Однажды ночью

Рваные тучи цеплялись за кроны деревьев. Ветер то затихал, то задувал сильнее, раскачивая кривые обледенелые ветви старого вяза с застрявшей между ними старой луной. От черного ствола отделилась невысокая, тонкая фигура девочки. В свете луны испуганные глаза на бледном лице казались огромными. Сейчас никто не узнал бы в ней хохотушку Бет, поспорившую утром с подружками, что пройдет в Страшную ночь через лес до запретной деревни ради дурацкого домашнего задания.

Бет поёжилась. Страх щекотал холодными пальцами за шиворотом, ворочался в животе. Порывом ветра полу короткого осеннего пальто распахнуло, открыв след от оторванной пуговицы, а под ним худые замерзшие коленки, обтянутые серыми колготами. Бет прижала низ пальто рукой, пальцы тут же заледенели, а в рукава забрался ветер. Она подышала на пальцы и засунула руки поглубже в карманы. По спине стекал колючий ручеёк страха. «Вот еще немного постою и пойду дальше», — пробормотала она. Услышав голос, в ветвях над ее головой встрепенулся нахохлившийся ворон, сделал пару взмахов затекшими крыльями, хрипло каркнул и тяжело взлетел, зябко поджимая когтистые лапы. Тень его закрыла звезды. Бет вздрогнула. Лица коснулось что-то холодное.

— Мама! — взвизгнула она и бросилась наутек, смахнув с лица мертвый осенний лист. Земля под ногами чавкала грязью, тянулась пожухлой травой. Шарахаясь от кустов, вокруг которых расползались хищные тени, Бет выбежала на дорогу и, ослепленная фарами, чуть не попала под колеса ползущего по ней грузовика.

— Что ж ты под колеса-то бросаешься? — ругнулся шофер, оглядел дрожащую девчонку и спросил уже спокойнее: — С хутора идешь? Замерзла?

Бет кивнула. Она ужасно замерзла. Хмурая складка меж седых бровей мужчины разгладилась, взгляд серых глаз потеплел, разбежались веером морщины.

— Садись, подвезу.

Бет забралась в кабину, где печка гоняла нагретый воздух.

— Как тебя зовут-то?

— Бет.

— Бет, значит. А я Старый Сэм. Тоже вот на праздник еду. В городе задержался.

— Дедушка! — клыкастая девчонка в черном балахоне бросилась Сэму на шею. Глаза ее блестели, русые волосы рассыпались по плечам.

— Привет, — она заметила Бет, — Я Джил. Классный у тебя костюм. Хочешь фонарик? У меня лишний, — она протянула Бет маленькую тыкву со свечкой внутри.

Бет поправила съехавшую на глаза шапку и улыбнулась в ответ, на щеках появились ямочки.

Главная улица мерцала огнями. Тыквенные головы, от которых по коже Бет ползли мурашки, фонарики на деревьях, теплый свет в окнах домов. Это было здорово, ходить вместе со всеми по дворам, распевая смешные песни, во весь голос кричать «Дай конфетку или ударю метко», ловить в протянутые ладони пряники и прочие сладости, которые горстями щедро сыпали хозяева.

А потом они сидели на скамейке во дворе дома Джил, смеялись и болтали ногами.

— Что это у тебя? Клёвый блокнот! «Чем люди отличаются от вампиров?» Ты что, пишешь в школьную газету? Хочешь, я дам тебе интервью? — не дожидаясь ответа, Джил затараторила:

— Вампиры отличаются от людей тем, что любят свежую кровь, а не всякие там пирожки. Они не едят на завтрак овсянку и мамы не заставляют их пить горячее молоко. Они не боятся темноты и вообще ничего не боятся. Вампиром быть здорово, потому что людям приходится ходить в школу, а миссис Смит задает очень много уроков на дом. Хэллоуин — замечательный праздник. Ну как? Ты что, не успела записать? — разочарованно протянула Джил. — У тебя руки замерзли? Так бы сразу и сказала. Давай помогу, — Джил положила блокнот на колени и, старательно выводя буквы, записала свой рассказ. — На! Не забудь потом показать мне газету, а то обижусь. И вообще, давай есть пирожки, а то остынут.

Бет торопливо сунула блокнот в карман и впилась зубами в чуть теплый пирожок. Восхитительный запах. Румяная корочка таяла во рту. Кисло-сладкое клюквенное варенье потекло по подбородку.

— Ты жубы-то шними, мешают, — Джил вытащила изо рта пластмассовые клыки и протянула открытую ладонь к Бет.

Бет замерла.

— Бет? — неуверенно спросила Джил. — Ты ведь не из этих, правда?

Бет встала, в глазах задрожали слезы. Положила надкусанный пирог, провела рукой по подбородку, вытирая варенье, но еще больше размазала его по лицу.

— Мама! — взвизгнула Джил.

Старый Сэм, вздыхая, отвез Бет к воротам заповедника. Не идти же ребенку ночью через лес.

— Спасибо, — прошептала Бет и, прижимая к груди кулек со сладостями, медленно пошла по дорожке к мерцающим между деревьями огонькам.

Осенний праздник Хеллоуин в деревне вампиров был в самом разгаре.

P.S. Разница в написании названия праздника не случайна.