Глава 1 Империя землян

Империя Землян гордилась темпами развития. Всего двести лет назад была открыта тёмная энергия, а уже все 82 планетные системы в доступной ей области охвачены системными энергетическими сетями, соединёнными в общую имперскую.

Тёмная энергия (существование которой было косвенно обнаружено в ХХ веке как «скрытой массы Вселенной») — сущность, обеспечивающая процветание всей демократической и либеральной федерации, пышно называвшей себя империей. Для её улавливания нужны были устройства (хорошо ещё, что распределённые) как минимум планетарного размера. Интересно, что фокусы энергии были привязаны к небесным телам. Большинство из них были звёздами, их земляне доить ещё не научились. Но многие — планетами, порою даже астероидами. Система Солнца оказалась бедной на энергию, но даже в ней удалось получить её столько, что хватило с избытком для всей Земли и колоний, а заодно отправить зонды на неплохой скорости (до половины световой) к соседним системам и «бродячим планетам». Там-то обнаружились целые «залежи». Да ещё выяснился кумулятивный эффект увеличения размеров энергетической сети. Овладев наконец-то неистощимыми источниками хорошо передаваемой и контролируемой энергии, люди быстро научились с её помощью создавать устойчивые кротовые норы. За одно столетие солнечная система и ближайшие звёзды оказались соединены транспортной сетью. Далее последовала колонизация планет (если планета была пригодна для жизни людей вне герметических станций, то с полным экоцидом имеющейся жизни и её замещением земными биоценозами). Энергии стало столько, что совершенно фантастические возможности модификации пространства-времени, предоставленные Тёмной энергией, использовали для запуска «сверхсветовых» космических кораблей.

Быстро выяснилось, что Галактика уже занята, видимо, сверхцивилизациями более высокого уровня. При выходе за отведённую землянам зону корабли насильственно возвращались назад со стёртой памятью всех устройств и людей или же просто исчезали бесследно. Правда, попыток ответных вторжений не наблюдалось. Были несколько контактов на уровне информационных сообщений, содержащих жёсткие предупреждения о недопустимости нарушения границ и какие-то непонятные угрозы. Но даже ничтожный кусочек радиусом в дюжину световых лет, доставшийся людям, позволил добиться ещё одного прорывного результата. Удалось найти возможность проложить устойчивые кротовые норы на расстояния галактического масштаба. Правда, дотянуться до соседних галактик мощи не хватало, да что-то подсказывало людям, что там тоже их не ждёт тёплый приём. А вот до лимба Галактики уже можно было дойти. Когда пара автоматов вернулась, выяснилось, что эти громадные, но бедные на звёзды и энергию пространства в основном не заняты. И человечество приняло стратегию «Не вступая в конфликты, обойти блокаду и усилиться».

Сначала пытались послать корабль по следам автомата-разведчика, но быстро выяснилось: дальние дыры столь стохастичны, что попасть в то же место почти невозможно. И дерзкие земляне построили разведочные корабли с оборудованием для исследования, нахождения узлов Тёмной энергии и устройства временной базы на астероиде или ненаселённой планете с развёртыванием системной энергетической сети. После этого можно стабилизировать нору и осваивать новый сектор пространства.

Стратегия оправдалась. Потерь среди разведочных кораблей было мало: выяснилось, что в столь малонаселённых районах монстры часто предупреждают перед атакой. Видимо, потому, что уверены в отсутствии у только что появившегося вдалеке от их баз разведывательного корабля вредной для них информации. Жёсткая инструкция гласила: «Если обнаружатся признаки активности другой галактической цивилизации, немедленно нырять обратно в дыру и по возвращении захлопнуть её».

Не все экспедиции были удачны. Некоторые сектора оказались слишком бедны Тёмной энергией или же её источники были в нестабильных звёздных системах. В двух местах люди обнаружили развитую жизнь с близкой перспективой возникновения разумных существ и решили не вмешиваться, так же, как хозяева Галактики не вмешивались в развитие Земли, «великодушно» оставив ей на будущее кусочек. Но шесть секторов уже стали связаны постоянным транспортом и информационными потоками с Землёй и империей. Правда, тайная надежда землян на колоссальное увеличение доступной энергии не оправдалась: закон пропорциональности энергии сети кубу размера уже не работал, сети остались почти автономными, взаимодействуя лишь передачами энергии через кротовую нору.

Конечно же, пара разведочных кораблей была потеряна, но за более чем полсотни рейдов. Раз десять корабли срочно возвращались из занятых другими секторов. Ещё пару раз случились неприятные события. Кротовая нора с исследованным и застолблённым сектором внезапно исчезла, но там была лишь временная база, функционировавшая в автоматическом режиме. В другой раз исчезла кротовая нора с более освоенным сектором, где уже возникла колония. Но на этот случай была инструкция, что делать колонии, потерявшей связь с империей.

Впрочем, такие эффекты были предсказаны теоретически. В империи уже случилось около десятка потерь нор. Постоянных транспортных нор было более тысячи: между двумя освоенными системами предпочитали, если можно, иметь прямой путь. Постепенно отрабатывались методы стабилизации, неприятностей становилось всё меньше, а потерянные норы через некоторое время восстанавливали. Длинные норы, конечно же, были и более неустойчивы, и очень энергоёмки, так что лишь один из освоенных секторов лимба не зависел от энергии основной имперской сети. Но новые владения развивались, и скоро все они должны были давать доход империи.

Сначала у разведывательных кораблей был аскетический дизайн, а команда подбиралась с расчётом, чтобы иметь шанс основать колонию, если дыра пропадёт. Затем выяснилось: нора, привязанная к активному кораблю, намного легче стабилизируется, чем статическая, хотя ест на порядок больше энергии. По сравнению с расходами на кротовую нору энергозатраты корабля минимальны. Корабли стали делать намного больше и комфортнее. Изменился состав экипажа. Большую его часть занимали биологи, генетики и экологи, поскольку общественность требовала: когда с прискорбием приходится уничтожать чуждую жизнь, хотя бы детально изучить её, и сохранить генофонд до времён, когда человечество станет сильнее соседей, победит агрессоров и носителей зла и займётся возрождением когда-то уничтоженных биоценозов. Количество военных и вооружение свели до минимума. Против сильных монстров всё равно не выстоишь. Основным делом военных стала внутренняя безопасность: искореняемые, выселяемые в новые колонии экстремистские секты и группы всё время возрождались. Были подозрения, что гибель одной из экспедиций и потеря колонии — результат диверсий. Правда, фанатики оказались заодно очень полезны. Ведь никто из обычных граждан не желал променять сытое безоблачное существование на Земле или давней колонии на опасную и трудную жизнь первопоселенцев.

Вдохновлённые несомненными успехами экспансии, частные компании начали активно лоббировать участие в разведке, чтобы получить временное (лет на двести) монопольное право на использование ресурсов сектора и управление его колониями. Теперь половину расходов на экспедицию брала частная фирма либо их консорциум.