Пролог.

— Именем Городской Стражи приказываю тебе остановиться! — грубый и властный мужской голос едва доносился до ушей бегущего юноши.

На мгновение тот обернулся, впрочем, не снижая бега, однако следовать приказу не собирался. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять, что выполнение подобного указания было сродни добровольному восхождению на виселицу, а потому юноша лишь ускорил бег.

Одет он был в свободную серую рубаху, стянутую на поясе крепким кожаным ремнём, и в такие же серые штаны. На лицо была надета маска, изображающая морду лисы, с прорезями для глаз, широкие подвязки которой частично скрывали уши. Юноша был абсолютно босым.

Вбежав на рыночную площадь, молодой человек своим видом создал небольшую панику, однако останавливать его никто не собирался. Парень убедился, что трое стражников по-прежнему следуют за ним, и невольно покачал головой. Такие методы он не любил, можно сказать даже, что не воспользовался бы ими в привычных условиях, однако сейчас ему нужно было во что бы то ни стало оторваться от преследователей. Лёгким, отточенным движением юноша выхватил из-за пояса серебряный кинжал и полоснул ближайшего к нему мужчину по руке, оттолкнув в сторону. Послышались крики, и начавшаяся неразбериха дала человеку в маске несколько драгоценных мгновений.

Свернув в переулок, юноша с кем-то столкнулся и уже было собирался воспользоваться оружием, как вдруг замер.

«Эльф!»

На лице юноши тут же вспыхнула гримаса ненависти, однако увидеть её представитель остроухого народа не мог. Впрочем, видневшиеся в прорезях маски кристально-голубые глаза выдавали его эмоции лучше, чем что бы то ни было.

Стоящий перед ним мужчина был красив, казалось, даже по меркам эльфийского народа. Ярко-зеленые, цвета первой весенней травы, глаза окаймляли зрачки более тёмным ореолом, а длинные золотистые волосы были стянуты в высокий хвост шёлковой чёрной лентой. Ровная, без изъянов кожа будто бы светилась собственным светом. Однако он был воином. Воином, одетым в серебряные доспехи, с застёгнутым на шее в тон глаз плащом. За спиной эльфа висел прекрасный двуручный меч в чёрных кожаных ножнах.

— Осторожнее, юноша, — с улыбкой и без тени враждебности произнес он на Общем языке мягким голосом, подобным шелесту легкого ветра, — не ровен час, кого-нибудь покалечишь. Возможно, — он внимательно оглядел парня, совсем не обращая внимания на творящуюся на рыночной площади суматоху, — даже самого себя.

— Именем Городской Стражи держи вора, эльф! — стражники всё-таки нагнали парня.

Повинуясь рефлексам, эльф попытался схватить молодого вора за руку, однако тот сделал быстрый кувырок вперёд, избежав захвата, и вновь бросился бежать.

— Неплохо, — усмехнулся мужчина, более не предпринимая никаких попыток.

Юноша бежал уже давно знакомой дорогой, не переставая мысленно ругаться. Направо, ещё раз направо. «Что-то в последнее время развелось слишком много эльфов!» Свернуть в третий переулок, пробежать мимо лавки с пряностями. «Тот эльф был явно из благородных, так что он забыл здесь, так далеко от своего города?» Еще несколько минут, и вот парень видит нужное ему заброшенное здание. «Ненавижу эльфов!»

Вбежав внутрь ветхого покосившегося дома, юноша нетерпеливо поднялся на второй этаж. Скинув с себя маску и переодевшись в заранее спрятанную здесь одежду, он наконец-то смог успокоить своё сердце и перевести дух. Как следует отдышавшись, юноша открыл украденный у незадачливого эльфа кошель и на мгновение задумался. Кажется, у него был такой же плащ, как и у встреченного недавно воина. Наверное, они из одного отряда или, может быть, все воины эльфийского города Неллранд носили такие. Во всяком случае, подумал юноша, два эльфийских воина в этих краях неспроста. И их появление не предвещало ничего хорошего.

Однако все эти мысли быстро улетучились из головы вора, как только он пересчитал сегодняшнюю добычу. Пятнадцать золотых, восемь серебряников и три медяка. Улов был более чем богатым! Ради этого стоило немного побегать от Стражи!

— Надо бы порадовать младших чем-то вкусненьким, — вслух подумал он, выходя на улицу, и улыбнулся.

Вспомнив о Брауне и Рози, ждавших его дома, юноша почувствовал тепло в груди. Они не были ему родными, и уж тем более не были его собственными детьми, но в этом мире, в маленьком портовом городке с названием Сарда, они стали для него семьёй.

Около двух лет назад юноша выкрал их из лап работорговцев, и хотя он ни разу не пожалел об этом, он не понимал, что двигало им. Возможно, неоднократно думал парень, желание изменить хоть чью-то судьбу. Потому что его судьбу и судьбу его родителей, умерших много лет назад, изменить не смог никто.

Тогда, вспоминал он, у них не было совсем ничего. Ни у него, ни у Брауна, ни у Рози, но вместе они научились жить. Жизнь юноши, несомненно, стала тяжелее, и именно поэтому ему иногда приходилось заниматься чем-то вроде воровства, даже если он и трудился честным трудом. Юноша не мог позволить детям жить в нищете, и он ставил это выше моральных и общественных норм. Даже если ему что-то не нравилось, он вспоминал о Брауне и Рози, и тогда любые сомнения отпадали. Они были его семьёй, и это единственное, что имело смысл.

Неспешным шагом прогуливаясь по рыночной площади, юноша даже не обращал внимания на стражников, пытающихся выведать у прохожих и торговцев информацию о воре в маске. Он ходил от одной лавки со сластями к другой, гадая о том, что привело бы в восторг Рози, и наслаждался такой обычной рыночной суетой.

Он любил бывать здесь. Небольшой портовый городок иногда посещали торговцы из других земель, привозя с собой диковинные товары, правда путь они держали дальше — в земли Ашкора, ведь Сарда не могла вместить всё, что мог предложить им остальной мир. Как же мал и небогат этот город! Как жаль, что и они не могли ничем поделиться с остальным миром!

И грустные, и тёплые мысли об этом месте были неотъемлемой частью юноши.

Наконец, купив для младших карамельные орехи и воздушное желе, он собирался вернуться домой, но ему этого сделать не позволили.

— Эй, ты! — обладатель знакомого грубого голоса развернул его лицом к себе. — Что ты знаешь о воре в лисьей маске?

— Не больше, чем остальные, — ответил тот, пытаясь изобразить искреннее удивление. — Слышал, он появляется время от времени, чтобы обворовать кого-нибудь, и всё. Говорят, сегодня он снова появлялся.

— Если узнаешь что-нибудь ещё, доложи в штаб. Он обязательно должен быть пойман!

«Удачи вам!» — чуть не рассмеялся юноша, но вслух сказал другое:

— Неожиданное внимание к его персоне со стороны Городской Стражи. Раньше вас вроде не особо волновало его существование .

— Сегодня он зашел слишком далеко, — мужчина покачал головой. — Подумать только, этот Лис посмел обокрасть эльфа из Неллранда! И не простого эльфа, а гвардейца самого Усуриэля Ясноокого!

Юношу бросило в пот. О правителе Неллранда даже сюда доходили слухи, но столь высокопоставленные личности никогда прежде не посещали маленькую Сарду. Он не мог поверить, что так сильно ошибся, и понимал, что теперь придется вести себя тише воды, ниже травы. И это имя…

Ох, Усуриэль Ясноокий, юноша мог бы и хотел бы многое тебе сказать! Если бы ты только знал, что ему пришлось пережить из-за тебя, и в чём ты виновен! Наверное, в мире нет человека, который бы испытывал к тебе большую ненависть!

— Я понимаю твои эмоции, — на лице юноши отразилась ненависть, и стражник неверно её понял, — ведь это может привести к непростым отношениям с эльфами. Буду надеяться на твоё сотрудничество. Лиса ждёт виселица, а поймавшего его человека — небывалая награда.

С этими словами мужчина ушёл, оставив парня в смятении. Минуты две он не мог даже пошевелиться, задумавшись над тем, что делать дальше. Что же, ответ был очевиден. Крепче перехватив короб со сладостями, юноша огляделся по сторонам и отправился домой.

— Тише воды, ниже травы, — несколько раз подряд, словно заклинание, повторил Лион.