Глава 8. Айнранд и Мидранд.

Отбрасывающий искры костёр освещал небольшую лесную опушку. Чуть поодаль от него паслись две рассёдланные лошади — бурая и чёрная, неспешно поедая траву, а между деревьями мелькал высокий, стройный силуэт.

Черноволосый юноша, сидящий у костра, то и дело бросал взгляды то на него, то на седельные сумки, лежащие в тени деревьев. Одет он был в лёгкие, но крепкие серебряные доспехи и теплый зелёный плащ с меховым воротником, а на ногах его были надеты высокие черные сапоги. Рядом с юношей лежал прекрасный меч в кожаных ножнах.

— Думаю, этого будет достаточно на какое-то время, — послышался мягкий голос, и его обладатель опустил на землю охапку сухих веток.

Подошедший был одет в такие же доспехи и плащ, за его спиной висел двуручный меч. В ярко-зелёных глазах отражались языки пламени, а золотистые волосы, собранные в хвост, окрасились в медный цвет. Длинные острые уши указывали на его эльфийское происхождение.

— Часа на два, не более, — мрачно ответил Лионэль, пошевелив палкой в углях.

— Твой настрой оставляет желать лучшего, — заметил Сильфиэль и присел напротив. — Что же терзает тебя, мой юный друг?

— Если хочешь знать, то я отвечу. Мы в пути уже четыре дня, и за это время я не ел ничего, кроме этих ваших галет, сыра и какой-то зелени. Я мяса хочу, понимаешь? От седла болят ноги, плащ мешает, доспехи, которые ты запрещаешь мне снимать, неудобные, спать на голой земле холодно. И, что, наконец, в этих чертовых сумках?

Сначала полуэльф не хотел отвечать на вопрос, однако всё так накопилось в нём, что сдерживаться не было сил. Ему казалось, что эти проблемы важны, однако после того, как он выпустил пар, юноша понял, что все его слова были не более, чем детскими капризами.

— И это всё? — расхохотался эльф. — Что же, жизнь в замке тебя изрядно разбаловала. Вкусная еда, тёплая кровать, это конечно хорошо, но в жизни воина есть и такая сторона. Плащ с застёжкой в виде Иондиля означает твою принадлежность к Ясной Гвардии, поэтому носить его ты должен с гордостью, а доспехи ты, конечно, можешь снять, однако в случае непредвиденных ситуаций, они уже не послужат тебе защитой. Даже несмотря на то, что передвигаемся мы по лесной тропе, напасть могут как люди, так и звери. По поводу припасов могу сказать лишь то, что взято самое необходимое и безопасное, ибо запах мяса может привлечь хищников. Но, если ты сможешь поймать, скажем, зайца или крупную птицу, я не буду возражать, — он откинулся на ствол дерева и закрыл глаза.

— Сумки, — напомнил Лион, чувствуя, как его лицо горит от стыда.

— Подарки регентам и товар на продажу. Видишь ли, мой юный друг, сам по себе Неллранд является политическим центром, и не представляет экономической ценности. Однако в городе есть ремесленники, чьи творения уже давно известны остальному миру. Мы доставляем этот товар в два других города, откуда они разносятся по другим землям, и получаем за это плату совместно с остальными налогами.

— Как паразиты.

— Отнюдь. Со своей стороны мы выполняем всё, что от нас требуется. Их воины обучены нашими лучшими мастерами, магов для службы регентам отбирал лично Усуриэль, мы поставляем им лучшие товары Неллранда, и получаем от них товары из других земель. Без Мидранда и Айнранда, наше экономическое положение было бы совсем плачевным, ибо сфера Эль-До'Арин не даст не-эльфам найти дорогу в наш город. Однако мы их снабжаем военной мощью и предметами торговли, поэтому эту ситуацию можно назвать «сотрудничеством».

— Что мы везём на данный момент?

— Одежду, украшения, ингредиенты для снадобий, магические маски…

— Маски?

— Именно, — кивнул явно уставший Сильфиэль. — Усуриэль хранит множество магических предметов, в том числе и маски, что накладывают на любое существо другую личину. Эльф может выглядеть, как человек, а человек — как эльф; мужчина может обернуться женщиной, а женщина — мужчиной; любой может изменить свою внешность и голос. Это очень мощные и опасные артефакты, поэтому, — на мгновение эльф открыл глаза и предупреждающе посмотрел на товарища, — они сейчас хранятся в запечатанном ларце, и открыть их могу лишь я. А теперь позволь мне вздремнуть, я сменю тебя в середине ночи.

Лионэль хотел спросить что-то ещё, узнать об этих масках, но лишь вздохнул и устремил свой взор в огонь. Пламя поднималось и искрилось, как и мысли юноши, которому в голову пришла ужасная мысль.

Усуриэль мог взять личину любого знакомого или незнакомого эльфа!

Правитель Неллранда мог быть Сильфиэлем, Дунаилом, Андаилом и даже Анарииль. Или, быть может, стражником у Тронного Зала или на мосту? А может быть, он является одним из аристократов, живущих в замке? Либо всё это полный вздор, порождённый воображением полуэльфа, ибо бывал юноша в его покоях и видел, как много снадобий использует правитель, что отметало любые сомнения относительно его здоровья.

Лионэль долго смотрел в догорающий костёр, пока не спохватился — нужно было принести ещё дров.

До самого назначенного срока полуэльф думал лишь о волшебных масках, способных придать любую личину, и ему показалось, что прошло не более часа прежде, чем Сильфиэль хлопнул его по плечу.

Юноша, погруженный в созерцание языков пламени, вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Не знаю, какие мысли не дают тебе покоя, но ты слишком расслабился, — строгим голосом отчитал его эльф. — На моём месте могли быть враги, а сам я — мёртв. Не теряй бдительности, иначе это плохо обернётся для нас обоих.

— Вряд ли враги хлопнули бы меня по плечу, — парировал Лион, — к тому же, застать тебя врасплох невозможно.

— И всё же, не забывай мои слова. А теперь иди отдыхать, на рассвете снова двинемся а путь.

Юноша ничего не ответил, лишь проследовал к сумкам и, положив голову на одну из них, мгновенно уснул.

***

— …Только потому, что они в Ясной Гвардии! — изрядно подвыпивший эльфийский воин в сердцах поставил кружку с элем на стол. — Им достается вся слава, весь почет, в то время, как мы были обречены на прозябание здесь!

— Тебя никто не держит, — ответил ему брат. — Ты волен уйти в любой момент.

— Ничего ты не понимаешь! Любой из нас мог оказаться на их месте, это просто вопрос удачи! Взять хотя бы того жреца— задохлика или девку!

— На твоём месте, я бы выбирал выражения, — к ним за стол присел третий эльф. — Дунаил может отправить тебя на тот свет так, что ты и не заметишь, а Анарииль, хоть и женщина, покрепче любого мужика будет. Хотя, если выбирать, больше всех я не хотел бы вступать в схватку с Андаилом.

Двое других согласно закивали. Члены Ясной Гвардии были известны как в Айнранде, так и в Мидранде, и черноволосый эльф уже успел сыскать себе славу жестокого и кровожадного воина.

Эльфы сидели в небольшой таверне меж двух эльфийских городов, которых разделяло совсем незначительное расстояние. Здесь проходила большая дорога для торговых караванов, а потому среди постояльцев были и эльфы, и люди, и даже дворфы. Сюда стекались все новости и слухи из других земель.

Недавно подошедший эльф кивнул официантке, и та с поклоном удалилась за новой порцией эля.

— К слову о Ясной Гвардии, — третий эльф убедился, что их не подслушивают, и продолжил: — не знаю, насколько верны слухи, но говорят, что в их рядах пополнение. Бериил, Вериил, вы не поверите, но их новичок — эльф только наполовину!

— Быть не может! — в один голос воскликнули братья, но тут же осеклись.

— Ты в этом уверен? — спросил кареглазый русоволосый Вериил.

— Полукровка? — в ярости прошептал Бериил, отличающийся от брата лишь более светлыми глазами. — В элитном отряде, который известен почти во всём мире, отброс, вроде него? Ни я, ни брат, ни ты, а какой-то чертов полуэльф?

— Не просто полуэльф, — улыбнулась эльфийская официантка, поставив на стол три полные кружки. — Это сын человеческой женщины и самого Тарлайна из Неллранда, которого изгнали за убийство Эруила. Сейчас он и господин Сильфиэль держат путь в наши города для сбора налогов и отправки нового товара.

Она удалилась, оставив воинов переваривать эту информацию. Те несколько минут просидели молча, а затем Бериил хищно улыбнулся.

— Что же, это отличная возможность проверить свои силы.

— Ты же не собираешься…

— Заткнись, Параэль! Да, чёрт возьми, именно это я и собираюсь сделать! Если я смогу одолеть самого Сильфиэля, то, возможно, докажу, что достоин вступить в их ряды.

— Тебя упекут в темницу за подобное, — Параэль покачал головой. — И лично я в такое дело ввязываться не намерен.

— Как и я, — согласился Вериил. — Если тебе, брат, не дорога свобода, останавливать тебя я не буду.

— Глупцы, я не настолько недальновиден. Для начала надо бы наведаться к старине Иллайну, наверняка у него найдется парочка магических примочек, а уж затем, на обратном пути...

Бериил расхохотался и под осуждающие взгляды товарищей вновь приложился к кружке.

***

На утро седьмого дня Сильфиэль и Лионэль остановились на перекрестье двух троп. Правая была узкой и уходила куда-то в темные дебри леса, а на широкой левой были видны следы лошадей, и, если прислушаться, в той стороне журчала речка.

— Сначала мы посетим Айнранд, — сообщил эльф, — где правит регент Ордуил. Веди себя достойно и не забывай, что любой твой поступок или сказанное тобой слово может бросить тень не только на нас, но и на Усуриэля. Я привык к твоему отношению к эльфам Неллранда и по некоторым причинам терплю это, однако, запомни, что на официальном приёме такое поведение недопустимо. Наказание за подобное будет суровым, это я тебе обещаю, поэтому советую тебе хорошенько подумать прежде, чем что-либо сказать или сделать.

Лион сглотнул, ни на секунду не сомневаясь в этом, и кивнул. Он уже знал, что Сильфиэль может быть суровым и строгим, а потому у него не было никакого желания становиться объектом его гнева. Полуэльф не испытывал ненависти к эльфам Айнранда или Мидранда, однако понимал, что его эмоции могут выйти из-под контроля. Решив ничего не делать и говорить лишь тогда, когда к нему обратятся, он пришпорил лошадь, догоняя ускакавшего вперёд эльфа.

Он не знал, сколько времени прошло прежде, чем Сильфиэль остановился и поднял ладонь, приказывая юноше сделать то же самое.

Впереди слышались голоса, и Лион почувствовал, как сердце ускорило темп, а колени начали дрожать. «Вести себя достойно» он не умел, но увидев ободряющую улыбку эльфа, подумал, что всё не так уж и плохо, как могло показаться сначала. Может ему стоит хоть иногда быть самим собой?

Айнранд был точной копией лесной части Неллранда с одним лишь отличием — деревья здесь были шире, а каждое жилище связано с другими прочными канатными мостиками. На несколько мгновений Лионэлю почудилось, будто они и не покидали пределы Срединного Города, однако это ощущение быстро улетучилось.

Эльфы с уважением и восхищением смотрели на проезжающих мимо членов Ясной Гвардии, и в их перешептывании юноша слышал радость и предвкушение. Наверное, подумалось ему, все они ждали товары из Неллранда.

Впереди показалось два воина с копьями в руках, которые неспешно приближались к всадникам, и Сильфиэль первым спешился, за ним — Лион.

Лунные эльфы были немногим выше и чуть бледнее лесных (коими когда-то звались неллрандцы), а из одежды они предпочитали простые и лёгкие наряды. Даже подошедшие воины были одеты в лёгкие рубахи и штаны, абсолютно босые и без доспехов.

— Рады приветствовать вас в Айнранде, господин Сильфиэль, господин Лионэль, — поклонились эльфы. — Лорд Ордуил ожидает вас.

— Благодарю за приём, — склонился в ответ Сильф. — Мы незамедлительно проследуем к нему. Однако прежде хочу попросить вас позаботиться о лошадях и поклаже.

Один из воинов протяжно свистнул, и словно бы из ниоткуда около них появился юный эльф.

— Накорми и напои лошадей, прошу. Сумки же доставь в покои лорда Ордуила.

Юный эльф дождался, пока Сильфиэль достанет из сумки большой бронзовый ларец, и оба воина закрепят ножны с оружием на подобающем им месте, после чего увёл лошадей.

Воины повели гвардейцев к их правителю, и по пути Сильфиэль шепнул юноше:

— Держись позади меня, и делай то же, что и я. И, в конце концов, Лионэль, подними голову! Ты воин Ясной Гвардии, веди себя соответствующе!

Юноша и сам не заметил, что шёл, опустив голову, и разглядывал стелющийся внизу мох. Сделав несколько глубоких вдохов, он поднял взгляд и постарался держаться уверенно и гордо. Сильфиэль одобрительно кивнул, и Лион почувствовал, что на душе становится легче.

Воины вышли на большую опушку, в центре которой стояли дерево. Или, если быть точнее, то, что когда-то им. Широкий, необъятный ствол высотой в три человеческих роста был искусно обработан причудливой резьбой, изображающей листья, цветы и различные фазы луны. Вырезанная из этого же ствола лестница, подобная спирали, вела вверх, где на самой вершине был возведён деревянный трон.

На троне сидел эльф, и, подойдя ближе, Лион смог его рассмотреть. У него были светлые волосы, белоснежная одежда и светло-коричневый плащ. На голове сиял серебряный венец. Эльф выглядел сурово, можно даже сказать, гневно, и юноша почему-то почувствовал себя в чём-то виноватым.

Подойдя к подножию столь высокого пьедестала, воины Айнранда покинули опушку, и Сильфиэль опустился на одно колено, что сделал и Лион.

— Посланники из Неллранда Сильфиэль и Лионэль приветствуют тебя, лорд Ордуил. От имени правителя Эсэйндара и владыки Неллранда господина Усуриэля Ясноокого просим тебя принять сей скромный дар в знак благосклонности и дружбы.

Эльф медленно поднялся с трона и, словно демонстрируя своё превосходство, уверенно спустился вниз. Лионэль ощутил властную и суровую ауру и на мгновение поднял взгляд, заметив решительный блеск голубых глаз. Ордуил принял из рук Сильфиэля открытый ларец и внимательно осмотрел содержимое. Юноше почему-то показалось, что тот не доволен.

— Приветствую вас, посланники из Неллранда, — голос был подобен раскату грома. — Я принимаю дар господина Усуриэля и верю, что краткосрочное пребывание в Айнранде доставит вам удовольствие.

— Только если угостишь меня вином из алолистника! — внезапно рассмеялся Сильфиэль.

— Именно это я и планировал сделать, — рассмеялся в ответ Ордуил. — Рад видеть тебя в добром здравии, друг мой.

Они подали друг другу руки и обнялись, словно по-братски. Лионэля удивила эта перемена в делах и словах регента Айнранда, но он по-прежнему оставался в том же положении, не зная, как ему себя вести.

— Поднимись, юноша, — услышал полуэльф слова Ордуила. — Обмен любезностями и формальностями закончен.

Лион поднялся на ноги и заглянул эльфу в глаза. Первое впечатление было обманчиво — тот оказался светлым и довольно приятным эльфом.

— Приветствую вас, — кивнул юноша.

— Ты, кажется, сейчас удивлён, — Сильфиэль хлопнул его по плечу. — Ордуил на самом деле не такой, каким кажется на первый взгляд. Уж очень он любит свою игру в сурового и властного правителя.

— А ты мне каждый раз подыгрываешь.

— Если не сделаю этого — в темницу ведь бросишь.

Эльфы вновь рассмеялись, и юноша понял, что можно расслабиться. Ордуил жестом пригласил их за собой, и на всём пути они с Сильфиэлем не переставали шутить и смеяться.

Теперь, наконец, подняв голову, Лион увидел, что дома в Айнранде представляют собой лишь ложе из мха и травы под причудливо переплетёнными на подобии арок ветками. Некоторые жилища были скрыты «шторами» из лиан и цветов.

— Похоже на Неллранд, но не то, верно? — улыбнулся Ордуил. — Раннее лесные эльфы жили так же, но с приходом Эруила стали жить подобно людям. Мы же остались верны укладу жизни предков, находя единение с природой. Жить в каменных или деревянных стенах для нас подобно заточению.

— Тогда вас нужно было назвать «лесными», — заметил Лион, на что получил упреждающий взгляд Сильфиэля.

— Возможно, однако «лунными» зовут нас потому, что при свете луны, в ночное время, мы достигаем того уровня бытия, что чувствуем себя едиными и с землёй, и с небом. Нам проще и лучше жить под звёздами и луной, хотя и солнце нам не доставляет неприятностей.

Лион подумал, что это похоже на то, что чувствовал он сам в лесной части Неллранда. Единение с природой и душевный покой. Он понимал в какой-то мере чувства лунных эльфов и поэтому удовлетворился подобным ответом.

Ордуил выделил им две просторные спальни и сообщил, что с просьбами они могут обращаться прямиком к нему или любому другому жителю. Слуг, как таковых, в Айнранде не было, но каждый эльф был готов помочь другому, что казалось Лионэлю более приемлемым вариантом для жизни, нежели в Неллранде.

Сильфиэль и Ордуил отправились обсуждать дела, предоставив Лиону полную свободу действий. Впрочем, Сильф ясно дал понять, чтобы тот вёл себя подобающе (уже в который раз!) и не смел покидать пределы города.

Но полуэльфу и самому не хотелось покидать Айнранд. Это место стало для него отдушиной, местом, где он мог быть самим собой. Прогуливаясь по городу, юноша ловил на себе взгляды, но они были не теми, что видел он в Неллранде. Эльфы смотрели на него с уважением, не выказывая абсолютно никакой враждебности. Казалось, что здесь Лион мог бы стать своим.

Солнце уже клонилось к закату, и Айнранд расцветал на глазах. Магические фонари зажглись везде, где только можно было, а на цветы садились светлячки, создавая удивительную картину. Эльфы, казалось, пробуждались. И если днём всё было тихо и спокойно, то сейчас множество эльфов мелькало перед глазами Лиона, весело переговариваясь и готовясь к ночному пиру. То и дело в руках у них можно было заметить кувшины с напитками или же блюда с фруктами и ягодами.

Беззаботно улыбнувшись, юноша присел на траву и прислонился спиной к дереву, закрыв глаза. Однако отдохнуть ему не дали — не прошло и нескольких секунд, как кто-то потянул его за край плаща. Лион открыл глаза и увидел перед собой маленькую девочку с кувшином в руках.

— Если вы устали, то можете попить это, — немного смущаясь, сказала она. — Это вода из реки, которая соединяет наш город и Мидранд. Вы, наверное, привыкли к другому, но вода очень чистая и вкусная.

— Спасибо тебе большое, — искренне поблагодарил Лион, принимая кувшин с водой.

Маленькая эльфийка говорила правду — вода освежила не только тело, но и мысли юноши, и была настолько приятной, что он не заметил, как ничего не осталось.

— Извини, я всё выпил.

— Ничего страшного, я наберу ещё. Пожалуйста, отдыхайте как следует!

Девочка убежала, и Лионэль уже в который раз подумал, что поселиться здесь было бы неплохо.

— Так думает каждый, кто хоть раз столкнулся с местным народом, — словно из ниоткуда рядом появился Сильфиэль. — Я знаю, что сейчас в твоих мыслях, однако позволь предупредить — у всего есть обратная сторона. Если ты нарушишь хоть один закон Айнранда, тебя казнят, и ни я, ни Усуриэль помочь не сможем. Запомни это хорошенько.

— И всё же, здесь я чувствую себя спокойнее и свободнее, — ответил полуэльф.

— Мидранд понравится тебе не меньше. И, сложись обстоятельства по-другому, Неллранд, возможно, стал бы для тебя прекрасным домом.

— Возможно, — не стал отрицать Лион. — Если бы всё началось по-иному.

— Похоже, ты немного изменился, — Сильфиэль улыбнулся и похлопал его по плечу. — Продолжай меняться и дальше, а сейчас нам пора идти. Сними, пожалуйста, оружие и доспехи, нас ждёт дружеский приём, и там они ни к чему.

Лионэль последовал совету эльфа, но, как и он, плащ снимать не стал. Гвардейцы отправились на опушку, где ещё утром восседал на троне лорд Ордуил, и юноша уже в который раз удивился образу жизни лунных эльфов.

Опушка со всех сторон освещалась магическими фонарями, которые, казалось, впитали свет взошедшей луны, а эльфы сидели прям на траве, разбившись на небольшие группы с напитками и кушаньями.

Сильфиэль подвёл Лиона к Ордуилу, и юноша на несколько секунд застыл. На эльфе красовалась фиолетовая рубаха с вышивкой, которую полуэльф мог узнать из тысячи. От правого бедра до левого плеча тянулась ветка из золотых нитей, на которой сидели такие же птицы. От Ордуила не ускользнуло это внимание.

— Нравится? — с улыбкой спросил он, когда гвардейцы присели рядом. — Удивительные мастера живут в Неллранде. Даже для Айнранда я бы заказал партию подобной одежды и уверен, что торговля пойдёт много дальше эльфийских земель.

— Это вышивка моей сестры, — Лион и сам улыбнулся в ответ. — Она — человек, поэтому эльфы вряд ли оценят по достоинству её старания.

— Зря так думаешь, мы с Сильфиэлем уже всё обсудили.

— Что это значит? — шёпотом спросил полуэльф, повернувшись к Сильфу.

— Это было желанием Рози, — он пожал плечами. — Она попросила меня взять с собой несколько рубах и платьев, и я думаю, что скоро у неё будет много работы.

— Если это желание Рози… — начал Лион, но прервался.

К ним подошли две эльфийки. У одной в руках были два огромных листа какого-то растения, на которых лежали красиво разложенные ягоды, фрукты и грибы. Вторая держала два кувшина.

— Лорд Ордуил, дорогие гости, — обратилась одна из них, — извольте отведать дары нашей земли.

— А это вино из алолистника, что растёт лишь на небольшом участке этого леса, — улыбнулась вторая.

Девушки опустили еду и питьё на траву, после чего удалились. Лион с тоской посмотрел на всё это и вздохнул. Сильфиэль ткнул его локтем в бок.

— Что-то не так? — осведомился регент.

— А у вас нет… чего-нибудь мясного?

— Прошу прощения, Ордуил, я не предупредил нашего юного друга о некоторых местных особенностях. Видишь ли, Лионэль, лунные эльфы не употребляют в пищу животных и рыбу, питаясь исключительно растительными продуктами. Зато лишь здесь ты можешь попробовать это прекрасное вино, поэтому наслаждайся сей ночью по мере возможностей.

Юноша кивнул и принял из рук эльфа кувшин с ароматно пахнущим напитком. На вкус он оказался ещё более приятным — сладким, с лёгкой кислинкой, и почти мгновенно пробуждал аппетит, из-за чего в скором времени Лион вовсю налетал на еду.

Всю ночь они провели на опушке, общаясь, шутя и смеясь. Возможно, это из-за действия вина, но Лиону было приятно находиться в обществе эльфов. Один раз он даже позволил себе подшутить над Сильфиэлем, на что получил от него строгий взгляд и тычок в бок, а от Ордуила — смех и похлопывание по плечу. Но напиваться юноша себе не позволял, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет.

И лишь под утро уставшие и сытые эльфы отправились спать.

Сильфиэль и Лионэль пробыли в Айнранде ещё два дня. За это время эльфы обсудили дела и торговлю, после чего распрощались с пожеланиями скорой встречи. Седельные сумки наполнились подарками от лунных эльфов, и лошади медленно двинулись в путь.

Лион покидал Айнранд нехотя, и, будь его воля, остался бы там.

Через час пути всадники выехали из леса. Впереди простиралась равнина, уходя куда-то вниз, и чуть вдали клубился дым.

— Путь до Мидранда составит около часа, — сообщил Сильфиэль. — Мы спустимся с равнины, минуем местную таверну и пойдём вдоль реки.

— На удивление близко, — заметил Лион.

— И это нам на руку. Здесь проходит торговая дорога, и Айнранд с Мидрандом играют ключевую роль в нашей экономике. Но тебе не стоит забивать себе этим голову, подумай о том, что скоро ты увидишь город водных эльфов. И, кстати, — эльф пришпорил лошадь, — в Мидранде ты сможешь отведать вкуснейшей рыбы!

***

Бериил сидел на берегу реки и крутил в руках белоснежную фарфоровую маску с прорезями для глаз. Он знал, что посланники из Неллранда уже покинули Лунный Город, и строил планы на ближайшее будущее. Он помнил слова брата о том, что за нападение на Сильфиэля его ждёт темница, и думал о том, что делать дальше. Вызвать его на честный поединок? Или воспользоваться чужой личиной и, в случае поражения, скрыть собственный позор? Конечно, он понимал, что шансов на победу у него мало, однако в случае честного поединка могут сыграть роль даже его способности.

— Интересная вещица, — к брату подошёл Вериил.

— Ты даже не представляешь, насколько, — ответил тот и, поднявшись на ноги, приложил маску к лицу.

Его внешность изменилась на глазах. Присущая водным эльфам чуть загорелая кожа стала намного светлее, глаза приобрели золотистый цвет, а длинные русые волосы посветлели и отливали рыжеватым цветом.

— Старине Иллайну следует получше прятать столь интересные вещи, — даже голос эльфа изменился — стал более глубоким.

— Ты точно хочешь в темницу.

— Это будет честный поединок. Я решил, что так будет лучше. А это, — он снял маску, — для подстраховки. В случае чего, никто меня не заподозрит.

— Надеюсь, тебя хорошенько огреют по голове, может, тогда мозги на место встанут. Впрочем, я обещал не вмешиваться, поэтому твоя судьба зависит от тебя.

***

Мидранд был самым мелким из трёх городов, но имел выход в море, поэтому вся торговля велась через местную пристань, хотя её сложно было так назвать. Один-единственный причал в большом проливе на окраине Водного Города. Эльфы Мидранда избрали себе в качестве домов большие разноцветные палатки из ярких тканей, а основным времяпровождением — ловлю рыбы и других обитателей вод. Шатры были возведены по всему видимому побережью, и Сильфиэль сказал Лиону, что недалеко от пристани пришвартовано множество лодок и маленьких парусных судов. Быть может, подумалось, полуэльфу, ещё несколько сейчас на воде.

В Мидранде их никто не встретил, но Сильфиэль знал, куда идти — уверенным шагом он привёл Лиона к самому большому шатру, у которого стояла пара стражников.

— Лорд Сильфиэль! — воскликнул один из них. — Рады видеть вас в Мидранде! Просим прощения, однако лорд Иллайн ныне отсутствует, ибо в пролив Юстар заплыла мерцающая форель, и он изъявил желание вывести несколько судов на воду

— Очень жаль, — эльф покачал головой, — однако я понимаю его. Надеюсь, кто-нибудь разместит нас и позаботится о лошадях?

— Разумеется. Прошу, следуйте за мной.

Стражник проводил их к шатру, после чего увёл рассёдланных лошадей.

Пол внутри был устлан тёплыми циновками, в двух противоположных концах стояли две кровати, отделяемые от основной части плотными шторами. Напротив входа стоял письменный стол, рядом с ним расположился небольшой шкаф.

На первый взгляд могло показаться, что убранство было простым и бедноватым, однако Лион сразу отметил, что всё было сделано из прочных и добротных материалов, к тому же было очень удобным. Единственное, что расстраивало юношу — это необходимость делить жильё с эльфом.

Вместе они сложили в угол сумки, снятые с лошадей, после чего Сильфиэль достал из одной доспехи, щётку и странно пахнущую смесь.

— Неужели сам лорд Сильфиэль будет заниматься чисткой доспехов? — наигранно удивился Лион. — Кстати, впервые за десять лет слышу, что ты — лорд.

— Это формальность, — ответил тот. — Лично я таковым себя не считаю, и называют меня так лишь в Айнранде и Мидранде. Что же касается этого, — эльф принялся за дело, — воин, вне зависимости от положения или звания, обязан следить за доспехами и оружием, иначе они долго не прослужат. Советую тебе хоть иногда заниматься этим.

— Моё оружие блестит, как новое, — для убедительности юноша вынул из ножен кинжал, что достался ему от отца, на что Сильфиэль удовлетворённо кивнул. — Кому, как не мне, знать, как ухаживать за подобными вещами? А теперь, я, пожалуй, посплю. Дни, проведённые в Айнранде слегка сбили мой ритм.

С этими словами Лионэль скинул сапоги и улёгся на кровать, задёрнув штору. Сильф снисходительно улыбнулся и покачал головой, продолжая чистку.

Разбудил он юношу уже к вечеру, сообщив, что в скором времени состоится приём у Иллайна. Предвкушая сытный ужин не из «травы», Лион быстро привёл себя в порядок и принялся расхаживать туда-сюда, чем вызвал у Сильфиэля раздражение. Наконец, эльфу это надоело, и он собирался высказать Лиону, но не успел — поблизости раздался голос.

— Лорд Сильфиэль, Лионэль, вы готовы идти?

Гвардейцы вышли из своего шатра и в сопровождении двух воинов отправились к той самой палатке, где утром не застали регента Мидранда.

Здесь было намного тише, чем в Айнранде, и на недоумённый взгляд юноши Сильфиэль пояснил:

— Житьё и культура эльфов различны. Если в Айнранде они держатся вместе, почти не имея иерархии, то в Мидранде наоборот. Каждый из эльфов знает своё место, поэтому на приёме у Иллайна будем лишь мы и несколько слуг. Не думаю, что тебе стоит напоминать…

— Не стоит, — Лион улыбнулся, учуяв вкусный запах жареной рыбы. — Я тебя не подведу.

Сильфиэль удивлённо вскинул брови, однако промолчал — настроение полуэльфа менялось так быстро, что предугадать это было невозможно. И даже несмотря на подобную перемену, он был уверен — в скором времени юноша станет достойным воином Ясной Гвардии, полностью отринув прошлое, а пока…

— Лорд Иллайн ожидает вас, — поклонился один из эльфов, стоящих у входа.

Второй, удивительно похожий на первого, промолчал, однако посмотрел на Лиона таким взглядом, что тому стало не по себе. Медленно он оглядел полуэльфа с ног до головы, лишь на мгновение задержав взгляд на застёжке тёплого ярко-зелёного плаща, от чего его губы скривились в презрительной ухмылке. Юноша до боли хорошо знал этот взгляд и манеру поведения, чтобы понять — они ещё встретятся с этим эльфом. И эта встреча явно не пройдёт бесследно.

Внутри шатёр был ещё более просторным, чем казался снаружи. В середине располагался большой стол, заставленный глиняной посудой со всевозможными яствами и напитками. В стороне, почти у самой стены, стояли три эльфийки в простеньких нарядах, а во главе стола сидел статный эльф, который бы много старше Сильфиэля и, тем более, Лиона.

Его русые волосы уже прорезала седина, на загорелой коже виднелись морщины, но взгляд черных глаз был живым и открытым. На нём была тёмно-синяя рубаха и черные штаны, на ногах — высокие сапоги, а на голове — серебряный венец.

Сильфиэль с Лионэлем опустились на колени, и эльф протянул открытый ларец, произнеся ту же речь, что и в Айнранде. Иллайн поднялся на ноги и кивнул одной из девушек, после чего она приняла ларец и передала регенту.

— Приветствую вас, лорд Сильфиэль, Лионэль, — произнес Иллайн спокойным голосом после изучения содержимого. — Рад видеть вас в добром здравии. Прошу прощения, что не оказал вам должный приём по прибытии, однако уверяю вас, что дело того стоило.

— Мерцающая форель? — улыбнулся Сильфиэль, поднявшись на ноги и протянув эльфу руку.

— Именно, — тот ответил на рукопожатие. — Благодаря этому вы можете отведать лучшую рыбу, что может предложить вам Мидранд. Не стесняйтесь, присаживайтесь.

Гвардейцы присели по обеим сторонам прямоугольного стола. Лион еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на еду, понимая, что не должно ему вести себя, подобно оголодавшему зверю. Рядом с ним тут же появилась эльфийка, с улыбкой наливая в кубок нечто, напоминающее эль.

— Приятной трапезы, — пожелал Иллайн.

Юноша подождал, пока он и Сильфиэль наполнят свои тарелки, и лишь после этого последовал их примеру. Он положил себе добрый кусок жареной рыбы и, еле сдерживая слюни, попробовал кусочек.

— Вкусно! — это слово вырвалось само по себе, привлекая к нему взгляды эльфов. — Прошу прощения.

— Не стоит, юный полуэльф, — Иллайн улыбнулся. — Без преувеличения, это вкуснейшая рыба во всех землях.

— Особенно после Айнранда, — подмигнул Сильф, и регент засмеялся.

— Не желаете ли в таком случае составить мне компанию в завтрашней ловле?

— С превеликим удовольствием, — кивнул эльф.

— Прошу меня простить, однако, по причинам, ясным лорду Сильфиэлю, я вынужден отказаться.

— Ясным ему, но не мне.

— Я не переношу качку, — смутился Лионэль, — поэтому толку от меня нет, а проблем много.

— Очень жаль. В таком случае, надеюсь, прогулка по Мидранду доставит тебе не меньше удовольствия.

— Не сомневаюсь.

Во время трапезы Лион почти не говорил, слушая Иллайна и Сильфиэля. Сначала они разговаривали о политике, положении дел в трёх городах и торговле, после чего (явно под действием эля, подумал юноша) принялись вспоминать былые времена. Сам же полуэльф больше налегал на еду, через раз отказываясь от новой порции питья.

Наконец, наевшись, как следует, Лион отодвинул от себя тарелку и осушил кубок с элем. Сейчас он чувствовал себя сытым и сонным, как никогда, и оба эльфа это заметили, ибо Иллайн предложил им отправиться спать. Поклонившись, Лионэль первым вышел на улицу, и на этот раз даже не обратил внимания на раздавшийся насмешливый смешок.

— Я удивлён и горд одновременно, — сказал Сильфиэль, догнав юношу. — Сегодня ты показал себя с лучшей стороны.

— За прошедшее десятилетие я со многим смирился, — ответил тот. — Похоже, мне и самому становится легче.

— Быть может, настанет и час, когда ты сможешь назвать меня другом.

— Это вряд ли, — юноша почему-то почувствовал, что лжёт. — Лучше скажи — ты знаешь эльфов, что охраняют вход в шатёр Иллайна? Меня не покидает чувство, что это не последняя наша встреча.

— Не совершай опрометчивых поступков, — эльф покачал головой. — Это не приведёт ни к чему хорошему.

***

На утро, когда Лион проснулся, Сильфиэль уже покинул покои, отправившись за мерцающей форелью с Иллайном. Рязмявшись после сна и закрепив на поясе ножны с мечом, юноша накинул плащ и отправился бродить по Мидранду.

Здесь ему выказывали ещё больше уважения, не только смотря на него восхищёнными взглядами, но иногда и кланяясь, и полуэльф бы соврал, если бы сказал, что ему это не по нраву. Чувство собственной важности заставляло его думать, что будущее куда ярче, чем он себе представляет.

Удивившись подобным мыслям, Лион похлопал себя по щекам и огляделся. Он и сам не заметил, как ноги привели его к причалу, по обе стороны от которого чуть вдали виднелись лодки. Юноша присел на самый край и устремил взгляд в море.

Где-то там, далеко, был Браун. Лион знал, что он часто пишет сестре и постоянно просит передать ему привет. Рози говорила, что он до сих пор находится на «Русалке», под началом капитала Радпала, и ни на секунду не сомневается в правильности своего выбора, хотя и скучает по ним обоим. Надеется на то, что однажды из пути вновь пересекутся.

Браун нашёл своё призвание, Рози скоро станет известной мастерицей одежды… А куда ведёт Лиона его путь?

Задумавшись на этим, юноша и не заметил как со спины к нему кто-то подошёл.

— Слухи о Ясной Гвардии явно преувеличены, — раздавшийся голос был полон желчи, и полуэльф обернулся.

Позади него стоял тот самый эльф, который вчера прожигал его взглядом у шатра регента Иллайна. Не имея ни малейшего желания ввязываться в нечто сомнительное, Лион поднялся на ноги и попытался уйти. Путь ему преградила вытянутая в сторону рука.

— Не так быстро, — слова прозвучали подобно приказу. — Расскажи-ка мне, как так получилось, что в элитный отряд принимают отбросов вроде тебя? Мне казалось, что воины Ясной Гвардии — достойные эльфы, но, похоже, я ошибался.

— Уйди, — юноша еле сдерживался.

— Грязный полукровка каким-то образом выбил себе место, но для меня — эльфа довольно-таки высокого положения — это лишь несбыточная мечта.

— Можешь ненавидеть и презирать меня, только дорогу освободи, — сквозь сжатые зубы прошептал Лион. — Я здесь не по своей воле, поэтому разговаривать мне с тобой не о чём.

Эльф опустил вторую руку на рукоять меча, а значило это только одно.

— Ты прав, разговаривать нет смысла. Я тебе на деле докажу, что такое отродье, как ты, не имеет права носить этот плащ.

Лионэль успел среагировать на выпад эльфа и молниеносным движением расстегнул пояс. Заблокировав клинок ножнами, юноша отпрыгнул назад, чтобы увеличить расстояние между ними.

— Ты что творишь? — закричал он, но эльф оставил вопрос без ответа, вновь бросившись вперёд.

Юноша даже думать не успевал, блокируя удары, что сыпались на него градом. Сам он в наступление не переходил и клинок не обнажал, понимая, что не может позволить себе отвечать на провокацию.

Однако на эльфа это произвело иной эффект — он бросился в бой с новой силой. Ярость и злость, бушевавшие в нём, вкладывались в каждый удар, в каждое обманное движение, которые полуэльф, казалось, видел насквозь.

Для Лиона это и в самом деле не было проблемой — годы, проведённые в тренировках с Сильфиэлем, дали хорошие плоды. Помимо этого, эльф совсем не владел собой, что давало юноше неоспоримое преимущество.

Лионэль легко заблокировал очередной удар и подумал, что пора бы уже заканчивать этот непонятный поединок. Схватив противника за руку, он толкнул его локтем в грудь, от чего эльф упал с причала.

Плеск воды заставил юношу глубоко вздохнуть и вернуть пояс на место, после чего он заметил, что некоторое время за ними наблюдало двое эльфов. Одного из них он видел вчера, а второй был ему не знаком. Они не предпринимали никаких попыток помочь своему товарищу, как не пытались и напасть на полуэльфа, а потому юноша не воспринимал их как угрозу. Он поднял оброненный эльфом меч и вручил тому, что был похож на его противника.

— Мне не нужны неприятности, — снова вздохнул Лион. — Надеюсь, что в будущем этот инцидент не доставит никому проблем. Прошу меня простить.

Он уже собрался уходить, как вдруг эльф схватил его за руку.

— Почему ты не обнажил меч?

— Потому что он предназначен не для этого, — Лионэль вспомнил данную десять лет назад клятву. Её принципы были понятны, и после стольких лет, прожитых в Сарде, ему хотелось быть кем-то более стоящим и достойным. — Подобная мелкая стычка, не имеющая никаких оснований, не должна заканчиваться кровопролитием.

— Не держи зла на моего брата, — попросил эльф. — И прими мою благодарность за то, что ты не ответил ему.

— Эй, Вериил, — второй эльф указал пальцем в сторону причала. — Кажется, Бериилу нужна помощь.

Юноша на мгновение обернулся и увидел, что его противник барахтается на мелководье, явно за что-то зацепившись и не в силах выбраться самостоятельно.

***

Сильфиэль вернулся лишь к вечеру с нанизанным на тонкую бечёвку десятком больших рыбин. Настроение у него было прекрасным и он предложил юноше поужинать уловом на берегу пролива, на что тот с неохотой согласился. В отличие от эльфа он чувствовал себя не столь хорошо.

С тоской глядя на разгорающейся костёр, около которого стояли воткнутые в песок ветки с рыбой, он думал о том, стоит ли ставить эльфа в известность о недавней стычке. Юноша совсем не слушал воодушевлённый рассказ Сильфиэля, на что тот, всё же заметив это, вздохнул.

— Что тревожит тебя, мой юный друг?

— Можно ли назвать поединок поединком, если я не вынул меч из ножен?

— Рассказывай, — потребовал Сильфиэль, сменив тон.

Полуэльф сообщил ему обо всём, что произошло сегодня, не утаивая от него ни малейшей детали. Тот внимательно выслушал и с облегчением улыбнулся.

— Проблемы могли были быть, поступи ты по-иному. Но я уже второй раз за два дня говорю, что горжусь тобой. Ты начинаешь принимать обдуманные решения, что не может не радовать, и ты значительно вырос с тех пор, как я впервые встретил тебя в Сарде.

— Многое изменилось, — уклончиво ответил Лион, поднося приготовленную рыбу к губам.

***

— Я его уничтожу! — шипел Бериил, расхаживая по шатру туда-сюда, периодически бросая гневные взгляды на товарищей. — Я заставлю это отродье заплатить!

— Успокойся, — попросил Вериил, — этим ты ничего не добьёшься. Он уже показал тебе, насколько силён, и, думаю, следующий поединок, если ты его начнёшь, закончится тем же.

— К тому же, — встрял Параэль, — твоей целью был Сильфиэль и желание вступить в ряды Ясной Гвардии, разве нет?

— К чёрту всё это! Сначала я должен отомстить полукровке за унижение!

Вериил с Параэлем переглянулись и одновременно вздохнули. Бериила жизнь ничему не учила, и эльфы не знали, как достучаться до него, но понимали, что рано или поздно, это выйдет ему боком.

— Растопчу! Уничтожу! Заставлю землю грызть!

***

На рассвете следующего дня Сильфиэль и Лионэль отправились в обратный путь, в Неллранд. Юноша возвращался с тяжёлым сердцем, но уже не в клетку, как считал раньше. Побывав в других эльфийских городах, он многое переосмыслил и сам испугался подобных перемен, однако не был намерен что-либо с этим сделать. Пусть жизнь идёт своим чередом, тем или иным способом своей цели он в любом случае добьётся.

— Можно спросить? — полуэльф поравнялся с Сильфиэлем. — Зачем Усуриэль дал это задание мне, если я никак не участвовал в переговорах?

— А зачем ты хотел на него? — ответил эльф вопросом на вопрос. — Тебе хотелось хоть ненадолго покинуть Неллранд и увидеть хоть что-то большее, чем земли и леса Срединного Города, верно? Хотелось почувствовать себя свободнее? Усуриэль подумал также. Он решил, что это пойдет тебе на пользу, так и случилось. Ты многое переосмыслил и, кажется, немного свернул с выбранного тобой когда-то пути.

Дальше они ехали в полном молчании, но атмосфера стала намного тяжелее. Юноша не знал, чем это вызвано, и даже на привале чувствовал что вот-вот должно случиться нечто. Он вопросительно посмотрел на Сильфиэля, и тот кивнул, подтверждая его догадку.

— За нами следят, — прошептал он, сделав вид, что поправляет угли в костре, — и уже довольно долгое время.

Лион вздохнул и незаметно придвинул меч чуть ближе, радуясь, что доспехи сейчас на нём. Ему не хотелось ввязываться в драку, однако он понимал, что вряд ли их преследователь с благими намерениями.

— Как насчёт того, чтобы закончить игру в прятки? — громко спросил эльф, обращаясь к невидимке. — Если есть, что сказать, я внимательно выслушаю.

— А я надеялся, что смогу ещё немного оставаться незамеченным.

Перед ними появился эльф с уже обнажённым клинком. У него были светло-карие, почти золотистые, глаза и рыжеватые волосы, а исходящая от него аура — полна гнева и неприязни.

— Убери меч. Поверь, большинство проблем можно решить разговором. И ежели я или мой подчинённый обидели тебя словом или делом мы постараемся сгладить свою вину.

— Ох, поверь, разговором это не решить. Да и трепаться с вами нет никакого желания.

Эльф бросился вперёд, и Лион подумал, что нападает он на Сильфиэля. Тело его среагировало само собой, и, выхватив меч из ножен, юноша заслонил его собой.

— Не позволю! — закричал он, заблокировав удар, и оттеснил эльфа назад.

— Мне нет до него дела, а вот ты…

На Лионэля посыпался град ударов, что показались ему знакомыми. Он едва успевал уклоняться и не мог найти слабое место эльфа. Даже глаза у него не выражали никаких эмоций, оставаясь непроницаемым.

Держа глухую оборону, он старался на всякий случай оставаться между двумя эльфами, и постепенно приноровился к ведению боя. Он был готов к контратаке.

Отведя клинок противника в сторону свободной рукой, Лион хотел ударить его рукоятью меча в грудь, однако тот поставил ему подножку, и полуэльф упал на землю. Быстро откатившись в сторону, он увидел меч в том месте, где лежал секунду назад, и если бы не успел среагировать, был бы уже мёртв. Резко поднявшись на ноги, Лион уклонился от следующего удара и успел нанести свой. По руке эльфа тут же потекла кровь, на которую он никак не отреагировал.

Юноше было тяжело вести этот бой, одновременно сражаясь и не подпуская противника к Сильфиэлю. Полуэльф решил, что на всякий случай лучше занимать эту позицию, и такой выбор вышел ему боком.

Он не успел защититься от удара и почувствовал резкую боль на левой щеке. Было несложно догадаться, что оттуда идёт кровь, однако у юноши не было времени заниматься этим.

Поединок нельзя было затягивать, и Лион понимал, что пора сменить тактику. Бросившись в сторону, он повёл эльфа за собой, и тот без промедления последовал за ним.

Кажется, он не солгал, когда говорил, что Сильфиэль ему не нужен, но Лион не упускал того из виду.

Юноша резко развернулся и принялся атаковать противника, никуда толком не целясь. Ему нужно было заставить эльфа перейти в оборону и оттеснить к выбранному им месту. Но и это оказалось нелёгким делом — эльф блокировал все его удары и сходил с траектории весьма неохотно.

Эльф как-то смог нанести Лиону ещё один удар, однако его сосредоточенность на полуэльфа и его клинке только помешала ему — пути отступления больше не было.

Едва противник упёрся спиной в дерево, юноша выбил из его руки меч и отточенным движением вытащил из-за пояса кинжал, приставив к его горлу.

— Чего ты хотел добиться? — спросил Лионэль, пытаясь выровнять дыхание.

Эльф промолчал.

— Отвечай!

— Подожди, — к ним подошёл Сильфиэль. — Думаю, не всё так просто.

Он указал на эльфа, и только сейчас юноша заметил нечто, напоминающее трещину на его лбу. Эльф не сопротивлялся, когда Сильф приложил руку в его лицу, и в следующее же мгновение с него слетела белая фарфоровая маска.

— Ты? — удивился Лион. — Неужели твоя неприязнь ко мне сильна настолько?

— Знаешь его?

— Я тебе рассказывал о стычке в Мидранде, это был он. Бериил, кажется.

— Я не прощу тебе того унижения, — процедил эльф сквозь сжатые зубы. — Не сейчас, но рано или поздно ты поплатишься за это. Когда-нибудь я обрушу свой гнев и на тебя, и на Ясную Гвардию, что принимает в свои ряды подобное отребье!

Сильфиэль схватил его за горло, и Лиону пришлось отступить.

— Не знаю, что у тебя на уме, однако, — голос гвардейца был угрожающим, как никогда раннее, — я не позволю тебе совершить этого. Для Лионэля служба мне является наказанием, поэтому он сейчас здесь. Ненавидишь ты нас или же восхищаешься, но советую тебе следить за языком. Сейчас ты совершил преступление, за которое тебя ждёт расплата, и я бы мог казнить тебя на месте, однако твою судьбу будет решать Лионэль.

— Этот полукровка… — Сильфиэль сильнее сжал его горло, заставив замолчать.

— Я сказал тебе следить за языком!

— Сильфиэль, остынь, — вздохнул Лион. — Бериил зол на то, что даже не пытается вступить в Ясную Гвардию, хотя и хочет этого, и презирает меня за то, что я здесь, будучи полукровкой. Отпусти его, пусть это послужит ему уроком.

Гвардеец разжал пальцы.

— Твоё бессмысленное благородство ещё даст свои плоды, — предсказал Бериил. — Я не забуду ничего из того, что произошло.

С этими словами эльф покинул их, не забыв меч и маску. Сильфиэль повернулся к Лиону.

— Почему?

— Потому, что мне всё равно. Я привык к тому, как ко мне относятся и знал, что нечто подобное рано или поздно произойдёт. Пусть меня ненавидят и презирают, пусть желают моей смерти, это неважно.

— Как пожелаешь. Я отдал его жизнь в твои руки, и это твой выбор. Благородство или нет, но я думаю, что ты поступил правильно. Однако это и в самом деле может дать свои плоды в будущем.

— Мне всё равно, — повторил полуэльф, усаживаясь у костра. — Иди спать первым, я останусь.

Сильфиэль пожал плечами и отправился на боковую, давая юноше возможность обдумать всё, что с ним произошло.

***

На рассвете эльф разбудил Лиона.

— Слишком рано, — зевнул тот и, разминая тело, заметил кусок пергамента в руках Сильфиэля.

— В обычное время я дал бы тебе больше времени на сон, но сейчас этого времени нет. Не хотелось бы тебя расстраивать, однако в Неллранд мы вернёмся не скоро.