11. Призрак.

Это случилось где-то месяцев через восемь после того как над всеми крупными городами орков вознесся флаг с горном и весами. Мы, как я уже отмечал, нещадно эксплуатировали культурно-идеологическое наследие предыдущей империей, я позиционировали себе как непосредственные ее продолжатели. Я же неминуемо получался приемником темного властелина. Конечно, мы никогда не пытались впрямую утверждать мое демоническое происхождение и даже напротив официально опровергали подобные домыслы. Но мои речи в свети разноцветной иллюминации, и те преобразования, которые под условно мои руководством в стране были произведены, наталкивали на мысли о том, что уж, как минимум некоторыми, магическими способностями я обладаю. На тот момент сам я был суровым реалистом и в магию, в ее практическом применении не верил абсолютно. Я слышал о известных магах, которые сыграли ключевую роль в великой войне и здравствуют по сей день в почете и славе. Впрочем, во все исторических примерах маги преимущественно давали ценные советы, нежели использовали магию непосредственно. Я полагал, что это скорее просто удобная, поддерживаемая легенда и роли магов исполняют либо совсем другие люди введу ограниченности жизни, либо эльфы похожие на людей. В искусстве фокусников я никогда не сомневался. В культуре же орков, лишенной религии, магия занимала важное место и сомнению не подвергалась. По легенде темному властелину служил некий ведьмак, вечно живущий призрак. И все-таки он был убит то ли волшебным кинжалом, то ли девушкой, то ли просто храбрым рыцарем в героическом конечно же сражении. А может быть и не был убит. Точнее был но не совсем до конца. А значит все же выжил и ждет где-то своего часа. Это скорее орочья версия. Одним словом легенды нехило так расходятся. На мой сугубо субъективный взгляд события столетней давности должны быть достоянием истории а не преданий, учитывая сколько очевидцев событий до сих пор здравствует, но поколение всех смертных сменилось, а эльфы и вчерашний день могут трактовать столь мутно что концов не сыщешь. Поэтому я и пишу свою биографию. Одним словом я к этой легенде также относился скептически. Может и был какой орк или даже человек на службе у моего предшественника, эка мне раздуло эго, который ловко махал клинком и снискал себе славу призрака неуязвимого вечного и страшного как сама смерть. Это все никак моему материалистическому взгляду на вещи не противоречило. И легенду эту было бы крайне удобно использовать. Нам нужен был только ловкий самозванец на эту роль. И вот как то раз у ворот Замка Рассвета появился человек в черном плаще утверждающий, что он тот самый бессмертный и ужасный. С визитом вежливости. На тот момент в городе из нашей правящей верхушки были только я и Грай, и так как мы как раз были озабочены поиском кандидата, то мы удостоили его аудиенции. Кем бы он ни был авантюристом рассчитывающем нас провести или безумцем, верившим в то, что говорит, нам был смысл его посмотреть. Мы вошли в комнату, где уже толпилось шесть человек охраны. Затем еще двое ввели нашего условно говоря претендента. Закутанный в черный плащ, в перчатках такого же цвета порядка шести с половиной футов ростом он выглядел весьма эффектно. Лицо его скрывал капюшон. Он вошел и замер посреди комнаты, окруженный солдатами. Он выглядел безраздельно спокойным и безучастным к происходящему. Впрочем, для человека которого полностью скрывал плащ это неудивительно. Помню на тот момент меня больше всего занимал вопрос он действительно такого роста или это все-таки высокие подошвы или что-то в этом роде.

— Ну что ж представьтесь. — начал я. Надо же было с чего-то начать.

— Билли. Билли Эббот. Фермер. Прибыл засвидетельствовать вам свое почтение. — голос у него оказался вполне себе человеческим. После некоторой паузы он продолжил. — Строго говоря учитывая что меня уже удостоили аудиенции я полагал, что в представлении не нуждаюсь. Все мы с детства знаем, что призраков с сарказмом не бывает, и я полностью уверился что происходящее всего лишь фарс.

— И какова цель вашего визита в нашу скромную обитель господин призрак?

— Можете считать меня соискателем на должность советника и командующего вооруженными силами новообразованного государства. Впрочем в вашем тоне я слышу нотки иронии и скептицизма.

— Вас это удивляет?

— Скажем так я к этому не привык. Хотя пожалуй могу вас понять.

— Не скрою мне бы хотелось увидеть некоторые доказательства того, что вы являетесь тем за кого себя выдаете. Например если бы вы сняли капюшон и продемонстрировали нам прозрачную голову это было бы весьма убедительно.

— Вынужден вас несколько разочаровать. Моя природа решительно не позволит мне продемонстрировать то, что вы просите. Скажу более, подобный жест был бы губителен для меня. Любая моя часть оказывающаяся не покрытой черной тканью развеивается.

— Чтож весьма удобная природа.

— Хорошо. Я продемонстрирую кое-что. Правда не вижу гарантий что ты не сочтешь меня ловким фокусником.

— На ты?

— Да. Ты просишь меня доказывать, что я это я. При этом планируешь сохранить голову, даже в случае если окажешься не прав. По моему я вправе перейти на ты. Орк, подойди.

Они с Граем подошли к столу.

— Видишь палец? — призрак показал безымянный палец в перчатке, демонстративно согнул его пару раз чтобы доказать что он внутри. — Возьми палец в руку, чувствуй что он действительно там. — орк взял его в руку. — Ты чувствуешь его чувствуешь как я шевелю им, верно, я не смогу убрать его из пальца перчатки незаметно для тебя как бы ловок я не был?

— Пожалуй, да. Разве что там уже вместо пальца какой то хитрый механизм. — ответил Грай. Он включился в игру и с интересом наблюдал как незнакомец попытается обмануть его.

— Отрежь его. Если там механизм то вы его увидите. Если я смертный псих, который позволяет отрезать себе палец, то там будет палец. Я же говорю, что там не будет ничего.

Грай посмотрел на меня. Сначала я не понял, мне показалось, что ему не хватает жестокости.

— Режь. — сказал я. Орк посмотрел на незнакомца. Не жалко ему было руку авантюриста, сомневаться он начал.

— Если я это сделаю и ты и в вправду он? Что тогда?

— Я прощу тебя, конечно. Палец я восстановлю за полгода. Способа проще доказать вам что-либо я пока не наблюдаю.

И Грай отрезал. Подсознательно я ожидал, что незнакомец закричит. Но призрак был безмолвен. Лицо орка медленно теряло цвет. Он нервно вертел в руках пустой палец от перчатки. — Хм. Но ведь твое лицо не покрыто тканью. — задумчиво сказал я. Я все еще был дотошным зрителем искусного иллюзионисты желавшим показать свой изворотливый ум и перехитрить выступавшего.

— Да.

— Но нос к примеру тебя не отваливается при этом.

— Не уверен что он у меня вообще есть. Но да все утроено так.

— И если я загляну под капюшон?

— Ты не увидишь ничего только темноту.

— Посвечу лампой или факелом?

— Все равно. Непроглядная тьма. Свет не отражается и исчезает во мне.

— Тогда пожалуй ты мог сохранить палец.

— Я растерялся. Я ожидал других вопросов.

— Ну я проведу эксперимент? Потому что думаю, многих зрителей фокус с пальцем оставил равнодушными. Пролью изобличающий свет огня на твою демоническую сущность.

— Прошу.

Я снял со стены лампу, огонь затрепетал от того что конструкция пришла в движение и по комнате забегали тени. Учитывая, что все это отмечалось мной я начинал нервничать. Я подошел к незнакомцу вплотную. Из под плаща надвинутого почти на нос действительно ничего не было видно.

— Только будь осторожен. Очень не люблю когда на мне горит одежда. — сказал незнакомец.

Я поднес лампу вплотную к его лицу. Как и обещал незнакомец это ни дало никакого эффекта. То что было под капюшоном полностью поглощало свет. Хоть это и невозможно. Кто знает может какая то хитрая ткань, маска которая сильно поглощает свет. Тогда бы я видел прорези для глаз. Я показал три пальца.

— Сколько пальцев?

— Три. На указательном небольшой шрам, на среднем мозоль от пера. Я хорошо вижу.

— Черт. А если я попытаюсь дотронуться до твоего лица? Засуну руку внутрь капюшона?

— Ты нанесешь мне чрезвычайный урон. Может даже убьешь. Впрочем руку ты тоже потеряешь. Если меня касается что-то кроме моего плаща, это равнозначно ране для просто человека. Насколько проникнет предмет в пустоту настолько глубокой. Правда пустота будет сопротивляться, не пускать объект. Поэтому рука, скорее всего не пройдет дальше края. Но если пройдет то мне конец. Но и инородное тело будет стариться скоро, рука станет кистью скелета, меч заржавеет и рассыплется в крошево. Я же получу новое воплощение только через пять-десять лет.

— Ты немножко изменил мое мировоззрение. Нам нужно посовещаться с полчаса. К тому же к этому времени прибудет наш друг, Давлин. Уверен он также будет заинтригован твоей персоной. Поэтому прошу нас подождать.

— Не думал что на западе успели позабыть легенды о призраках.

— Не все. Но тебе не повезло. Ты нарвался на того кто плохо внимал сказкам.

Мы вышли в соседнюю комнату. Может это было слегка не вежливо, но мне нужно было как то переварить факт существования призрака. Я откровенно ругнулся.

— Да брось мало ли чего не бывает. — сказал Грай. Я снова выругался. Связные мысли отказывались меня посещать. — Ты же ведь и троля никогда не видел. Но как то сосуществуешь с фактом их наличия в этом мире. — В это момент в комнату вошел гном Давлин. Конечно он не был в отъезде, просто мы не предполагали дергать его для этой встречи. Но встреча показала, что я несколько недооценивал степень ее важности и за ним срочно послали.

— Что тут у нас? — бодро осведомился гном.

— Призрак. — меланхолично отозвался я.

— Ну и здорово. Вы же вроде того и искали.

— Нет, он настоящий.

— В смысле?

— В прямом? Парень в капюшоне. Под капюшон светишь а там темнота.

— Карлик в плаще с пустым капюшоном? И маленькие дырочки для глаз на груди.

— Нет ты не понял. Там не пусто, там темно. И свет не отражается. Совсем.

— Так не бывает.

— Вот именно. Пойди сам посмотри.

— Это может его разозлить. — вступил орк. — Серьезно, каждый кому не лень сует ему лампу в глаза.

— И он проклинёт тебя Фрэнк, да так, что никогда стоять больше не будет. — весело добавил гном. — Ладно пойду посмотрю. — И гном вышел.

— А почему меня, а не его? — спросил я Грая. — Его же логичнее.

— Ты главный.

В комнату вернулся бледный гном.

— Не ребят, это какая-то потусторонняя мутотень. Я в этом не участвую. Вот если там выплавить, что или построить это пожалуйста, а это не ко мне, разбирайтесь сами. — пробормотал гном и направился к выходу.

— Ты куда собрался?

— Напьюсь. — ответил Двалин и удалился.

— А ты говоришь я главный. — вздохнул я. — И что будем делать?

— А что тебя смущает? По моему так даже лучше.

— Ну кроме того, что я чувствую себя в бреду. Как мы можем ему доверять? Чего он хочет? Зачем ему мы? Может он только и ждет что я стражников спроважу и голову мне свернет?

— Нуу, да. Может быть.

Я снова ругнулся.

— Пойди спроси его.

— А вы мне голову не свернете?

— Ну не так, конечно. Там чего хочет, зачем пришел. Ты же когда-то меня также спросил. Я ведь тоже мог тебя прикончить в самом начале. Но ты увидел общие интересы и доверился. Становись мудрым правителем.

— Ладно давай попробуем. Я даже не знаю обсуждать все при стражниках.

— Брось, нельзя не доверять личной охране. Или можно, но тогда надо с детства не расставаться с клинком. — Грай довольно улыбнулся.

— Пошли.

Мы вернулись в комнату. Ведьмак стоял посредине со скучающим видом. Опять же насколько это возможно используя только позу, ввиду отсутствия лица.

— Ну что же попробую задать тебе более ожидаемый вопрос. Зачем ты здесь?

— А что психику вашего гнома я травмировал настолько что он решил не присутствовать?

— Он видит людей на сквозь, ему не нужны разговоры. Достаточно одного взгляда.

— Я ведь не совсем человек.

— Но ведь был им когда-то. — ляпнул я почти наугад. А может и правда слышал в какой-то легенде. Или это стереотип. — Этого достаточно.

— Когда-то был. Может быть. Ладно, чтобы ответить на твой вопрос пожалуй придется немного рассказать о себе. Вот вы удивляетесь мне. Самому факту того, что я есть. Вам сложно это принять. Но ведь вы живете в поразительном мире. Многие вещи, которые кажутся вам обыденными, куда более непостижимы. Например эльфы. Они живут вечно. Не умирают естественной смертью. Это повод их гордости, предпосылка к пренебрежительному отношению к прочим смертным расам. Вы привыкли к этому. Но представьте, какого это. Некоторые из них топчут землю тысячелетиями. Видели приход эльфов на материк из-за вечного моря. И их исход теперь. Видели войны, бесплодные топтания цивилизаций на одном месте. Просто видели тысячи тысяч лиц, которые не возможно запомнить. Внуки, правнуки, праправнуки и все одного возраста. Для меня загадка как они сохраняют рассудок. Хотя мне проще думать, что они его и не сохраняют вовсе. Только его видимость. Потому что сложно видеть смысл в том чтобы жить когда на протяжении твоей жизни все, что бы ты не сделал, успевает обратиться в прах. Кара бессмертием. Мне также уготована вечная жизнь. Более того и насильственная смерть мне не угрожает. Поэтому для меня очень обидна слепая вера человечества в жизнь после смерти. Ведь если они правы, то для меня эта часть бытия закрыта навсегда. Но мой рассудок устроен по другому. После каждой своей смерти я возрождаюсь. Обретаю новое воплощение. И при этом предыдущая моя жизнь помнится мне отчетливо. Те несколько, что были до нее, видятся так как будто я прочитал это в книге, как будто это было не со мной. Я помню все, но как будто не я был участником этих событий. Все же предшествующие расплываются в тумане. Я помню их как учебник истории. Какие то общие события, участником которых я могу себя разве что представить, но не был в действительности. Точнее я был, но мне так уже не кажется. Это защитный механизм. Он позволяет мне продолжать жить с прежней жаждой всякий раз. Поэтому я не помню, был ли я человеком когда-либо или кем то еще. Я просто не знаю, как и зачем я был создан. Что касаемо того зачем я здесь. Насколько я знаю ты объявил себя новым императором востока?

— Скажем так, я возглавляю торговую организацию под патронаж которой пожелали примкнуть большинство свободных городов этих земель. Хотя твоя формулировка тоже не плохо отражает суть происходящего.

— Я по природе своей не чужд большой политики. Сам я не имею телесного фактического воплощения, поэтому мне чужды все плотские наслаждения. Суть моего существования это жажду власти, игра престолов. Более того так уж я устроен, что я не лидер. Я должен идти за кем-то. Я не могу править сам. Я не могу строго сформулировать почему. Будь я человеком я назвал бы это чувство не хочу. И скажем так моя конечная цель завоевать весь мир. Или скорее помочь кому-либо это сделать. Я смутно представляю, что делать потом. Следующей целью мне видится сделать так чтобы это мировое государство продержалось в стабильности хотя бы лет пятьсот. Дальше, да придется искать новые жизненные ориентиры.

— Тяжко тебе. Не сегодня завтра будет нечем себя занять. Но мы вроде бы не собирались захватывать мир.

— Конечно, нет. Но это же некая конечная цель. Мечта если можно так сказать. А пока мне просто интересно снова оказаться в гуще истории. К тому же ты же не знаешь как к идее покорении мира отнесутся твои приемники.

— Ладно следующий интересующий меня вопрос. Я бы сказал личного характера. Почему я могу тебе доверять?

— А зачем мне обманывать? Если бы я хотел убить тебя я бы сделал это прямо сейчас. Но ты не враг мне. Мне интересно посмотреть, что получится из твоей затеи и я готов помочь.

— Почему ты решил встать именно на мою сторону. Почему не Карвин или Грай задолго до моего прихода. Или любой другой правитель по всему миру?

— Карвин еще во времена правления темного властелина был моим подчиненным и мне трудно перебороть этот стереотип. Вообще в истории не было приличного лидера орка. И пока я командовал легионами империи я как то перестал видеть в них живых существ. А другие правители мира через чур консервативны. Для них я по прежнему военный преступник прошлых лет. Тот факт, что я был убит в процессе, никак не освобождает меня от ответственности.

— А я то уж думал потому что ты дальновидно прочишь мне великое будущее.

— Всего по не многу, Фрэнк .

— А чем ты занимался все время после войны?

— Сначала воскресал, то же знаешь ли весьма затруднительный и важный процесс. А потом жил среди черных орков. Я надеялся, что возрождение начнется с них. Но к сожалению схожесть понятий фанатизм и идиотизм оказалась не только фонетической. Поэтому я преимущественно учил их фехтованию оставив попытки сформировать внятного политического лидера. Они упорно пытались отдать эту роль мне.

— А ты этого наверняка не хочешь.

— Да, не хочу. Да при том так что это где-то на грани с не могу.

— Хорошо. Считай ты принят. Как у тебя с пожитками?

— Все при мне.

— Тогда пойдем выделим тебе комнату.

— Если учесть что это мой замок, то я предпочел бы оставить за собой свою. Как-то знаете ли привык.

— Я и забыл. Ну тогда ты показывай где это. Полагаю не забыл, как тут ориентироваться.

И мы отправились наверх башни. К счастью большинство помещений там были свободно из за обилия сквозняков. Обидно было бы если бы призрак предъявил права на мою комнату например. Даже не знаю, чтобы я стал делать.Я оставил охрану. Во мне крепла уверенность что она и не понадобится, и не поможет.

— Что еще правда из сказок? Из легенд и прочего? Раз уж ты существуешь.

— Правда, что есть люди плохие и хорошие. Что жадность наказывается, а добро поощряется. Конкретизируй.

— К примеру магия. Она существует?

— Смотря что считать магией. Магией можно считать все, что противоречит существующей действительности. Тогда ее не существует. Просто есть что то, что только кажется магией, а на самом деле оно действительность. И когда люди свыкаются с этой мыслью оно даже и казаться магией перестает.

— На что на самом деле способны волшебники?

— Это смотря какие.

— Белый маг.

— Дать ценный совет.

— И только?

— Нет. Но это самое главное.

— Что еще?

— Двигать небольшие предметы усилием воли. Используя посох может создать разрушительный импульс на коротком расстоянии. Разрушить сарай или опрокинуть несколько воинов. Способен отличать лож от правды. Может оперировать сторонними источниками силы и артефактами требующими магического потенциала. Зажечь свет из ничего. Седлать яркую вспышку и ослепить. Может сейчас и еще чего, он же не стоит на месте.

— Ты серьезно.

— Вполне.

Мы поднялись в одни из покоев на последнем жилом этаже башни и вышли на просторный балкон.

— То есть старик в белом плаще не шарлатан? Он действительно тот человек который менял ход войны.

— Да.

— Но он же человек. Почему он не умер?

— Он маг.

— Ты сказал смотря какие. Кто может больше других?

— Бесспорно серый маг, маг отступник.

— Тот что заточен в Южных землях?

— Да. Ведь до войны он был белым магом. А белый был серым.

— В смысле. Разве это не прозвище? Как имя?

— Нет, это звание, сан, должность. Во главе всех магов стоит белый маг. Также существует не более трех серых магов, и множество более ярких цветов по нисходящей. Белый должен возглавлять гильдию в городе магов. Трое серых волшебников должны быть его представителями в трех наиболее крупных королевствах наравне с эльфийской ведуньей в землях эльфов.

— Как то не важно работает это система.

— Сейчас да, но так было не всегда. Круглый Город королевств юга был раньше Городом Магов. И все земли к западу от реки Извиль принадлежали гильдии. Это было отдельное государство возглавляемое Белым магом. Когда началась война, Белый маг принял сторону Темного Властелина. Он бросил кости и проиграл. Его назвали предателем. Нарекли отступником. Он был просто игроком. Двое серых погибли в ходе войны. Третий же остался жить. Он оказался самым ловким. Он всегда был странником, вопреки своей должности, чуждым власти и интриг. Но когда заварилась большая каша смог найти рычаги политического давления и продвинуть своих протеже на престолы Юга и Запада. И к тому же фактически выиграть войну. В итоге весь мир победителей был ему должен. К тому же он не собирался занимать трон Города Магов и возрождать прежнее величие гильдии. Поэтому ему, невзирая на некоторый недостаток магической одаренности, присвоили сан Белого мага. Что активно поддерживали эльфы, в том числе великая эльфийская ведунья Лайра, которая таким образом наконец избавлялась от некоторой номинальной власти старшего мага. Так вот и распался институт гильдии магов.

— Черт в истории об этом не говорится. Точнее не совсем так.

— История лож. Войну выиграли люди, а не эльфы. Но на престол рядом с королем людей села дочь Валиера, и историю писали эльфы. А все великие маги были людьми. Поэтому о том какую роль они играли до войны в мире предпочли забыть.

— Зачем тогда эльфы и новый Белый маг сохранили жизнь предшественнику? Ведь именно они настояли на замене смертной казни по жизненным заточением.

— Белый маг голосовал за то, чтобы убить предшественника. Но короли эльфов не позволили. Эльфы вообще не любят непоправимых поступков. Боятся последствий. В этом их слабость. Более того его даже не лишили сана полностью, а только разжаловали в серые. Абсурд конечно. Верх эльфийского лицемерия. И более того это крайне не дальновидно. Он был и остается великим магом и мудрецом. И он не враг человечеству. Поэтому рано или поздно лорды юга станут его использовать. Если уже не стали.

— Так и на что он способен, этот великий маг?

— Почти на что угодно. Все тоже, что и Белый. Используя посох может метнуть огненный шар. Разрушить ворота небольшого замка сконцентрировав чистую силу. Прочесть мысли. Подчинить волю.

— Как же его тогда до сих пор держат в плену?

— У него забрали посох, во первых. Во вторых думаю что его даже кормят не менее пяти человек за раз. Использую необходимые меры предосторожности можно контролировать кого угодно. Маг или не маг но если в него всадить стрелу он умрет.

— Маги умирают навсегда?

— Все умирают навсегда. Исключение только я. И то я же не знаю на самом деле. Вдруг в какой-то раз все пойдет не так и мне не удастся воплотится снова. Я умирал сотни раз, но так и не смог к этому привыкнуть. Инстинкт самосохранения силен во мне, и умирать каждый раз страшно как в первый. Иной раз мне кажется, что некоторые безрассудные смертные меньше дорожат своей единственной жизнью.

— Кем был Темный Властелин?

— Я не знаю.

— Ты ведь служил ему столько лет.

— И все равно не знаю. Кем или чем он был. Он был чем-то необычным, чем-то новым, впервые в истории. Поэтому все серьезные игроки, такие как я, Белый маг потянулись к нему сначала. Все кто чувствовал силу. Но чем именно он был и на что действительно был способен я не знаю.

— Почему тогда ты пошел за ним?

— Я все таки несколько иначе смотрю на вопросы добра и зла в этом мире. Для тебя великая война это бесспорное страшное зло, унесшее сотни тысяч жизней. Но сейчас все те люди, которые погибли тогда, все равно были бы мертвы. Когда живешь вечно понимаешь, что все смертные рождаются мертвыми. Я могу жалеть тех смертных, которых я знал лично, но в общей их массе нет. Это была большая игра, и я не мог остаться в стороне.

— А зачем это было нужно ему.

— Он стремился истребить людей под корень. Полностью. Не просто поработить, а именно уничтожить ровно как и гномов и эльфов. Не знаю почему, но он хотел именно этого.

— И при этом ты все равно служил ему.

— Да. Так вышло. И все-таки это не сильно противоречит моей цели. На пепле старого мира он бы построил новый, стабильный. Хотя по прошествии лет я все-таки стал склоняться к мысли что геноцид целого народа это плохо. Как и вечно живущим эльфам мне свойственно негативное отношение к настолько непоправимым поступкам. Сейчас мне кажется что мировое государство может или даже должно быть многонациональным.

— Хм.

— Нет, послушай мне правда никогда не были близки идеи искоренения разумных рас. Но мне было безумно интересно. И ведь Темный Властелин не озвучивал своих целей в таком контексте. Война была развязана из-за споров за плодородные земли и морские порты. Я думал, что смогу понять кто он такой. И надеялся, что может быть он сможет ответить на мой вопрос кто я такой.

— Тебя сложно понять и поэтому тебе сложно верить. Ты мало чего хочешь и мало чего боишься. Где гарантия что, когда например образуется альянс королевства Венсонта и звездных эльфов на основе родственных связей тебе не покажется это историческим неповторимым шансом как когда то Белому магу показалось восхождение Темного Властелина? И ты как заядлый игрок не примешь их сторону, принеся им мою голову в качестве подарка и зарока своей верности?

— Ференир.

— Что?

— Белого мага звали Ференир. У него было и есть имя, хотя сейчас вероятно мало кто об этом знает. Да и пока твоя голова не такой уж ценный дар.

— Скажем так ты принимаешь мою сторону в расчете на то, что так будет не всегда. Если же так и останется, то твоя верность окажется под еще большим вопросом. Ведь все что тебя интересует это власть и роль в истории.

— Все всегда забывают, что меня которой ничего не хочет, меня которого ничего не страшит, меня которого ничего не держит на одной стороне, также ничего и не может толкнуть на предательство. Много сотен жизней я ходил по земле и никогда никого не обманул. Когда живешь вечно, начинаешь по другому смотреть на верность своему слову. Это становится едва ли не самым важным. Для меня важно поступать правильно. Предыдущему своему господину я верно служил до самой смерти. И сейчас я встаю на сторону страны, которая называет себя преемницей империи. Как заставить верить ли в мою лояльность? Не знаю. Впрочем в равной степени у любого другого смертного твоего соратника куда больше возможных мотивов пойти против тебя.

— А как зовут теперешнего Белого Мага? — серьезная тема была закрыта. Пожалуй что в положительном ключе. Я стоял облокотившись на перила балкона на самом верху огромной башни. Солнце зашло и сумерки сгущались над востоком. Рядом стоял самый странный друг в моей жизни. Новая страница была открыта. Потом все всегда говорили мне не доверяй призраку до конца. И сам себе я говорил, что не стану этого делать. Но шли годы и на самом деле я стал воспринимать его как друга. И наверное верю, что он меня воспринимает также. Хотя конечно не знаю наверняка.

— Странник. Он как-то стер свое имя из истории.

— А на что способны эльфийские маги?

— Мужчины совсем на мелочи. Ярмарочные фокусы. Женщины, ведуньи или видящие на многое. Смотреть на расстоянии. Предвидеть будущее. Читать мысли. Все это конечно далеко не со стопроцентной эффективностью, но в той или иной мере для них это возможно. Причем чем сильнее эмоциональная связь с объектом, тем сильнее все это работает. Например видящая имевшая взаимные чувства с человеком всегда точно знает где он и что чувствует. И конечно врачевание. И эльфийки и способные к этому мужчины способны серьезно ускорить восстановление организма после ран и травм. Но все-таки это длительные по времени процессы, никакого мгновенного исцеления.

На балконе на верху было холодно и я кутался в плащ. В тот вечер мы проговорили долго. И вообще потом мы много времени проводили за разговорами. Особенно во время занятий фехтованием. Ведьмак мастерски владел холодным оружием и конечно не нуждался в тренировках. Я же всегда старался практиковаться с целью поддержания физической формы и приобретения, небесполезных при моей опасной императорской профессии навыков. Но Грай не любил быть моим соперником ввиду того что я уступавший ему в классе мешал ему самому совершенствоваться и оставаться в форме. Другие же могли быть хорошими противниками, но все-таки не собеседниками. Призрак же, чьи навыки носили иррациональную природу и поэтому не требовали наработки, был идеальным партнером. В тот вечер я спускался с верхних этажей башни. Долгое любование бескрайним видом владений своих на прохладном вечернем ветре давало о себе знать, нос начинало закладывать. Иметь смертное человеческое тело ох как непросто. Внизу меня встретил Грай.

— И? Он теперь за нас?

— С нами.

— Ты уверен.

— Он нужен нам. Черные орки знают его, и они не примут подделку. И они нужны нам. Халифат и Ундар не будут спокойно следить за нашим расширением. Они уже мобилизуют войска и присматриваются нельзя ли чего-нибудь отщипнуть.

— Наверное. Хотя пока они и так видят что нельзя. Может быть мы бы обошлись и своими силами.

— Теперь пожалуй это ни к чему.

— Не доверяй ему слишком сильно. Мы не знаем ничего.

— Конечно. Как всегда.

Слухи разносятся быстро. Спустя несколько недель к нам примкнули легионы черных орков. Это около ста тысяч орков. Из которых тридцать подготовленная регулярная армия. К тому же в нашем распоряжении оказались зернохранилища империи. К этому моменту они были практически пусты. Строго говоря у черных было не так уж много вариантов кроме как присягнуть мне на верность. К слову говоря сделали они это весьма помпезно и с присущим церемониалом. Грай с Ведьмаком разработали новую систему званий и внутреннего устройства войск. Я не лез в это. Сначала я думал, что как талантливый управленец должен принять деятельное участие в реформировании армии. Максимизировать управляемость и эффективность взаимодействия между подразделениями. Но там все было целиком и полностью завязано на вековые традиции, которыми пренебречь было конечно же никак невозможно. И в итоге я от процесса устранился. Ну конечно если не считать те долгие часы и дни в течении которых старший с средний офицерский состав присягал мне на верность. Помимо того мне как верховному главнокомандующему были присвоены почетные звания великого трибуна и одновременно легата в каждом из восьми легионов. Все это проделывалось посредством девяти отдельных церемоний. Одним словом я немало потрудился над созданием армии в своем государстве. Но зато теперь в регионе не было равной нам силы. К сожалению, материальное обеспечение ново обретенного нами войска оставляло желать лучшего. И если оружие и доспехи мы могли худо бедно производили в больших количествах. И то стоит отметить, что на тот период наша металлургия была в младенческом состоянии. И если сырье под производство оружия— качественную сталь мы добывали и обрабатывали уже потоково и в огромных количествах, то само технологичное производство брони и вооружений хромало. Особенно с точки зрения качества. Не хватало как опытных инженеров, так и отработанности технологий. И в первую очередь не хватало рабочих кадров. Если инженеров требуется не так уж много и их можно нанять то профессиональных рабочих приходилось выращивать из того что было. А это требовало некоторого времени. А в изготовлении конечного продукта, различных инструментов и того подобного немалая часть работы это не конвейер а личное мастерство исполнителя. Про доспехи и оружие и говорить не приходится. Вообщем, в этой области мы нормально развернулись только годика через три, а серьезных успехов достигли только лет через пять-шесть. Но в тоже время может не идеальное и не в больших количествах, но мы могли делать оружие и понемногу переоснащать их. И так или иначе они были вооружены и до того. Пусть снаряжению и исполнился век. Зато они были прекрасно подготовлены. Другим нашим ценным приобретением оказались зернохранилища. Пусть запасы истощились. Но они как то сохранялись там в течении нескольких поколений. Призрак был короток, он сказал что как раз та часть действительности которую я люблю называть магией. Полезное наследие Темного Властелина. При ближайшем рассмотрении там также обнаружилась система подземных погребов в которых поддерживалась постоянная температура чуть выше замерзания воды. И все это помимо естественных возможностей по сохранению продукции обладало сверх того и волшебными. Другого слова я подобрать не могу, но все наши специалисты отмечали, что продукты сохраняются дольше чем должны при данных условиях. И такая система была немалым подспорьем для развивающейся экономики. Она нивелировала урожайные и неурожайные сезоны. К счастью по эту сторону вечного моря мы избавлены от смены времен года и можем собирать по два-три урожая за год. Впрочем и по ту сторону такой феномен как значительное изменение температуры в зависимости от сезонов начинается только далеко на севере, за границами эльфийских земель. Собственно по этому там вероятно никто и не живет.