Глава 11

Николетт визжала изо всех сил. Дракон, тащивший ее в передних лапах, раздраженно кривился, рычал и время от времени злобно встряхивал ее. Вот только мрак пещеры и огромный монстр, очевидно, не действовали успокаивающе.

Захлебываясь слезами, Николетт с ужасом ожидала своей участи, молясь всем богам, чтобы дракон ее не съел. Ей в детстве читали сказки, она слышала истории, приходящие из-за гор, и даже когда-то встречалась с той, кого похитил дракон и кто выжила после этого.

Герцогская дочка из соседнего королевства была знакомой ее старшей сестры. После того как ее спасли, жених отказался от нее. Большего позора нельзя было и вообразить, но герцогу Грондальскому удалось подыскать для дочери завидную партию все равно.

Николетт громко завыла. Ей никто партию не найдет. У нее даже не было жениха, который спас бы ее от злобного дракона. Если бы отец вовремя нашел ей нормального мужа, как старшей сестре, она бы не оказалась на этом дурацком турнире, ее бы не похитил этот гадкий дракон.

Впереди забрезжил слабый свет закатного солнца, и послышался приглушенный шум водопада. Дракон со своей добычей вернулся в логово.

Николетт захлебнулась ревом, давясь слезами. Она прекрасно осознавала, что ее время в этом мире было сочтено.

— Заткнись, в конце-то концов! — громкий рев прокатился под сводами просторного грота.

Дракон бросил ее на гладкие камни широкого двора. Николетт плюхнулась на ягодицы, всхлипнула и разревелась еще пуще, размазывая остатки дорогой косметики по щекам.

Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом из стороны в сторону. Между его передних лап стоял маленький сундук с призовыми деньгами. Широкие крылья легли вдоль боков, раздраженно подрагивая, когда Николетт, подвывая, брала особенно высокие ноты.

Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет — видимо, иссяк запас слез. Николетт, судорожно дыша, поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все так же сидящего дракона перед собой.

Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.

Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.

Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.

— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.

Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.

— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?

Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.

Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.

Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.

Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя. Огненный вихрь охватил все пространство внутри и осветил пещеру. Чудище невредимым расхаживало посреди этого безумия.

Николетт, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Холодок ужаса пробежал по спине.

Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Внутри сокровищницы на мгновение стало темно. Затем трепещущее пламя высветило усыпанный золотом пол и дракона с серебристой шкурой. Он спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Длинный хвост изредка подрагивал.

Николетт, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. Дракон сидел к ней спиной и не мог видеть, как она подкрадывалась к каменной тропе через озеро, за которым виднелся вход в грот.

— Даже не думай о побеге, — донеслось тихое угрожающее шипение, и кожа на руках покрылась мурашками. — Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь.

Николетт нервно икнула и снова расплакалась, понимая, что была обречена.

***

Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней.

Ида так и не появилась за целый день, а после нападения дракона ее братья тоже куда-то пропали. Хотелось надеяться, что она не пострадала во время всеобщей суматохи, ее не затоптала толпа, не напугал дракон.

Поначалу, когда Кристиан только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он был достоин их сестры. Однако теперь он уже не был ни в чем уверен. Что если Ида воспользовалась шансом и просто сбежала от него? Она ведь дважды пыталась что-то ему сказать, а он не позволял ей.

Раздосадовано сжав кулаки, Кристиан зажмурился и остановился посреди комнаты.

— Милорд, все готово, — оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало.

— Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так?

— Да, милорд, — парнишка стоял, опустив голову.

— Сейчас же, когда я собираюсь сразиться с высшим порождением пламени и спасти невинную девушку, ты проявляешь малодушие. Получается, ты лжец?

— Нет, милорд, — едва слышно прошептал он.

— Тогда возьми себя в руки, в конце концов, и будь мужчиной! — рявкнул Кристиан и вышел из комнаты.

За спиной Арон подхватил сумки, забряцавшие деталями доспеха, и поспешил следом.

Кристиан спустился в пугающе пустынный зал и нашел глазами хозяина. Мужчина тоскливо перелистывал расчетную книгу и время от времени прикладывался к пузатой кружке. Его подавленное настроение было вполне объяснимо.

В воздухе все еще чувствовался легкий запах гари, хотя пожар, охвативший турнирный городок, был успешно потушен несколько часов назад. Гости, торговцы и бывшие участники поспешили разъехаться, а оставшиеся празднества были отменены.

— Съезжаете, Ваше Сиятельство? — хозяин двора поднял глаза, полные печали.

— Да, — Кристиан положил на стойку золотник, понимая, что это окупало все расходы с лихвой, учитывая сумму, заплаченную в первый день. — Со мной была светловолосая девушка-бард. Когда ты видел ее в последний раз?

— Так поди вчера вечером. Она вышла с объемной сумкой на закате и уже не возвращалась.

— Благодарю, — Кристиан кивнул и, озадаченно нахмурившись, вышел на улицу.

Получается, Ида все же решилась сбежать. Даже несмотря на то, что они разделили ночь. Даже несмотря на то, что он обещал заплатить за нее выкуп. Даже несмотря на то, что он сказал ей в шатре.

Кристиан разочарованно сжал зубы, поднимая лицо к небу и пытаясь успокоить ноющее сердце. Непривычное ощущение быть отвергнутым горечью сжимало грудь и посылало неприятную дрожь по коже.

Солнце успело опуститься за горизонт, но небо еще оставалось светлым на западе, из последних сил борясь с наступающей тьмой. Было опасно отправляться в дорогу на ночь глядя, но и оставаться здесь не имело никакого смысла.

Прохлада последних летних дней слегка пощипывала шрамы на щеке. Кристиан провел по ним ладонью, опуская голову.

Он упустил ее. Его девушка-мечта уже во второй раз сбежала из его жизни. Хотя на этот раз он знал, кто она и где искать это чудесное создание, но стоило ли? Ее братья — его друзья — ясно дали понять, что не потерпят их отношений. И хотя он искренне не понимал почему, но теперь это не имело значения.

Ида ушла от него. Она осознанно сделала этот выбор.

Арон вывел оседланных коней из конюшни и принялся закреплять багажные сумки на спине заводной лошади.

— Кристиан, далеко собрался? — раздался знакомый голос, и он обернулся к друзьям, входящим в ворота гостиницы.

— Где вы были?

— Помогали с погромом, — отмахнулся Теодор, цепким взором осматривая оседланных коней, сумки и боевое копье со щитом. — Не говори мне, что ты собрался идти на дракона.

— Хорошо, не буду, — пожал плечами Кристиан и приветливо похлопал Бравого по морде.

Конь зафырчал и скользнул губами по ладони, выпрашивая сахар. На этот раз у него не было с собой лакомства. Все мысли занимала сбежавшая Ида, когда он выходил из постоялого двора.

— Ты сошел с ума! — накинулся на него Ларс, гневно взмахнув руками. — Ты видел эту махину? Да она сожрет тебя, даже не подавится! Принцессу не спасти. Король должен заплатить выкуп. Это единственный способ.

— Вы серьезно? — ошарашенно вскинул брови Кристиан, не веря, что его лучшие друзья спасовали перед драконом. — Теодор, ты практически поразил его там, на балконе. Чуть левее, и мы бы не обсуждали все это сейчас. Да и вообще, как ты умудрился промахнуться? Ты, чьи копья всегда находят свою цель.

— Рука дрогнула, — недовольно потер шею он и бросил мимолетный напряженный взгляд на брата.

— Серьезно? — недоверчиво хмыкнул Кристиан, но развивать тему не стал. — Вы видели Иду? Она пропала, я нигде не смог ее найти.

— Она уехала домой вчера, — отозвался Теодор и нахмурился. — Кристиан, ты мне друг и все такое, но мне не нравятся ваши отношения.

— Расслабься, — досадливо цыкнул он и отвернулся.

Как он и думал, Ида решила разорвать с ним отношения, так и не попытавшись. Она так боялась осуждения со стороны братьев, что даже не дала ему шанс. Кристиан смог бы заверить их, что станет верным, достойным и любящим мужем для их сестры. В конце концов, кому, как не его друзьям, было знать об этом! Хотя какой теперь смысл думать об этом? Ида ушла.

— Я собираюсь спасти принцессу, а ты сам слышал, какой дар сулят тому, кто привезет ее домой.

Кристиан заметил, как друзья переглянулись за его спиной. Теодор озадаченно выгнул бровь, Ларс едва приподнял плечо в ответ. Они же были против его отношений с их сестрой, что же тогда сейчас выглядели такими удивленными.

— Но я думал, что ты… — осторожно начал Ларс.

— Я не дурак — понимаю намеки, — грубо перебил его Кристиан и взобрался в седло. — Она уехала, даже не попрощавшись. Что ж, это ее выбор. Прямо сейчас я делаю свой.

Он тронул бока Бравого, и конь зашагал в сторону распахнутых ворот.

— Подожди, — Теодор быстро приблизился и схватил за повод. Бравый недовольно зафырчал, сверля его черным глазом, но встать на дыбы не осмелился. — Мы едем с тобой.

— Вы решили помочь мне с драконом?

— Нет. Но мы составим тебе компанию в дороге, пока нам будет по пути.

— Хорошо, — улыбнулся Кристиан впервые за целый день. — Все веселее будет.

***

Ида спустилась на первый этаж особняка, разыскивая принцессу. За пределами грота сгустились сумерки. Внутри вместе с темнотой наступила тишина, разрываемая только привычным журчанием водопада.

Принцесса нашлась в гостиной. Она сидела в полумраке на низком диване, обхватив поднятые колени руками, и мерно раскачивалась. В слабом свете, через высокие окна льющемся из соседней сокровищницы, было заметно, как ее губы мелко подрагивали, а из глаз катились крупные слезы. По крайней мере, она больше не визжала.

Ида осмотрелась, убеждаясь, что принцесса побоялась закатывать истерику в доме и портить вещи дракона. Хотя и портить-то тут было особо нечего. Из мебели остался только старенький диван, несколько кресел и низкий стол. Каменный пол застилал новый ковер, обнаруженный в повозке, отобранной у каравана из южных земель.

Над высоким мраморным камином висел огромный пейзаж руки неизвестного мастера. Бескрайние пески золотились под палящими лучами солнца. Вдали за ними у берега моря сверкал иглоподобными шпилями город.

Ида кашлянула, давая знать о своем присутствии.

Принцесса вздрогнула, обернулась и в ужасе уставилась на нее. Рот на пухлом лице раскрылся в шоке, на щеках вспыхнул нездоровый румянец.

— Ты кто такая? — грубо спросила она, размазывая смешанные с косметикой слезы по лицу нервными движениями.

— У меня к тебе тот же вопрос, — Ида скрестила руки на груди и привалилась спиной к стене у входа.

— Я принцесса Николетт Ализ Арнтсен, младшая дочь короля Брегдола, — она поднялась с дивана, выпятила огромную грудь, которую с трудом удерживал корсет, и уперла руки в довольно упитанные бока. — А ты, видимо, еще одна похищенная?

— Видимо, так.

— Ты меня не услышала, что ли? — возмущенно надула щеки девчонка. — Я сказала, что я принцесса этого королевства! Ты обязана поклониться мне, но уж никак не пялиться!

— Характер у тебя действительно гадкий, — вздохнула Ида и направилась на кухню, без труда ориентируясь в темноте.

— Да как ты смеешь! — завопила девчонка, но, судя по грузному топоту за спиной, пошла следом.

— Мы здесь на равных условиях, — Ида развернулась и указала ей на корзину с овощами и печь в дальнем конце небольшой кухни, — Еда на столе, утварь в шкафах. Если хочешь есть — готовь.

Убедившись, что принцесса заметила названные предметы, Ида подошла к полке, достала подсвечник, свечу и огниво. Не затрудняя себя добыванием огня, она просто повернулась спиной к возмущенно сопящей девчонке и подожгла фитиль пальцами. Слабый огонек разгорелся, и мягкий свет озарил кухню.

Ида ткнула пальцем на подсвечник и молча направилась обратно на второй этаж. Чтобы перемещаться по собственному дому, ей освещение было ни к чему. К тому же драконье зрение позволяло видеть даже в полном мраке.

Оставаться и разбираться с невоспитанной и избалованной королевской дочкой совершенно не хотелось. Ее здесь вообще не должно было быть! Похищать принцессу Ида не планировала. Все, что ей было нужно, это золото ее отца. Вот только король в качестве главного приза за турнир посулил свою дочь, а не, как все нормальные организаторы, деньги и драгоценные камни.

— Подожди, но я принцесса! — истерично воскликнула девчонка, когда поняла, что осталась одна.

Сзади раздался грохот шагов. Она попыталась догнать Иду, но зацепилась огромной юбкой за край стола. Ткань жалобно затрещала.

Ида устало вздохнула и развернулась. Раздражение горячило грудь, и очень хотелось дыхнуть дымом в эту назойливую девчонку. Единственное, что ее останавливало, это нежелание выслушивать очередные вопли и визг. У нее до сих пор звенело в ушах.

Принцесса выбежала в коридор громко топая и замерла на границе освещенной зоны.

— Я не умею готовить! Ты обязана…

— Я ничем тебе не обязана, — Ида сверлила пленницу мрачным взглядом из-под полуопущенных ресниц, чтобы в полумраке не светить драконьими искрами в глазах. — Если не хочешь злить дракона, то лучше не мори себя голодом. Не умеешь готовить — ешь сырое.

Она не стала дожидаться, пока принцесса переварит ее слова, и быстро поднялась на второй этаж, направляясь в свои покои.

Тяжелая дверь захлопнулась за спиной, и Ида прислонилась к ней, прикрывая глаза. Пальцы перебирали цепочку кулона, сжимали холодную сапфировую капельку. Сердце больно ныло в груди, обливаясь кровью.

Ида подошла к туалетному столику с огромным зеркалом и сняла подаренное Крисом украшение. Пальцы дрогнули, отказываясь оставлять его. Она зажмурилась и ощутила, как горячие слезы побежали по щекам. Она должна была отпустить. Им не суждено было быть вместе. Теперь уже нет.

Если бы только король предложил сундук с золотом в качестве выигрыша, Ида бы вернулась. Она отнесла бы добычу домой и вернулась к следующему утру. Так же как делала много раз до этого, пока они с Крисом ехали к Белой Вершине. Она бы не потеряла шанс быть с тем, кому отдала свое сердце, свое дыхание. Она осталась бы вместе с ним. Они бы вместе придумали, как переубедить ее братьев.

Теперь же ничего этого не могло случиться. Все ее планы рухнули в тот миг, когда она вынырнула из-под облаков и увидела, что было обещано в качестве приза.

Мелодичный звон драгоценного камня о серебряное блюдо набатом отозвался в ушах. Боль пронзила сердце ледяной иглой, и кровь в венах застыла лавой.

Бросившись на кровать и утонув в легких заморских шелках, Ида разревелась. У них не могло быть будущего. Она была драконицей. Он был рыцарем. Она была чудовищем, наводящим ужас на долину. Он был тем, кто испокон веков истреблял ее народ.

Ида прекрасно помнила его слова о том, что он прибыл сюда истреблять «паразитов». Она видела, как он смотрел на дракона, как сжимал турнирное копье в пальцах. Она чуяла, что Крис не боялся, в отличие от многих вокруг.

Он был настоящим воином. Сильным и смелым. Он прошел не через одну битву, обладал колоссальным опытом, силой духа и тела.

Кристиан был очень мужественным и привлекательным. Его сильные руки так крепко прижимали ее к себе. Его темно-карие глаза всегда подмечали малейшие перемены в ней и были полны нежности. Его губы ласково улыбались ей и дарили поцелуи, лишающие ее почвы под ногами.

Сердце сдавило в груди, и Ида вонзила пальцы в ребра, надеясь заглушить боль. Легче не стало.

В голове вспыхнули слова Тео, ярким пламенем выжигая остатки надежды. Она сама обрекла себя на страдания, позволив себе влюбиться в человека, подарив ему свое сердце, свое пламя и дыхание, несбыточное обещание.

Думать о том, что сейчас чувствовал Крис, не хотелось. И тем не менее мысли раз за разом возвращались к мужчине, оставленному у подножия Белой Вершины. Он был человеком. Пройдет время, и он забудет о ней. Ида станет просто очередной страницей в его истории. Он же никогда не покинет ее души, любовь к нему навсегда будет выжжена в ее сердце драконьим пламенем.

Горячие слезы катились по щекам. В животе поселились холод и пустота. Тело дрожало, словно в лихорадке. Из груди вырывалось судорожное дыхание вперемешку со всхлипами.

В дверь тихо постучали.

Ида затихла, приподнимая голову. С той стороны тяжелого полотна стояла принцесса и тяжело дышала.

Ида не спешила вставать и открывать. Это были ее покои, ее убежище. Впускать сюда девчонку она не собиралась ни при каких условиях.

— Слушай, давай вместе посидим? — на удивление робко попросила принцесса. Ее голос практически заглушился толстой дверью. — Мне страшно.

— Дракон улетел, — отозвалась Ида, не желая составлять компанию избалованной истеричке. — Вернется завтра утром.

— Тогда давай сбежим! — уже громче воскликнула она.

— Даже если ты не заблудишься в пещере и сможешь выбраться из-под горы, выследить тебя не составит особого труда. Познать на себе кару дракона ты не хочешь.

— Что же тогда делать? — судя по шуршанию юбок и шороху за дверью, принцесса не по-королевски уселась на пол.

— Ждать, пока за тебя заплатят выкуп.

— Ты тоже ждешь?

— За меня некому платить, — отозвалась в последний раз Ида и закрыла глаза, прикрывая их рукой. Теперь некому.

Принцесса спрашивала что-то еще, но она ее игнорировала.

Ида всеми силами тщетно старалась отвлечься от этого мира и перестать думать о том, кто она, кто Крис. О том, что у них нет и не может быть будущего. Их виды были слишком разными, и если одной паре повезло получить благословение богов, то это не значило, что повезет и им. Тео был прав. Как и всегда.

Ида уткнулась лицом в подушку и расплакалась, утонув в обреченном отчаянии.