22. Путь на Город Тысячи Рек.

Спустя три месяца ко мне пожаловал король Хендрик. Странник в сопровождении отпрыска лепрекона уже отбыл в Город Тысячи Рек, с таким видом, как будто визит гномьего короля уже запланирован. Его спутник производил определенное впечатления. Ему было под сорок, но выглядел он боевито. Две с половиной сотни фунтов веса, рост далеко за шесть дюймов, рельефная мускулатура. Не знаю почему, но дела его последнее время шли не важно. Поэтому на данную авантюру он охотно согласился. Хендрик прибыл в сопровождении младшего сына легендарного героя великой войны, героя великой войны. И немного помявшись, попросил меня добросить его до Города Тысячи Рек в канун равноденствия, которое наступало через четыре дня. Без мага делать ему там было нечего, значит, предварительную договоренность они все-таки заключили. Но Странник очевидно не хотел, чтобы гномий король знал насколько он сам заинтересован в происходящем. Поэтому я внимал Хендрику, как будто впервые слышу о страшной угрозе, нависшей над королевством под горой. Этак три тысячи или более лет назад. Но это был мой единственный шанс на своем веку увидеть, на что способен эльфийский источник, следующий раз мне было уже не застать. А кому кроме Странника я мог доверить такое ответственное предприятие. После того как он вследствие неудачного покушения стал носить короткую бородку он стал внушать мне доверие. Призрак согласился довести двух гномов без доспехов и высадить подальше от города. Рисковать драконом без надобности мы не хотели. У гномов как раз было время на пешую прогулку. Да теперь пока я принимал Хендрика, я утроил охрану. Мысль о том, что в любой момент в моих покоях может оказаться толпа вооруженных гномов не давала покоя. Пожалуй, это последний раз, когда я допускаю его к себе вместе с секирой. Пока мне вроде бы не откуда знать о ее свойствах, поэтому будет странно потребовать оставить ее. Но больше никогда. Дальнейшие события, произошедшие в Городе Тысячи Рек, описаны самим Фрэнком, за то время что он провел в императорской тюрьме.

Маленький торговый барк разрезал спокойные воды вечного моря. Мы поостереглись использовать имперский корабль и наняли нейтрального торговца. Я не был в море с тех пор, как Том привез меня в Вечный Город. Том, мой отец. Но мне не привычно так его называть. Мы виделись с ним только до тех пор, пока мне не исполнилось пять. Не очень много. А затем он отдал меня в пансионат на воспитание. И оставил деньги на счете, которых по его разумению должно было хватить мне на всю жизнь. Но скачки курса сделали, так что они подошли к концу в день моего двадцати трехлетия. О своей матери я ничего не знаю. До пяти лет мне как то не приходило в голову спрашивать. А после я не видел отца никогда. Моей жизнью стала арена. Я был мастером своего дела. В течение многих лет я был лучшим и побеждал на потеху толпы горожан. Чем больше людей увлекалось подобными зрелищами, тем большие деньги начинали крутиться вокруг них. И все большее количество талантливых молодых ребят начинало профессионально тренироваться. А я ведь не молодел. Когда ко мне пришли люди из тайного ведомства империи я подумал, что конец. Напротив это было только начало. И вот я стоял рядом с Странником, магом которого я знал по учебникам истории, опирался на борт и следил за расходящимися от носа корабля бурунами.

— Странник. Ты знал моего отца.

— Да.

— И?

— Что ты хочешь знать?

— Где он сейчас, например?

— Не знаю. И если он сам не захочет, вряд ли кому то удастся его найти. Пойми он не человек, и его поступки нельзя судить с точки зрения человеческой морали. Когда появился ты он был растерян и не знал, как поступить. Потом он понял, что проблему можно решить деньгами и попытался просто откупиться и забыть.

— Проблему.

— В некоторой степени да. Не думаю, что стоит тебя обманывать ты не был желанным ребенком. Много сотен лет до того Тои вообще не предполагал что может иметь детей.

— Кем была моя мать?

— Он скрыл это. Даже от меня.

— Ну и пес с ним. В любом случае сейчас слишком поздно что-то менять. А зачем тебе я? Ну я надеялся что выяснить, да и материальная помощь империи будет кстати. Но почему я? Есть бойцы лучше меня. Совсем немного, но есть. Я думал, в этом замешан мой отец?

— И да, и нет. Скажи, ты когда-нибудь пытался взять в руки оружие?

— Ты знаешь и об этом. Да я не могу этого седлать.

— Почему?

— Откуда мне знать. Психическое отклонение.

— Нет, Фрэнки. Это плата за дар.

Я вопросительно поднял бровь.

— Скажем так, твоя наследственность дает тебе некоторые преимущества, верно.

— А если конкретизировать?

— Ты не знаешь?

— Нет.

— Ты не восприимчив к магии.

— Здорово. Очень пригодится в жизни.

— Не стоит недооценивать эту особенность. К примеру, сейчас ты человек, который мог бы мне угрожать. Обоснованно. Возможно первый за последнюю сотню лет. В любом случае ты пригодишься, когда объявятся конкуренты за право использовать источник.

— Ференир.

— Наиболее вероятно. Но кто знает. Да и в общем твои навыки будут полезными.

— Что ты имеешь ввиду?

— Возможность вывести кого-то из строя не убивая и не применяя оружия. Стражников. Или мало ли кого еще.

Мы прибыли в порт. Нас никто не узнал. Новая прическа и облачение позволяли Страннику путешествовать инкогнито. А меня и некому было узнавать. Маг сказал, что завтра в три у нас встреча. До этого времени мы абсолютно свободны. Я никогда не был в Городе Тысячи Рек и весь вечер пробродил по городу. После исхода эльфов в городе чувствовалось некоторое запустение. Кроме того были видны следы недавних боев и осады. И все-таки он был великолепен. Потрясающе красивый город. На следующий день мы отправились в один уютненький трактир к назначенному времени. По дороге нас остановили двое в штатском и потребовали пройти с ними. Наш приезд не остался не замеченным. А может быть, службы безопасности города проверяли всех приезжих подряд. В такой-то день. Маг легоньки кивнул мне и я, стукнув господ в штатском головами друг об друга, решил проблему. Пригодились навыки. Впрочем, скорее сила и неожиданность. Не слишком технично, и даже не крайне эффективно, но весьма эффектно. Так как мои визави были без формы, то редкие прохожие не придали происходящему большого значения и проигнорировали нас. Мы расположились на террасе в укромном уголке, отгороженном изгородью плотно обвитой зеленым плющом. Я с аппетитом поглощал местную кухню. Конечно давно уже не эльфийскую, а свойственную южанам.

— А где находится источник?

— На маленькой площади в южной части города. Не думаю, что ее название тебе о чем нибудь скажет.

— А власти знают об этом? Там будет охрана?

— Не думаю. Солдаты простора вряд ли создадут проблем.

— Кого мы ждем?

— Охрану.

— Я думал, я охрана.

Еще немного времени спустя, к нам присоединились два гнома. Странник представил их, и это оказались король Хендрик собственной персоной и родной сын одного из героев старой войны. После сердечных приветствий мага и гномов они перешли к делу.

— Когда можно будет открыть колодец, Странник?

— Думаю, начиная с семи часов.

— Сегодня? Так чего же мы ждем, надо занять площадь.

— К чему торопиться?

— Нельзя рисковать.

— Напротив. Чем раньше ты обнаружишь себя, тем больше времени у твоих противников будет на то чтобы среагировать.

— Кого мне бояться? Регулярные части простора не успеют прибыть сюда. Солдаты гарнизона не соперники гвардии гномов. А эльфы наверняка уже на месте. Чего ты ждешь маг? Или кого?

— Друга. Я надеюсь.

— Странник, мне не нравиться, что ты опять темнишь. Я думал мы с тобой по одну сторону баррикад. Слишком многое на кону для меня.

— Не стану врать Хендрик, это не совсем так. Мы не враги и интересы сейчас у нас совпадают. Но мы и не друзья.

Молодой гном все это время помалкивал. Телохранитель, как и я? Мы посидели еще с пол часика. Затем в зал вошел эльф. Его легкий шаг было не с чем не спутать, несмотря на то что лицо срывал капюшон. Теперь не смертный в городе был редким зрелищем и многие оборачивали головы вслед ему. Наверняка стражникам было приказано останавливать всех эльфов и ему пришлось убить не одну дюжину по пути сюда. Хотя он мог пробираться например по крышам. Но сейчас он не сильно скрывался. Стоит ли говорить, что он направился к нам. У кого еще могли быть дела с эльфом в день равноденствия.

— Здравствуй, Странник. — Эльф сбросил капюшон.

— Здравствуй, Таэль. — маг поднялся навстречу, и они обнялись.

Ничего себе, Таэль легендарный князь эльфов, герой войны, сын самого Кейроса.

— Не скажу, что рад тебя здесь видеть. — эльф сел за наш стол. — Я ожидал этого, но надеялся, ты примешь другое решение.

— Да, Странник, я вот тоже не всех за этим столом рад видеть — подал голос король гномов — Может быть пояснишь происходящее.

— Наш добрый, старый, мудрый маг опять надеется найти компромисс. Не знаю, что он собирается нам предложить, но, по-моему, следует его выслушать. История показала, что он лучший в этом деле.

— Не думаю, что это возможно, эльф.

— Поэтому я и предлагаю выслушать Странника, а не тебя.

— Боюсь он прав, Таэль. Компромисса действительно не найти. Колодец должен быть уничтожен. Так будет лучше.

— Тогда не знаю, зачем я здесь. Мой долг не допустить этого и я отдам жизнь, если понадобиться.

— Верю. И не скрою, я бы хотел, чтобы тебя здесь не было. Мне проще было бы иметь дело с теми, с кем меня не связывают узы дружбы.

— Ты можешь отказаться, Странник. Ты ведь не хуже меня знаешь, что мы не используем источник против гномов.

— Да. А будь на твоем месте твой отец, он бы добавил в конце без необходимости.

— Ты несправедлив к нему. Быть королем эльфов и нести ответственность за весь народ тяжело. Он вынужден быть жестким.

— В том то и дело. Не в Кейросе, а в том, что источник таких возможностей не должен находиться в руках кого-либо, будь то человек или эльф.

— Этот спор бессмыслен.

— Я понимаю. Но скажи честно, хотел бы ты убивать гномов? А ведь тебе придется. Стрелять в меня? Не спрашиваю, сможешь ли, я не сомневаюсь, что да. Но хотел ли? А в него? Ты знаешь кто он? Это его родной сын.

— К чему ты говоришь это? Ты знаешь как это непросто, но знаешь, что я не могу подвести свой народ. Своего отца. Ведь он здесь не случайно, да? Именно его сын, это ведь ты подстроил?

— Я готов предложить тебе выход.

— Какой?

— Честная сделка.

— Говори.

— Если тебе удастся победить этого человека в рукопашном бою, то я забираю гномов и уезжаю из города. Если нет, то ты не станешь мне препятствовать.

— Какого черта, Странник. — Хендрик долго слушал с явным неудовольствием и теперь его терпению пришел конец. Я тоже был несколько озадачен. — Чтобы не случилось, я не отступлюсь. Ты не имеешь право предлагать такие сделки. Я… — маг посмотрел на гнома и тот осекся на полуслове. Второй гном молча наблюдал за происходящим. Он по молодости видать права голоса еще не имел.

— Я найду способ договориться с гномами. — продолжил маг. Король молча хватал ртом воздух. Он хотел что-то произнести, но был нем как рыба.

— Почему? Почему ты идешь на такой риск?

— Я не могу позволить тебе умереть. По крайне мере не от моих рук. Мы слишком многое прошли вместе.

— Если я брошу своих братьев здесь, мне не будет пути назад. Это равносильно смерти.

— Ты преувеличиваешь. Через пятьдесят лет ты взглянешь на ситуацию по-другому. К тому же ты ведь уверен, что выиграешь.

— Почти. Меня смущает, что ты предлагаешь это. Он конечно здоровый, но я князь эльфов.

— Я помню. И готов рискнуть. В этом случае никому из нас не придется убивать другого при любом раскладе. — гном попытался выхватить секиру. Маг взялся за посох и бросил второй взгляд на короля. Руки Хендрика безвольно повисли вдоль тела.

— Идет. — сказал эльф. — Твое слово, против моего. Тут до меня можно сказать дошло, что драться подписали меня. Я вопросительно посмотрел на мага.

— Я твой наниматель. Пришло время делать свою работу.

— А если у меня не получиться.

— Превращу тебя в жабу и подарю вон ему на память. — он указал на Хендрика. Лицо гнома демонстрировало смесь ярости и бессилия. — Ну ты вообщем постарайся.

Об эльфийской ловкости ходили легенды. Но на вид в нем было фунтов сто шестьдесят не больше. Да и ростом он мне уступал. Князь эльфов, наверняка был обучен на уровне профессионального бойца. Но ведь и я тоже. Да и не худшего из. А антропометрия была на моей стороне.

— Где — спросил я.

— Вон там в садике. — сказал Странник. — С хозяином я заранее договорился.

— Только поел — обреченно пожаловался я.

Мы перебрались через загародку, отделявшую террасу трактира от садика. Эльф скинул куртку, опоясь с кинжалами и лук с колчаном. Размял плечи. Он выглядел очень собранным и чертовски быстрым. Я нервно вздохнул. Мой организм скорее был настроен на послеобеденный сон. Ладно, как бы ловок он не был главное его прихватить. А там я в полтора раза тяжелее и мышц у меня куда больше. Я смогу вывернуть любую его конечность как захочу. Из двух умелых борцов побеждает сильнейший. Все-таки я специалист по борьбе и болевым. Моя ударная техника скорее приятный довесок к этим навыкам.

— Можете начинать. — Странник с гномами сидел за столиком. Он выглядел благодушным бюргером, пришедшим в выходной день поглазеть на бойцов. Эльф встал в стойку. Я тоже поднял руки. Он начал кружить вокруг меня. Чертовски быстрый. И вот он начал сближаться показал удар правой я машинально поднял руки, чтобы его блокировать он нырнул под, на под шаге сменил стойку и пробил левый апперкот прямо в челюсть, и добавил следом правый хук. Я рухнул на землю. Я был потрясен, но сознание не терял. Я мог бы остаться на ногах, но долгие годы профессии приучили меня в случае опасности искать спасения на земле. Эльфу стоило бы остаться на ногах. Его стойка и бокс были великолепны и может ему удалось бы протанцевать вокруг меня, не давая себя прихватить, и нанести достаточное количество ударов, чтобы прикончить. Но он был слишком уверен в своих силах. Думал, что достаточно сильно потряс меня. Это было не так, он был слишком легок, чтобы иметь сокрушительный удар. Или был равно уверен в своей борьбе, или просто кинулся добивать на автомате. Но он пошел следом. Бросился на меня, нанося удары в голову и стараясь зайти сбоку. Этого я ему не дал. Ноги привычным движением обхватили его корпус. Руками я плотно прижал его к себе. Он продолжал наносить короткие удары по корпусу. Я прихватил его левую руку, прижал к его корпусу. Моя правая нога скользнула поверх его локтя и оказалась на плече. Левая быстро замкнула ступню другой под коленкой. Шея эльфа оказалась в треугольнике. Он попытался разжать мои ноги, упираясь руками. Мое бедро было немногим уже его талии. Шансов у него не было. Руками я обхватил затылок и прижимал его голову к себе. Он встал на ноги и даже попытался поднять мой вес. Ему удалось сделать это на несколько дюймов. Он хотел поднять высоко и бросившись оземь сцепленными вместе разжать мой захват. Но кислород уже перестал поступать в его мозг, равно как и кровь. Он потерял сознание. Все было кончено. Не прошло и минуты с начала схватки.

— Молодец. — похвалил меня маг с импровизированной трибуны. Гномьего короля стошнило. Вместе с тем к нему вернулась речь, и он разразился потоком ругательств.

— Он в порядке. — спросил Странник.

— Да. Думаю.

— Можешь привести его в чувство? — взял протянутый с террасы стакан с водой и смочил щеки эльфа. Его лицо снова понемногу краснело. Он пришел в себя. Криво и печально ухмыльнулся. Как не странно, но он вопреки правилу таких случаев, помнил что произошло. Он посмотрел на мага, кивнул и ушел прямо сквозь садовые кусты, подхватив свой инвентарь. Я перебрался обратно через ограду. Поток гномьего негодования исчерпал себя.

— Черт. — добавил гном немного помолчав и отодвинувшись от нелицеприятной лужи.

— Да пожалуй стоит пересесть. — маг был доволен. Еще одна пьеса прошла по его сценарию. Мы перебрались в другой угол веранды. Хозяин и обслуга сносили все молча. Видно Странник вчера внес хорошую предоплату.

— Какого черта это было маг?

— Мне нужно было, чтобы ты не вмешивался.

— Ты не имел права так со мной поступать.

— Кажется, ты сам просил меня о помощи. И сказал, делай что должно. Я и делаю.

— А если бы он проиграл. Он был близок к этому?

— Нет, не был. Я наводил справки. В борьбе Фрэнку нет равных. Это то, что мне было нужно. Как бы умел не был эльф, сил у него меньше. Мастер борьбы наверняка сможет поймать его за счет преимущества в силе.

— Так я по этому здесь? — спросил я. Я только начинал успокаиваться после горячки боя. Из губы текла кровь. Апперкот хорошо посек меня.

— Ты подходил по всем параметрам. В том числе и по этому. Ладно, господа если ваши вопросы и претензии исчерпаны, то нам пора переходить к главной части нашей программы. Пора занимать площадь.

— Он не один?

— Кончено нет. Думаю еще три-четыре князя. Гномов придется вызывать за несколько кварталов. Если не хочешь получить стрелу.

Мы шли по залитым солнцем улицам города. Пели птицы чудо как хорошо. За тысячи лет, что городом владели эльфы на его улицах не было пролито не капли крови. И вот пришли люди. На стенах домов все еще видны отметины и следы копоти после недавнего штурма. А мы собираемся снова устроить большой сыр бор.

— Где сейчас Ференир? — спросил гном.

— Откуда мне знать? Я не призрак я никого не чувствую на расстоянии. Даже мыслей чужих не слышу.

— Предположи. Он примет участие? Судя по тому кого, ты взял с собой. Не для того ведь чтобы задушить эльфа.

— И для этого тоже. Я не смог бы убить Леголаса сам. И даже просто позволить вам сделать это. Но да я думаю, он будет здесь. Он знает, как сильно я стремлюсь завладеть источником. Я сделал все, чтобы он так думал. И в первую очередь попытается мне помешать. Вряд ли он уже здесь. Никто не даст ему разрешения. Он выдвинется самовольно с таким расчетом, чтобы прибыть ровно к началу действа. И пока никто в городе не будет знать, что он прибыл самовольно. Опять же только лишь предположения.

— И что мне надо будет делать? — спросил я.

— Что хочешь. Задуши его. Сломай руку. На твое усмотрение.

— Как я его узнаю.

— Серый плащ, посох, борода. Он приверженец традиций. — самого Странника несколько выдавал только посох. — Хендрик, твои люди должны будут прикрыть Фрэнка. Магия ему не опасна, но солдаты Простора легко смогут его прикончить. Ваша задача этого не допустить.

— Думаешь, гарнизон вмешается?

— Сам нет. Но когда прибудет Ференир, он найдет способ убедить губернатора. Пора. Мы в четырех кварталах от площади.

Гном достал свою секиру и поднял над головой. Вокруг нас из неоткуда появилась толпа вооруженных гномов. Я нервно прикусил рассеченную губу. Выпустил ее из зубов и слизнул обильно выступившую кровь. Такого видеть мне еще не приходилось. Король деловито разадвал приказания бойцам. Они были на этом перекрестке и на паре соседних улиц, по-видимому. К Хендрику снова вернулось его слегка пошатнувшееся в таверне величие.

— Хендрик, если все князья останутся живы это будет куда проще замять.

— Что ж мои людям не трогать их?

— Нет, специально, конечно нет. Но и лишний раз гоняться за их скальпами не стоит. Главное, чтобы они не помешали нам.

Гномы небольшими отрядами, очень организованно занимали дома вокруг площади. На улицах возводились баррикады из всего, что попало под руку телеги, лавки уличных торговцев. Через полчаса площадь была окружена. Где то на крышах они наткнулись на эльфов. Завязались стычки, уже уносили первых раненых. Мы вышли в центр переулка. Вокруг были заграждения из хлама на всех улицах. На крышах прилегавших домов стояли гномы. Вдруг из она одного из домов выстрелил эльф. Я заметил его только когда стрела рухнула на земь. Посох мага был высоко над головой. Странник остановил стрелу, летевшую точно в гнома. Бойцы кинулись в дом искать эльфа. Многие стреляли по окну, но его там уже не было. Хендрик сделал вид будто нечего не было. Он был смелым воином.

— Ну и Странник? Колдуй.

— Рано. Ждем.

— Э, черт.

В центре площади стоял небольшой неработающий фонтан. Странник сел на его край. Мы с королем расположились рядом. Молодой гном, который прилетел вместе с Хендриком ушел куда-то руководить бойцами. Маг раскурил трубку. Он был спокоен и безмятежен. Вскоре к площади стянули силы гарнизона. Они стали на безопасном расстоянии. Их было раза в два три больше, но против закованной в первоклассную броню опытной гвардии гномов у них не было и шанса. Когда они стянули кольцо, в одном из домов солдаты Простора наткнулись на эльфа. Тот перебил человек двадцать и снова скрылся. Эльфы постоянно появлялись то там, то тут, но гномов было слишком много. К тому же люди также охотно стреляли в них. Прошло полчаса. Король нервничал. Странник докурил, сказал пора, и начал какие-то махинации со своим кисетом и посохом. Я все ждал, что источником окажется фонтан. И он либо заработает, либо хотя бы засветиться. Но никакой иллюминацией действо не сопровождалось. В одной из улиц на белом коне появился маг. Лошадь была в мыле. Он сменил ее. И поднял людей в атаку. Он летел впереди солдат и взмахом посоха смел гномов с баррикады. С трех других улиц гномы бойцы Хендрика ринулись на подмогу.

— Твой выход, Фрэнк. Опыт круглого города показал, что, несмотря на мой новый сан, Ферениру противостоять я не могу.

Вместе с гномами я бросился в сторону мага. Было страшновато, ведь это был мой первый бой. Настоящий бой. Солдаты гномов прикрывали меня со всех сторон и немало теснили людей. Только атаки мага поддерживали равновесие. Его сбили с лошади. Он смог подняться и теперь сражался пеший. Взмахи посоха отражали стрелы сыпавшиеся градом с окрестных домов. И вот я с тремя гномами подобрался близко к нему. Ференир махнул в нашу сторону посохом и гномов смело волной силы. Мне же магия не причинила никакого вреда, и я добрался до мага. Вырвал посох, заломив ему руку. Я почувствовал, как хрустнула кость. Это был сложный перелом. Мой мозг машинально отметил, что спортивная карьера для него теперь окончена. Затем я сломал его посох надвое. Солдаты, что были рядом, не пытаясь нанести мне вреда, подхватили мага и утащили его. Он был почти без сознания от болевого шока. Воодушевленные моим успехом гномы оттеснили людей. Да и без разрушительных выпадов Ференира им было нечего противопоставить нам. Тот пришел в себе. Его приказы продолжать наступление не возымели действия. И он вскочив на очередного коня ускакал прочь. Ко мне подбежал Странник.

— Как ты дал ему уйти?

— Как я мог не дать?

— Да как угодно.

— Я не солдат, Странник. Я не убийца. Свою работу я сделал. — маг смотрел на меня с нескрываемой злобой. К нам подошел Хендрик.

— Как там?

— Все кончено. Пора уходить.

— Ты сделал это? Источника больше нет? — изумился гном.

— Да.

— Что именно ты сделал?

— Не имеет значения.

Маг вышел чуть вперед и обратился к людям.

— Мы не враги Простора. Кто здесь главный? Мы хотим переговоров. — крикнул он.

С той стороны откликнулся седой дядя. Наверное, губернатор. Они переговорили, и тот дал согласие на то чтобы пропустить гномов за город. Сил остановить их у него все равно не было. Бойцы Хендрика собрали раненых и тела убитых. Их было довольно много. В основном от эльфийских стрел и клинков. Троих князей ранили, одного вероятно смертельно. Он попал в руки людям так как не мог скрыться. Гномы организованно покинули город. Мы шли к морю. Там в условленном месте нас ждали корабли. Гном все допытывался у мага, что тот все-таки сделал. Но Странник был непреклонен. Со мной же он не разговаривал вовсе. Потом он объявил, что уйдет сам. Своровал коня на первой попавшейся ферме и был таков. Хендрик сказал, что наверняка его выведут за границу контрабандисты озерных людей. Я же вместе с гномами вернулся в империю.