Глава 7

— Откуда вам известно?.. Проклятье, зачем вы вообще приехали сюда?!

Джонатана охватила такая ярость, что лицо его покрылось красными пятнами, а глаза казались полными безумия. Вежливая маска слетела в тот же самый миг, стоило Тиане упомянуть о магическом кристалле. Вскользь, только нащупывая пути. Имя Клодин так и не прозвучало, но юноша и без того прекрасно все понял. Больше всего маг сейчас напоминал загнанное в угол животное, отчаявшееся, и оттого вдвое опасное. Свои тайны колдун намеревался защищать любой ценой.

Даже чтобы попасть сюда, пришлось приложить всю свою изворотливость и хитрость. На улице Серой кошки старого знакомца-музыканта не оказалась, и на осторожные расспросы никто из местных нищих толком не сумел ответить. То ли боялись, то ли действительно не знали. И лишь в конце поисков, когда девушка невольно начала беспокоиться об исполнении собственной задумки, в поле зрения появился другой оборванец. Попрошайка осклабился, обнажая в хищной ухмылке черноту на месте отсутствующих зубов, и принялся насвистывать сквозь зубы. Мотив той самой песни, что совсем недавно Тиана слышала от его хозяина.

До конца так и не избавившись от мыслей, что разыгранный спектакль вполне мог оказаться уловкой Департамента, миссис Грентон, переборов отвращение, приблизилась к нищему. Бросила в знакомую шляпу несколько монет. Среди которых, подобно бледному цветку, виднелась маленькая, свернутая в несколько раз записка.

Ответ пришел только к полудню. Небольшой обрывок бумаги чудесным образом оказался прямо в кармане домашнего платья. Тиана еще долго оглядывала комнату, едва удерживаясь от того, чтобы начать вынюхивать следы чужого присутствия, но так и не обнаружила признаков вторжения. Место для встречи, указанное в записке, оказалось странным. Одно из игорных заведений в Веселом квартале, никогда не пользующееся хорошей славой. Как, впрочем, и все заведения на том берегу.

Об истинной цели своей поездки Тиана не говорила даже мужу, тем самым позволив себе отомстить за нежелание супруга распространяться насчет вчерашнего разговора с полицейским.

— Успокойся. — с легким презрением в голосе бросила девушка. Вот яркий пример того, как не стоит себя вести, если желаешь отвести подозрения. Демонстративным жестом стянув перчатку, Тиана картинно постучала когтями по столешнице. Этот жест призван был напомнить зарвавшемуся магу, что легкой жертвой оборотень становиться не намерена. — Я всего лишь проверяю свою догадку. Итак, Марта каким-то образом узнала о вашей связи с Клодин? Это и стало причиной вашего разрыва и ее столько быстрой помолвки.

Лицо Тианы скрывала черная вуаль на аккуратной скромной шляпке без лишних украшений. Черное же платье с высоким воротничков, невзрачной брошью у самого горла и такое же пальто не оставляли простора для воображения. В центре столицы такой вид привлек бы ненужное внимание, в Веселом квартале — напротив. Здесь все желали скрыть свое истинное лицо, так что маленький маскарад никого не удивлял. Главное, чтобы среди местной публики не отыскались люди пока еще трезвые и наблюдательные. Если в затянутой в черное даме узнают жену аристократа, некогда вхожего во дворец короля, поползут ненужные слухи, способные стать настоящей проблемой.

— Послушайте, я даже не хочу знать, как вы сумели разнюхать о кристалле. — Джонатан устало опустился в высокое кресло. Судя по виду юноши, тот как раз дошел до того состояния, когда хочется прекратить изводить себя вечными подозрениями и наконец найти того, кто выслушает твою версию событий. — Но вы правы. Правы, проклятье! Мы с Мартой уже хотели объявить о помолвке, и если бы не ее отец… Этот чванливый старик каким-то образом прознал о моей дружбе с Лукасом. И немедленно дал понять, что не выдаст свою дочь за мага, которого со дня на день могут вздернуть на виселице. Но я и Марта смиряться с этим не хотели. Мы надеялись сбежать.

Разговор шел в одной из комнат второго этажа. Приглушенный красноватый свет, бардовая обивка мебели и того же оттенка обои на стенах. Тяжелый запах трав, перебивающий даже вонь сигаретного дыма внизу. Сюда приходили, чтобы обсудить важные дела и не беспокоиться о том, что твои грязные тайны услышат уши, для которых они не предназначены. Здесь заключались черные сделки и встречались любовники, здесь убивали и приносили клятвы. Стены насквозь пропитались чужими секретами.

— Но Клодин… — имя проститутки юноша произнес словно заклинание — восторженно, благоговейно, трепетно. Неужели этот глупец и впрямь полюбил продажную женщину? Или оправдывал себя тем, когда ложился с ней в постель? — Эта тварь крутилась возле меня, а однажды чем-то напоила. Утром я проснулся в ее постели. Я не знаю, как наша последняя разработка, магический кристалл, оказалась у нее. Но уже через час наши изображения оказались у мистера Рудгера. А в полдень пришла Марта, и сказала, что помолвлена с Роланом. Бросила мне в лицо кольцо, которое я дарил и отказалась слушать любые объяснения.

— А тебе не показалось, что все это не может быть совпадением? В жизни не бывает так… просто, словно в дурном романе. И то, что кристалл обнаружили в доме Ролана, только подтверждает это.

— Конечно, я думал об этом! — раздраженно вскинулся колдун, но тут же без сил обмяк в кресле. — Ролан, а может и сам Рудгер подсунули мне эту девку, это очевидно. Но Марта не желает ничему верить. Ее не вернет даже самое убедительное объяснение. Проклятье, да даже если я заставляю ее отца признаться, она все равно не простит меня!

Воцарилось гнетущее, долгое молчание, во время которого уже не пытаешься отчаянно выдумывать, что сказать дальше. Все, что нужно, уже прозвучало, и больше говорить было не о чем. Джонатан закурил, но руки колдуна дрожали так, что пепел сыпался ему на колени, и вскоре юноша оставил пустую затею. Попрощался, перед уходом оставив на столе у самой двери кулон на длинной цепочке. В причудливых изгибах на его гладкой поверхности угадывалась древняя руна, но ее значение для Тианы так и осталось покрыто тайной. Джонатан только пояснил, что теперь, когда вновь возникнет необходимость связаться с кем-то из ордена, они будут знать.

Когда извозчик грубым, пропитым голосом спросил, куда ехать, память Тианы подкинула неожиданное. Мельком увиденная в газете статья, как оказалось, прочно въелась в память. Адрес покойного брата сорвался с языка прежде, чем девушка смогла оценить возникшую мысль, взвесив все опасности. Дом Ролана располагался на улице Бессмертных. Для любого, кто хоть немного ориентировался в столичных районах, подобное название звучало словно циничная насмешка. Дело в том, что улица утыкалась прямо в старое городское кладбище. Нередко среди разрушенных надгробий видели призраков, а уж про странный шепот с уверенностью и страхом говорили все, кто хоть единожды оказывался в тех местах. С подобным соседством согласились мириться немногие, либо самые глупые, либо безнадежно преданные собственному дому, либо просто не имеющие возможности сменить мрачное обиталище. Большая часть домов пустовала, редкие прохожие быстро шагали под слепыми взглядами заколоченных окон и дверей.

Экипаж остановился в самом начале улицы, и дальше ехать извозчик наотрез отказался. Поразмыслив, Тиана не стала спорить — для нее упрямство мужчины оказалось даже на руку. Одинокая путница привлечет внимание гораздо меньшее, чем грохочущий разбитый экипаж. Потому девушка расплатилась, выбралась на землю, и только дождавшись, пока перестук лошадиных копыт станет едва различимым, не торопясь направилась к кладбищу.

Почти три сотни лет здесь произошла любопытная история, еще долго не сходившая с уст столичных сплетников и последствия которой ощущались до сих пор. Уж за какой надобностью молодой маг полез в мрачное и в те времена место, история не рассказывала, но случилось так, что оказался он на кладбище в полнолуние. И то ли от страха, то ли из природной несообразительности, слова нужного заклинания перепутались в его голове, и воздух, в тот же миг, стоило им слететь с его губ, наводнили призраки. Говорят, их было до того много, что вокруг едва можно было разглядеть надгробья. Молодой колдун вернулся под утро, седой, словно древний старик, а спустя время его имя было вписано во все полицейские учебники как имя самого опасного мага-преступника всех времен.

А заставить призраков вернуться к своему вечному сну так и не смогли. Хотя после многочисленных попыток храмовых священников и инквизиторов создания потустороннего мира не в силах пересечь границу кладбище, тем самым продолжая все это время оставаться в клетке, пусть и не обнесенной стенами. Стоило перешагнуть эту черту, как в голове раздался звон разбитого стекла, а кончики пальцев пронзила легкая боль, словно кто-то только коснулся кожи кончиков иглы и тут же отдернул руку. Оборотень находиться на освященной земле мог, тем более в человеческой своей ипостаси, но такое пребывание причиняло неудобства.

Дыхание сбивалось, словно приходилось идти не по твердой ровной корке снежного наста, а по меньшей мере карабкаться в гору по высоким сугробам. С каждым шагом силы медленно утекали, покидая тело. Тиана к своему недовольству ощутила, как звериная сущность, потревоженная, поднимает голову и растерянная, пытается отыскать причину своего пробуждения. После такой прогулки придется долго отлеживаться, но это все же лучше, чем сидеть в застенках Департамента, безропотно ожидая свою судьбу.

Но сегодня удача оказалась на стороне измотанного оборотня, и спустя несколько минут впереди показался нужный дом. От кладбищенской границы до него было всего несколько метров. Похоже, Ролан не принадлежал к числу тех, кто боялся навязанного соседства с призраками. Девушка нетерпеливо поглядывала на темный, мрачный дом, но все же заставила себя укрыться от возможного чужого взгляда в полуразрушенном склепе. Сбросила пальто и платье, ежась от пронизывающего до костей сквозняка. По коже побежали мурашки. Переступая босыми ногами по ледяному каменному полу, усыпанному мелким мусором и крупинками снега, девушка ощутила привычную теплую волну, поднимающуюся по позвоночнику вверх. Миг — и вот мир привычно сменил свои краски на контрастные серые оттенки. Продлись мгновение превращения чуть дольше, и оборотни бы погибали от болевого шока. Кости буквально плавились, перетекали в новую форму.

Дальше совсем просто. Добежать до дома, беглым взглядом окинуть двухэтажный особняк. Впрочем, зверь не особо беспокоился: чужое присутствие оборотень сумел бы почувствовать сразу, сработало бы хваленое чутье. Этот же дом долгое время оставался пустым, и теперь полнился лишь запахами сырости и плесени. Волчица пробежала еще немного, отыскивая дверь черного хода. Дернулась вперед, но тут же мягко отскочила прочь — в грудь, легонько, не причиняя боли, но и не давая продолжить путь, толкнулась невидимая преграда. Проклятье! Полицейская защита. Значит, эти ищейки уже успели заложить в каждый угол дома свои чудесные камни дуэргаров, этих мерзких карликов.

Волчица упрямо наклонила голову вперед. Шаг. Защита подалась, словно сеть, прогнулась, но зверь чувствовал, что стоит ослабить напор, и его откинет назад. Еще шаг. Звон в голове сменился непрекращающимся колокольным набатом. Ну же!..

Кажется, на появление оборотня, к тому же до того настойчивости, защита камней оказалась не рассчитана. Может, их и поставили ради того лишь, чтобы отвадить от важного для следствия дома нищих и любопытное зверье. Однако один зверь — как мстительно подумалось Тиане, сейчас плавающей где-то в глубинах волчьего разума — все-таки пробрался внутрь. Дверь оказалась незапертой, и хватило лишь одного удара лапой, чтобы проскочить в темные пыльные комнаты. Полиция слишком привыкла полагаться на действия камней, забывая о простых правилах осторожности.

Несколько мгновений волчица, не двигаясь, стояла в раздумьях. Потом мягко и беззвучно взбежала вверх по ступеням, оказавшись на втором этаже. Человеческие комнаты представлялись зверю бессмысленным лабиринтом, однако человек внутри шепотом подсказывал, что искать стоит именно здесь. Рабочие кабинеты редко располагались внизу, а бумаги, если после полицейских обысков осталось хоть что-то значимое, должны отыскать там. По крайней мере, это давало хотя бы видимость плана и осмысленных действий.

Остановившись посреди темного коридора, пропитанного запахом старого дерева и пыли, оборотень напрягся. Через секунду на месте волчицы появилась бледная худая девушка, окруженная ореолом спутанных каштановых волос. Тиана огляделась по сторонам и толкнула первую попавшуюся дверь. Библиотека. Следующая попытка оказалась удачной. Стол, заваленный кипами бумаг, бумаги на полу и подоконнике. Повсюду следы полицейских сапог. Обыск проводили грубо и небрежно, и это оставляло надежду, что инспекторы проглядели что-то важное. Но среди бумаг не оказалось ничего стоящего, ящики стола тоже оказались пустыми, не считая парочки скомканных чеков.

Так, а это уже заслуживает внимания. В самом нижнем ящике оказался небольшой журнал для записей. Судя по остаткам сиреневой краски на страницах, полиция успела скопировать информацию. Но почему не забрали оригинал? Странно. Как и то, что, судя по этим цифрам, Ролан был должен едва ли не половине Ринваля. Имена, сбоку от них — названия игорных заведений Веселого квартала, иногда повторяющиеся. Сумма долга насчитывалась даже по примерным подсчетам просто громадная. Удивительно только, как после всего этого Ролан все еще держался на плаву, а не оказался в приюте для бездомных, распродав акции заводов на Сером берегу в счет уплаты долга.

Зеркало, занимающее все пространство от пола до потолка, привлекло взгляд. Тиана приподняла брови, заметив, что ее отражение мерцает и идет рябью. Словно смотришь через поднимающееся над огнем марево, вот только никакого огня в кабинете и в помине не было. В виски безжалостно вонзились тонкие иглы боли, мир растерял свои краски, сделавшись черно-белым, потом вновь набрал цвет, а спустя миг опять напоминал припорошенную пеплом картину. По полу потянулись щупальца молочно-белого тумана, касаясь обнаженных ступней, словно пугливый зверек, и тут же откатывались прочь. Там, где еще недавно виднелась только сплошная стена, неожиданно замерцал слабый силуэт, пока еще небрежный набросок двери. Кажется, Ролан, этот хитрый сукин сын даже и не предполагал, что в доме когда-нибудь окажется кто-то из его близких родственников, на которых заклинание среагирует, признав хозяина. Тиана едва не расхохоталась от охватившего ее веселья и куража.

Приблизилась к двери, ставшей к этому мигу вполне материальной, и, стараясь не обращать внимание на покалывание во всем теле, дернула ручку. Дверь легко подалась под ее пальцами. Едва Тиана переступила порог небольшой потайной комнатки, все болезненные ощущения от чужой магии тут же схлынули, оставив напоследок лишь легкий холод, охвативший тело. Девушка несколько раз моргнула, и ее глаза мягко заблестели в полумраке желтым звериным сиянием. Стол, точное подобие того, первого. Пуст, как и его брат-близнец в соседней комнате. В мусорной корзине у стола тоже пусто. На пыльных полках всего несколько книг, и все они выглядят новыми. Тиана взяла наугад первый том, раскрыла. Корешок захрустел, страницы запахли краской и тем особенным, книжным ароматом, что бывает только у свежих изданий. Только одна из книг на полках выглядела достаточно потрепанной. Девушка потянулась к ней.

Страницы, внизу которых отпечатались следы пальцев, загнутые уголки в особо интересных местах. Безжалостно развернув увесистый том, Тиана решительно потрясла книгу, взявшись за обложку. На пол почти сразу же выпал небольшой листок. Неоплаченный чек. Судя по всему, Ролан оказался из тех, кто не способен отказать себе в карточной игре, даже если доподлинно знает, что удача редко бывает благосклонной. Тиана разочарованно отложила листок, понимая, что не нашла ничего по-настоящему важного, но тут взгляд ее зацепился за небольшой клочок бумаги у стены.

Обрывок был настолько мал, что на нем едва уместилось всего несколько слов. Зато каких! «Клодин, дорогая, не беспокойся. Все будет хорошо, но только после того…» Строчка обрывалась, а края казались обугленными. Значит, Ролан пытался сжечь записку.

К девочкам из Веселого квартала не обращаются с подобными словами даже самые преданные клиенты. Те скорее станут забрасывать свою избранницу восторгами, нежели успокаивать так… открыто и просто. Кажется, отношения Клодин и Ролана носили не просто рабочий характер, из связывало нечто большее. Но, тогда как объяснить, что колдун хранил в своем доме кристалл с изображением женщины, которая, по всей видимости, ему нравилась, в постели с другим мужчиной? Или же у брата были настолько необычные пристрастия?

Звериное чутье на этот раз проснулось позже, горазд позже, чем следовало бы, и когда по спине поползли мурашки, предупреждая о близкой опасности, было уже поздно. Внизу скрипнула входная дверь, быстрые уверенные шаги и следующие за ними семенящие потревожили ступени, зазвучавшие на разные голоса. Тиана успела только судорожно дернуться вперед и закрыть дверь, когда в кабинет вошли незваные гости. Одними губами прошептала проклятие, вжалась в дальнюю стену и принялась напряженно вслушиваться в происходящее.

— Инспектор, не думаю, что здесь кто-то есть. Прежде, чем ставить защиту, я все тщательно осмотрел. Дом пуст. — Молодой голос, растерянный и смущенный, и обращается он явно к старшему по званию. Значит, кто-то из мелких полицейских сошек. Однако мальчишка быстро взлетит по служебной лестнице, когда обнаружит совершенно нагую девицу в доме покойного брата, которая — конечно, по чистой случайности — еще и подозревается в убийстве. Правда, сама Тиана триумфа служки уже не увидит, потому как мертвые мало интересуются делами живых. — Наверно, зверье любопытничало…

— Мирольд, на вашем участке среагировал защитный кристалл дуэргаров, и у меня нет оснований не доверять ему. — Тиана почти не удивилась, когда услышала, что второй гость это Ольгрен. Для полного унижения не хватало лишь его. Шаги инспектора замерли перед той самой стеной, где Ролан замаскировал потайную дверь (хорошо бы, достаточно надежно). Тиана закрыла глаза, позабыв даже дышать. Сердце билось в груди словно маленький молоточек. — Ты чувствуешь этот запах?

— Запах? — последовала пауза. Мальчишка, видимо, принюхивался. — Так пахнет в лавке сладостей. Но откуда здесь…

— Забудь. Здесь и впрямь пусто. Скорее всего в дом забралась кошка. Эти животные иногда слишком любопытны, и все чаще в ущерб собственной безопасности… Сейчас я подправлю контур и вернемся в участок.

Пришлось просидеть в доме еще час. Потом, взвесив в уме все шансы, еще один. Никто так и не объявился, облава не ворвалась в дом, чтобы схватить осмелевшего оборотня, по глупости попавшего в лапы полиции. Тиана обратилась, толкнула лапой дверь, готовая в любой момент разбить окно и спрыгнуть вниз, но в комнате оказалось пусто. Обратный путь до кладбищенской земли волчица проделала не в пример быстрее. Ступила на освященную землю, тут же ощутив, как горло сжала невидимая удавка чужой силы. Человеческая сущность ослабла, безвольно плавала где-то на самом краю сознания зверя. Удерживать контроль над телом оказалось все труднее, и волчица прибавила скорости.

— Постой… — тихий шелест совсем близко. Слишком близко. Волчица оскалилась, медленно разворачиваясь, собранная и готовая встретить смерть радостным оскалом немаленьких клыков.

В полдень мерцающая тень, маревом висевшая в нескольких дюймах от земли, не казалась устрашающей. Возможно, в полночь складывалось совсем другое впечатление, но сейчас волчица только растерянно замерла. Ее морда приняла удивленное выражение, а пасть с едва слышным лязгом клыков захлопнулась. Дымка колебалась, по ней бежала рябь, но спустя пару мгновений на оборотня взирал спокойный печальный взгляд молодого мужчины. Призрак примиряюще поднял руки ладонями вверх и улыбнулся.

— Тише, дорогая. Тебе лучше не ходить вперед. Там тебя уже ждут. Твои вещи мы уничтожили, извини. Полицейский едва не разглядел их в темноте.

— Но почему? — слова выходили с трудом, глухо и неразборчиво. Все же волчье тело не предназначено для ведения диалогов, но промолчать оборотень все же не смогла.

— Нечисть всегда держится за нечисть. Иной за иного, или как там еще говорят?.. — Мужчина невесело усмехнулся. Посмотрел вдаль, на протянувшийся строй старых домов, и тут же опустил взгляд. — Моей дочери предназначено было стать оборотнем. И я, и жена могли обращаться. А потом пришла инквизиция. Иди, волчица. Иди, и будь осторожна.

Волчица молча смотрела, как призрак растворяется в воздухе, просто распадаясь на голубые огоньки, тут же смешавшиеся с ветром и снегом. Но человеческий разум уже спешно искал пути отступления, судорожно хватаясь за любую возможность спасения. В первую встречу в той цветочной лавке Виктор, дурачась, приглашал девушку в гости. Возможно, хотел произвести впечатление на новую знакомую и похвастаться тем, что живет неподалеку от Золотой паутины. В районе, который ближе всех примыкает к улице Бессмертных. То есть, добраться до убежища Виктора шаг конечно неразумный, но все же лучший, чем нестись через весь город домой. Лучше дождаться темноты, но переждать опасность нужно как можно дальше от кладбища, где рыщет полиция. К тому же, удерживать человеческую сущность от полного растворения в зверином разуме становилось все труднее. Оставалось только надеяться, что полиция затеяла простую слежку, а не масштабную облаву по всему кварталу.

Отыскав спокойное вроде бы место в самом конце улицы, у развалин старого особняка, часть крыши которого попросту провалилась, а стекла были выбиты, волчица забралась в подвал через маленькое подвальное окошко. И там, среди запаха плесени и мокрой земли, возле попискивающих в возмущении мышей и шипении одичавшего, тощего кота, волчица положила голову на скрещенные лапы и принялась терпеливо выжидать.