Глава 2. Щенок и стая

Поначалу снаружи все было так же, как и во дворе. Ничего нового и интересного. Или — страшного. Но внезапно, пройдя немного влево, Щенок заметил движение у соседнего дома, присмотрелся.

Рыжий зверь с пушистым хвостом обернулся к нему стремительно, но не ощерился. Щенок знал, что это — Лисица, слышал рассказы на подворье, особенно в курятнике, но своими глазами видел впервые.

— Ты Щенок? Не за забором? — ласково спросила Лисица. — Ты покинул свой дом? Зачем?

— Не знаю, — честно ответил Щенок.

— Наверное, потому что захотел? — она улыбнулась. — Я тебя понимаю.

Лисица продолжала спрашивать, все угадывала и все понимала. Она сама делала что хотела и вела себя не как было принято по правилам и расписанию. Она была свободной. И она была первой, кого Щенок встретил за околицей.

Ему понравилась Лисица.

— У тебя сильные лапы, — задумчиво сказала она, разглядывая Щенка. — Ты явно из наших… Хочешь бегать вместе с нами по лесу, выть песни на луну, на звезды?..

— А кто это — ваши?

Лисица улыбнулась в ответ, словно удивляясь тому, что Щенок не знает простых вещей, и ему сразу стало стыдно.

— А вы… возьмете меня?

Она молча кивнула, и Щенок почувствовал себя самым счастливым зверем в… нет, не в мире, но в деревне-то уж точно.

Он пока не узнал, кто такие «наши», а переспрашивать постеснялся, поскольку был очень вежливым щенком.

— У нас хорошо и весело, мы все друг друга любим и ценим, мы — одна большая дружная семья, — музыкой прозвучали в ушах Щенка слова рыжей. — И всегда заступаемся друг за друга, даже когда неправы!

И он побежал с Лисицей. Даже больше — он побежал по ее следу, который привел его в Лес, на большую поляну, где их ждали строгий Рысь и бойкая Волчица. Это и были те самые «наши», одна дружная семья…

Хорошо было Щенку среди тех, кто был на него похож — у всех по четыре лапы, у всех клыки, шерсть и хвосты. У Лисицы в лесу была своя большая чистая поляна, куда доступ разрешался немногим избранным. Только Рыси и Волчице.

— Все лисы — всего лишь просто лисы, — вещала иногда Лисица, залезая на большой квадратный камень, — а я — Огненная. Мои предки были Огненными Лисами, и я такая же. Мы всегда в стороне и выше прочих.

— И мы, — отзывались эхом Рысь и Волчица.

— Запомни эти слова — «прочие», «другие» и «некоторые» — это все будет сказано, но не про тебя, если ты будешь дружить со мной, с Огненной Лисой, и будешь думать так же, как я.

— И как мы.

Щенку нравились его новые друзья. Вместе они весело проводили время, дружно ходили на охоту, выслеживали в лесу тех, кого Огненная Лиса указывала, что они слабые и для леса будет лучше, если их съесть. Слабые иногда такими не казались. Например, Лань была сильной и красивой, и Щенок не понимал, почему Лисица пытается на нее охотиться. Но он не задавал вопросов, только запомнил неудачную охоту на «слабую» Лань. Как и тявканье на Лося.

Щенок долго думал, что ему нравится охотиться, но в какой-то момент — остановился. Однажды он просто не смог согласиться, не смог поступить по зову с большого камня и перекусить хребет худому хорьку.

— Мы все здесь — хищники. Но ты не хищник, если испытываешь жалость к тому, кто недостоин жизни в лесу! — сказала тогда Огненная Лиса.

Рысь и Волк поддакнули ей и заговорщицки переглянулись.

С того дня жизнь Щенка в стае друзей начала быстро меняться. Его стали исподтишка кусать те, про кого он думал хорошо, стали дразнить и говорить, что он — ненастоящий хищник, что спокойную жизнь даже сами люди называют неприятным словом «мещанство», и что хорошие отношения прогрызаются клыками.

Щенок не понимал, зачем они так говорят, и все меньше хотел быть «настоящим хищником». Ему снова чего-то не хватало. Лисица в его глазах становилась все менее огненной, а выглядела обычной желтой, со свалявшейся шерстью. Ведь ей некогда было заниматься собой — она блюла силу леса и все время охотилась.

Потом Щенок, оставив большую поляну с квадратным камнем, ушел бродить по лесу, и с ним все здоровались, никто не нападал. Оказалось, что разные звери — с крыльями вместо лап, с перьями вместо шерсти, без хвостов или вообще с рогами — тоже хорошие и тепло относятся. И что дело вовсе не в похожести и не в крепости лап…

Сначала он встретил и подружился с Горностаем, который когда-то осмелился сказать Рыси прямо на очередной охоте, что нехорошо мучить слабых. Рысь, правда, его не послушал, а стал кусаться еще злее. А вот Щенок — услышал слова Горностая и запомнил их.

Как-то раз он осмелился и подошел к Лани. Той, на которую сам лаял недавно.

— Зачем ты пришел ко мне? — удивилась Лань. — Ты ведь в стае?

— Я подружился с Горностаем! И я… я хочу сказать тебе, Лань, — вздохнул Щенок, — что я больше не хищник и не хожу на охоту. И не стану ходить.

— Хорошо, — кивнула Лань. — Пойдем, я покажу тебе ручей в лесу. Умоешь в нем лапы. А потом приходи ко мне, когда хочешь. Будем гулять по лесу вместе. Я покажу тебе лес, в котором нет нужды поедать друг друга и в котором много сильных зверей, пусть даже они без клыков…