Глава 11. Стрелы в небо.

— Не нравится мне это место, — мрачно заметил Лион, направляя лошадь к странной горной деревушке.

— Прости, но мне нужно немного времени, — едва дыша, ответил Сильфиэль. — Если в ближайшее время я не найду нужные травы…

Два дня назад, на пути к городу, где должно было проходить их следующее задание, воины Ясной Гвардии столкнулись с серьёзной проблемой. Проезжая через рощу с высокими деревьями, лошадь Сильфиэля внезапно встала на дыбы, сбросив того на землю. И если бы эльф просто повредил ногу, на которую упал, было бы гораздо проще, однако всё было хуже, чем они думали. Змея, напугавшая лошадь, укусила Сильфиэля за лодыжку. Поначалу он не придал этому никакого значения, но спустя несколько часов гвардейца охватила лихорадка, и его начали покидать силы. Яд распространялся слишком быстро, и выход из этого положения был один — остановиться в ближайшем селении и найти нужные для лечения травы. Иначе…

Впрочем, оказавшаяся пред ними деревня доверия не внушала.

Она находилась среди высоких, почти чёрных гор, и её окутывал странный голубой дым, выглядящий на фоне взошедшей луны довольно зловеще. Над этим местом кружились вороны, своим криком словно насылая проклятие на каждого, кто пересечёт границу. Не будь ситуация столь безнадёжной, Лионэль без тени сомнения обошёл бы это место стороной, но сейчас иного выхода не было.

При всей своей ненависти к эльфам, сейчас Лион от всей души переживал за Сильфиэля. Многое произошло, и теперь полуэльф был готов назвать его если не другом, то товарищем точно. Он понимал, чего эльф от него хотел, и понимал, что без него так и остался бы в Сарде, идя по кривой дорожке и пытаясь прокормить себя и двух своих детей. Спустя столько бесцельно прожитых лет, Лионэль, наконец-то, начал жить полной жизнью. Он был, если не счастлив, то доволен своей новой жизнью. И поэтому полуэльф сейчас искренне надеялся, что даже в таком месте его товарища можно будет вылечить.

Едва гвардейцы пересекли границу деревушки, навстречу к ним вышли местные жители. Они держались чуть поодаль, смотря на них с восхищением и надеждой. Многие из них кланялись, но все были настолько вымученными, что, казалось, им самим нужна была помощь.

— Быть не может! — воскликнул один из жителей. — Неужели нас почтили своим присутствием господин Сильфиэль и господин Лионэль из Ясной Гвардии?

— Воины Ясной Гвардии приветствуют вас, — Лионэль спешился и поклонился. — Прошу простить меня за столь внезапную просьбу, однако нам требуется ваша помощь. Мой товарищ отравлен ядом неизвестной мне змеи, и нам нужно найти противоядие в ближайшее время, иначе его жизнь может оборваться.

— Ужасное известие, — покачал головой мужчина. — Мы окажем вам помощь, однако нуждаемся и в вашей. Менее недели назад наше селение посетила леди Анарииль и обещала сделать всё, что может, дыбы решить нашу проблему. Если изволите, я введу вас в курс дела.

— Я не могу принимать подобных решений, — пожал плечами Лионэль, — однако готов выслушать вас после того, как вы окажите помощь Сильфиэлю. Если он умрёт…

«Тогда я не узнаю правду о родителях», — мысленно закончил он. — «И я не прощу себя, если потеряю его».

— Нам было дано слово воина Ясной Гвардии, — резко оборвал его мужчина. — И ежели вы оставите нас, то нет цены ни вашим словам, ни вашим деяниям.

— Спасите его, и я сделаю всё, что в моих силах. Если вам недостаточно слова одного воина Ясной Гвардии, я дам ещё одно!

К тому времени Сильфиэль уже потерял сознание и держался на лошади лишь благодаря поддержке напарника. На всякий случай Лион был рядом с эльфом, чтобы в нужный момент подхватить его.

— Хорошо, — решительный блеск глаз полуэльфа заставил человека отступить. — Эй, вы! Отнесите господина Сильфиэля в свободный дом, после чего вернитесь ко мне. К тому времени, я надеюсь, господин Лионэль расскажет мне о том, что произошло.

— Только ради него…

— Моё имя — Ирон, — представился мужчина, — и я отец Ураны, старосты этой всеми забытой деревни. С ней вы встретитесь завтра, ибо час уже поздний. Однако, скажу честно, вашего эльфа я не намерен спасать даром. Наши лекари сохранят его жизнь, однако сознание вернётся к нему лишь после того, как вы поможете нам.

— Вы…

— Не стоит, Лионэль, — послышался спокойный голос, а на его плечо легла тёплая рука. — От этого лучше никому не станет.

Позади него стояла Анарииль. В её, обычно спокойных, синих глазах были видны ледяные искры. Казалось, эльфийка и сама еле сдерживается, но сделать ничего не могла.

— У летящей стрелы нет пути назад. А у нас нет иного выхода, кроме как принять эти условия. Выслушаем утром Урану и решим, как нам помочь этим людям и сохранить жизнь господину Сильфиэлю. Мне тоже интересно услышать о произошедшем, поэтому прошу тебя сохранить спокойствие и не совершать необдуманных поступков.

Лионэль против воли улыбнулся — своими словами эльфийка напомнила ему Сильфиэля, поэтому он, не сказав более ни слова, проследовал за Ироном.

В маленьком бревенчатом домике, где уже жила Анарииль, полуэльф рассказал о том, что случилось, описав ситуацию во всех подробностях. Мужчина покачал головой, услышав описание змеи, и повторил свою позицию, после чего удалился.

— Я их не понимаю, — признался Лион накануне сна. — Эти люди не кажутся мне плохими, но их позиция… Как можно ставить личные желания выше чужой жизни?

— Не вини их. Окажись ты в такой ситуации, как бы ты поступил? Можно сколько угодно рассуждать о том, что правильно, а что — нет, однако истина всегда одна. Ни одно существо не будет действовать в ущерб себе. Я здесь почти неделю живу и скажу, что они напуганы.

— Чем?

— Насколько я знаю, у них пропадают люди. Иногда кто-то уходит к реке, наполнить вёдра водой, и после не возвращается. Люди не знают, почему это происходит, и как это предотвратить, поэтому их тоже можно понять.

— Это не даёт им права…

— Даёт, — резко оборвала его Анарииль. — Твоя жизнь тебе будет важнее любой другой, и здесь такая же ситуация. Прими это и сделай всё, что в твоих силах.

Эльфийка легла на кровать, отвернувшись к стене, а Лион улёгся на пол. Сон к нему не шёл, и он о многом думал, а чуть позже решил заговорить.

— Анарииль?

— Я не сплю, не могу уснуть.

— Расскажи мне о Ясной Гвардии. Как вы с Андаилом оказались здесь, и в чём её истинный смысл?

— Я сама многого не знаю, и, поверь мне, наш отряд покрыт тайнами, что знают лишь господин Усуриэль и господин Сильфиэль. Мы с братом вступили в Гвардию чуть позже Дунаила, поэтому ответы можешь найти у него. Могу сказать лишь то, что создана она была благодаря Тарлайну.

— Отцу? — от неожиданности полуэльф приподнялся. — Он создал Ясную Гвардию?

— Нет, не создал. Однако, насколько я знаю, без него сейчас не было ни тебя, ни меня, ни брата, ни остальных. Что бы ни послужило началом, оно тесно связано с твоим отцом. От меня ответов не жди, спроси Дунаила или господина Сильфиэля, они расскажут больше. Если же они не дадут ответов, ты знаешь, кого спросить.

— Если бы меня подпустили к Усуриэлю… — мрачно усмехнулся Лион.

— Ты бы его убил, даже не попытавшись выслушать, — казалось, Анарииль улыбнулась. — Уверена, у каждого из них есть свои причины скрывать от тебя что-либо, но попытайся их понять. Когда я тебя встретила в первый раз, ты был вспыльчивым, грубым и опрометчивым, готовым вступить в заведомо проигрышный бой, не думая о последствиях. Помнишь свой первый несостоявшийся поединок с Андаилом? Я остановила вас лишь потому, что исход был очевиден, и ты это понимаешь. Сейчас же ты изменился, и, я уверена, что в скором времени ты получишь ответы на все свои вопросы. Потерпи немного и постарайся не потерять нынешнего себя.

— Терпеть и ждать я научился, — юноша рассмеялся, сам того не желая. — Я уже смирился со многими вещами, а твои слова о моём отце дали мне понять, что, возможно, Сильфиэль и Усуриэль не напрасно тянут время. Не думаю, что тогда я был готов узнать правду, и уверен, что совершил бы то, о чём жалел бы до конца своей жизни. Я, если честно, и сейчас не уверен.

— Говорят, что нет дыма без огня, но в твоей ситуации совсем наоборот. Ты не знаешь, что и как было, но мнимые последствия душат тебя. Ты пытаешься найти то, чего нет и, возможно, никогда не было. Не ищи ответов, они найдут тебя сами.

***

На рассвете Анарииль разбудила Лионэля и сообщила о том, что Урана желает их видеть, дабы обсудить интересы обеих сторон. Полуэльф собрался так быстро, как только мог, и, ведомые Ироном, гвардейцы прошли в большую комнату не менее огромного деревянного дома. Впрочем, увидеть саму Урану им не удалось.

Комнату, в которую вошли воины Ясной Гвардии, разделяла деревянная ширма.

Анарииль и Лионэль переглянулись.

— Приветствуем тебя, Урана, — эльфийка поклонилась первой. — Воины Ясной Гвардии готовы оказать вам помощь, однако мы надеемся, что и вы нам поможете. Уверена, что вы слышали о нашей проблеме, поэтому, думаю, мы можем помочь друг другу.

— От всей души я приветствую воинов Ясной Гвардии, — раздался странно-шипящий детский голос. — Вы правы — мы можем помочь друг другу. Насколько я могу судить, кто-то из вас носит волю Светлого Бога.

Лион вздрогнул.

— Моё имя — Анарииль, я Верховная Жрица эльфийской богини Вайлэ, Владычицы Звёзд. Однако, моя богиня не является Светлой или Тёмной.

— Другой из вас… Его ноша тяжела, как думает он сам, однако всё так просто, что он не может узреть очевидного.

— Вы мудры, — заметил юноша. — Но сейчас не время для речей подобного рода.

— Ты прав, юный полуэльф. Помогите мне, и я помогу вам, ради этого мы и встретились. Я готова выполнить любое ваше желание, если вы готовы отплатить мне тем же.

— Мы готовы. Для этого и была создана Ясная Гвардия. Если вы сможете излечить Сильфиэля, я сделаю всё, что в моих силах.

— Я принимаю подобную сделку, поэтому расскажу всё, что знаю. Вы уже слышали, что у реки пропадают люди, и мы не знаем причин подобного явления. Каждый, кто уходит за водой, боится, что может не вернуться, однако это наш единственный источник, а значит, иного выбора у нас нет. Я прошу вас разобраться в этом деле, чтобы мои люди могли жить без страха за свои жизни.

— Вы можете припомнить, как давно это началось? — спросила Анарииль. — Были ли какие-то странности в поведении жителей? Может, изменилось что-то в самой деревне?

— Сколько я себя помню, здесь всегда было так.

— В таком случае, мы немедленно отправимся к реке, чтобы изучить местность. Не могли бы вы выделить нам кого-то для сопровождения?

— Невозможно, — категорично заявил Ирон, напоминая о своём присутствии. — Я не буду рисковать людьми.

— Это не тебе решать, — в шипящем голосе Ураны появилась угроза. — Однако, уважаемые гвардейцы, мой отец прав, мы можем лишь показать вам направление. Прошу меня простить.

— Мы всё понимаем.

Мужчина вывел их из дома и, указав на узкую горную дорогу, удалился. Лион заметил, что, оказавшись на улице, тот испытал облегчение. Впрочем, это была не единственная странность.

— Я даже не знаю, что думать по этому поводу, — направляясь к реке, высказался полуэльф.

— Уверена, ты многое заметил, как и я. Нам нужно объединить наши предположения, может, что-то и станет ясным.

— Первое, что показалось мне странным, это скрытность Ураны. Почему она не появилась перед нами лично?

— Не думаю, что это важно. Может быть, она больна, как и господин Усуриэль, поэтому и не может показаться нам. А может, есть какой-то местный закон, который не позволяет «старосте» выходить на люди. И её голос… ты же слышал его.

— Да слышал, но вряд ли это был голос ребёнка. Шипящий, угрожающий голос, от которого мне было не по себе, вряд ли принадлежал маленькой девочке. Я почти уверен, что Урана — не та, за кого себя выдаёт. Более того, я сомневаюсь, что она является человеком.

— Да, голос мне тоже показался неестественным.

— И последнее, что я отметил, — Ирон её не просто боится, он в ужасе. Заметила, как он дрожал и потел? Как он лишь раз осмелился что-то сказать, но тут же замолчал? Любящий отец никогда не будет так себя вести рядом с любимым ребёнком.

— В этом я с тобой согласна. Но если Урана — не человек, то кто?

— Не знаю, но думаю, что в первую очередь мы должны узнать именно это. Тогда, скорее всего, мы и решим эту задачу.

— Если твои выводы верны, — Анарииль остановилась у горной реки, — скоро у нас будут гости. Ирон не упустит этот шанс. Думаю, он может рассказать нам больше, чем хочет, по крайней мере, при Уране.

Гвардейцы осмотрели близлежащую местность, и, увиденное даже на первый взгляд, показалось им странным.

— Лионэль, что скажешь?

— Жуткое место. Какое-то неправильное, извращённое. Здесь нет ни птиц, ни зверей, и даже эта река молчалива, несмотря на сильное течение, а растения будто умирают — в них нет жизни. Но самое странное… Среди местных жителей я не увидел ни одного ребёнка.

— Это место умирает, если уже не мертво, — согласилась эльфийка. — Природа изувечена чем-то, или кем-то, чего мы не в силах постичь. Быть может, именно это и влияет на воспроизведение потомства у местных жителей.

— Нет, это было бы слишком просто. Виной всему этому является Урана. Не могу понять, почему, но в этом я уверен.

— Тогда будем ждать, — Анарииль уверенным шагом направилась обратно. — Думаю, скоро мы найдём хоть одну зацепку, но до этого мне нужно кое-что сделать.

— Уходишь?

— На то есть причины, о которых я не могу тебе рассказать. Прошу, ни о чём более не спрашивай, иначе это может обернуться против нас.

— Хорошо, тогда я, пожалуй, навещу Сильфиэля.

***

Эльф казался столь безмятежным и умиротворённым, что у Лионэля возникла мысль оставить его в этом состоянии. Сидя у подножия кровати, юноша улавливал его слабое, но ритмичное дыхание — он был жив, и это давало надежду.

— Что бы сделал ты? — вслух спросил полуэльф, понимая, что ответа ему не дадут. — Наверняка, ты уже давно бы понял всё. А мне что делать? Мои мысли мечутся между тайной этого селения и тем, что сказала Анарииль. Ясная Гвардия… Мой отец… И Урана… Если бы ты был в сознании…

Но в сознание эльф не пришёл. Как не приходил и в последующие несколько недель.

Анарииль каждый вечер отлучалась по никому не известным делам, и юноша ни о чём её не спрашивал.

Сам он почти каждую ночь проводил на берегу реки, совершая обходы по местности и пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Однако, кроме неестественной тишины, ничто более не привлекало его внимание. Он подолгу сидел у костра, глядя на реку или звёзды, и думал о том, как помочь местным жителям.

Об отце и Ясной Гвардии он старался не думать, ибо подобные мысли сводили его с ума.

И всё же, несмотря на ночные бдения Лионэля, пропал ещё один человек. Они с Анарииль нанесли очередной визит Уране, сопровождаемые Ироном, но ничего конкретного не узнали. Это выводило гвардейцев из равновесия.

Тайны, покрытые ещё большими тайнами, как говорил Лион.

***

В очередной раз, вернувшись в дом с рассветом, Анарииль сообщила о том, что у неё всё готово.

— Потребовалось меньше времени, чем я ожидала, — сообщила она. — Но теперь мы готовы ко всему. Я верю, что моя богиня меня не оставит.

— Что будем делать? У нас нет ничего, что способствовало бы хоть какому-то решению проблемы.

— Нам не нужно ничего делать. Я уверена, что в скором времени Ирон сделает свой ход.

— Ирон? — переспросил Лионэль. — Не Урана?

— Всё немного сложнее, чем мы могли себе представить, но...

— Ты не можешь мне об этом рассказать, — с улыбкой закончил юноша.

— Именно так. И я прошу тебя, Лионэль, рассказывай мне обо всём, что будет происходить.

— Ты не даёшь мне ответов, но требуешь их от меня. Это так похоже на эльфов. Так похоже на Ясную Гвардию.

Однако в правоте эльфийки Лион убедился спустя пару дней после этого разговора. Ирон нанёс ему приватный визит, во время которого постоянно оборачивался и закусывал губу.

— Господин Лионэль, мне нужно поговорить с вами. Наедине. Этот разговор никто не должен слышать, поэтому, прошу, приходите на закате к реке, и я дам вам необходимые сведения. И, дайте слово, что ни о встрече, ни о разговоре вы не сообщите леди Анарииль.

— Я выслушаю вас в назначенное время в назначенном месте, — тот уклонился от прямого обещания. — В этом можете не сомневаться.

Ирон покинул дом, а юноша при первой же возможности рассказал об этом напарнице. Она лишь намекнула на то, что будет приглядывать за ними, взяв в руки лук и повесив на спину колчан со стрелами.

Как ни странно, Лион был рад такой надёжной поддержке, поэтому, выходя из дома, был уверен, что зоркие глаза и боевые навыки эльфийки сыграют не последнюю роль. Оставалось лишь вызнать как можно больше информации, решить проблему и вернуть Сильфиэля в сознание.

Но в то время полуэльф ещё не думал о том, чем обернётся это внезапное задание.

— Господин Лионэль, — вглядываясь в заходящее солнце, юноша не сразу заметил приход Ирона. — Прошу вас, выслушайте меня внимательно. Я готов сознаться в своём грехе, но лишь при одном условии — что бы вы сейчас не услышали, не обращайте меч против меня. Поверьте, своё наказание я несу уже несколько лет.

Взглянув в объятые ужасом глаза мужчины, Лион вздохнул и убрал руку с рукояти Вайлронда.

— Если это связано с тем, что происходит в вашей деревне, то у меня нет права на отказ. В конце концов, от этого зависит жизнь дорогого… моего напарника.

— Благодарю вас и прошу возможность начать эту историю с самого начала, — Ирон присел на камень, и полуэльф последовал его примеру. — Много лет назад, когда я странствовал и изучал алхимию, на моём пути повстречалась эта маленькая заброшенная деревня, где я нашёл временное пристанище. Долгое время я жил здесь один, пока в эти края не забрела маленькая девочка. Она была слабой и хрупкой, и я не смог оставить её одну. Я её приютил.

— Доброта тебе не чужда.

— Ошибаешься! — внезапно Ирон рассмеялся. — Эта девка стала моим экспериментом! Я сделал всё, чтобы мои изыскания не пропали даром, и у меня получилось! Я создал то, что кануло в лету неисчислимое количество времени назад!

— Ирон…

— Но я оказался в ловушке собственной надменности. Она восстала против меня, заставив волочить столь жалкое существование… Все люди, что живут здесь, — лишь иллюзии, созданные для того, чтобы питать её! Не сделай я этого, она бы уже давно меня убила… Я боюсь! Так боюсь, что не смею идти против неё!

— О чём ты? — глаза Лиона расширились от ужаса.

— Урана — не моя дочь, но моё творение. И теперь… когда вы здесь… когда она привела вас сюда… Впрочем, эльфийскую женщину ждёт незавидная участь.

— Что ты… — начал было Лионэль, но осёкся, услышав злобное и враждебное шипение.

Резко поднявшись на ноги, он снял с пояса ножны с мечом и принял боевую стойку. Не считая словно сошедшего с ума Ирона угрозой, юноша устремил свой взор в густые заросли, среди которых явно кто-то находился.

Или что-то.

Не успев среагировать, полуэльф получил сильный удар в грудь, который заставил его опрокинуться навзничь. На него посыпался такой град ударов, что он даже не мог разглядеть нападающего, пытаясь защититься мечом, что по-прежнему находился в ножнах. У Лионэля не было возможности обнажить клинок.

Он кричал. Кричал так, как никогда за все годы своей жизни. Боль пронизывала каждую клеточку его тела и лишала возможности не то, что нанести ответный удар, но и двинуться. Юноша чувствовал, как по его лицу течёт кровь, застилая глаза, и несколько рёбер были явно сломаны. Смерть казалась ему настолько близкой, что он уже и не надеялся увидеть новый день.

Но умереть, так ничего и не узнав…

К жизни его вернула серебряная стрела, за которой последовал нечеловеческий, полный боли крик.

Собрав остатки сил и пытаясь не потерять сознание от боли, Лионэль перегруппировался и вынул меч из ножен.

Теперь он смог рассмотреть то, что находилось перед ним

Огромными жёлтыми глазами с вертикальными чёрными зрачками на него смотрела темноволосая девочка лет десяти. Её кожа была покрыта мелкими чешуйками, а тело заканчивалось не ногами, но серым и склизким змеиным хвостом. Чудовище высунуло длинный раздвоенный язык и зашипело.

— Лионэль, не смотри ей в глаза! — услышал юноша возглас Анарииль и откатился в сторону, уклоняясь от летящих стрел, что не причиняли твари никакого вреда.

Краем глаза он заметил побег Ирона, но не придал этому никакого значения. Важнее было то, что ламия, — существо, находящееся перед ним, — могла лишить его воли за долю секунды. Полуэльф читал о подобных тварях и знал, что ни один смертный мужчина не может противостоять чарам женщины-змеи. Единственным его спасением была бегущая в их сторону эльфийка.

— Смотри на меня! — шипела Урана, размахивая хвостом и пытаясь нанести юноше очередной удар.

Однако тот, превозмогая боль от уже полученных травм, надеялся продержаться хотя бы до прибытия напарницы. Атаковать вслепую было неразумно и слишком рискованно, поэтому оставалось лишь обороняться.

Но Анарииль не появлялась.

Уклоняясь от очередной атаки хвостом, Лион успел нанести удар, однако твёрдая чешуя ламии отразила клинок. Его меч и стрелы эльфийки были бесполезны.

И эта смертельная игра «удар-блок» могла бы продолжаться очень долго, если бы внезапно не раздался крик Ирона. Полуэльф лишь на секунду отвёл взгляд в сторону источника звука. Это было рефлекторное действие, которое и стало роковой ошибкой.

Кристально-голубые глаза столкнулись с жёлтыми змеиными.

— Подчинись! — услышал Лион голос, что проникал в его душу.

Он уже испытывал нечто подобное в городе Уфнай, однако сейчас он не был властен над собой. Тело парализовало, мысли постепенно исчезали, а зрачки стали вертикальными.

***

Поняв, что не может нанести ламии никакого урона, Анарииль, тем не менее, бросилась к ним, чтобы выступить в роли приманки. Она уже подготовила всё, что было нужно, и теперь не сомневалась.

Эльфийка, впервые услышав Урану, догадалась, что потребуется помощь Вайлэ, поэтому приняла меры заранее. Нужно было лишь переключить внимание на себя и увести чудовище к…

Внезапно перед ней появился Ирон, расставив руки в сторону и преграждая путь.

— Прошу прощения, леди Анарииль, но я не могу пропустить вас, — в голосе мужчины слышалось такое отчаяние, что та остановилась. — Нам необходимо пожертвовать господином Лионэлем.

— Пожертвовать? — синие глаза эльфийки блеснули сталью, и она наложила стрелу на тетиву лука. — Уйди с моего пути, иначе пострадаешь.

— Прошу вас! — взмолился Ирон, однако это не возымело никакого эффекта — метко пущенная стрела пробила тому бедро, заставив закричать и опуститься на одно колено.

— Я слышала всё, однако не имею права казнить тебя. Если дорога жизнь — не стой у меня на пути.

Впрочем, мужчина и не мог подняться на ноги, что дало эльфийке возможность броситься дальше.

Однако было слишком поздно. Прибыв на место, Анарииль поняла, что полуэльф находится во власти ламии, и у неё не было возможности привести его в чувство. Его спасением была лишь смерть чудовища.

Выпуская стрелы одну за другой, эльфийка пыталась держаться подальше от озверевшей ламии и Лионэля, что безучастно стоял в стороне. Она не хотела случайно ранить напарника, что обернулось против Анарииль.

Не успела она среагировать, как Урана мощным ударом хвоста отбросила её к дереву. Эльфийка ударилась о ствол спиной и, резко выдохнув, почувствовала, как по телу распространяется боль, а сознание ускользает с каждой секундой.

***

Анарииль очнулась в темнице. Её руки были закованы в кандалы, находясь за спиной, а лук и стрелы пропали бесследно. На полу стояла миска с водой, а рядом с ней — кусок чёрствого хлеба, покрытого плесенью. Она понимала, что на большее рассчитывать не приходится, однако есть подобную еду не желала. Некоторое время без пищи продержаться возможно. До тех пор, пока Ирон не посетит её.

Она знала, что всё не так однозначно, как ей казалось много дней назад, и понимала, что нынешним заданием вовсе не был поиск пропавших «людей».

— Ирон говорил, что раннее эта деревня была полностью заброшена, — расхаживая по темнице, рассуждала Анарииль. — Полагаясь на некие знания, он сумел превратить случайно забредшую сюда девочку в ламию — наполовину человека-наполовину змею. Когда-то он был алхимиком, поэтому при помощи определённых техник смешал кровь невинной девы с кровью змеи. Однако он не подчинил её себе, а она обрела над ним власть. Дабы не лишиться собственных жизненных сил, что должны были питать её в отсутствие человеческой плоти, он создал иллюзорных людей, дав им некоторое подобие сознания.

Какое-то время это вполне могло поддерживать бытие Ураны, однако ей всё равно нужно было питаться живыми существами, что объясняет отсутствие птиц, рыбы и животных в этой местности. И тут случайно появляемся мы…

Случайно ли? Я — возможно, ибо надо мной, как над женщиной, у ламии нет власти, но господин Сильфиэль с Лионэлем… Думай, Анарииль, думай.

Существо, что может повелевать смертными мужчинами и змеями. Змеями? Неужели этих двоих заманили сюда? Меня, вероятнее всего, планируют съесть, но они… Один, как и я, должен стать пищей, но второй…

Лионэлю ничего не угрожает, ибо он должен будет приводить Уране как можно больше «еды».

Тогда почему Ирон с Ураной ждали столько времени? Зачем нужна была история с исчезновениями?

— Затем, чтобы помочь мне, — перед эльфийкой стоял мужчина.

Он выглядел ужасно. Под глазами, один из которых заплыл от нанесённой травмы, лежали синяки от недосыпа. Кожа была грязной и почти серой, а тело сотрясала крупная дрожь. Было видно, что человек подвергся избиению со стороны кого-то более сильного, и это было очевидно.

— Я так и думала, — спокойно кивнула эльфийка. — Если предположить, что мои выводы верны, то истинным нашим заданием является избавление от твоей «дочери».

— Верно, — согласился Ирон, испуганно озираясь по сторонам. — Я больше не в силах это выносить, однако навредить ей не могу. Отнюдь не потому, что не хочу.

— Ни одно оружие не способно поразить её, однако если на то будет воля богов… Вот как.

— К моему удивлению, вы оказались здесь, и я был намерен обратиться к вам за помощью, однако нужно было сделать так, чтобы Урана ничего не заподозрила. Она считала вас не более, чем кормом, поэтому пришлось придумать историю, чтобы задержать вас на какой-то период. А затем мы увидели далеко впереди дым от костра.

Урана отправила туда маленькую ядовитую змею, и та сделала своё дело — к нам пришли смертные мужчины, которых она желала использовать. И тогда я понял, что могу обернуть всё это в свою пользу. Нужно было лишь заставить Урану верить в то, что ситуация в её руках.

Всё, что происходило до сего момента — это часть моего плана, чтобы уничтожить созданное мною существо.

Я прошу вас, леди Анарииль, Верховная Жрица эльфийской богини Вайлэ, Владычицы Звёзд, оказать мне помощь!

— Я уже говорила, что не мне судить или казнить тебя, — эльфийка пожала плечами. — Однако я не могу игнорировать эту просьбу по двум причинам. Во-первых, мой долг воина Ясной Гвардии велит мне помогать тем, кто просит о помощи. Во-вторых, лично мне претит сама мысль о том, что подобное существо когда-либо вырвется из этой деревни и учинит хаос в других землях. Но ты должен понимать, что в этой клетке и без оружия я бессильна. К тому же, меня беспокоит состояние моих союзников.

— Со смертью Ураны всё вернётся на круги своя, — Ирон вздохнул. — Господин Сильфиэль сейчас в магическом беспамятстве, наведённом чарами, и он вернётся в сознание. А господин Лионэль находится под неким гипнозом, став проводником её воли, и он освободится. Смерть ламии — ключ к спасению. Что же касается вашего оружия, — внезапно мужчина упал на колени и поклонился, — я не смог уберечь всё. Я верну вам ваш лук, однако стрелы были утеряны, и мне пришлось найти хоть что-то. Всего лишь пять старых стрел, которые, я надеюсь, сослужат вам хоть какую-то службу.

— Две стрелы для Вайлэ, — задумалась Анарииль, — и три, чтобы сохранить свою жизнь. Освободи меня, Ирон.

— Поклянитесь, что поможете мне!

— Я сделаю всё, что в моих силах. По крайней мере, если мой план не осуществится, погибнем мы все. Подобное будущее меня не радует.

Мужчина отворил дверь темницы и расстегнул колодки эльфийки. Она размяла руки и жестом потребовала у Ирона оружие. Он передал ей лук и пять древних стрел, которые, как показалось Анарииль, едва ли были годны для её замысла. Впрочем, выбирать не приходилось, и ей оставалось только смириться.

Следуя по узкому коридору, освещаемому факелами, эльфийка не переставала оглядываться. Ей казалось, что в тенях скрываются змеи, угрожающе шипя и норовя броситься на двух путников. Выход был так близко, вот только…

Внезапно Ирон остановился и напрягся, а руки его задрожали так, что с трудом держали снятый со стены факел. Медленно, словно находясь в трансе, он обернулся, и Анарииль увидела на его лице гримасу неподдельного ужаса

— Леди Анарииль, — из его глаз потекли слёзы, — прошу вас, — бегите. Похоже, мне не суждено увидеть рассвет, однако вы можете спасти себя и своих друзей.

— Ирон, ты…

Мужчина отдал ей факел, и в тенях на стене эльфийка увидела силуэт ламии.

— Я сказал — бегите!

Анарииль поклонилась и бросилась вперёд. Уже у выхода из тоннеля она услышала нечеловеческий, душераздирающий крик, а на стене увидела мерзкий змеиный силуэт, что пожирал человеческое тело. Она понимала, что Ирон поплатился за ошибку, совершённую много лет назад, однако не могла посочувствовать ему. В данный момент её чувства не имели никакого значения — первоочередной задачей являлось осуществление замысла.

Зная, что ламия следует за ней, Анарииль бежала так быстро, как только могла. Выбравшись на волю, она выбросила факел и продолжила путь в ночной тиши. Звёзд, как и прежде, не было видно, однако она помнила единственное место, где благословенный свет освещал эти земли. Во что бы то ни стало, ей нужно было попасть туда, ибо там решится судьба трёх воинов Ясной Гвардии.

Пересекая лес, эльфийка ощутила близость Ураны и взобралась на дерево, продолжив путь по ветвям. Ловко прыгая с одного дерева на другое, она почувствовала опасность и обернулась.

Стрела, выпущенная из лука, не нанесла скользящей внизу ламии никакого вреда, но это и не было целью Анарииль. Она должна была заманить чудовище на самую высокую гору, где планировала провести обряд.

И всё же, Анарииль понимала, что шанс на успех не так высок. Да, она заручилась поддержкой Вайлэ, однако та могла оставить без помощи даже Верховную Жрицу, ибо богиня не являлась Светлой или Тёмной. Ей не было дела до мирских несогласий, и это могло повлиять на её решение.

Но Анарииль верила. Верила в то, что столь мерзкое, извращённое существо не имеет права на существование. И верила, что Владычица Звёзд своего решения не изменит.

Вскоре эльфийке пришлось спуститься на землю, ибо лес закончился, а впереди показалось возвышение, которое и было её целью. Выпустив ещё одну стрелу в догоняющую её ламию, она ускорила бег и направилась в единственное место, где был виден свет звёзд.

Мощный удар отбросил Анарииль к скале, и та едва не лишилась сознания, ударившись спиной. Кое-как переведя дух, она поднялась на ноги и встретилась взглядом с Ураной. Змеиные зрачки сузились и расширились, а из горла вырвалось шипение. Эльфийка натянула тетиву лука, вложив стрелу, однако ламия атаковала первой.

Она вновь ударила хвостом, и Анарииль кубарем покатилась по камням, чувствуя, как огромный булыжник перебил ей ногу. Но и это был не конец. Урана схватила её руками за горло, сжимая нечеловеческой хваткой и заставляя потерять сознание.

Лук выпал из руки эльфийки, однако та, еле удерживаясь в реальности, нашла в этой ситуации один-единственный выход. Собрав все свои силы, она вонзила стрелу точно в жёлтый глаз чудовища, и Урана, зашипев от боли, швырнула её на землю.

Превозмогая боль и хромая на одну ногу, Анарииль подняла оружие и медленно двинулась в сторону проведения ритуала. Она уже была близка к цели и готовилась осуществить задуманное, как вдруг ламия преградила ей путь.

— Я буду убивать тебя медленно, — шипела она. — Буду рвать твои волосы и ломать кости до тех пор, пока твоё тело не обмякнет. Но даже тогда я не дам тебе уйти в забвение, заставляя молить о смерти.

— Чёртова змея! — выругалась эльфийка, продолжив путь.

Урана вновь взмахнула хвостом, но в этот раз бросив Анарииль в нужную сторону. Та мгновенно сообразила, что нужно делать и упала на колени, прижав ладони к земле.

— Я призываю Священный Звёздный Круг! — прокричала она. — И да свершится на этой земле воля Владычицы Звёзд!

Вокруг Ураны засиял серебром магический круг, лишив её возможности двигаться. Она могла лишь шипеть и смотреть вперёд с ненавистью и страхом. Страхом?

Поняв, что первая часть ритуала прошла, как и ожидалось, Анарииль поднялась на ноги и взглянула в небо. Среди облаков, среди мистического голубого дыма, едва была заметна одна звезда.

— Взывая к воле великодушной Вайлэ, я молю её о помощи, будучи Верховной Жрицей! Взамен я дарую оружие и кровь, дабы не оставить свою богиню без надлежащих даров. Молю тебя, Вайлэ, услышь мой зов и ниспошли священный свет на эту землю, уничтожая то, что оскверняет саму суть мироздания!

Обагрив наконечники стрел кровью, текущей из ноги, Анарииль наложила их на тетиву и одновременно выпустила в небо. Они устремились к сияющей звезде и словно бы растворились в воздухе.

Ничего не происходило, и эльфийка подумала, что её богиня изменила решение, однако небо внезапно прояснилось. Тысячи звёзд засияли в темноте и яркими серебряными клинками устремились вниз. Прямо в сердцевину магического круга, в котором была заточена Урана.

Ламия заверещала от невыносимой боли и попыталась пробиться сквозь звёздный барьер, но свет звёзд всё же поглотил её. Обрушиваясь на землю, подобно метеоритам, звёзды пробивали толстую кожу Ураны, причиняя той невыносимые страдания, и против воли Анарииль закрыла глаза и уши, не в силах видеть и слышать этого.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Ослепляющий свет исчез, а внутри круга осталась лишь горстка дымящегося пепла. Всё закончилось, и эльфийка, облегчённо выдохнув, устало рухнула на землю. Она протянула руку вверх, к той самой единственной звезде, что осталась в небе, и с улыбкой потеряла сознание.

***

Очнулась Анарииль, когда солнце было уже высоко над землёй. Она попыталась встать, но её лодыжку пронзила острая боль, заставив вновь опуститься на землю.

— Ты отлично справилась, — послышался мягкий голос. — И я, и Лионэль обязаны тебе жизнями.

— Господин Сильфиэль, — эльфийка всё же смогла принять сидячее положение, — я не сделала ничего, чтобы заслужить вашу похвалу. Мой долг обязывает меня поступать подобранным образом.

Эльф сидел на большом камне спиной к ней, однако после этих слов обернулся. В его ярко-зелёных глазах читались благодарность и сожаление.

— В этот раз я подвёл вас, однако, думаю, неплохо время от времени полагаться на товарищей. Я никогда не забуду вашу преданность и буду благодарен за это до конца времён.

— Господин Сильфиэль, — Анарииль поднялась на ноги и подошла к нему. — Что с Лионэлем?

— Спит, однако его жизни ничего не угрожает. У него сломано несколько рёбер, и я оказал ему нужную помощь. На восстановление потребуется некоторое время, но, судя по всему, травмы могли были быть более серьёзными. Будучи без сознания, я слышал и понимал общую ситуацию и могу сказать, что это было сложное задание. Кто бы мог подумать, что все мы окажемся в подобной ситуации! Впрочем, я надеюсь услышать от тебя более подробные объяснения. А после этого, — эльф показал ей кусок пергамента, — тебе предстоит отправиться в другие земли.

— Прошу меня простить, но я смогу сделать это не раннее, чем через несколько дней. Дайте мне время на отдых и лечение.

— Не смею отказать, — Сильфиэль поднялся на ноги и подал эльфийке руку, сопровождая её в деревню, что явно приобретала прежний вид.

Солнце светило, где-то вдалеке слышалось пение птиц, а речка словно ожила. Эльфы знали, что потребуется много времени прежде, чем эти земли вновь обретут прежнюю красоту, но…

Ламия была уничтожена, со смертью Ирона исчезли иллюзорные люди, и ничто более не отправляло эту местность. В скором времени всё вернётся на круги своя. Возможно, сюда более не ступит нога человека, но земля и небо оживут, наполнившись голосами птиц и зверей, а в реке вновь будет плавать пёстрая рыба.

Оставалось лишь привести в чувство Лионэля и отправиться далее.

К морю, где полуэльф столкнётся с последствиями не только своих решений.