Глава 9. Метка Ге-гиннома.

Прими меня.

Открой свою душу и позволь мне заглянуть в её глубины. В них покоятся вопросы, на которые никто не даст тебе ответа. Никто, кроме меня. Твоё самое сокровенное желание может исполниться в любое мгновение, для этого достаточно лишь попросить. Попросить и принять меня.

Не бойся.

Страх — лишь тянущий тебя вниз камень. И до тех пор, пока ты не снимешь его с собственной шеи, ты не познаешь истину.

Я дам тебе ответ.

Истинный ответ на самый важный для тебя вопрос. Сделаю для тебя то, что не сделает никто, кроме меня.

Отвергаешь меня?

Почему? В чём смысл подобного деяния? Я не причиню тебе ни боли, ни страданий.

Протяни мне руку и прими меня, ибо сердцем ты понимаешь, что это единственно верное решение.

Лион резко распахнул голубые глаза и почувствовал, как тяжело было его дыхание, и как быстро стучит его сердце. Он не помнил, что ему снилось, помнил лишь слова, произнесённые тем, кто был скрыт белоснежной пеленой.

— Кошмар приснился? — мягким, но тревожным голосом спросил сидящий у костра Сильфиэль.

— Вроде того, — ещё не придя в себя, ответил Лион и покачал головой. — Всего лишь сон.

Однако эльф выглядел более обеспокоенным, чем следовало бы. От юноши это не ускользнуло, и он вопросительно посмотрел на эльфа.

Рассвет ещё не настал, и луна лишь клонилась к горизонту, но Лионэль понимал, что более не уснёт. Слова и смутные образы, что явились, не давали ему покоя. Почему-то этот сон казался чем-то большим, чем просто сном.

— Почему тебя это тревожит?

— Наше следующее задание, — эльф показал ему кусок пергамента. — Череда странных смертей в городе Уфнай.

— Странных? В каком смысле?

— Эти смерти наступают внезапно, и на теле жертв нет ничего, что могло бы послужить причиной. Ни ран, ни следов болезни… они умирают и всё.

Лион поёжился. За три года, на которые он покинул Неллранд, он успел столкнуться с разными заданиями, что выпадали на долю Ясной Гвардии, но отчего-то именно сейчас по его спине прошёл холодок.

Ему не до конца было понятно, почему Сильфиэль связывает это с его сном, но отчего-то решил, что о странном голосе эльфу знать не было нужды. Если это действительно было связано с их новым заданием, то…

— Мы прибудем в город через восемь дней, — сообщил гвардеец, — где встретимся с Дунаилом. Судя по всему, он находится ближе к Уфнаю, чем мы. И, кажется мне, его помощь будет необходима.

— Почему он?

— Без должного расследования я не могу рассказать тебе о своих догадках. Но знаешь… мне становится не по себе от мысли, что они окажутся верны.

***

Как и говорил Сильфиэль, на закате восьмого дня воины пересекли границу королевства Эддор, и направились прямиком к небольшому, больше похожему на деревню, городу Уфнай.

Простенькие бревенчатые домики, укрытые соломенными крышами, и небольшие земельные участки, прилегающие к ним, — вот и всё, что можно было увидеть. Город был ничем не примечательным, и с трудом верилось, что здесь могло произойти что-то настолько серьёзное. Однако, как уже успел понять Лионэль, первое впечатление всегда было обманчиво.

Людей на улицах уже не было — вероятно, покормив скотину и убрав подворья, они отправились отдыхать, и лишь одна тёмная фигура двигалась навстречу к ним. Некто, закутанный в длинный плащ, вызвал у Лиона опасения, которые, впрочем, развеялись, едва юноша уловил исходящий от человека запах.

Тра́вы и ягоды…

Сильфиэль спешился и, как обычно, поклонился, что сделал и полуэльф. За последние три года это повторялось множество раз. Но на этот раз с одним небольшим отличием.

— Добро пожаловать, уважаемые эльфы, — старик, судя по голосу, поклонился в ответ. — Моё имя — Олдэрн, я — главный лекарь этого города. К моему сожалению, в данный момент наш городничий не может оказать вам приём, однако, смею заверить, что смогу рассказать вам не меньше, а то и больше про нашу беду.

— В… воины Ясной Гвардии, Лионэль и Сильфиэль, приветствуют вас, — заговорил полуэльф.

Обычно подобные слова произносил эльф, но в этот раз отчего-то он решил, что это стоит сделать Лиону. Он не объяснил причин, но ясно дал понять, что подобный приказ обсуждаться не должен. Юноше от этого было не по себе, но он быстро взял себя в руки.

— По воле правителя Неллранда, Усуриэля Ясноокого, мы окажем вам помощь всем, чем сможем, и, надеемся, что наши скромные действия принесут плоды.

— Не стоит смущаться, юноша, — последовал ответ. — Не будь мы уверены в ваших способностях, мы бы не посмели просить вас о помощи. А теперь, если изволите, я поведаю вам о том, что произошло.

— Быть может, отложим этот разговор на завтра? — предложил Сильфиэль. — Долгая дорога изрядно вымотала и лошадей, и нас. Буду признателен, если кто-то позаботится о них, а нам не мешает отдохнуть с дороги. Не возражаете, если мы обсудим детали на свежую голову?

— Пожалуй, это будет лучшим решением, — кивнул старец. — Я провожу вас в ваши покои, где несколько дней назад мы разместили вашего товарища. О лошадях не волнуйтесь, на время вашего пребывания здесь, они ни в чём не будут нуждаться.

Удовлетворённый подобным ответом, эльф слегка поклонился, и они с Лионэлем сняли с лошадей поклажу, после чего последовали за Олдэрном.

— Что скажешь? — шёпотом спросил Сильфиэль.

— Во-первых, это место находится на границе королевства, а значит, отдалено от крупных городов и столицы, — так же тихо заметил Лион. — Во-вторых, это очень бедный город — достаточно лишь посмотреть на дома и даже одежду этого старика, которая вся в заплатках. Сложно поверить, что кто-то специально убивает горожан, ибо в подобных действиях нет никакого смысла. Даже если бы соседнее королевство задумало напасть на Эддор и ослабить его границы, все жители уже были бы мертвы.

— Молодец. Ты научился быстро оценивать ситуацию, и делать верные выводы.

— Помнится, ты говорил, что у тебя есть кое-какие догадки. Не хочешь рассказать?

— Я не уверен полностью, поэтому сейчас мне сказать нечего. Быть может, и не будет. К тому же, мы уже пришли.

Олдэрн остановился у небольшого бревенчатого домика, в окнах которого горел свет, и жестом пригласил гвардейцев внутрь.

— Спите спокойно, сей ночью вас никто не потревожит.

— Благодарим за кров. Завтра же мы непременно приступим к решению вашей проблемы. Однако, как бы грустно мне ни было это говорить, потребуется время, и мы не можем утверждать, что жертвы закончатся.

— Я всё понимаю, однако, надеюсь, что эти жертвы будут оправданы.

Лекарь удалился, и Лион с Сильфиэлем вошли внутрь дома.

Убранство внутри было бедным — на две комнаты лишь печь для готовки еды, один стол и несколько циновок для сна. Но для воинов, что привыкли спать и на голой земле, этого было достаточно.

— Приветствую вас, господин Сильфиэль, Лионэль, — рыжеволосый эльф склонился в поклоне. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Доброй ночи, Дунаил.

— Приветствую.

— За три дня моего пребывания здесь, не было замечено ничего подозрительного. Я внимательно следил за жителями и могу вас заверить, что они настолько честны и доброжелательны, насколько напуганы. Я не знаю, с чего нам начать поиски.

— Я знаю, — покачал головой Сильфиэль, — но об этом позже. Сейчас же давайте выспимся и наберёмся сил — начиная с завтрашнего дня, нас ждут тяжёлые дни. И, Дунаил, мне нужно будет поговорить с тобой наедине. Надеюсь, ты понимаешь, почему.

***

Лион проснулся от негромких голосов двух эльфов — сидя в другой комнате, они активно и горячо что-то обсуждали. И юноша понимал, что в своём споре они не могли прийти к единому мнению. Дунаил высказывал мысли чуть более эмоционально, чем Сильфиэль, на что тот осаживал его крайним спокойствием.

— Вы считаете, что эти жертвы необходимы? — спрашивал рыжеволосый эльф. — Они — люди, и не должны быть частью вашего эксперимента! Что скажут их товарищи, их семьи и любимые ими люди?

— Это вынужденная мера, — парировал другой эльф. — У нас недостаточно сведений, поэтому поступить по-другому мы не можем. Как нам найти ответ на вопрос, если мы не готовы принести кого-то в жертву? Пара смертей ничего не изменит.

— Пара смертей? Вы так это называете? Неужели вам всё равно…

— Остынь, Дунаил. Если ты отбросишь эмоции, то поймёшь, что это единственно верное решение. Я сказал тебе о своих догадках, и сообщил о необходимости твоей помощи, и если ты не готов следовать за мной, то в Ясной Гвардии тебе делать нечего.

— Господин Сильфиэль…

— Я не намерен продолжать этот спор. В любом случае, всю ответственность я беру на себя. Будешь ты помогать мне или нет, от этого моё решение не изменится. К тому же, не забывай, чем ты мне обязан.

— Я никогда этого не забуду, но этот долг я выплатил уже давно, и сейчас я здесь по собственной воле. Не думайте, что я когда-либо смогу забыть о вас, о Тарлайне и… о том, что произошло на самом…

— Замолчи.

Одно-единственное слово, произнесённое с холодным спокойствием, заставило Дунаила отступить. А у Лиона от этого по коже пробежали мурашки.

— Прошу меня простить. Я готов следовать за вами до самого конца, однако, имейте в виду, что подобные методы я не одобряю.

— У нас нет иного выхода.

Лионэль оделся и проследовал к товарищам. Сильфиэль и Дунаил сидели прямо на полу, и, завидев его, замолчали.

— Доброе утро, — как ни в чем не бывало поздоровался златовласый эльф. — Как спалось?

— На удивление хорошо, — полуэльф сделал вид, что не слышал их перебранку.

Однако, этой ночью он действительно впервые за несколько дней не просыпался от ночных кошмарах. От тех, в которых некто, закрытый белоснежной пеленой, словно пытался проникнуть в его душу. Юноша звал его, пытался понять, что происходит, однако ответа никогда не следовало.

Дунаил украдкой взглянул на него, словно поняв, что тот что-то скрывает, на что Лион лишь пожал плечами. Рассказывать о своих снах и тревогах юноша намерен не был.

— Гораздо важнее то, что нам нужно приступать к решению проблемы. С чего начнём?

— Для начала нужно поговорить с Олдэрном, — Сильфиэль поднялся на ноги. — Выслушаем его рассказ и решим, что делать.

Лионэль молча последовал за эльфами, с содроганием ожидая рассказа старого лекаря. Если уж Сильф принял решение кем-то пожертвовать, значит, дело было куда серьёзнее, чем мог себе представить юноша. Однако, не смотря на бушевавшие в нём эмоции, он понимал — не дождавшись очередной смерти, они не смогут ничего сделать.

Старый лекарь жил в маленьком домике, что полностью пропах травами и ягодами, на самой окраине Уфная. Отворив гвардейцам дверь, он поприветствовал их и пригласил присесть на жёсткие табуреты, после чего начал свой рассказ.

— Это началось около года назад, — Олдэрн задумчиво почесал подбородок. — Первая смерть не вызвала никаких вопросов, ведь умер человек довольно почтенного возраста. Второй жертвой стала молодая женщина, умершая спустя две недели, однако тогда мы и не подумали, что эти две смерти связаны. Вопросы стали появляться, когда мы заметили, что раз или два раза в месяц происходят странные и необъяснимые события. Я лично осматривал тела и проводил вскрытия, но так и не смог установить причину. Изначально мы думали, что на нас напала смертельная чума, но подтверждений этому не было. Король Эддора послал нам своего личного лекаря, но и тот не смог ничего рассказать, а лишь разводил руками. Теперь же наши люди живут в постоянном страхе, ибо боятся, что каждый из них может стать следующим. Они почти забросили хозяйства и редко покидают пределы дома, что сказалось на укладе Уфная. Тогда-то наш городничий и решил просить помощи у эльфов — Ясная Гвардия господина Усуриэля Ясноокого давно славится тем, что помогает тем, кому никто более помочь не может.

— У этих жертв было что-то общее? — спросил Сильфиэль.

— Совсем ничего. Мужчины и женщины, старики и дети, жители и приезжие. Мы в тупике.

— Если бы это была чума или болезнь, она обязательно оставила бы следы, если не внешние, то внутренние, — уверенно заявил Дунаил. — Тут дело в другом, однако я пока не могу рассказать о наших предположениях, думаю, не следует объяснять, по какой причине.

— Я вас понимаю. Действуйте, как посчитаете нужным.

— В таком случае…

— Мы начинаем, — кивнул Сильфиэль. — Уважаемый Олдэрн, можете ли вы припомнить, когда произошёл последний инцидент?

— Около двух недель назад.

— Значит, времени у нас почти не осталось…

— Подождите! — прервал их Лион. — А вам не кажется, что нужно посвятить в происходящее меня? Вы с Дунаилом о чём-то постоянно говорите, но мне ничего не объясняете!

— Это ни к чему, — на удивление жёстко ответил Сильфиэль. — Тебе нужно делать лишь то, что я скажу.

— Но…

— На это у меня есть свои причины, о которых знать тебе не нужно. Ты — мой подчинённый, и будешь следовать моим приказам вне зависимости от того, что ты об этом думаешь. Ты обязан мне не только своей жизнью, но и жизнью своей сестры, поэтому перечить мне ты не имеешь права.

— Да кем ты себя… — зло прошипел юноша, но под ледяным взглядом эльфа осёкся. — Делай, что хочешь, но я отказываюсь от этого задания. Если ты не считаешь нужным объяснять мне подробности, то я не считаю нужным подчиняться тебе.

С этими словами он покинул дом Олдэрна, на что Сильфиэль лишь покачал головой.

— Не слишком ли жестоко? — спросил Дунаил после того, как эльфы вышли на улицу.

— Я должен был всё это сказать. В нашем плане Лионэль играет ключевую роль, и именно поэтому мне нужно вывести его на эмоции. Его душа полна противоречий, сомнений и, к моему великому сожалению, ненависти, поэтому он станет замечательной приманкой. А приманке нет смысла что-либо знать.

— А если ваши предположения ошибочны? Вы не боитесь, что после этого его ненависть к вам, да и вообще ко всем эльфам станет ещё сильнее?

— Меня он будет ненавидеть в любом случае, — Сильфиэль печально улыбнулся. — Его ненависть будет крепнуть с каждым годом, а в конце станет столь сильной, что Лионэлю обязательно нужно будет её выплеснуть. На меня. Боюсь, существует вероятность, что мне придётся расстаться с жизнью.

— И вы так просто её отдадите?

— Нет, я не намерен умирать от его руки. Но если всё же это произойдёт… У меня нет прав просить пощады.

— Мы собираемся пожертвовать невинными людьми и усилить ненависть Лионэля. Стоит ли оно того?

***

— Да кем он себя, чёрт возьми, возомнил! — вслух ругался Лион, пиная всё, что попадется ему под ноги — камни, ветки и разнообразный мусор. — Ненавижу! Ненавижу его, Ясную Гвардию и всех чёртовых эльфов! Он не имеет права так со мной обращаться! И что с того, что я его подчинённый? Если я здесь не нужен, так не стоило тащить меня с собой! Вернусь в Неллранд и уйду из этой чёртовой Гвардии!

— Негоже воину Ясной Гвардии так ругаться, — раздался позади голос, и Лионэль обернулся.

В дверях одного из домов стояла молодая женщина. Её светлые волосы были коротко стрижены, а в карих, почти чёрных глазах отражалось любопытство. Она была босая, одетая лишь в длинное серое платье.

— Простите, если как-то потревожил вас, — юноша слегка поклонился. — И не принимайте мои слова всерьёз — подобные порывы для меня не редкость.

Он не лгал. За три последних года он так часто произносил похожие слова, что и сам сбился со счёта. Его злило то, что иногда Сильфиэль рассказывал ему не всё, но понимал, что эта мера была вынуждена. Сейчас, когда он стал кем-то более достойным, чем раньше, он хотел полного доверия, и смириться с таким положением дел не мог.

Женщина внимательно огляделась по сторонам и вышла навстречу Лиону. Он и сам не понял, почему, но её походка показалось ему странной — она шла медленно и осторожно, словно чего-то опасаясь.

— Ты не очень похож на эльфа, — заявила она, всматриваясь в лицо юноши.

— Я полукровка, — немного виновато ответил он. — Мой отец был эльфом, а мать — человеком.

— Это интересно, — на лице женщины появилась улыбка. — Я никогда раннее не встречала подобных тебе, поэтому прости моё любопытство. Сколько тебе лет? Как долго живут подобные тебе?

— Я и сам не знаю таких же. Вся моя жизнь прошла либо среди людей, либо среди эльфов. Мне нет ещё и века от рождения, и я не знаю, сколько мне ещё осталось.

— Ты должен прожить долгую и достойную жизнь, — сказала она, и тут же замолчала.

Внезапно её глаза потускнели, а тело выпрямилось. Она посмотрела по сторонам и медленной, шаркающей походкой вернулась в свой дом.

Юноша пожал плечами и побрёл дальше, но уже не ругался.

Через два дня эта женщина, имя которой Лион так и не узнал, умерла при странных обстоятельствах. Как и все до неё.

Сильфиэль и Дунаил долго находились в доме лекаря, когда тело принесли туда, но полуэльф ни о чём их не спрашивал. Он итак знал, что ему ничего не расскажут, и не хотел вновь ругаться. В конце концов, от этого задания он сам отказался.

Эльфы вернулись в их дом задумчивыми и напряжёнными.

— Дунаил, у тебя всё готово? — спросил Сильфиэль.

— Не совсем, мне нужно ещё немного времени, но вскоре я закончу.

— Лионэль, — эльф повернулся к нему и вздохнул. — Тебе мне сказать нечего.

— И что это значит?

— То, что я и сказал.

Юноша хотел ответить чем-то резким, но промолчал. Обстановка с каждой минутой становилась всё мрачнее.

***

С того дня минуло ещё три, и Дунаил сообщил Сильфиэлю, что у него всё готово. Тот облегчённо выдохнул и заявил, что теперь остаётся только ждать.

— Та женщина, — осторожно начал Лион, привлекая к себе внимание. — Как её звали? Я виделся с ней, но имя так и не спросил.

— Ты говорил с ней? — Сильфиэль внезапно переменился — стал более агрессивным. — О чём вы говорили? Что она у тебя спрашивала?

— Эй, полегче! Ничего особенного не было. Она интересовалась мной лишь потому, что я полуэльф. Сказала, что никогда таких не видела и спросила о продолжительности моей жизни. Но что я мог ответить, если и сам не знаю?

Эльфы переглянулись.

— Он может быть следующим, — покачал головой Дунаил. — Такую возможность оно не упустит.

Сильфиэль кивнул.

— Лионэль, ты отказался выполнять задание и не подчиняешься моим приказам. При других обстоятельствах я бы наказал тебя, однако на этот раз ты можешь делать, что хочешь. Мы с Дунаилом справимся и без тебя.

— Погоди! Что значит «он может быть следующим?» Может, скажешь мне хоть что-то?

— Нет. Это задание тебя уже не касается.

— Мэрти, — внезапно сказал Дунаил. — Эту женщину звали Мэрти.

Следующие несколько дней проходили одинаково — Сильфиэль с Дунаилом что-то обсуждали, а Лион был предоставлен сам себе. Он просто бродил по серому, бедному городку, и его ярко-зелёный плащ привлекал к себе внимание всех людей. Однако никто более не говорил с ним, и юноша чувствовал себя как никогда одиноким. Иногда он обращался к кому-то из жителей, но они тут же закрывали окна и двери.

Таким образом минуло ещё несколько дней.

На десятый день пребывания Лионэля в Уфнае, когда он, как обычно, бесцельно бродил по городу, к нему обратились.

— Приветствую тебя, юный полуэльф, — послышался скрипучий голос.

Повинуясь рефлексу, он обернулся и положил ладонь на рукоять меча, однако вовремя остановился. Позади него, опираясь на деревянную трость, стоял старик и внимательно его разглядывал.

— И вам доброго дня, — юноша слегка склонился в поклоне. — Чем могу быть вам полезен?

— Нет, ничего такого, — улыбнулся тот. — Я живу один и очень редко выхожу на улицу, а потому подумал, что могу просить тебя о небольшой прогулке.

— С радостью составлю вам компанию, — от всего сердца улыбнулся юноша. — За время моего пребывания здесь, я толком ни с кем не разговаривал.

— Как же твои товарищи? Ты же прибыл сюда не один.

— Они… я не хочу говорить о них.

— Эх, молодость!

Несколько часов юноша и старик неспешно прогуливались по городу, рассказывая друг другу много интересных историй. Лион говорил о заданиях, которые уже выполнил, а старец о своей довольно насыщенной жизни. Никто из них и не заметил, как город накрыли сумерки.

Лионэль уже был готов попрощаться со случайным знакомым, как вдруг тот замер. Его взгляд стал таким же тусклым и безжизненным, как ранее у Мэрти, и юноша почувствовал пробежавший по спине холодок. Старик не двигался.

Нет, было такое чувство, что он хочет, но не может пошевелиться. Почти чёрными глазами он смотрел на находящегося в нескольких шагах от него полуэльфа, и тот ощутил внезапное влечение. Словно кто-то или что-то подталкивало его к старику. Юноша сделал шаг вперёд.

— Не смей, Лионэль! — раздался голос Сильфиэля, однако тот настолько не владел собой, что проигнорировал его слова.

До старика оставалась буквально половина шага, и Лион почувствовал, что его кто-то сдерживает. Краем глаза он заметил длинные рыжие волосы и остановился, а в его голове зазвучал голос.

«Прими меня».

«Кто ты?»

«Я тот, кто может дать тебе ответы на вопросы, что гнетут тебя. Тебе нужно всего лишь принять меня, и открыть свою душу. Готов ли ты на это?»

«Нет, ибо не знаю, могу ли доверять тебе».

«Я не причиню тебе ни боли, ни страданий, однако твои жизненные силы перейдут ко мне».

«Нет!»

«Почему ты отвергаешь меня? Ты же знаешь, что только я могу сделать то, чего не сделает никто. За каждое желание приходится чем-то платить, но разве оно того не стоит? Хочешь узнать правду о Сильфиэле, Усуриэле и Тарлайне? Я — единственный, кто расскажет всё без утайки».

«Даже за это я не готов отдать свою жизнь! Нет!»

— Нет!

Лионэль заметил, как под стариком засиял магический круг, и чуть подался вперёд, незаметно даже для самого себя стирая ногой часть ограждения. Сознание от него ускользало, но он успел увидеть, как в воздухе растворилась чёрная дымка…

***

Очнулся полуэльф уже утром. Голова раскалывалась на миллионы осколков, а в горле было сухо. Он попытался встать с циновки, однако понял, что был связан по рукам и ногам. Рядом с ним сидели Сильфиэль и Дунаил.

— Эй, что происходит? — возмутился Лион. — Какого чёрта здесь происходит?

— Очнулся.

— Кто ты? — внезапно спросил златовласый эльф. — Как тебя зовут, и кому ты служишь?

— Что ты…

— Отвечай на вопросы!

— Я Лион, воин Ясной Гвардии, служу самому никчёмному и ненавистному мне эльфу, которого я когда-нибудь убью.

Эльфы переглянулись.

— Похоже, беда миновала, — облегчённо выдохнул Дунаил, развязывая юношу. — Я лично осматривал его и могу с уверенностью сказать, что не нашёл того, чего мы ожидали.

— Что происходит? Может, теперь-то мне объясните?

— Хорошо, — Сильфиэль поставил перед ним тарелку с бобовой кашей и кубок с водой. — Начнём с самого начала.

Когда я услышал о череде странных смертей, я заподозрил в этом обитателя Ге-гиннома, по-людски — Аббиса или Ада, места, где живут демоны, бесы, суккубы, инкубы и подобные им существа, чтобы тебе было проще понимать. Демоны и бесы приходят в наш мир, дабы исполнить желание или дать ответы тому, кто их призвал. Находясь в магическом круге, они не могут ослушаться заклинателя или покинуть его пределы, однако если круг не совершенен или нарушен, это чревато последствиями. Такие существа могут вселяться в людей и использовать их жизненные силы в качестве пищи, и после смерти одного завладеть другим. Самый простой для них способ — проникнуть в душу, полную противоречий и отрицательных эмоций, ибо такие люди слабы перед ними. Однако ничто не проходит бесследно, и существа, одержимые ими, приобретают метку.

— Поэтому ты и ждал новой смерти, — догадался Лионэль, поглощая остатки пищи. — Ты искал эту метку.

— Верно, — кивнул эльф. — Она может появиться на любом участке тела, поэтому и не всегда видна.За время нашего пребывания здесь, Дунаил расставил по всему городу невидимые магические ловушки, чтобы поймать то существо, и одна из них вчера сработала. Прошу меня простить, что ничего тебе не рассказывал и провоцировал, это лишь оттого, что ты должен был быть приманкой, сам понимаешь, по каким причинам. Однако я рад, что всё обошлось.

— Метка, — проговорил Лион. — Как она выглядит?

— Как полумесяц, нарисованный под кожей. Не знаю, исчезло то существо или нет, поэтому мы задержимся в Уфнае ещё на какое-то время. На всякий случай, советую тебе быть осторожным.

— Значит, моя роль приманки выполнена?

— Полагаю, что так. А теперь отдыхай.

— Я пойду прогуляться, — Лионэль решительно покачал головой. — Отлёживаться тут бессмысленно.

Юноша вышел из дома и вздохнул. Всё получилось не так, как он хотел, однако пути назад уже не было.

«Эй ты», — мысленно обратился полуэльф. — «Ты получил, что хотел, теперь ответь на мои вопросы».

«Не сейчас», — раздался голос в его голове. — «Дай мне немного времени освоиться в твоём теле».

«Не забывай, что я в любой момент могу рассказать о тебе им. Моя душа — лишь временное пристанище для тебя, пока ты не найдёшь другого человека, поэтому не обольщайся. Тебе нужно остаться в нашем мире, а мне узнать правду, остальное меня не волнует».

«Твоя душа темна. Ты не только готов отдать часть своих жизненных сил, но и позволить мне пожирать души других людей. Ты же знаешь, кто я и зачем нахожусь здесь, так почему же?»

«Потому, что меня это не касается. Я более тридцати лет жду правду, но вряд ли Сильфиэль расскажет мне её в ближайшем будущем. Ты используешь меня для своих целей, я тебя — для своих. Даю тебе срок до заката, иначе…»

«Я тебя понял».

Лионэль снова вздохнул. Он и сам не понимал, как ему удалось всё скрыть от двух эльфов, как не понимал и то, почему смог решиться на подобный шаг. Он не был намерен открывать свою душу непонятному существу, однако соблазн был столь велик, что говоря вслух «нет», его душа кричала «да». Заключить кратковременный контракт, чтобы исполнить своё желание — это не казалось полуэльфу чем-то опасным. В конце концов, силы восстановятся, как только существо покинет его тело.

Он усмехнулся, думая о том, что бы сказал на это Сильфиэль, но вовремя выкинул эти мысли из головы. И ещё он был рад, что метка Ге-гиннома проявилась в том месте, где её не увидел никто — на затылке, скрываясь под чёрными волосами.

Сегодня, ещё до заката юноша наконец-то получит ответы на те вопросы, что терзали его душу на протяжении нескольких десятилетий. Он был в этом уверен.

***

Сильфиэль и Дунаил были поражены, когда вечером в дом вернулся разъярённый Лионэль. Его трясущиеся от гнева руки сжимали Вайлронд, губы дрожали, а в голубых глазах стояли слёзы.

Юноша и сам не заметил, как днём задремал в тени деревьев, и сон, что явился ему… Они все предали его отца… То, как они поступили… Сильфиэль и Усуриэль… Этого юноша не мог простить.

— Ты, — обратился он к златовласому эльфу, вынимая меч из ножен, — как ты смел, после всего произошедшего, называть Тарлайна другом? То, что он сделал для тебя, ты… Ты…

— В чём дело, Лионэль?

— Я знаю, что на самом деле произошло тогда, — юноша приставил клинок к его груди. — Теперь знаю и ни за что не прощу тебя за это!

— Господин Сильфиэль! — Дунаил бросился к ним, но эльф жестом остановил его. — Он одержим!

— Если сделаешь ещё один шаг, — прошипел Лион, — то убью и тебя.

Сейчас он не был похож на самого себя. Его трясло, всё тело дрожало, голос был неестественным, словно отдающим потустороннем эхом, и лишь кристально-голубые глаза были наполнены слезами искреннего горя.

— Лионэль, я знаю, насколько виноват пред всеми вами — пред тобой, Сифой и Тарлайном, и понимаю, насколько силён сейчас твой гнев, — эльф печально склонил голову. — Однако поступок, совершённый тобой, перечёркивает всё, чего я пытался добиться за эти годы. Именно этого я и хотел избежать, поэтому ты не оставил мне выбора. Прости, но твоя роль приманки не была закончена, и ты меня разочаровал. Дунаил!

Юноша попытался сделать хоть шаг назад, однако тело его не слушалось, а под ногами засиял магический круг.

— Анэ эль саманэ эшэ кагару! — воскликнул тот на эльфийском языке, выставив вперёд амулет Алдарика.«Яви мне свой истинный облик»!

— Жрец светлого бога, — раздался голос, — значит, ловушки были и здесь.

Пространство внутри круга заволокло белоснежной дымкой, а когда она развеялась, перед глазами эльфов возникло невиданное раннее существо, в ногах у которого лежал в беспамятстве Лионэль.

Оно не было похоже ни на одного обитателя их мира.

По виду оно походило на мужчину — высотой в полтора человеческого роста, с длинными чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Верхняя его часть была человекоподобной, разве что руки были длиной до земли, а ниже пояса его тело было сплошь покрыто чёрной шерстью, и ноги заканчивались копытами, словно лошадиными. На голове росли острые тянущиеся вверх рога, а из поясницы торчал длинный и тонкий хвост.

— Вот ты и явился в истинном обличии, — Сильфиэль обнажил свой клинок. — Можешь не разглядывать круг — Дунаил ошибок не допускает. Кто твой хозяин?

— Хозяин? — рассмеялся демон. — Идиот, не способный правильно нарисовать магический круг, мёртв уже давно, как и множество жалких, пригодных лишь в пищу, людишек.

— Убирайся!

— Мерзкие смертные создания, — голос демона был похож на тот, что недавно раздавался из уст Лиона — потусторонний, холодный и шипящий. — Вы не смеете изгнать меня из вашего мира!

— Ты пожирал души невинных людей. Ты убивал их. И ты заставил страдать дорогого мне друга. Тебе нет места на этих землях, возвращайся в свою дыру!

Демон попытался пробиться сквозь преграду, однако работа Дунаила и в самом деле была безупречной. Он издал нечеловеческий вопль, полный гнева и ярости, после чего словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь горстку пепла.

Сильфиэль вернул меч в ножны, а Дунаил рухнул на колени — его порядком измотали последние события. Однако самый важный вопрос ещё не был решён.

— Что делать с Лионэлем? — спросил Дунаил. — Когда он очнётся, память никуда не исчезнет, и невозможно предугадать, что он предпримет.

— Мне снова потребуется твоя помощь. Я знаю, на что ты способен, поэтому прошу тебя изменить его воспоминания.

— Вы уверены, что хотите этого?

— Его реакция сказала больше, чем нужно. Он ещё не готов узнать правду, поэтому я и готов пойти на это. Прошу, не откажи мне в помощи.

Эльф обречённо вздохнул. Он не знал, что творилось в голове Сильфиэля, однако и сам понимал, что оставь он юноше воспоминания, беды не миновать.

***

Когда Лион очнулся, солнце было высоко над землёй. Он не мог понять причин, однако был вымотан так, словно прошёл сто дней пути без лошади. Его кости ломило, а голова была готова расколоться на миллион осколков. Юноша помнил, где он находится, помнил их задание, и помнил…

Резко присев на циновке, он почувствовал мягкие, но сильные руки, сдерживающие его.

— Тебе не стоит так резко вставать, — остановил его Сильфиэль. — Твои душа и тело подверглись жестокому испытанию, поэтому тебе необходимо восстановить силы. Однако теперь всё позади.

— Я был одержим, — вспомнил полуэльф. — Оно проникло в мою душу и…

— Всё позади, — повторил эльф. — Ни о чём не беспокойся.

Воины Ясной Гвардии пробыли в Уфнае ещё пять дней. За это время эльфы переговорили с Олдэрном и смогли встретиться с городничим, только Лионэля не допускали ни до чего, заставляя отдыхать. Однако юноша и сам не был против, ему предстояло многое обдумать и понять, как слаба его душа.

В его памяти остались нечёткие картины, в которых он видел Сильфиэля, Усуриэля и своих родителей, но не мог что-либо из них сложить. Как говорил сам эльф, возможно, это было просто сном, а потому вряд ли имело смысл. Впрочем, Лиону казалось, что оба эльфа что-то от него скрывают, несмотря на то, что Дунаил объяснил частичную потерю памяти одержимостью.

И сейчас, наблюдая, как перед ним скачут Сильфиэль с Дунаилом, он задавал себе один-единственный вопрос.

Когда же Сильфиэль расскажет ему правду о Тарлайне и Усуриэле? Правду, которую он так жаждал узнать, и которая была столь близка.

Примечание: Глава очень сырая, и в ней есть множество ошибок (орфографических, пунктуационных и т.д.) Я думала забросить написание этого произведения, но что-то не дало мне это сделать. Надеюсь, что доведу "Гвардию" до конца.