15. Дальше на запад.

Шли годы, шло развитие. Мы просто делали свое дело. Все условия были созданы, теперь механизм просто работал. Пираты обеспечивали нам мирную торговлю на море. Кузницы бывшей империи ковали богатство новой империи. Следующим большим шагом для нас стало освоение Новых Земель. На как освоение. Скорее пересмотр вопроса собственности. Множество мелких землевладельцев. У каждого свой замок, маленькая армия амбиции. Сверх этого власть Венсонта, налоги. Де еще и разгул преступности. Беженцы из разгромленных режимов Халифата и армии Карвина не всецело любили море. А некоторые даже страдали морской болезнью. Ввиду действительно тяжелого положения Венсонт ввел туда экспедиционный корпус. Солдаты королевы стали в замках местной знати на постой. И кормились понятно бесплатно. Это конечно затрудняло деятельность банд. Но и недовольство вассалов усиливало. Тут настала пора нашей внешней разведки вмешаться. Через третьих лиц мы начали финансировать банд формирования. Тайно поставлять им провизию и оружие через границу. Опасная игра. Также мы искали точки соприкосновения с землевладельцами. Манипулировали враждой между знатью. И некоторые участки земель мы банально выкупили, использую наших агентов, которые формально были поданными Венсонта. Пусть землевладелец А враждует с землевладельцем Б. Предположим на протяжении этак трех поколений. Мы поддерживаем А, нанимаем разбойников которые атакуют фермы и владения Б. Б несет убытки. Затем в его владения под предлогом защиты приходят солдаты и он снова несет убытки. А потом разбойники грабят его караван, везущий к примеру вина на продажу, не взирая на кучку солдат у него в замке. Потому что солдаты тоже не особо хотят сильно подставляться из-за наглых зажравшихся дворян. И вот уже Б разорен. И наши люди на торгах в белом городе покупают его надел. А граф А благодарен нам. Пока винодельни Б меняли хозяев он А в течении сезона получал сверхприбыли в результате отсутствия конкуренции. Да мы еще обещаем ему налоговые льготы и тому подобные вещи. И вот А также поднимает над своим замком флаг Торговой Компании. Конечно, Масвидаль, его служба и призрак, который также не остался в стороне от происходящего использовали куда более хитроумные схемы. Но в целом принцип был примерно таким. Разделяй и властвуй. Когда примерно половина не исконных земель Венсонта снова покинула его состав королева ввела в новые земли армию. Мы в ответ стянули легионы к границе. На этот раз их было пятьдесят тысяч. И в резервах у нас было еще столько же. Правда не черных, а простых ополченцев. И вооружены теперь они были не парадным оружием. Да правда в том, что хотя и прошло два года до завершения смены амуниции было еще далеко. Каждый легион, а кое-где и каждый взвод имел разное снаряжение. Но это были мелочи. Нам было чем ответить. Введение королевой чрезвычайного положения только усугубило ситуацию. Снова собирались главы государств на переговорах. Армия истребила разбойников на корню. Кончено многие попали в плен и у Венсонта худо-бедно скопились доказательства нашей ко всему причастности. Но в тоже время развязывать войну было сложно. Этого не хотели многие внутри самого западного гегемона. Поэтому на переговорах многие закрывали глаза на очевидное. В итоге армии людей так и не отважились перейти границу. В тоже время три месяца простоя стотысячной армии в землях оставшихся под контролем королевы, и прежде весьма ей лояльных, переполнили чашу терпения. Нам тоже пришлось в течении даже больше времени кормить армию в лагере у границы, но у нас все принадлежало всем, а значит, убытки несли все и никто в частности. Кто-то просто открыто переметнулся к новому суверену. Кто-то разорился в результате и продал наделы на торгах. А ведь если весь наш бюджет был подвластен мне безраздельно, то казна Венсонта также весьма не бедная была в руках бюрократов и коррупционеров. Не так что бы полностью, но в тоже время достаточно чтобы провозится с выделением средств нужное нам количество времени. В итоге граница вернулась в то положение, в котором она была до великой войны. Конечно, преобразования не заставили себя долго ждать. Наша тайная полиция под руководством Морласа работала как часы. Свободу у аристократии мы быстро отняли. И если кто-то проявлял недовольство и только задумывался о возврате к прежнему порядку он исчезал быстро и бесшумно. Крестьяне же не сильно поддерживали своих господ. Им смена хозяев была без разницы. В итоге до знати быстро и четко донесли, что у нас тоталитарное государство с плановой экономикой. Они могут принять правила игры. Тогда на них будут сыпаться различные награды и регалии. И значительные денежные средства останутся у них в руках. Кончено несопоставимые с теми доходами, которые они получали как собственники всех имений. Но вполне позволяющий вести достойный аристократа образ жизни без не необходимых излишеств. Весь процесс занял наверное года четыре с момента первого саммита. С тех пор их прошло немало. И много других событий. Но главным изменением на политической карте мира было то, что полоска вдоль границы двух империй поменяла цвет. Где то в середине этого процесса умер Винвальд. Он так и не увидел максимальный расцвет империи. Когда это случилось ни меня, ни Давлина не было в Вольном Городе. Это случилось достаточно неожиданно. По крайней мере немощь и длительная болезнь миновали его. Его смерть тяжело сказалась на Давлине. Кроме отца у него не было никакого близкого. У него было много женщин, но никого он не воспринимал всерьез. И поэтому избегал заводить детей. После потери отца он уже никогда не был прежним. В нем стало больше равнодушия. Если раньше он с кипучей деятельностью брался за развитие и преобразования государств и практически создал нашу промышленность, то теперь он делал свое дело, но и расслабиться и выпить не забывал. Только если возникала какая-то необычная сложная задача он мог увлечься и как и прежде работать как одержимый. Нет, он не стал кардинально другим или хуже. Все-таки он взрослый человек и смерть родителей это нормальное явление, здесь не было никакой трагедии. Он сохранил свои знания и почти остался прежним. Он по-прежнему делал очень много, и не представляю как бы мы справились без него. Он потерял совсем капельку. Но достаточно чтобы я соратник и друг мог это заметить. В течение этих лет мне довелось познакомиться со Странником лично. Он сам нанес мне визит. Без какой либо особой цели. Это был его стиль контроля ситуации. Его путь управления миром. Легкие ни к чему не обязывающие разговоры. Путем которых, он пытался манипулировать людьми. И надо отметить не безуспешно. Или же просто он говорил все как есть и подсказывал всего лишь правильный выход. И так как большинство людей скорее хорошие, нежели плохие то они следовали его советам. На его роль в истории можно смотреть по разному. Еще до первого саммита, когда я узнал что контролировать процесс должен контролировать какой-нибудь представитель Города Магов, я попытался расспросил ведьмака о Страннике.

— Что он за человек?

— Он не человек.

— Ну ты же понял о чем я.

— Да. Но предыдущее замечание все же следует иметь ввиду. Вам людям слишком свойственно судить всех по своему образу и подобию. Искать аналогии. Часто это может привести к заблуждениям. Особенно в данном случае.

— Теперь можно по делу. Ты ведь должен хорошо его знать.

— Он очень мудр. Это правда, этого не отнять. Видит людей на сквозь. Подмечает мельчайшие детали мимики, интонации и поэтому всегда знает, о чем думает его собеседник на самом деле. Мне сложно судить о его качествах. Так если широко посмотреть так он боролся за правильные вещи. Конечно по другую сторону баррикад. С другой стороны он манипулировал всем и вся как хотел. Я никогда этого не любил. И еще интересная особенность, он всегда старался быть каким-то человечным что-ли. То есть пытался воспринимать все, как воспринимают люди. Переживал за погибших друзей, привязывался. Ему даже свойственна мстительность, слепая иррациональная как у смертных. Опять же это все то, внешние признаки чего он проявлял. Настоящие его мысли и мотивы никому на белом свете кроме него неизвестны. Но мне всегда казалось, что в этом он выработал свой рецепт борьбы с карой бессмертием. Жить сквозь призму человеческого восприятия мира. Использовать их меру добра и зла. Это делало его крайне категоричным. Он один из немногих кто по окончании войны требовал смерти Ферениру. И до сих пор придерживается той же точки зрения. Стоит ли говорить, что меня по его мнению тоже надо убивать, убивать и убивать. Вдруг когда и получится. Или логичнее запереть где-нибудь в подземелье и изучать, с целью найти способ окончательно прикончить. Хотя, к его чести сказать, предложи ему такой вариант он пожалуй и откажется.

— Почему он отказался от власти? Людям свойственно честолюбие.

— Он никогда не отказывался. Он и сейчас одна из самых влиятельных фигур в мире. Он просто избрал несколько другую форму, возможно наиболее удобную для бессмертного. Вся его видимая правильность легко уживается с мнением, что уж он то знает как оно лучше для мира. Он всегда вмешивался во все и вся.

— Стоит ли мне опасаться его?

— В смысле прямой угрозы нет. Если он пришел как гость то он наверняка не причинит тебе вреда. С точки зрения того, что он может заговорить тебе зубы? Тут уж сам решай. По мне так если кто смог мной манипулировать, то это значит не то что он смог меня обмануть, а то, что действительно показал, то чего я просто не видел раньше. Боятся, что твой разум слаб настолько, что тебя можно побудить разговором глупо. Не потому что нельзя, можно. Но боятся мне все равно кажется бессмысленным. Это как признать себя без боя несостоятельным перед собой самим.

— Как отнесется к тебе?

— Попытается уговорить тебя меня убить конечно. Но ты, не соглашайся, Фрэнк.

Первый визит Странник нанес мне когда разразился кризис из-за Новых Земель. Посещать меня с неформальными визитами стало вообще некой традицией у сильных мира сего. Валиер регулярно проводил со мной неформальные беседы. Это было куда более эффективным инструментом решение спорных вопросов. Также пару раз меня лично посещала Ллайра. В отличие от короля звездных эльфов который наносил все-таки официальный визит и весь путь которого можно было отследить, великая ведьма появлялась буквально из не откуда. Причем ее редко интересовали вопросы политики. Белый маг никогда не скрывался, в отличие от колдуньи. Разведка вела его от самой границы. В первый раз мы говорили в основном о возникшем конфликте. Мы стояли одни в темном зале. Из двенадцати спрятанных бойниц на мага были направлены луки охраны. После небольшого формального вступления Странник перешел к главному.

— Просто подумай Фрэнк, что ты делаешь и зачем. Ты объединил много земель, а теперь пользуясь слабостью Венсонта отхватываешь еще кусочек.

— Это законное право живущих там людей на самоопределение.

— Под лежачий камень вода не течет. Мы оба знаем, что это результат активных действий сил империи. Тебе позволили сделать то, что ты уже сделал. Я надеюсь, позволят и сейчас. Я кончено не хочу конфликта и по большому счету мне все равно, чьи знамена будут развеваться над винодельнями новых земель. Но где та грань, на которой ты остановишься? Если ты продолжишь действовать в том же духе рано или поздно ты развяжешь войну. И главное, что есть первопричина? То, что ты видишь, как сделать лучше. Для людей, которые живут там, и орков востока которые доверили свои жизни тебе. Или же это всего лишь честолюбие Морласа, и жажда власти призрака толкают тебя продолжить раздвигать границы империи? Подожди. Я понимаю, что ты не ответишь на мой вопрос.

— Зачем тогда спрашиваешь? Думаешь посеять зерно сомнения?

— Конечно. Но это не главное. Я задам более простой вопрос, на который ты пожалуй ответишь. Твои разведчики ведь вели меня всю дорогу, через какую границу я прибыл в империю?

— Через границу с Ундаром.

— Я прошел всю страну пиратов. И знаю положение дел. Рано или поздно назреет следующий кризис. И когда тебя попросят прекратить, ты уже не сможешь сказать нет, мы тут не при чем морские разбойники сами по себе. В вернее сможешь, но это наверняка приведет к войне. Я не знаю, когда это случится. Но я прошу тебя, в тот раз найди другой выход.

— Случится ровно тогда, когда ты решишь, что это необходимо и донесешь эту мысль верно.

— Нет, не верно. Я не собирался вмешиваться в ситуацию. Я вполне не против того чтобы на континенте появилось государство которое может сказать нет эльфам. Но будь осторожен. В лучшем случае ты у самой черты, если уже не перешел ее. Призрак, дракон, империя, черные орки. Слишком много всего.

Дракон. Да. Именно он послужил причиной визита в мою скромную обитель старшей эльфийской ведьмы. Известно, что во времена темной империи, ведьмак использовал дракона для перемещения и придания персоне своей еще большей значимости. И конечно дракон был уничтожен. И вот однажды еще до начала активных действий в Новых Землях призрак сказал мне, что черные орки сохранили яйцо. Яйцо дракона. Конечно, я дал добро на попытку вывести его. И вот спустя три месяца хитрых манипуляций с яйцом в небольшом загоне замка рассвет начал подрастать маленький змей. Его я смело могу считать второй причиной после отмены рабства в халифате оправдывающей мою авантюру. Останься я просто торговцем, в какой бы роскоши я не купался, ничто не сравниться с ощущением полета. Конечно, на момент визита магов о полетах речь еще не шла, ящер был еще маленьким. Да именно змей. Дракон был не таким как в сказках, огнем не дышал. Это был огромный ящер. У него были не очень развитые ноги, на которых он мог худо-бедно передвигаться по земле. И огромные крылья из перепончатой ткани. Они имели сложный скелет, кости были легкими и весьма хрупкими. Сама же ткань крыла была также очень чувствительна и легко травмировалась. Это было совершенное создание природы, которое могло летать, несмотря на свой вес во взрослом состоянии порядка двух тонн и длину от головы до хвоста и размах крыльев порядка десяти метров. Совершенное и крайне уязвимое и хрупкое. Садится и взлетать он мог только на открытой местности, где нет деревьев, чтобы не пораниться. Конечно, ни о каком боевом использовании и говорить было нельзя. Лучники могли играючи сбить дракона, если он был в зоне их досягаемости. К счастью он способен был летать выше. Можно было конечно скидывать, что-нибудь с него на противника находясь вне зоны поражения. Но это было мало эффективно из-за ограниченной грузоподъемности и низкой точности. И весьма чревато. Потому что во первых мало ли хорошая баллиста могла и закинуть облегченную стрелу на нужную высоту. А во-вторых такая махина была крайне подвержена влиянию восходящих и нисходящих потоков воздуха. Поэтому иногда, особенно при наличии всадника, приходилось снижать высоту против желания. Зато он мог нести одного и даже двух наездников. Но все это позже. Пока же он жил в небольшом загоне, ел за восьмерых, и с большим трудом приручался, калеча наших животноводов. На него то и приезжала посмотреть Лайра. Слухи разносятся быстро. И разведки врага не дремлют. Она действительно ни слова не сказала о политике. Посмотрела дракона поболтала ни о чем и исчезла в никуда. И конечно перед этим продемонстрировала умение появляться из ниоткуда. Кризис на границе постепенно утих. Прошел очередной саммит, на котором сложившимся положением вещей была открыто недовольна королева. Но на этот раз, представителя попугая прислал я. Он упрямо повторял одно и тоже, и гнул свою линия на тему того, что мы не вмешиваемся, а землевладельцы дескать реализуют свое право на самоопределение. А так как эффективных методов активного вмешательства в ситуацию ни у кого не было, то все так и осталось на круги своя. По нашим сведениям у Сильмерен не было даже разрешение парламента на использование армии. Плодороднейшие земли были в наших руках. Это сильно отодвинуло границу на запад и соединило нешироким коридором Вольный Город с остальной империей. Теперь основная часть земледелия базировалась здесь. Восточные земли же преимущественно переключился на животноводство. Виноделия, различные сырьевые культуры для производства тканей все это рассвело в Новых Землях. Десятки тысяч людей и орков переселялись на новое место. Некоторым это не нравилось, но свобода слова у нас была весьма условной. Некоторые наоборот видели в новой грандиозной рабочей силе новые возможности. Теперь мы могли обеспечивать внутренний рынок практически всем необходимым. И даже иметь излишки. Здесь очень пригодились заколдованные гигантские зернохранилища. Опустошенные черными орками за век, они начали снова постепенно заполняться. Помимо того таким образом мы серьезно укрепили границу. Если раньше на западе нашей страны были ничьи земли практически пустые, незаселенные. А более или менее обжитые территории начинались восточнее у границ Халифата и дальше за великим хребтом. Теперь земли оставались по-прежнему пустынными, но обрамлялись густонаселенной полоской земли вдоль границы. Там и в прежние времена было немало замков. Теперь мы их дополнительно укрепили, отремонтировали и оснастили камнеметными орудиями. И возвели одиннадцать новых, на месте широких проемов между прежними, чтобы получить сплошную линию, так чтобы два соседних замка не были удаленны более чем на два-два с половиной километра. Ну на тот момент еще пожалуй скорее заложили чем возвели. Да и наши укрепления были весьма аскетичны, в сравнении с роскошными замками аристократов и в размерах им уступали. И все равно это был большой шаг вперед. Теперь у нас была реальная граница, а не линия на карте. Затем было пару лет спокойствия и процветания. На полях росли злаки, на виноградных лозах спел виноград. Где то в сердце империи подрастал дракон. Я работал императором. Если раньше женщины любили меня за то что я богат, то теперь они любили меня за то, что у меня есть власть. Это кончено по-прежнему не за то, какой я человек. Но уже несколько ближе к этому. В этот период продолжило расти и укрепляться наше влияние на королевство под горой. С присоединением Новых Земель мы стали самым крупным сельскохозяйственным производителем в мире. Гномы всегда импортировали продовольствие. Ввиду того что восемьдесят процентов их государства было скрыто под землей им было сложно развивать сельское хозяйство. И если раньше основным поставщиком были озерные люди, сосед и марионеточное государство между Землями Южных лордов и гномьими владениями. То теперь их место заняли мы. Наша продукция была дешевле. Рынок гномов был открыт. Постепенно мы начали кормить и все королевство гномов и самих озерных людей. Экономически это оказалось выгоднее покупать еду у нас. Их государства были крайне высокоразвиты. Все население было поголовно грамотным и половина получала высшее образование. Это делало рабочую силу дорогой. Да и площади в их распоряжении были небольшие, поэтому земля была очень дорогой. Сложившееся положение дел было на самом деле крайне удручающим для них, потому что оба государства попадали в полную зависимость от импорта. Но у централизованной власти не было инструментов для регулирования рынка. Мы покупали у них кадры, высокотехнологичные станки. Отправляли наших людей учится в университеты гномов. И напрямую и через подставных лиц владели значительным количество м собственности внутри странны. Тесные экономические связи сделали нас и политическими союзниками. Но вряд ли этот союз можно было назвать равным.