Глава 7. День X.

— Что ты сейчас сказал? — до Лиона не сразу дошёл смысл произнесённых эльфом слов.

— Я так и думал, — вздохнул Сильфиэль. — Впрочем, у меня достаточно времени, чтобы повторить это ещё раз. С твоего прибытия в Неллранд прошло уже десять лет, и, тренируясь владеть оружием под моим присмотром, ты достиг определённых высот. Я предлагаю тебе участие в поединке, который позволит мне проверить твои навыки и оценить, как скоро ты сможешь действовать как часть Ясной Гвардии. Учитывая навыки твоего противника, я не требую от тебя безусловной победы, однако, если ты сможешь его хотя бы ранить, это послужит хорошей причиной, чтобы я мог говорить с Усуриэлем относительно твоего будущего. Прежде всего, я должен предупредить тебя, что поединок будет настоящим и, скорее всего, ты не отделаешься парой синяков, а потому решение целиком и полностью остаётся за тобой. Если чувствуешь, что ещё не готов к этому, настаивать я не стану.

Лионэль задумался. Действительно, прошло уже много лет, в течение которых он не покидал пределы Неллранда, и от этого ему становилось не по себе. И если другим он мог сказать иное, то лгать самому себе не было никакого смысла — юноша хотел увидеть мир, что лежал за пределами эльфийского города. Пусть даже как часть Ясной Гвардии, как цепной пёс Усуриэля, это не имело сейчас никакого значения, ибо другой дороги у него не было. По крайней мере, ещё на сорок лет. За все годы своей жизни он толком ничего не видел, и возможность увидеть новые земли будоражила его сердце.

— Кто будет моим противником? — спросил полуэльф.

— От этого знания тебе легче не станет. Однако, судя по заданному тобой вопросу, я понимаю, что ты готов. Если это действительно так, следуй за мной.

Юноша закрепил на поясе Вайлронд и покинул свои покои. Сильфиэль вывел его из замка и направился в сторону лесной части Неллранда. Краем глаза Лион следил за ним, ибо показалось ему, что Сильфиэль преследует не только возможность проверить его навыки, однако понимал, что это лишь его домыслы.

Со временем он привык к почти регулярному присутствию златовласого эльфа в своей жизни, и временами ловил себя на мысли, что ему нравится проводить с ним время. Тренировки полуэльфа были всегда интересными и насыщенными, а в свободное время Сильфиэль помогал ему привыкнуть к жизни в Неллранде. Он многое рассказывал ему о былых временах, и всегда был готов протянуть руку помощи, если Лионэль в чём-то сомневался, или что-то у него не получалось. Конечно, он продолжал отмалчиваться относительно причин изгнания Тарлайна и Сифы, однако юноша и сам почти не говорил об этом.

После провалившейся вылазки в покои Усуриэля, Лион всё меньше и меньше придавал этому значения. Он понимал, что никто ничего ему просто так не расскажет, а сам он мало что может для этого сделать, поэтому решил жить собственной жизнью. Жить и ждать, пока не придёт час встречи с правителем Неллранда. По крайней мере, это полуэльф пытался показать другим, а сам время от времени искал варианты выяснить всё самому. Но ни один его план не мог увенчаться успехом, ибо продумывая несколько вариантов развития событий наперёд, юноша приходил к одному и тому же выводу — у него слишком мало информации об Усуриэле.

Сильфиэль привёл Лиона на Лесную Поляну, где проходила церемония почитания Владычицы Звёзд, и юноша удивился ожидающему их Дунаилу. Кого-кого, а его в качестве своего противника полуэльф представить не мог. Эльф был целителем, и хотя он прекрасно обращался с двумя длинными кинжалами, сражения его интересовали ровно настолько, насколько интересовало Лиона его ремесло. Оружие он носил лишь для защиты, и поэтому подобный выбор удивил Лионэля.

— Приветствую вас, господин Сильфиэль, Лионэль, — рыжеволосый эльф кратко кивнул.

— Благодарю за то, что согласился оказать нам помощь, — ответил Сильфиэль и повернулся к юноше. — Я вижу на твоём лице недоумение и поэтому хочу тебе кое-что разъяснить. Дунаил находится здесь исключительно как целитель, на случай если кому-то из вас потребуется лечение во время или после поединка. Вероятно, ты подумал о том, что сразиться тебе нужно с ним, однако, к твоему сожалению, ты ошибся. Твой противник… Вот и он.

Лионэль обернулся, и в его глазах застыла ненависть. Неспешной походкой, с выражением крайней скуки на лице, к ним направлялся Андаил. Казалось, что его совсем не волновало происходящее, и прибыл сюда он лишь по приказу Сильфиэля, однако Лион знал, что черноволосый эльф никогда бы не упустил возможности унизить его и показать, что тот ничего не стоит.

Остановившись в нескольких шагах напротив полуэльфа, Андаил вытащил меч из ножен.

— Постарайся развлечь меня хоть немного, — ухмыльнулся он. — Будет слишком грустно, если этот поединок закончится быстро.

— Развлекать тебя я не намерен, — стальным голосом заявил Лион.

— Для начала позвольте напомнить вам, что вы можете сражаться в полную силу, — заговорил Сильфиэль, — ибо это сражение необходимо для того, чтобы оценить возможности Лионэля в реальном бою. Для тебя же, Андаил, это может стать хорошей тренировкой, поэтому прошу тебя не давать нашему юному другу никаких поблажек, хотя и требую умерить присущую тебе жестокость. Запомните, что я в любой момент могу остановить поединок, если на то у меня будут причины. Готовы?

Полуэльф закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, приводя в порядок бьющееся сердце. Он помнил уроки Сильфа, и сейчас пытался очистить мысли от ярости и гнева. Эльф часто говорил, что сражаться должно с холодной головой, усмирив абсолютно любые эмоции, и неспособность Лиона сделать это оборачивалась для него поражением. Он мог сколько угодно ненавидеть Сильфиэля, Андаила или любого другого эльфа, однако перед боем эту ненависть нужно отрезать, как что-то ненужное, не имеющее никакого смысла. Приведя в порядок мысли, юноша открыл глаза, стараясь не смотреть на лицо эльфа.

Некоторое время они стояли, не двигаясь. Лионэль присматривался к мечу и ногам Андаила и ждал, пока тот нападёт, предлагая ему сделать первый ход. Для того чтобы в полной мере оценить силу и скорость противника, юноша должен был позволить ему нанести первый удар.

— Как думаешь, каким будет исход? — спросил Сильфиэль у стоящего рядом Дунаила.

— Это очевидно, — тот пожал плечами. — Однако должен заметить, что Лионэль верно выжидает время. Напади он первым — всё бы уже закончилось.

— Как знать. У нашего дорогого Андаила есть и свои слабости. Например, его несдержанность.

— Вы намерено сделали противниками именно их?

— Ты нужен мне как целитель, а Анарииль специализируется на дальней дистанции, поэтому не может в должной мере раскрыть потенциал Лионэля. Что же касается меня, уверен, за десять лет он прекрасно изучил мои движения и привычки. Как ни посмотри, Андаил оказался единственным верным вариантом.

— Как знать, — повторил Дунаил слова эльфа.

Несдержанность Андаила проявила себя, и он бросился на юношу, занеся меч для удара сверху вниз. Промедли тот хоть на секунду, как бой бы закончился его расколотой головой, однако вовремя вскинутый Вайлронд принял удар на себя. Клинки лязгнули друг о друга, и полуэльф еле удержался на ногах — он не ожидал того, что в свой удар его противник вложит столько силы.

Отпрыгнув назад, Лион восстановил равновесие и успел уклониться от ещё одного удара эльфа, на этот раз направленного в его руку. Андаил нападал безжалостно, чередуя удары мечом с ударами ногами и свободной рукой. Юноше не оставалось ничего, кроме как держать глухую оборону, однако это и было частью его плана. Он понимал, что не стоит бросаться в бой, сломя голову, и поэтому уже кое-что придумал. Для начала — дать Андаилу хоть немного выдохнуться, после чего навязать бой на своих условиях.

Впрочем, Лионэль понимал и другую вещь — эльф был значительно сильнее и опытнее его, поэтому уставал медленнее, а это значило, что поединок затягивать нельзя.

Юноша попытался провести собственную атаку, описав Вайлрондом дугу снизу вверх, однако Андаил блокировал клинок и ударил полуэльфа ногой в живот. Лион сделал кувырок назад и бросился бежать, выбирая наиболее удобное для себя место. Как и ожидалось, эльф последовал за ним, что играло юноше на руку. Резко остановившись, он достал из-за пояса кинжал и бросил его в Андаила, выигрывая драгоценное мгновение для наступления. Едва клинок был отбит в сторону, полуэльф ринулся вперёд, атакуя противника всеми силами, что у него были.

Лион направил удар Вайлрондом в голову — блок. Попытался лишить противника равновесия серией коротких колотых ударов — Андаил уверенно держал дистанцию, блокируя клинок и уклоняясь от каждого взмаха. Однако сейчас юноше удалось перехватить инициативу в свои руки, и из обороны перейти в атаку, что давало ему небольшой шанс закончить поединок хотя бы ранением Андаила, так он думал.

Однако у Андаила не было намерения проигрывать.

Эльф отвёл в сторону удар, направленный в его грудь, и увеличил между ними дистанцию, отпрыгнув назад. Несколько коротких мгновений позволили ему изменить текущее положение, приведя поединок к тому, с чего он и начался. Андаил вновь владел ситуацией, заставляя юношу лишь защищаться. Он видел, что полуэльф начинает выдыхаться, но не был намерен его щадить. Если Сильфиэль приказал сражаться в полную силу, то этого приказа было достаточно, чтобы не сдерживаться.

Андаил направил удар в ноги Лиона, однако, к его удивлению, юноша подпрыгнул вверх и в следующую же секунду ударил его ногой в плечо, всё-таки заставив потерять равновесие. Эльф упал на спину, и Лионэль бросился на него, намереваясь закончить поединок.

— Это становится интересным, — улыбнулся Сильф, однако Дунаил не разделял его мнения.

— Поединок скоро закончится, — мрачно заметил он, снимая с шеи амулет со знаком Алдарика.

Андаил мгновенно выбросил вперёд ноги, отталкивая от себя противника, но юноша быстро поднялся на ноги. Он заблокировал направленный на него удар и мгновенно нанёс собственный, оставляя на руке эльфа длинную и глубокую рану, из которой тут же потекла кровь.

Андаил бросился на своего противника с новыми силами, не давая юноше ни малейшего шанса удержать оборону. Он наносил удары один за другим с невероятной скоростью, вновь и вновь оставляя на теле полуэльфа раны. Казалось, вся его жажда крови вырвалась наружу, и даже крики Лионэля не могли отрезвить его.

Юноша продолжал блокировать удары по мере возможностей, понимая, что достаточно лишь одного, чтобы лишить его жизни. Меч становился всё тяжелее, а сознание медленно уплывало. Перед его глазами двигался лишь расплывчатый силуэт, и вскоре полуэльф рухнул на колени, не в силах продолжить бой. Опираясь руками на землю и видя перед собой лишь застилающий глаза пот, Лион понимал, что поединок закончен. Впрочем, Андаилу этого было недостаточно.

Он ударил полуэльфа ногой в лицо, сломав нос, и в ту же секунду из горла юноши вырвался пронзительный, полный боли крик. Эльф вонзил острие своего меча в его ладонь, пригвоздив руку к земле.

— Андаил, инэру! — послышался голос Сильфиэля, но сознание уже покинуло юношу.

Эти слова остудили пыл Андаила, и он отошёл в сторону, позволяя Дунаилу заняться ранами Лиона. Тот сразу же принялся читать заклинания, положив амулет юноше на грудь. От его рук исходило мягкое золотое сияние.

— Объяснись! — потребовал Сильф, схватив своего подчинённого за ворот рубахи.

— Извольте, господин Сильфиэль, я лишь подчинялся вашему приказу, — ответил тот. — У меня и в мыслях не было оставить здоровью Лионэля непоправимый вред, однако вы должны понимать, что в реальном бою всё могло быть и хуже. К тому же, именно вы приказали мне не давать ему поблажек, и я привёл этот поединок как можно ближе к тем условиям, с которыми ему предстоит встретиться. Если он не в состоянии защитить свою жизнь, то в рядах Ясной Гвардии ему делать нечего.

— Я велел тебе умерить свою жестокость, — напомнил тот не допускающим возражений тоном. — И если ты не можешь обуздать собственную жажду крови, то придётся говорить с тобой более жёстко. Ты — ценный союзник и превосходный воин, однако такого отношения к своим товарищам я допустить не могу. Ты будешь наказан за это.

— Как вам будет угодно, — Андаил встал на колено и склонил голову в знак извинений. — Полагаю, я и в самом деле перестарался, однако, повторюсь, что подобных намерений у меня не было.

— Ты свободен. Своими ранами займёшься сам.

Андаил поднялся на ноги и, ещё раз поклонившись, направился в сторону замка.

— Как он? — Сильфиэль отыскал кинжал юноши и подошёл к Дунаилу.

— Почему вы их не остановили после того, как Лионэль достиг условий победы?

— Честно признаться, я хотел увидеть, чем закончится поединок. Не думал, что Андаил выйдет из-под контроля, поэтому вина за состояние Лионэля лежит на мне. Хочется верить, что всё не так серьёзно, и что он сможет простить меня за подобное малодушие.

— Я удивлён, однако единственная глубокая рана — это рана на его руке, — вздохнул тот. — Кажется, Андаил не лгал, когда сказал, что не был намерен навредить юноше.

— Тогда что это было?

— Я знаю его много десятилетий и могу с уверенностью сказать, что это напоминание.

— Напоминание? — Сильфиэль удивлённо выгнул бровь.

— Помните условия данного поединка? Лионэль смог его ранить, однако Андаил не может признать поражение подобным образом. Таким способом он напоминает о том, что победа достанется юноше только если тот действительно сможет одолеть его. В реальном бою, где цена победы куда выше, чем царапина на его руке.

— Возможно. Андаил слишком гордый, чтобы оставить всё как есть, и это я могу принять. Однако в следующий раз всё может быть намного более непредсказуемо.

— Вы намерены продолжать?

— Если Лионэль примет такую победу, то я соглашусь с его решением. Если же нет…

— Нет.

Сильфиэль и Дунаил удивлённо посмотрели на открывшего глаза юношу. Он попытался подняться, и златовласый эльф помог ему принять сидячее положение. Несколько мгновений тот оглядывал себя, пытаясь найти на теле хоть какие-то раны, однако работа Дунаила была безупречной — лишь на кисти остался след от последнего удара Андаила.

— Сейчас я не смог его победить, но в следующий раз всё будет иначе. Я не намерен принимать такую победу, после того, что он сделал со мной.

— Похоже, Андаил не единственный гордец, — засмеялся Сильфиэль. — Что будешь делать?

— Помоги мне с тренировками.

— Не раньше, чем через два дня, — встрял Дунаил. — С такой раной меч держать ты не сможешь.

— В таком случае, в скором времени возобновим наши тренировки, — эльф закинул руку Лиона себе на шею и, поддерживая его, повёл в замок. — Надеюсь, сегодня ты сделал для себя определённые выводы и в следующем поединке выйдешь полноправным победителем.

— Я дам тебе знать, когда буду готов, — кивнул Лионэль. — И у меня есть к тебе просьба — не наказывай Андаила слишком жёстко. Не важно, часть я Ясной Гвардии или нет, но он прав — если я не смогу защитить даже себя, то буду помехой не только вам.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой рыжеволосый эльф. — Ты зол на Андаила за подобное унижение и, тем не менее, ведёшь подобные речи. Что это — сострадание или жалость?

— Не знаю, — честно ответил полуэльф. — Но я знаю то, что он такой, какой есть. Сегодня он помог мне кое-что понять, и за этот поединок, в какой-то мере, я ему благодарен.

— Гордость и благородство, — кивнул Дунаил. — Ты очень похож на Тарлайна.

— Ты знал моего отца?

— С самого его рождения. Я был ему другом ещё до того, как господин Усуриэль Ясноокий взошёл на трон.

— Дунаил!

— Прошу меня простить, — эльф слегка поклонился.

В этот день Дунаил был более разговорчивым, чем обычно, и Лион подумал, что, возможно, сможет узнать что-то от него. Однако на протяжении последующих нескольких дней эльф на глаза ему не попадался, как не попадался и Сильфиэль. Даже Рози, погружённая в свои дела, о которых она ничего не рассказывала брату, отдалялась всё дальше и дальше.

Юноша вновь почувствовал себя одиноким, и чтобы хоть как-то скрасить свои дни он бродил по Неллранду.

В саду он часто встречался с Анарииль, которая, узнав о недавнем поединке, хотела в очередной раз отчитать Андаила, однако Лион ей не позволил. Заявив эльфийке, что он в состоянии самостоятельно разобраться с её братом, полуэльф попросил её не вмешиваться. На такое заявление она лишь улыбнулась и более не говорила с ним об этом.

В городе, на торговой площади строилось новое здание, назначение которого строители умалчивали, что казалось юноше странным. На все его вопросы они отвечали, что пока всё не будет готово, кроме них, Сильфиэля и Усуриэля знать об этом никому не надобно. Впрочем, Лионэля это не слишком волновало, ибо это дело не касалось его никаким образом.

В лесной части города он нашёл успокоение для своей души. Погружённый в раздумья о минувшем поединке с Андаилом, он вновь и вновь воссоздавал его в своей голове. Он пытался найти слабые точки эльфа и понять, как противостоять жестокому натиску противника, что в скором времени ему удалось. Нужно было лишь сыграть на слабости Андаила, которая была очевидна.

Также юноша в лесу часто смотрел на деревья, облака и звёзды, которые затрагивали некие части его души. Здесь он чувствовал себя спокойно, почти безмятежно, словно сливаясь с природой духом и телом.

В скором времени Лион встретился и с Андаилом. Подвергнутый наказанию, тот в течение месяца по приказу Сильфиэля обязан был ежедневно вычищать конюшни и ухаживать за лошадьми. Увидев благородного эльфа, занятого столь неподобающей для его статуса работой, юноша испытал странное, мрачное удовлетворение. С одной стороны, его просьба в глазах Сильфа и Дунаила выглядела проявлением милосердия, однако с другой — холодным расчетом. Юноша знал, что его приставят к унизительной, по меркам самого черноволосого эльфа, работе, но это было лучшим вариантом, ибо Андаилу наверняка рассказали о роли Лиона во всём этом. Проходя мимо эльфа, Лионэль каждый раз показывал тому правую руку, на которой виднелся шрам, и злорадно улыбался, словно говоря: «Я не забуду этого». И этот жест заставлял глаза эльфа вспыхивать ненавистью.

Тренировки полуэльфа возобновились, и в каждой из них он выкладывался по полной, ибо Сильфиэль предоставил ему хорошую мотивацию.

— У тебя есть причина, у меня — свои мотивы, — молвил он рано утром перед новой тренировкой. — И для того, чтобы заставить тебя раскрыть себя, я ставлю условие — одолей меня, и я, быть может, расскажу тебе что-нибудь о твоём отце. Разумеется, не затрагивая событий его изгнания.

Лион в каждый поединок вкладывал не только свои умения, но и свою душу. За время, проведённое со златовласым эльфом, он неплохо понимал его движения и считал это главным своим преимуществом. Однако Сильф ни разу ему не поддался, и не был намерен давать ему поблажки. Он был силён, но, в отличие от Андаила, не жесток, и однажды, спустя много часов и дней, всё закончилось.

Сильфиэль стоял перед Лионом с согнутыми в локтях руками для замаха, а в его грудь упиралось острие Вайлронда.

— Я смог, — тяжело дыша и стараясь не потерять сознание, сказал юноша — Наконец-то я доказал, что чего-то стою.

— Я признаю поражение, — улыбнулся эльф. — Ты не только оправдал мои ожидания, но и превзошёл их. И если ты смог одолеть меня, то сможешь и Андаила одолеть в следующем поединке.

— Думаю, да, — Лион убрал меч в ножны и опустился на землю. — По крайней мере, несколько вариантов у меня уже есть. А теперь изволь выполнить обещание — расскажи мне о моём отце.

— Ради этого ты хорошо постарался, — Сильфиэль присел рядом с ним. — Что можно сказать о твоём отце? Честно, я даже не знаю, с чего начать.

— С чего хочешь, — сердце Лиона пропустило несколько ударов. — Он никогда не рассказывал мне о себе, и у меня такое чувство, что я его совсем не знал. Поэтому всё, что ты расскажешь, будет для меня важным. Всё, что ты можешь мне рассказать.

— Думаю, тебе не интересно, кем я его считал и как к нему относился, поэтому я расскажу тебе о том, кем он был, — на мгновение эльф задумался. — Тарлайн был единственным ребёнком герцога Андийского, потомка одного из основателей Неллранда. Будучи аристократом с детства, твой отец был образцом чести и отваги, которыми восхищались многие из ныне живущих и давно почивших. Он был благородным не только по происхождению, но и по деяниям своим, однако это никак не умоляло того, что он был своевольным и, признаться, иногда непокорным. Тарлайн всегда говорил то, что думал, даже если это многим не нравилось, и действовал исходя из собственных убеждений, неважно, какие последствия это влекло за собой.

— Подожди, это значит, что я происхожу из знатного рода, и у меня есть особые привилегии? — удивился Лион.

— В твоём случае, ситуация немного сложнее. После изгнания твоего отца этот род лишился всего, чем владел когда-то. Тем более, учитывая, что ты не только сын изгнанника, но и полукровка, ты не можешь претендовать на то, что когда-то было дозволено твоим предкам. Если не возражаешь, я продолжу, — юноша кивнул. — Родившись в знатной семье, Тарлайн с самого раннего возраста обучался обращению с оружием и достиг таких высот, что мало кто мог победить его в поединке. Дабы направить эту силу в нужное русло, Эруил назначил его главой замковой стражи, ибо тогда ещё путь в Неллранд был открыт любому, что влекло за собой некоторые неприятные последствия. Спустя пятьдесят лет после этого назначения, родился Усуриэль Ясноокий и, обеспокоившись за своего единственного наследника, правитель обратился к придворным магам, которые создали сферу Эль-До’Арин и поместили её в Тронный Зал. Когда Усуриэль перешагнул черту второго десятка, Тарлайн был назначен его личным телохранителем, дабы сопровождать принца всегда и всюду. Эруил часто отправлял своего сына в другие земли, чтобы укрепить или создать дипломатические союзы с различными народами и расами, и подобные поездки всегда были связаны с определённым риском, поэтому доверить безопасность своего наследника он мог лишь тому, кому всецело доверял. Однажды такая поездка привела к тому, что в Неллранд вернулись не только Усуриэль и Тарлайн, с ними была девушка из рода людей. Сифа, дочь дипломата из далёкого города, с первого взгляда покорила сердце твоего отца, и противиться чувствам он не мог. Несмотря на то, что в то время многие ещё настороженно относились к не-эльфам, закон уже не запрещал межвидовые связи, и Сифа приняла решение остаться здесь. Они поженились.

Сильфиэль замолчал, и Лион вопросительно посмотрел на него. Заметив взгляд полуэльфа, он покачал головой и вздохнул.

— Спустя два года после свадьбы, им обоим пришлось покинуть Неллранд, а на трон взошёл Усуриэль Ясноокий.

Юноша молчал, обдумывая слова Сильфиэля. Он узнал не так уж и много, однако понимал, что большего ему эльф не скажет. Много ли мало было подробностей, но Лионэль был рад хотя бы тому, что услышал хоть что-то.

— То, что ты рассказал мне сейчас, разве не противоречит приказу Усуриэля? — осведомился юноша. — Не думаю, что он будет рад тому, что его ослушался ты.

— Можешь по этому поводу не волноваться, — улыбнулся Сильфиэль. — Я не рассказал тебе ничего из того, что однажды он хотел бы рассказать тебе лично. Во-вторых, не думаю, что ему стоит об этом знать, это останется строго между нами.

— А ты не такой уж и правильный, каким я тебя считал все эти годы, — усмехнулся Лионэль, поднявшись на ноги. — В любом случае, я благодарен тебе за то, что ты сдержал слово, а теперь, прошу меня простить, мне нужно сделать кое-что важное.

Сильфиэль кивнул и, понимая, что тот задумал, крикнул удаляющемуся юноше уже в спину:

— Андаил в это время ещё занят работой!

Разумеется, Лион об этом знал.

Пройдя во внутренний двор, он обогнул стоящие на левой стороне дома и направился к деревянной конюшне, за которой находился травяной луг, где паслись рассёдланные лошади. Юноша вошёл внутрь и, заметив стоящую у дальнего денника телегу, сделал глубокий вдох.

Андаил вычищал вилами пол, скидывая в телегу сено и навоз, и на мгновение его вид заставил Лиона мрачно ухмыльнуться. Волосы эльфа были завязаны в высокий растрёпанный хвост, рубаха и закатанные до колен штаны перепачканы, а лицо покрыто размазанной потом грязью. Заметив незваного гостя, он отставил вилы в сторону и бросил на юношу полный ненависти взгляд.

— Чего тебе?

— Предлагаю закончить начатое, — полуэльф поднял руку, показывая оставшийся на ней шрам. — Сегодня, на закате.

— Тебя, похоже, жизнь совсем ничему не учит, если ты готов совершать столь опрометчивые поступки. Глупо полагать, что следующий поединок закончится по-иному.

— Глупо полагать, что он не закончится по-иному.

— Смелости тебе не занимать, — Андаил прищурился. — Однако почему ты решил, что я соглашусь тратить своё время на тебя?

— В прошлом поединке ты не принял поражение, я же не принял победу, и вот к чему это привело. Мы с тобой оба понимаем, что должны кое-что доказать не только друг другу, но и самим себе. Сильфиэль дал нам право на один поединок, однако мы оба считаем, что он не закончен, поэтому у тебя не должно быть причин для отказа.

— В этом, надо признать, ты прав, — эльф не стал спорить. — Господин Сильфиэль согласен на это?

— Он понимает важность этого для нас обоих, а потому препятствовать не станет.

— В таком случае, я принимаю твой вызов. Сразимся на закате, в том же месте.

Лионэль кивнул и отправился отдыхать. Тренировка с Сильфиэлем вымотала его, и он не мог позволить себе выйти на бой уставшим, нужно было восстановить силы.

Лёжа на кровати и смотря в потолок, юноша сотни и сотни раз вспоминал предыдущий поединок, а затем сотни и сотни раз пытался представить предстоящий. За такими мыслями его настигла дремота, и проснулся полуэльф лишь тогда, когда слуга принёс ему ужин. Как следует поев, он направился в сад, где решил немного размяться и привести в порядок так отчаянно колотящееся сердце.

— А ты не так уверен, как хочешь казаться, — спустя какое-то время послышался спокойный женский голос, и Лион обернулся.

В нескольких шагах от него стояли Анарииль и Рози.

— Я волнуюсь, — ответил Лион, — но это нормально. Было бы более странно, если бы я оставался спокоен.

— Не возражаешь, если мы придём посмотреть на твой поединок? — спросила Рози. — Думаю, от нашей поддержки тебе хуже не станет.

— Остановить я вас не смогу, — юноша посмотрел на небо и отправился на Лесную Поляну.

— Какой-то он слишком напряжённый, — услышал полуэльф голос сестры. — Это плохо?

— Не напряжённый, а крайне сосредоточенный, — поправила её Анарииль. — Это сражение значит для него куда больше, чем ты можешь представить, и твой брат не намерен проигрывать. Он сам вызвал Андаила на бой и готов поставить на этот поединок всё. Наши братья чересчур гордые, поэтому они обязаны закончить то, что начали, и никто не может помешать им.

Андаил, Сильфиэль и Дунаил уже ждали их, негромко переговариваясь. Едва завидев своего противника, черноволосый эльф встал на середину Поляны и вынул из ножен меч. Лионэль тоже не стал медлить.

— В этом поединке ограничений нет, — вздохнул Сильфиэль, — и я его останавливать не буду. Вы вольны действовать так, как считаете нужным, но одно условие я всё же вынужден озвучить — никто из вас не имеет права отнимать жизнь противника. Если вы готовы, начинайте.

Как и в прошлый раз, Лионэль не двигался, давая Андаилу возможность напасть первым, однако сейчас он смотрел эльфу прямо в глаза. В них, вопреки его ожиданиям, не было ненависти или презрения, лишь холодное спокойствие. Юноша знал, что скоро Андаил не выдержит и бросится в атаку, и это было первой частью его плана. Второй частью был совет Сильфиэля наблюдать за взглядом противника. Третьей — не затягивать бой. Всё это, вкупе со слабостью черноволосого эльфа, давало юноше преимущество, однако решающим фактором по-прежнему оставались умения, реакция и скорость самого Лиона.

Андаил бросился в атаку.

— Я не буду говорить тебе, как его одолеть, лишь дам несколько советов, что когда-то давал и ему.

Во-первых, иногда необходимо дать противнику возможность напасть первым — это определит его базовые навыки, такие, как скорость, манера передвижения и намерения. Это опасно, однако ты должен заставить его верить в то, что инициатива в его руках, заманивая его в ловушку.

Юноша блокировал удар, направленный в его грудь и отпрыгнул назад, после чего сразу же уклонился от следующего удара. Он не атаковал, а внимательно наблюдал за Андаилом, выигрывая время для контратаки.

— Во-вторых, внимательно следи за глазами противника — что в них отражается, как он моргает, и куда направлен его взгляд. Опытный воин никогда не позволит раскрыть свои замыслы, однако у Андаила есть слабость, как ты уже понял.

— Его несдержанность и вспыльчивость.

— Именно. Потеряв контроль и поддавшись эмоциям, Андаил сам покажет тебе, куда будет направлен каждый его удар, тебе лишь останется заметить это, уклониться или блокировать.

Это оказалось куда сложнее, чем представлял себе Лион, однако пока всё шло по плану. Удар в бедро — блок. Удар в голову — блок. Удар в руку — уклонение.

Сильфиэль говорил, что подобным способом юноша сохранит больше сил и энергии, ибо зная, что будет, сможет минимизировать их затраты, и сейчас полуэльф благодарил его за подобные советы.

Андаил описал широкую дугу, направляя клинок в предплечье Лиона, и на этот раз тот уклониться не успел — жгучее чувство боли и кровь, пропитывающая рукав. Юноша стиснул зубы и вновь сосредоточился на поединке.

— В-третьих, не затягивай бой, если противник опытнее тебя. Силы начнут покидать тебя быстрее, чем его, а это обернётся для тебя поражением. Когда почувствуешь, что готов, увеличь между вами дистанцию и начинай контратаковать. Так быстро, как только можешь, чтобы не дать противнику возможности блокировать твой удар.

Лионэль сделал несколько шагов назад и, глубоко вдохнув, кинулся на Андаила.

— И последнее. Твоё оружие — это не только меч, находящийся в твоей руке, но и твоё тело. Каждую его часть ты можешь использовать в бою так, как посчитаешь нужным. Пользуйся всем, что имеешь, и твои шансы на победу возрастут.

Юноша провёл обманное движение, направляя Вайлронд в голову Андаила, и тут же ударил ногой в живот. Эльф смог заблокировать клинок, однако среагировать на молниеносное движение ноги не успел — Лион заставил его отступить. Как полуэльф и предполагал, это не остановило его противника, и юноша уклонился, прочитав следующее движение Андаила. Тот нападал, как обычно, безжалостно, но на этот раз Лионэль знал, что делать. Пришло время заканчивать этот поединок.

Заблокировав несколько ударов Андаила, юноша бросился вперёд. Эльф приготовился для следующего взмаха, однако Лион Вайлрондом отвёл руку противника в сторону, после чего пригнулся и ударил его кулаком в грудь. Не давая тому возможности перевести дух и атаковать, Лион поставил ему подножку, заставляя потерять равновесие…

Лионэль прижимал руки Андаила к земле своими ногами, а острие Вайлронда впивалось в его шею, оставив маленькую рану, из которой проступала кровь. Руки юноши дрожали, капли пота падали на лицо эльфа, а дыхание было сбито, но в голове его была лишь одна мысль.

Победа.

— Такой исход тебя удовлетворит? — пытаясь отдышаться, спросил юноша.

— Нет, — ответил эльф, — однако на этот раз я не могу не признать поражение.

Полуэльф поднялся на ноги и протянул Андаилу руку. Тот, вопреки ожиданиям юноши, оттолкнул её и поднялся сам.

— Не думай, что это что-то меняет, в следующий раз тебе не повезёт, как сегодня.

Эльф направился в сторону замка, а к юноше подошёл Дунаил, мягким золотым сиянием залечивая рану на его предплечье.

— Не стоит, рана не серьёзная.

— Это уж позволь решать мне.

— Сегодня ты постарался на славу, — Сильфиэль хлопнул его по плечу. — Думаю, теперь я могу говорить с Усуриэлем относительно твоего будущего. Завтра же узнаю его решение.

— Я так за тебя испугалась! — едва целитель закончил свою работу, Рози буквально повисла на шее брата. — Было так страшно, но ты молодец!

— Рози, мне больно… Ты меня задушишь…

— Ой, — девушка отстранилась от Лиона и отошла.

— Как думаешь, это сильно по нему ударило? — спросил он у Анарииль.

— Ты немного задел его гордость, — подмигнула она, — но у Андаила нет иного выхода, кроме как принять это. Ты победил в честном бою, однако это значит лишь то, что теперь-то уж он тебе спуску не даст.

— Вот и славно, — на юношу навалилась усталость, и, вернув Вайлронд в ножны, он сел на траву. — Дайте мне немного времени, и я…

Очнулся Лионэль уже на рассвете, в своих покоях. После вчерашнего поединка у него болело всё тело, и он еле нашёл в себе силы, чтобы подняться и приняться за оставленный слугами завтрак. Стало немного легче. Размяв ноющие мышцы, юноша выглянул в окно.

Приближалась осень, и листва деревьев в саду окрашивалась в жёлтые и багровые оттенки. Ветра стали холоднее, а небо постепенно приобретало всё более мрачный серый цвет. Единственным ярким пятном за окном был зелёный плащ на спине златовласого эльфа, который неспешно прогуливался среди кустов и деревьев. Спустя несколько мгновений он остановился и на его локоть села коричневая птица, принеся новое послание от Усуриэля.

Не понимая, зачем он это делает, юноша выбежал на улицу, где и застал читающего пергамент Сильфиэля.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — молвил он, не прерывая чтение. — Что привело тебя сюда?

— Возьми меня с собой.

— Что? — эльф всё-таки поднял взгляд.

— Это же новое задание от Усуриэля, верно? — полуэльф почувствовал, что не хочет оставаться в стороне. — Я хочу поехать с тобой.

— Ничего серьёзного. Нужно лишь встретиться с регентами Мидранда и Айнранда и передать им послания правителя.

— Мидранд и Айнранд?

— Наш город — не единственный в этих краях. Срединный Город, Неллранд, Водный Город, Мидранд, Лунный Город, Айнранд — все они находятся под властью Усуриэля Ясноокого. В тех городах правят регенты, наместники, если угодно, и если тебе будет проще, Неллранд можешь считать столицей. Время от времени Усуриэль шлёт им вести или приказы, дабы узнать, как протекает жизнь там или отправить им новый указ, ибо этот город покинуть он не может.

— Мне всё равно, насколько незначительно это задание, я прошу тебя взять меня с собой.

— Ты в этом уверен?

Лион кивнул.

— Даже если это простое задание, которое не требует твоего или чьего-либо ещё присутствия?

Лион снова кивнул.

— В таком случае, у меня для тебя хорошие новости, — Сильфиэль показал пергамент, на обороте которого были написаны слова: «Сильфиэлю и Лионэлю». — На это задание Усуриэль отправляет нас обоих. Сегодня отдохни, как следует, и наберись сил, завтра на рассвете я буду ждать тебя перед вратами замка.

— Что мне нужно взять с собой? — сердце полуэльфа забилось сильнее.

— Об этом не волнуйся, я всё подготовлю. Тебе необходимо лишь не забыть о том, что ты — воин Ясной Гвардии.

Юноша в очередной раз кивнул. Он не знал, как долго продлится это путешествие, и не знал, что ждёт его в двух эльфийских городах. Он знал лишь то, что до отъезда ему нужно поговорить с Рози.