Глава 13. Неизбежность.

  Зелье Дунаила стало для Лиона настоящим спасением. Прошло уже больше недели с тех пор, как «Девятый вал» покинул прилегающие к Идинору воды и вышел в открытое море, и за это время чувство тошноты и бессилия не настигало юношу ни разу. Он с упоением вглядывался в морскую гладь (несмотря на то, что глаза болели от непривычного блеска днём), пытаясь разглядеть обитающих в воде существ; с нескрываемым восторгом следил за движущимися по небу облаками, что приобретали причудливые формы; с широко распахнутыми глазами и едва ли не открытым ртом наблюдал за россыпями звёзд. И хотя держаться на палубе качающегося в разные стороны корабля было ещё довольно непросто, полуэльф много времени проводил вне каюты, которую им с Сильфиэлем выделил капитан.

   Вот и сейчас он сидел точно под фок-мачтой, закрыв глаза и негромко посвистывая. К работе его особо не допускали, поэтому дни оставалось проводить в лености и безмятежности, что его, впрочем, не сильно огорчало. Иногда он брался к кому-нибудь в подмогу, однако дела заканчивал быстро и возвращался на уже излюбленное место.

   Браун говорил, что их помощь понадобится лишь тогда, когда они достигнут цели, а потому неприученным к корабельной жизни гвардейцам нужно было хранить силы, и Лион легко с этим согласился. Что касается Сильфиэля, тот сразу же заявил о своих намерениях, и молодому капитану оставалось лишь коротко кивнуть – спорить с эльфом было бессмысленно. Почти всю неделю тот провёл в «вороньем гнезде», всматриваясь в бескрайние просторы, и это обрадовало членов экипажа – с глазами Сильфиэля потягаться не мог никто.

   -Шторм накличешь, — предупредил Лионэля голос, и тот лениво открыл глаза.

   Он посмотрел наверх, щурясь от полуденного солнца, и уловил золотой блеск макушки Сильфиэля.

   -Облака не штормовые, — вяло ответил полуэльф, — а ветер тёплый.

   -Салага, — усмехнулся Курт и кивнул в сторону стоящего за штурвалом Брауна. – Разве наш капитан не говорил, сколь обманчива погода в море, тем более на нашем курсе?

   -Да, наверное, говорил, — тем же тоном ответил тот.

   -Если тебе настолько скучно, предлагаю немного развлечься. Насколько я знаю, на судне ты сражаться не привык, так что насчёт того, чтобы устроить небольшую заварушку?

   Эти слова словно оживили Лиона, однако спустя мгновение он поник.

   -Сильфиэль мне не позволит.

   -Я думаю иначе. Не так ли, господин эльф?

   Юноша даже не заметил, что гвардеец спустился со своего места и теперь стоял за его спиной. Некоторое время Сильф переводил взгляд с меча Лионэля на палаш Курта, а затем едва заметно кивнул.

   -Почему бы и нет? Для нашего юного друга это будет весьма полезной подготовкой.

   -Удивлён, что мы не сделали это раньше, — заметил корсар и вопросительно посмотрел на капитана. Браун кивнул. – Даю тебе возможность напасть первым.

   Лион уже давно знал эту позицию – дай противнику напасть первым, чтобы оценить его возможности. Он занёс меч для удара в грудь, и…

   Это был полный разгром. Едва судно накренилось в сторону, как полуэльф потерял равновесие, а у его горла оказался клинок Курта, оставляя едва заметную кровавую рану.

   -В реальном бою ты уже был бы мёртв, — строго сообщил он. – Однако если капитан Браун и уважаемый господин Сильфиэль будут не против, за оставшееся время я сделаю так, что на поле боя ты протянешь хотя бы десять минут.

   -Прекрасно, — опустив взгляд вниз, Лион направился в каюту.

   Но отдых его бы недолгим. Едва солнце начало клониться к горизонту, как рыжеволосый корсар вновь вызвал его на поединок. И снова разгром. А затем, на рассвете, новый бой. Ничего не поменялось.

   Лионэль понимал, для чего это было нужно, для чего он должен это делать, и был готов раз за разом принимать поражение. Но когда другие моряки начали опускать довольно неприличные шутки и делать ставки на победителя, у него не получалось ничего. Даже те отточенные удары, за которые хвалил его Курт.

   Браун по-прежнему не уделял ему внимания.

   Спустя много дней (как показалось Лиону, прошла целая вечность), Курт внезапно прервал тренировку и посмотрел на капитана, который, как обычно, стоял у штурвала.

   -Ветер поменялся, — негромко сказал он и направился к Брауну.

   Лионэль вложил Вайлронд в ножны и ловко поднялся в «воронье гнездо», где ещё несколько минут назад находился Сильфиэль. Он и сам почувствовал, что потоки воздуха стали холоднее и изменили направление, однако не был уверен в своих выводах.

   Наверху было зябко, и сильный ветер едва не сдувал с полуэльфа плащ, а впереди виднелось то, что он не видел и за все годы своей жизни, хотя повидал немало.

   Далеко, там, куда бы не дотянулся человеческий взор, росла сплошная стена из сырости и тумана. Казалось, она простирается от одного края земли к другому, и не было в ней ни единого проблеска. Ни моря, ни неба не было видно, а за этой стеной, казалось, находился край, что отделяет явь ото сна, реальность от иллюзий… жизнь от смерти.

   Лиону совсем не хотелось туда, однако он понимал, что его желание не имеет никакого значения. И свист, зовущий его на палубу, ему об этом напомнил.

   -Прими штурвал, — небрежно бросил Браун одному из корсаров и поманил Курта с гвардейцами за собой. Войдя в каюту, он начал нервно расхаживать туда-сюда.

   -Мы приближаемся к Туманным Островам, — заговорил он, спустя время. – Это довольно опасное место, так как кольцо тумана, что окружает острова, лишает нас видимости и любого ориентирования. Думаю, здесь нам понадобятся ваши глаза, ведь эльфы видят намного дальше и лучше, чем люди.

   Лионэль покачал головой, ибо его зрение немногим отличалось от людского, а Сильфиэль неуверенно кивнул.

   -Возможно, я смогу быть вашими «глазами», однако стоит помнить и о других опасностях.

   -Если ты имеешь в виду подводные скалы и рифы, то тут у нас есть преимущество.

   Браун кивнул Курту и уселся за свой стол, положив подбородок на скрещенные руки.

   -Если говорить понятным языком, — продолжил старпом, — немало важную роль играет именно тип судна. Насколько мне известно, «Осколок рассвета» — это каравелла, что имеет бо́льшую грузоподъёмность и меньшую скорость, как и возможность маневрирования. Значит, у них есть некий тайный вход, где их корабль может пройти с наименьшими проблемами.

   -И это, — прервал полуэльф, — совсем ничего не объясняет.

   Браун и Курт вздохнули, а Сильфиэль понятливо кивнул.

   -Это значит, что «Девятый вал» быстрее и манёвреннее, — объяснил он. – Нам не очень важно положение ветра, ибо шхуна хорошо идёт как на фордаке, так и на бейдевинде. К тому же, осадка у нас намного меньше, что означает лучшую проходимость через рифы и скалы, а также на мелководье. Мы сможем пройти практически в любой точке.

   Лион несколько раз моргнул, и остальные поняли, что дальнейшие объяснения бессмысленны.

   -Сильфиэль, — обратился капитан. – Я надеюсь, что ты будешь моими «глазами» в «гнезде». От твоих оповещений будет зависеть, насколько легко мы пройдём через туман. Курт, ты отвечаешь за носовые паруса на бушприте – нам нужно выжать максимум манёвренности из нашей малышки. Братец… — несколько смущённо прокашлялся он. – Я понимаю, что ты видишь не так далеко и хорошо, как Сильфиэль, но мне нужно, чтобы ты находился на носу. Твоей задачей будет принимать сигналы сверху и направлять нас. Справишься?

   -Если я буду понимать суть сигналов, то смогу быть вашими «глазами» снизу, — после коротких раздумий с готовностью ответил полуэльф. – Но одного я не могу понять. Если другой корабль имеет определённый маршрут, разве это не значит, что мы можем выйти к Островам в другой точке? Мы ведь можем искать их очень долго, а они имеют преимущество не только в знании местности, но и в наблюдении за своей базой.

   -Верно, — кивнул Курт, — поэтому, пройдя границу, мы спустим на воду шлюпки для патрулирования и продолжим путь с минимальным экипажем. Даже если «Осколок» сумеет от нас уйти, нам не составит труда нагнать их.

   -И вы уверены, что они сейчас находятся там?

   -Разумеется, нет, — Браун пожал плечами, словно это было очевидно. – Однако, я знаю, что корабль Хитча давно не появлялся в поле зрения торговцев, военных и пиратов. Либо он затаился тут, и я готов ждать его веками, либо он много дальше, чем говорят мои источники.

   С палубы раздался звон, и все поняли, что «Девятый вал» приближается к назначенной точке.

   -Занять позиции, — приказал капитан и первым покинул каюту.

   Сильфиэль последовал за ним, и Лион собирался сделать то же самое, как внезапно Курт остановил его.

   -Уверен, ты знаешь Брауна лучше, чем любой из нас, — осторожно начал он. – Он молод и амбициозен, а это значит, что у него нет боязни будущего. Он принимает решения, но не понимает, чем это может обернуться. Я не спорю, что наше дело – правое, однако жажда мести, даже прикрытая благородными целями, не всегда ведёт к желаемому результату.

   -Ты…

   -Не позволяй своему брату сражаться против Джейсона Хитча. Я много слышал о тебе от него, и он всегда гордился своим старшим братом, который был готов на всё ради него и его сестры. Но сейчас он не может принимать взвешенные решения, а это значит, что он готов поставить всё на эту охоту.

   -Я не смогу удержать его.

   -Не сможешь, но сможешь удержать его от необдуманного убийства. Уверен, ты знаешь и понимаешь больше, чем мы, поэтому я прошу тебя, как воина Ясной Гвардии, о помощи. Любой ценой, во что бы то ни стало, сохрани Хитчу жизнь. Хотя бы до тех пор, пока мы не вернёмся в Идинор.

   Лион кивнул и уже был готов дать согласие, как с палубы вновь раздался звон, зовущий на позиции.

   Полуэльф чуть ли не бегом бросился к носу корабля и по пути заметил взгляд Брауна. Холодный, лишённый эмоций, он напомнил взгляд Андаила, который ради достижения целей был готов на всё.

   Туман был всё ближе, и Лионэль напряг своё зрение, не только вглядываясь вперёд, но и вслушиваясь в то, что происходит вокруг. Он не имел права пропустить сигналы Сильфиэля.

   Едва бушприт коснулся границы, полуэльфа словно обдало ледяной водой. Зажмурив глаза, он обхватил тело руками, пытаясь хоть немного согреться, однако это было бесполезно. Дрожь, проходящая от макушки до кончиков пальцев ног, заставляла потерять сознание, и юноша уже начал проваливаться в небытие, как внезапно из «вороньего гнезда» раздался слабый, едва уловимый звон.

   Ударив себя по щекам, Лион взял в руки бронзовую пластину и небольшой молоточек, повторив звон. Его сигнал эхом разнёсся по «Девятому валу», повторяемый теми, кто его слышал.

   Корабль накренился, обходя препятствие, после чего вернулся на курс, и юноша понял, зачем он нужен на носу. Человеческие уши не услышали бы предупреждение Сильфиэля, и он стал тем звеном, что соединяет эльфа и корсаров. К тому же, полуэльф видел в тумане хоть что-то, и даже если Сильфиэль пропустит надвигающуюся опасность, Лион станет прекрасной страховой.

   Время остановилось. Лионэль не знал, сколько его прошло прежде, чем судно вышло из кольца тумана. Для него всё это было бесконечной чередой сигналов. Три звона – помеха по правому борту. Два – по левому. Один – вернуться на прежний курс. И лишь тогда, когда «Девятый вал» вырвался из плена сырости и невозможности ориентирования, он понял, что прошло около суток.

   Судно пересекло границу чуть раньше, чем наступил полдень, теперь же (насколько мог судить полуэльф) солнце только восходило в зенит.

   Здесь было так же холодно, как и снаружи, лишь ветер слегка утих, и было видно хоть какое-то подобие неба. Впереди, прямо по курсу, юноша увидел едва ли не полностью голый (покрытый лишь скалами, без малейшего намёка на растительность) остров, куда бы никогда не отправился по собственной воле.

   Придя в себя после столь длительного перехода, люди сориентировались в пространстве и начали подготовку ко второму этапу. Не прошло и пары часов, как на воду были спущены две шлюпки, по шесть человек в каждой, для патруля. Получив необходимые инструкции, корсары разошлись в противоположных направлениях, готовые выпустить в небо определённый дымовой сигнал.

   Зелёный означал, что они встретились, не обнаружив ничего подозрительного. Жёлтый сообщал о наличии постороннего судна. Красный – прямой контакт с противником, возможно, схватка.

   На всякий случай Сильфиэль оставался в «вороньем гнезде» до непосредственного контакта с Хитчем и его кораблём.

   Лион почувствовал, что его тело вновь сотрясает мелкая дрожь, и вызвана она была отнюдь не холодом, но предвкушением.

   «Девятый вал» лёг на левый галс, неторопливо идя под слабым ветром, и юноша начал нервно расхаживать по палубе, не зная, что ему делать, и не желая стоять на месте в ожидании. Оно утомляло, однако томление было недолгим, ибо вскоре Курт предложил последний поединок.

   -На это нет времени, — немного резко заявил Лионэль.

   -Времени достаточно, — парировал рыжеволосый корсар. – Я обещал обучить тебя по мере возможности, и когда настанет лучший момент, если не сейчас?

   Полуэльф обречённо вздохнул и вынул меч из ножен настолько быстро, что даже Курт не успел среагировать. Он лишь удивлённо выгнул бровь, когда Вайлронд коснулся его шеи.

   -В реальном бою ты уже был бы мёртв, — повторил он слова мужчины и против воли рассмеялся, что сделал и Курт.

   Предвкушение, страх, отчаяние и надежда захлестнули мысли Лиона, сменяя друг друга с невероятной быстротой. И, когда из «гнезда» раздался свист Сильфиэля, а в небо взметнулся жёлтый дымовой сигнал, он был готов отдать всё, лишь бы время замедлило свой ход.

   Но время не знало пощады и не желало останавливаться, поэтому юноше всё же пришлось узреть корабль Джейсона Хитча.

   «Осколок рассвета» был едва ли не вдвое больше их шхуны, и Лиону подумалось, что сейчас они похожи на голодную косатку, медленно и осторожно подбирающуюся к ничего не подозревающему огромному киту.

   Подойдя к берегу вне зоны видимости другого судна, «Девятый вал» подобрал остатки экипажа, и Браун объявил собрание.

   Полуэльфа трясло.

   -Вероятнее всего, нас заметили, — сообщил капитан, — но я и не был намерен скрываться. Пока не началась шумиха, нам необходимо захватить судно и отрезать все пути отступления. Любое сопротивление должно быть безжалостно подавлено, однако ни один из вас не имеет права убивать Хитча. Я лично снесу ему голову.

   Прими штурвал, Курт, и доложи, когда мы будем готовы к абордажу, я буду у себя. В случае чего, решения за тобой.

   Лионэль собирался последовать за Брауном, однако Сильфиэль остановил его, мягко положив ладонь на плечо.

   -Не стоит, ему сейчас нужно побыть одному. И тебе, наверное, тоже.

   Юноша кивнул и уселся на палубу, прислонившись к левому борту, пока остальные вещи подготовку. А время нещадно бежало вперёд.

   Он был удивлён, когда они приблизились к «Осколку рассвета», не встретив никаких препятствий. Видимо, Хитч был настолько уверен в безопасности своей базы, что не стал даже выставлять дозорных. Поняв, что на судне действительно никого нет, Курт направил «Девятый вал» в небольшое ущелье, куда другой корабль бы не прошёл, ожидая, что именно там находится их база. Захватывать судно без команды было бессмысленно, ибо не сам корабль был их целью.

   И это ущелье стало для них ловушкой. Едва шхуна вошла в него по самую корму, «Осколок рассвета» снялся с якоря. На корабле началась суматоха – работорговцы направились за границу тумана, в открытое море.

   -Нас провели! – внезапно рассмеялся Курт. – Пока мы пройдём ущелье и выйдем неизвестно куда, они, возможно, успеют пересечь туман. В открытом море и с такой форой нам их не перехватить!

   -Нужно доложить капитану, — хватился кто-то из корсаров, но Браун уже покинул каюту.

   -Необходимо повернуть и догнать их, — заявил он. – Плевать, чего это будет стоить.

   -Невозможно, — покачал головой Курт. – Мы зажаты со всех сторон.

   -Тогда бросим якорь, — пожал плечами Сильфиэль. – Тряска будет хорошей, но нас развернёт.

   -Слишком узко. Мы можем потерять корму или бушприт, а с такими повреждениями даже «Девятый вал» будет неспособен вести погоню.

   -У нас нет выбора, — вздохнул Браун, — зато есть отличный рулевой, которому это под силу.

   -Да, но…

   -Отставить разговоры, мы итак потеряли много времени. Штурвал на тебе, Курт. Подготовь самых опытных членов экипажа, чтобы вовремя бросить и поднять якорь. От вас будут зависеть возможные повреждения судна и его способность идти дальше. А всем остальным – приготовиться к тряске.

   По кораблю разлетелся свист, и корсары засуетились.

   Лион не совсем понимал, что должно произойти, но под взглядом Сильфиэля вцепился в ближайшую ванту и закрыл глаза.

   Внезапно всё затихло, и юноша нервно сглотнул. Пытаясь не паниковать, он принялся мысленно считать секунды, но не успел досчитать до тысячи, как его резко отбросило в сторону.

   Хватка была слишком слабой, а разворот настолько мощным, что полуэльф ударился спиной о противоположный борт. Резко выдохнув, он на долгое время лишился ориентации и пришёл в себя лишь тогда, когда «Девятый вал» нагонял корабль противника.

   Спина нестерпимо болела, и, кажется, левая нога тоже пострадала, но Лион всё же поднялся.

   Он видел, как каравелла на всех парусах шла вдоль кромки тумана, пытаясь выйти на свой маршрут, и это значительно затрудняло их ход. У противника не было возможности уйти. Лион подумал, что им оставалось только одно, и эта мысль стала пророческой.

   Град стрел проливным дождём посыпался на палубу, и юноша еле успел укрыться за мачтой. Сам он был бесполезен в дальнем бою, но подчинённые Брауна свою работу знали. Закрывшись щитами, они выждали время и ответили ещё большим количеством стрел. Лионэль мог поклясться, что слышал крики.

   Полуэльф на мгновение выглянул и увидел, что корабли идут чуть ли не борт о борт, а люди на «Осколке рассвета» мечутся едва ли не в панике. Их было намного меньше, чем корсаров, и, судя по всему, большую часть составляли наёмники.

   Косатка настигала кита.

   Однако на другом судне ходили отнюдь не новички, и вскоре они сделали свой ход.

   В мгновение ока паруса были опущены в надежде, что, идя на полной скорости, «Девятый вал» проскочит мимо.

   Вот только Курт, стоящий у штурвала, не был намерен проигрывать. Он быстро и чётко отдал приказы, и корабль, поравнявшись с противником, словно замер.

   -На абордаж! – крикнул Браун, и множество железных крюков было перекинуто через борт работорговцев.

   Капитан вынул меч из ножен и первым ринулся в бой. За ним последовал Сильфиэль, следом – остальные.

   Лионэль уже был готов прыгнуть на канат, перебираясь на вражеское судно, как его остановила рука на плече.

   -Не будь безрассудным, — сказал один из оставшихся на борту корсаров, — тем более, в твоём состоянии. Ты еле на ногах стоишь.

   -Там мой брат, — резко отозвался полуэльф. – И если он сражается, я не имею права отсиживаться здесь.

   -Ты можешь помочь по-иному. Не рвись в битву, лучше проверь трюм и кубрик, пока есть возможность.

   Юноша быстро понял, что должен сделать, и, коротко кивнув, перемахнул через борт.

   Битва уже была в разгаре. Клубы из тел, крови и пыли летали вокруг Лиона, но он, обнажив меч, прорывался сквозь них.

   В кубрике было пусто, и полуэльф направился в трюм. Ловко уклоняясь от стрел и мечей и пытаясь превозмочь боль в спине и ноге, Лион достиг цели и открыл дверь.

Увиденное повергло его в шок.

В трюме были люди – молодая женщина и двое маленьких детей.

Заметив полуэльфа, женщина прижала к себе плачущую девчушку, а мальчик нетвёрдой походкой вышел вперёд. Стараясь не заплакать, он раскинул руки в стороны, заслоняя их собой. Все они были избиты, но, кажется, каждый был готов защищать другого.

   Лионэль почувствовал боль в груди, вспомнив похожую ситуацию. Он опустил Вайлронд и, сняв плащ, направился к рабам.

-Не подходи! – с отчаянием в голосе прокричал темноволосый мальчик, но юношу было не остановить.

   Подойдя к храброму мальчику, он опустился на колено и положил руку ему на голову, взъерошив волосы. Тот зажмурился, словно ожидая удара.

   -Приветствую тебя, юный храбрец, — как можно мягче сказал полуэльф. – Я никому из вас не причиню вреда. Сейчас наверху сражается мой брат, чтобы спасти вас, и я ему помогаю.

   -Спасти нас? – с удивлением прошептала женщина. – Нас?

   -Да, но чтобы это сделать, мне нужна ваша помощь, — легким движением Лион накинул свой плащ на женщину и девочку. – Вы, дамы, спрячьтесь и сидите тихо. А ты, маленький храбрец, когда я уйду, забаррикадируй дверь всем, что найдёшь, и никому не открывай. Когда всё закончится, я постучу три раза. Все поняли?

   -Ты в самом деле нам поможешь?

-Клянусь жизнью.

   Лионэль ещё раз взъерошил волосы мальчику, поклонился дамам и, подобрав меч, ринулся на палубу.

Увиденная им картина напомнила о Рози и Брауне. Он не смог игнорировать ситуацию тогда, не мог и сейчас. Образ рабов накрепко засел в его голове, отключая мысли и заставляя действовать.

Сражение уже затихало, но многие противники были ещё на ногах, хотя некоторые лежали неподвижно. Как и некоторые из корсаров.

   Не обращая толком внимания, Лион оборонялся от атак, в надежде найти Брауна. И вскоре он увидел его.

Капитан «Девятого вала» сидел, облокотившись на грот-мачту, и на его животе зияла глубокая рана, пропитывая повязанные вокруг тела куски одежды. По обеим сторонам от него стояли Сильфиэль и Курт, не пуская никого. Кажется, Браун был без сознания.

-Нет! – крик полуэльфа был подобен надвигающемуся грому, и юноша устремился к нему.

   Потеряв голову, Лион принялся прорубаться сквозь толпу и не замечал, где свои, а где чужие. Он размахивал мечом во все стороны, видя лишь одну картину.

Внезапно Лионэль почувствовал, как Вайлронд прошёл через что-то мягкое, и юноша поднял взгляд. Напротив него стоял наёмник из команды «Осколка рассвета», пустыми глазами смотря куда-то вдаль. Из его груди торчал клинок, и полуэльф с ужасом осознал, что его рукоять держит он. Тошнота подступила к горлу.

   «Я убил!» — пронеслось в голове, но эти мысли исчезли, когда в поле видимости вновь показался истекающий кровью Браун.

   И много позже это событие оставит в душе юноши глубокую рану.

   А сейчас…

   Гвардеец резким движением вынул клинок из чужой плоти и продолжил свой путь.

   -Браун! – оказавшись рядом с братом, Лион бросил оружие и упал на колени. – Ты не можешь так погибнуть! Подумай о Рози! Обо мне!

   Но ответа не было, лишь закрытые глаза и тяжёлое дыхание.

   С яростью во взгляде и болью в сердце, юноша обернулся, но вымещать свою злость уже не было смысла. Остатки наёмников были либо связаны верёвками, либо не имели возможности сражаться. Победа корсаров была неоспоримой.

   -Где Джейсон Хитч? – закричал Лион. – Если ты считаешь себя капитаном этого корабля, покажись и сразись со мной! Во имя Брауна, Рози и всех тех, кто когда-либо был здесь рабом, выходи!

   -Все эти люди были обречены на смерть, — раздался голос, — и лишь я дал им хоть какую-то жизнь. Если это есть грех, то что является добродетелью?

   Полуэльф обернулся, и время словно остановилось.

   Перед ним стоял старик около шестидесяти лет, одетый в лёгкую рубаху и брюки. Его руки были скрещены на груди, а длинная рапира висела на поясе в ножнах. Седые волосы когда-то были чёрными, а взгляд карих глаз пронзал своей необыкновенной живостью. Кажется, он не собирался сражаться.

   -Достань оружие, трус!

Хитч был непоколебим.

   -За мной стоят владыки многих земель, — он выгнул бровь. – Юнец, не делай того, что навредит тебе.

   -Мой брат… Браун…

   -Браун? – на лице работорговца появилось удивление, а затем он рассмеялся. – Так вот кто выкрал мой драгоценный товар в Сарде!

-Обнажи свой клинок, — прошипел Лионэль, — иначе я не смогу тебя убить!

   -Моя смерть не принесёт тебе ничего хорошего.

-Верно, — ухмыльнулся юноша, заметив златовласую тень. – Но так легко ты не уйдёшь.

   Ловкими движениями Сильфиэль сковал руки Хитча верёвками, заложив их за спину.

   -Моя свобода – это вопрос времени.

   -Тебя доставят в Идинор, — сообщил эльф. – И там тебя будут судить по законам независимых от других королевств земель. Ты должен понимать, что это значит.

   Сильфиэль увёл Джейсона Хитча, а Лион кинулся к Брауну.

   -Он тяжело ранен, однако, я надеюсь, сможет выжить, — Курт кивнул корсарам, и двое из них аккуратно и бережно понесли капитана в его каюту.

   -Браун…

   -Я не могу в полной мере понять твоих чувств, ибо ты был самым близким ему. Но нам нужно решить дальнейшую судьбу пленников и их корабля.

-Я не могу принять подобного решения. Кто я, в конце концов?

   -Ты – воин Ясной Гвардии и, что более важно, брат нашего капитана.

   -Дай мне время. И, поскольку ты старший помощник моего брата, я доверяю тебе командование обоими судами. Не подведи, Курт.

   Оставив его разбираться с происходящим, полуэльф перебрался на «Девятый вал» и направился к Брауну.

   Тот лежал на своей кровати и тяжело дышал.

   -Братик, — юноша взял его за руку. – Мне доверили судьбу Хитча и «Осколка рассвета», но я не знаю, как поступить. Это должен быть твой выбор, ты должен решать. Как я могу понять самые глубокие твои чувства?

   Он закрыл лицо руками, скрывая слёзы от возможной потери, и внезапно почувствовал тепло на своей руке.

   -Братец…

   Он выслушал указания Брауна и оставил его отдыхать. Выйдя на капитанский мостик, он объявил общий сбор.

   -Ваш капитан… Мой брат тяжело ранен, — сообщил он, опустив голову, — но он сказал мне о своих намерениях. Я не могу этого понять и принять, однако вы должны это сделать.

   Первое, весь ценный груз разделить между экипажем поровну.

   Второе, высадить всех пленных на остров без запаса воды и провизии, но оставить четыре шлюпки.

   Третье, сохранить Джейсону Хитчу жизнь до прибытия в Идинор, где он будет судим.

   Четвёртое, «Осколок рассвета»… сжечь.

   -Нам бы не помешало владение столь большим судном, — покачал головой один из корсаров.

   -Возможно, — кивнул Сильфиэль, встав рядом с Лионом. – Однако приказы капитана обсуждаться не должны. К тому же, это судно – начало пути Брауна, и оно же должно положить всему конец. Вот только…

   -Подождите! – вспомнил Лионэль. – Прежде, чем сжечь «Осколок рассвета»… В трюме дети… Их нужно доставить в Идинор… Дать им свободу…

   -Освободить рабов! – послышались воодушевлённые крики.

***

   Пленники были высажены на остров, «Осколок рассвета» — сожжён, «Девятый вал» пересекал границу тумана. А капитан Браун был без сознания.

   В день, когда шхуна вырвалась из зоны Туманных Островов, разразился шторм, коего не видели уже несколько десятков лет. Волны накрывали судно, грозясь перевернуть его, а ветер словно нарочно бил против парусов. Каждая волна казалась смертельной, но Курт, стоящий у штурвала, и опытные корсары превозмогали стихию, словно взяв непокорные воды на абордаж. В непогоду уверенно читали карту звёзд, приведя «Девятый вал» к водам Идинора.

   Лион не очень хорошо помнил, как они причалили. Не помнил, как Хитч был передан властям. И не помнил, как команда прощалась с воинами Ясной Гвардии. Но он помнил, как…

   На шлюпку, украшенную травами и цветами, уложили тело Брауна. Он улыбался.

Браун улыбался…

   Лионэль был готов отдать всё, чтобы изменить исход. Был готов сделать всё, чтобы избежать этого, но всё, что он мог…

   Полуэльф сидел на берегу, рыдая и вжимая пальцы в песок. Тело тряслось, разум отказывался верить, а губы шептали одно-единственное имя.

   -Браун…

   Тот, кто закрыл собой сестру, находясь в плену в детстве.

   Тот, кто шёл по жизни с верой в себя и в других.

   Тот, чья история началась в море и там же закончилась.

   -БРАУН!!!

***

   Через неделю, когда Сильфиэль и Лионэль направлялись в Неллранд, эльф внезапно остановил лошадей.

   -Я обещал, что после этого задания мы вернёмся, но…

   -Ты не посмеешь нарушить обещание, — безэмоционально сказал юноша.

   -И не собираюсь. Но перед этим я хочу посетить одно место.

***

Это место Лион уже совсем не помнил, но чья-то воля неумолимо вела его вперёд. Место, где когда-то находилось довольно маленькое селение, совсем опустело и сравнялось с землёй. Там, где раньше стояли дома, теперь были лишь развалины, а люди исчезли.

   Юноша, снова оказавшись здесь, подумал о том, что не найдёт свой дом, однако воспоминания перекрыли видневшуюся картину. Словно зачарованный, Лион шёл вперёд и видел то, что было много лет назад. Лишь подойдя к высокому дереву, он остановился.

-Здесь, — прошептал он, совсем не обращая внимания на спутника, и вытянул левую руку. – Мой дом был в той стороне, а под этим деревом я предал земле прах матери и отца. Если я не ошибаюсь.

   -Может, есть какой-то знак? – вполголоса спросил Сильфиэль.

-Когда я лишился матери, я оставил первую букву её имени на коре, — юноша приложил ладонь к стволу. – Позже я вырезал и букву отца. Но дерево так выросло, что я не смогу увидеть.

   Стоял ясный солнечный день, и Лионэль поднял взгляд, прикрыв глаза ладонью. Он не видел, но сердце говорило о том, что он здесь. Он дома.

   -Я вижу, — печально улыбнулся эльф. – Вижу твою боль и твою утрату.

   -Утрату, — словно в трансе повторил Лион и вырезал на стволе ещё одну букву.

-Позволь мне почтить память твоих родителей, — гвардеец опустился перед деревом на колени, уперев ладони в землю, и юноша прилёг в стороне, свернув плащ и положив его род голову.

   Он не заметил, как уснул.

Солнце ещё не достигло зенита, когда Лионэль и Сильфиэль прибыли на место, теперь же стояла глубокая ночь.

   Не сумев толком уснуть от видений, полуэльф потянулся и посмотрел вперёд.

   Сильф находился в той же позе, но теперь его тело сотрясали рыдания, и юноша прислушался.

   -…Прости. Тарлайн, Сифа, простите. Но Лионэль, он здесь…Я сделаю всё, чтобы он стал тем, кем вы бы смогли гордиться. Он почти стал им, осталось лишь одно. Во имя вас я сделаю то, что может привести к моей смерти, но сожалеть не буду. Слышишь, мой друг, мой наставник, я не буду просить милосердия, ибо у него есть право. Мы очень скоро увидимся…

   Лион зевнул и словно отключился.

   Поутру он застал эльфа в той же позе под тем же деревом.

   -Ты не спал? – спросил юноша.

   -Проснулся чуть раньше тебя, — не моргнув глазом, солгал тот. – Отправляемся в Неллранд?

   -Чуть позже.

   Полуэльф опустился на колени перед деревом и начал рассказывать родителям о том, что произошло за последние годы.

Вечерело.

   Лионэль в последний раз бросил взгляд на дерево и поравнялся с Сильфиэлем.

   -Когда вернёмся, — отрешённо сказал он, — ты снимешь, наконец, свою маску.

   -Клянусь. Клянусь памятью о твоих родителях. Клянусь той жизнью, что подарил мне Тарлайн.