люди могут жить в такой грязи? Кажется, придется написать им пару исследований по экологии… Я смотрел по сторонам, распахнув глаза так, что болели веки; не хотелось даже моргать — лишь бы не упустить ни одной детали, жадно поглощая каждый зыбкий образ, что попадался на пути. Такси, кирпичи, уставшие пешеходы, облезлый кот на крыше… Даже мятая бумажка у мусорного бака казалась мне невероятно интересной. Судорожно я схватил свой мешочек и достал калейдоскоп. Сменяющие друг друга узоры удивительным образом успокаивали нервы, вращаясь в бесконечном вальсе. Постепенно дыхание пришло в норму, и я убрал спасительную игрушку. Стена магазина по консистенции напоминала, скорее, пласт яблочного джема, когда я с трудом пролезал внутрь. Одежда! Великолепно! В таком виде не стоит появляться на улице — на меня тут же откроют настоящую охоту. На четвереньки тоже опускаться не следует. Я не питал иллюзий касательно моих мучителей — глупо было думать, что они просто махнут на все рукой. Нужно скрыться, слиться с толпой, залечь на дно… Или сбежать так далеко, что найти уже будет невозможно. Но, с другой стороны… Внутри зашевелилась жгучая жажда мести. Из книг я знал и название людской одежды, и ее вид, и то, как ее носят. Мне удалось найти самые крупные брюки, которые только существуют в продаже, огромные ботинки, рубашку, шляпу и пальто. Если поднять воротник, то не сразу и разглядишь, кто перед тобой. Все это висело в разных уголках магазина — значит, остается только одно. Я выйду в реальное пространство — благо, точка выхода как раз в примерочных, — и спрячусь. Пережду до закрытия — говорят, надежнее всего прятаться в самом очевидном месте. Охрана «Либерти Лабс» ни за что не подумает, что я скрываюсь так близко к собственной тюрьме. Я ведь… Как там они говорили? Гений.

Я завел будильник. Спустя минуту он пронзительно запищал, и в мир будто с силой вставили батарейку — все зашевелилось разом, звуки оглушили меня; ужасающая какофония шорохов, стука, голосов, визга шин на улице, пронзительных клаксонов! Я заскрежетал зубами и зажал уши руками. Как громко! Дрогнув, образы предметов налились красками и вошли в привычные границы. Сколько разноцветной одежды — я был так поражен обилием цветов, что на минуту забыл о боли в ушах. Но вдруг спохватился — нужно скорее спрятаться! Иначе кто-нибудь войдет примерить очередное платье, и тогда все пропало. Я залез в кучу каких-то коробок и тряпья у служебного выхода. Пожалуй, сойдет в качестве укрытия — как проголодаюсь, съем булочку и часть апельсина. Ровно одну порцию. Оставалось только ждать… Все завязано на времени.

***

А совсем рядом, на другой стороне улицы, охранники «Либерти Лабс» открыли рты в недоумении.

— Как?! — выдохнул Тристан, начальник службы охраны. — Как это возможно? Где он? Быстро, всех в зал! Всю смену! Врубить сигнализацию и закрыть выходы!

Завизжала сирена, а лабораторию-жилище Грегора заполнили вооруженные люди. Жанетт, биолог-ученый, которую только что перевели из какого-то отдаленного филиала, с дрожащими коленками стояла у клетки, вцепившись в прутья.

— Не понимаю… Что за чертовщина?! Я что, сплю? Он же был… Прямо здесь! Улыбался мне, сидел у решетки! Куда он делся?

Тристан топнул сапогом.

— Черт возьми! Записи камер мне, немедленно!

Во всем исследовательском центре царила всепоглощающая паника. Посетители кричали и требовали от администратора объяснений, а она с нервной улыбкой просила всех успокоиться. Специальный механизм на случай чрезвычайных ситуаций запечатал наглухо все входы и выходы.

— Прошу, сядьте на диваны в холле и ожидайте. У нас непредвиденная ситуация, специалисты все решат в кратчайшие сроки. Это всего лишь недоразумение, не нужно нервничать…

Тристан, морща лоб, смотрел на экраны. Он так близко свел брови, что они превратились в одну черную мохнатую линию.

— Ну вот же он… Повернул голову к Жанетт...

Исчез. На предыдущем кадре Грегор спокойно сидел на полу, а на следующем клетка уже опустела. Только радужный ореол едва очерчивал фигуру крупной гориллы, которая умудрилась просто пропасть, раствориться. Как сквозь землю провалилась.

— Дьявольщина, — хрипло прошептал Тристан, вновь и вновь переключая два заветных кадра.

От долгого сна очнулись динамики лаборатории:

— Конрад Тристан, немедленно пройти в кабинет управляющего!

— Черт! — тихо выругался Тристан.

Ничего хорошего это ему не сулило — прямо из-под носа охраны пропал подопытный! Тристан и его отряд были мастерами своего дела, специалистами — не просто охранниками в какой-нибудь фирме, а наемниками, прошедшими не одну горячую точку. В конце концов, на навыки и опыт его группы обратила внимание корпорация «Либерти Лабс», которая сделала очень привлекательное предложение. И Тристан ухватился за него — контракт подписан. Пять лет безупречной работы — и теперь такое… Конрад знал, что не виноват, здесь что-то совсем другое… Грегор просто исчез, без следа! Он не проходил мимо поста охраны, он вообще не засветился ни на одной из камер, кроме лабораторной. Но расхлебывать все равно начальнику охраны. Наверняка еще и припомнят, что пару раз осадил током эту гориллу — «разозлил, спровоцировал» и все в этом роде...

Мысли вихрем кружились в голове Тристана, когда он преодолевал последние ступени перед кабинетом управляющего. Поправил берет и строевым шагом зашел внутрь. Рука метнулась к голове.

— Сэр! Конрад Тристан по вашему приказанию...

— Бросьте свой официоз. Присаживайтесь, — управляющий небрежным жестом указал на свободное кресло.

Комната была отделана с шиком и вкусом — кожаная обивка, натуральные материалы; все то, чего у «простых смертных» никогда не было. Искусственные заменители? Ха! Не в «Либерти Лабс»! Здесь у местных воротил было свое видение окружающего мира. Узнай обо всем этом защитники природы — ох и скандал бы поднялся… Конрад резко опустился в мягкое кресло; оно обволакивало тело наемника, подобно туману над озером.

— Расслабься, Конрад. Я видел записи камер — ты не при чем, и наказывать руководство тебя не станет. У нас тут что-то новенькое...

Управляющий был высоким, худосочным стариком в безупречном костюме-тройке. Зеркальные очки, подобно маскам «кормильцев», скрывали живые блестящие глаза. Старик был абсолютно лыс; Тристан разглядывал блестящую поверхность его головы и гадал, росли ли у него вообще когда-нибудь волосы. Самому же Конраду приходилось бриться по три раза за день — его квадратная челюсть моментально покрывалась щетиной. Немного фантазии — и он тоже мог сойти за гориллу.

— Какие у вас есть мысли, Конрад? — тихо сказал управляющий, плавным движением плеснув себе в стакан немного воды. — Они у вас вообще появляются в голове иногда? Тогда поделитесь со мной. Был лабораторный объект — и тут, как по волшебству, его не стало. Как?

— Ну, э-э-э, — Тристан судорожно соображал, — уйти он не мог. Камеры бы его запечатлели. Клетка не открывалась...

— То есть, мы просто махнем рукой на то, что такой перспективный образец пропал?

— Нет, что вы, конечно, нет!

— Тогда что делать? Скажите мне, как начальник охраны.

Тристан нахмурился. Что стоит предпринять в первую очередь?

— Я бы оцепил здание — выйти он не мог. По крайней мере, я так считаю. Нужно как следует допросить Жанетт — вытянуть из нее каждое слово, которое сказал Грегор! И проверить клетку — разобрать кучи его вещей. Может, найдем что-то полезное.

— Прекрасно. Приступайте немедленно. Я сформирую из вашего отряда две группы, потому что немного по-другому смотрю на проблему. Вы, во главе первого отделения, будете осуществлять все то, что сейчас озвучили. Второе отделение отправится прочесывать городские трущобы… Под руководством нашего надежного человека.

— Но сэр, он ведь даже не вышел...

— Давайте уточним. Управляющий здесь я. Я решил поступить именно так. Вопросы?

— Никак нет, — Тристан поднялся, — разрешите идти?

— Ступайте. Разделите свой отряд пополам, как сочтете нужным. Принимайте командование и займитесь Жанетт.

Тристан выскочил из комнаты, как ошпаренный, и помчался искать девушку-биолога. Управляющий еще долго сидел в глубокой задумчивости, разглядывая капли воды на стенках стакана. Внезапно ожило устройство видеосвязи.

— Мистер Кенвуд, я прочел ваш отчет. Нам нужно срочно организовать заседание совета «Либерти Лабс». Эта… — невидимый собеседник пытался подобрать слова. — Ситуация грозит стать катастрофой!

Управляющий повернулся к устройству и кивнул грузному седовласому мужчине, что обеспокоенно смотрел с другого конца планеты.

— Непременно соберем, не переживайте, господин Хо. Я уверен, наши специалисты решат все в считанные дни, если не часы. У нас здесь настоящая команда профессионалов — иначе они бы не работали в «Либерти Лабс», — управляющий подобострастно улыбался и кивал собеседнику.

— Найдите его, мистер Кенвуд, — с нажимом произнес Хо Окумура, — приведите назад в клетку или, если не выйдет… Убейте. От прессы нужно скрыть все подробности — чтобы ни словечка я не увидел в газетах или интернете!

Связь прервалась, и, шумно выдохнув, управляющий смахнул со лба пот. Да уж, утаить все подробности этого переполоха будет нелегко. Чего стоят только разгневанные посетители, которых до сих пор держат в холле. Придется их выпустить… Но предварительно провести беседу с каждым — почему не стоит рассказывать об этом случае всем подряд… Кенвуд взглянул на стену своего кабинета. Ее усеивали экраны — камеры передавали сюда все, что видели, словно тысячи глаз. Как же эта обезьяна смогла выбраться?.. Что он делал последние несколько дней? Кенвуд увидел, как по коридору пробежал Тристан с тремя громилами-наемниками — ищут Жанетт. Управляющий кивнул самому себе — он надеялся, что такому человеку, как Конрад, удастся вытянуть из нее все до последнего слова. Кенвуд был далек от научных дел высшего совета, во главе которого стоял господин Окумура, но ему дали понять, что Грегор — один из самых важных образцов всей лаборатории. Если его не вернуть, полетят головы с плеч. Поправив галстук, старик выглянул в окно. Закат. Уже прошло так много времени! С каждой минутой надежда быстро найти проклятую гориллу таяла. Мистер Кенвуд забарабанил пальцами по столу. Придется сделать еще один неприятный звонок… Возрок Талеш долго не отвечал. Наконец, тихий перезвон возвестил о том, что связь, наконец, установлена. У Талеша не было звания или должности в компании — его звали, когда дела шли наперекосяк. Лет пятнадцать назад он сделал карьеру сыщика, но что-то заставило его уйти с этого пути — одни говорят, что он потерпел неудачу с одним из дел, другие — что искал богатой жизни. Правду знал лишь он сам. Возрок сидел в старом кресле и задумчиво смотрел в стакан, полный какой-то горячительной жидкости. Выражение лица у сыщика было такое, будто он пытался разглядеть на дне стакана смысл собственной жизни. Светлые глаза с насмешливым и острым, как нож, взглядом — этот человек был куда опаснее, чем выглядел.

— Мистер Кенвуд? Что могло заставить вас позвонить мне?

— У нас чрезвычайное происшествие, Талеш. Необходимо немедленно все уладить по прямому приказу Окумуры.

Расслабленный мужчина на том конце потока данных заметно напрягся.

— Что случилось? Последний раз Окумура приказывал вызвать меня, когда один из ваших сотрудников стащил культуру тех бактерий, которые…

— Сейчас не об этом речь, Талеш, — раздраженно замахал руками управляющий. — Послушай… У нас сбежал опытный образец.

— Кто?

— Грегор. Горилла.

Возрок тяжело вздохнул и покачал головой.

— И в здании его, конечно же, нет, а вы забили тревогу только сейчас.

— Приезжай немедленно — увидишь сам. Он просто пропал из клетки. Наши дуболомы-наемники не смогут его найти, нутром чую. Возьмешь половину людей Тристана и приступай к делу.

— Найти и вернуть?

— Нужно будет — убивай.

— Понял, — сыщик встал с кресла и подхватил куртку. — Еду. Пусть люди Тристана переоденутся в гражданскую одежду. Пока я в пути — они должны начать прочесывать округу. Насколько я понимаю, Грегор видел их только в форме и зеркальных масках? Значит, лиц он не знает — у нас серьезное преимущество. Используйте свои связи и предупредите всех полицейских, охранников, постовых и патрульных — он не должен выйти из города. Иначе найти его будет в разы сложнее.

Кенвуд кивнул. Нажал на кнопку, и экран послушно погас. Лысый управляющий остался один на один с искусственными глазами камер.