Глава 10

— Что ты наделала? — Тео и Ларс шли по пятам и не оставляли попыток достучаться до нее.

— Оставьте меня в покое! — Ида раздраженно обернулась, судорожно сжимая в пальцах ленты плаща Криса. — Это моя судьба, моя жизнь! Я могу сама принимать решения.

— Как ты не понимаешь! — сорвался на рык Тео, но тут же понизил голос, когда несколько любопытных зевак обернулись на них. — Твое решение уничтожит тебя. Ты подарила Кристиану ложную надежду.

— Неправда.

Ида больше не оборачивалась, упрямо держа путь на постоялый двор, где собиралась спрятаться ото всех и попытаться разобраться в себе. Вот только братья явно не желали оставлять ее одну.

— И где же в моих словах ложь? Может быть, то, что он влюбился в иллюзию, или то, что ты продолжаешь играть с ним на его чувствах, преследуя свои непонятные цели?

Тео схватил ее за запястье, довольно грубо разворачивая к себе. В его лавово-бурых глазах полыхали яркие искры. Казалось, от гнева вот-вот дым повалит из ноздрей.

Ида не удержалась и всхлипнула, выхватывая свое запястье из его раскаленной ладони. Там, где были его пальцы, остался слегка покрасневший след, и она растерла обожженную кожу.

Ларс толкнул брата и укоризненно покачал головой.

— Ида, мы не хотим причинить тебе боль, — он протянул руку, осторожно касаясь ее плеча. — Но и ты пойми нас. Ты наша сестра. Кристиан — наш лучший друг. Если он узнает правду и поступит, как и подобает настоящему рыцарю, у нас не останется выбора. Мы разом потеряем вас обоих.

— В нашем имении тоже служат воины, рыцари, простые слуги. Я не понимаю, в чем разница! — Ида спрятала лицо в ладони, не в силах выносить обжигающих взглядов братьев.

— Они служат нам не в первом поколении. Их сдерживают клятвы на крови. Кристиан воспитывался в другой реальности. Клятв верности нашему роду он не приносил. Он не может узнать наш секрет. Это станет его концом. Ты желаешь ему смерти?

Ида зажмурилась и низко опустила голову. Горячие слезы потекли по щекам. Пальцы прижали к груди тесьму плаща.

Она понимала, что они были правы. Она знала, что многие из ее вида погибли по вине людей, из-за их предательства и алчной жадности до крови. Боги, она потеряла отца и мать из-за людей! Но Крис не был таким, хоть и был воином, рыцарем. Он не был зол, жесток и агрессивен. Он всегда был нежен с ней, улыбался ей, обнимал так трепетно.

Размазав слезы по щекам, Ида сбросила уже руку Ларса со своего плеча и бросилась к постоялому двору. Вслед долетел окрик Тео, но они не отправились за ней.

Громко хлопнув дверью, сбив с ног подскочившего вышибалу и переполошив половину постояльцев, Ида влетела по лестнице наверх. Дыхание рваными всхлипами срывалось с губ, грудь саднило, и холод растекался по венам вместо пламени.

Мимо мелькали закрытые двери. Добравшись до нужной, Ида ворвалась в свою комнату и остановилась только тогда, когда спиной почувствовала холодное полотно двери и услышала, как щелкнул замок, дарящий иллюзию одиночества. Дав волю чувствам, она упала на кровать и разревелась.

Так больно ей не было никогда. Сердце сжималось в груди, обливаясь кровью. В животе поселился вязкий холод. Хотелось забыться и сбежать от всего этого. Хотелось не испытывать всех этих эмоций, не пытаться найти оправдание своей глупости. Но она не могла. Не могла представить, что больше никогда не увидит Криса. Не увидит его притягательной улыбки, не услышит его задорный смех, не утонет в теплом взгляде его темно-карих глаз.

За окном давно стемнело, и мелкие капли дождя барабанили по карнизу. В комнате было прохладно, мрачно и слишком пусто. Пара свечей, стоящих на тумбе у кровати, годились только для того, чтобы осветить изголовье.

Ида лежала, свернувшись в клубок и прижав пропитанную слезами подушку к животу. Успокоившись и перебрав в голове все произошедшее за последние дни, она окончательно уверилась в том, что влюбилась в Криса. В этого болтливого, самоуверенного, наглого графа, любыми способами добивающегося своего.

Пусть она и не была искушена в этом вопросе, но как иначе объяснить происходящее с ней, между ними, Ида не знала. То, как отреагировали братья на их отношения, только уверило ее, что они тоже предполагали подобные сильные чувства. Иначе ни Тео, ни Ларс не стали бы даже переживать. Судя по всему, развлекаться с людьми драконам было можно, а вот любить их — нет.

Ида раз за разом проигрывала в голове всевозможные варианты развития событий, если откроет свое сердце Крису. Как он отнесется к тому, кто она такая? Как поступит? Самым страшным было то, что она не была уверена в том, что он поймет и примет ее.

Что ж, по крайней мере, все закончится, так и не успев начаться. Скрывать от него правду и дальше Ида не хотела. Возможно, братья убьют ее за это, но это уже не имело никакого значения. Единственным, кто волновал ее теперь, был Крис и его отношение к тому, кем она была. Сможет ли он быть с драконицей? Сможет ли отказаться от человеческих предрассудков?

В дверь осторожно постучали. Ида поднялась на локтях и посмотрела в темноту. Вставать и открывать не было ни малейшего желания. Особенно, если с той стороны ее ждали очередные нотации старших братьев. Хотя было не похоже, что это они.

Стук повторился. На этот раз более настойчиво.

— Ида, я знаю, что ты у себя.

Голос Криса заставил сердце испуганно запрыгать в груди. Решить открыться и сделать это оказались совершенно разными вещами.

Ида закрыла глаза, собираясь с духом, и мысленно прикрикнула на себя за трусость. Она в одиночку напала на отряд рыцарей, запугала разбойников, успешно избегала неприятностей второй месяц, а предстоящий разговор с Крисом вымораживал ее кровь от страха.

Кое-как набравшись смелости, она заставила себя сползти с кровати и подойти к двери. Она должна была разобраться с этим раз и навсегда. Сейчас или никогда.

— Ты в порядке? Сбежала с ристалища, едва объявили победителей.

Крис стремительно вошел в комнату, закрыл за собой дверь и укоризненно посмотрел на нее. Выражение его лица мгновенно изменилось.

— Что случилось? Ты плакала?

Ида отвернулась, пряча лицо в ладонях. Она совсем не подумала о том, что вечер в слезах не мог пройти бесследно. Наверное, сейчас она представляла собой очень живописную картину с красными глазами и опухшим носом.

Крис подошел ближе. Его ладони легли на ее плечи, и он осторожно притянул ее к себе. Тепло его тела коснулось спины, укутывая в приятный кокон, на удивление подаривший чувство защищенности. Дурманящий терпко-пряный аромат ворвался в ноздри, отвлекая от всего на свете. Горячее дыхание коснулось волос, защекотало ухо.

— Если не хочешь быть со мной, могла не принимать плащ.

— И опозорить тебя на весь свет? — горько фыркнула Ида и смахнула успевшие набежать слезы, стоило Крису прикоснуться к ней.

Она хотела быть с ним. Больше всего на свете. Но признаться в этом оказалось так сложно!

— Я бы пережил. Но вот твои слезы, — он мягко развернул ее к себе и нежно стер слезинку с щеки.

Вслед за его прикосновением мурашки пробежали по коже. Жар прокатился по венам. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха. В горле пересохло.

— Крис, я… Я хочу быть с тобой, но ты должен знать, что… Моя семья, я… Мы…

Он не дал ей закончить, нежно улыбнувшись и обхватив ее лицо мозолистыми ладонями. Большой палец скользнул по ее нижней губе.

Это окончательно лишило ее дара речи, стерев абсолютно все мысли из головы. Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар пламени разгорелся в нем и прокатился по телу, оседая трепетом в животе.

Ида судорожно вдохнула, молясь всем богам, чтобы помогли ей сохранить контроль над собственной сущностью. Она не могла дышать дымом. Крис не знал, кто она такая!

— Это все второстепенно, — мягко прошептал он и наклонился к ней так близко, что она могла видеть свое отражение в его темно-карих глазах. — Самое главное, что ты хочешь быть со мной.

Он осторожно коснулся ее губ своими. Они оказались такими плотными и горячими. Его пальцы нежно ласкали ее щеки, словно просили открыться ему.

Ида испуганно моргнула, утопая в его глазах. Мгновение она сражалась сама с собой, но затем эмоции захлестнули ее, и она сдалась, закрывая глаза и неумело отвечая на поцелуй. Она так давно грезила этим, что не смогла оттолкнуть его.

Крис углубил поцелуй. Его язык скользнул между ее приоткрытых губ и коснулся ее собственного, делясь страстью и желанием. Его пряное дыхание было таким горячим, что Ида сомневалась, что целует не дракона. Жар окончательно застил ее сознание, опьяняя и унося на волнах эйфории. Самоконтроль держался на волоске.

Ида тихо застонала в целующие ее губы, не в силах больше выносить тянущую боль внизу живота. Она никогда не испытывала ничего подобного и, как справиться с этим, не представляла. Пальцы судорожно вцепились в мощные плечи Криса, ища поддержки, когда ноги стали ватными. Ладони скользнули по тугим мышцам, скрытым рубашкой, поднимаясь вверх, и зарылись в мягкие курчавые волосы на его затылке.

Губы Криса вели ее в поцелуе словно в танце, даря ей такое блаженство, о котором она и грезить не могла даже в самых сладостных снах. Жар прокатывался по телу волнами, будоража кровь и усиливая ноющую тяжесть внизу живота.

Очередной тихий полустон-полувсхлип сорвался с ее губ и был пойман губами Криса. Его руки скользнули по ее спине. Пальцы потянули за шнурок корсета.

Ида судорожно вздохнула, когда давление платья на грудь ослабло, и разорвала поцелуй. Бездонные темно-карие глаза поймали ее в плен и молили довериться ему, не отталкивать.

Она обняла плечи Криса, которому была готова вверить свое сердце. Она любила его, несмотря на их различия, на то, кем он был и какой жизнью жил. Она любила его за то, каким он был, как вел себя с ней, насколько сильно разжигал пламя в ее сердце.

Прикрыв глаза, Ида потянулась к нему. Горячие губы накрыли ее поцелуем, и весь окружающий мир перестал существовать. Все переживания и страхи мгновенно улетучились, когда дыхание Криса смешалось с ее, когда жар его сильного тела поглотил пламя ее души, когда обезумевшие сердцебиения слились воедино, ломая границы дозволенного.

*

Ида осторожно спустила ноги с кровати. Холодные доски пола коснулись обнаженных ступней, и дрожь пробежала по коже. Пальцы вцепились в простыню, когда плечи покрылись мурашками.

Предрассветная прохлада, выстудившая комнату из-за открытого окна, холодила разгоряченную кожу. Ноги мелко подрагивали. Низ живота затрепетал, и сладостная тяжесть растеклась в нем, стоило вспомнить, что произошло.

Сгорая от стыда, Ида закрыла лицо ладонями и попыталась унять разгорающееся в сердце пламя. На этот раз справиться с собственной сущностью не удалось, когда жар прокатился по венам. Дым подобрался к горлу и сорвался с губ тонким едва заметным облачком, которое быстро развеял прохладный сквозняк.

Встав на непривычно дрожащие ноги, Ида обхватила себя руками, бессмысленно пытаясь прикрыться. Обернуться и увидеть на своей кровати обнаженного Криса, едва укрытого тонким одеялом, не хватило духу, не говоря уже о том, чтобы разбудить.

Что она наделала? Ида так и не рассказала ему свой страшный секрет, позволила соблазнить. В итоге все стало еще более запутанным. Как он теперь примет эту новость и примет ли вообще?

Трясущимися руками Ида собирала разбросанные по полу вещи, одеваясь и коря себя за безголовость. Она сделала то, что делать было нельзя ни при каких обстоятельствах. Нельзя было терять контроль. Нельзя было забыться в страсти. К сожалению, сделанного уже не воротишь. Никакая магия не сможет повернуть время вспять.

Да и хотела ли она что-то менять? Ответа на этот вопрос у нее не было. Хотя кого она обманывала? Он был и пугал ее до дрожи.

Братья убьют ее, когда узнают. Теперь уже наверняка.

Тихо прикрыв за собой дверь, Ида вышла в коридор и спустилась в трапезный зал. Солнце едва показалось из-за горизонта, но на кухне уже кипела работа, и до носа долетали соблазнительные ароматы. Чуть не захлебнувшись, она уселась за стол и махнула разносчице, заспанно зевавшей за стойкой.

Несмотря на ранний час и практически бессонную ночь, Ида совершенно не чувствовала себя уставшей. Скорее, наоборот, если не считать сладостной ломоты во всем теле.

За окном на ясном небе разгоралось теплое солнце, принося с собой последние жаркие летние дни. Это могло бы быть просто замечательное утро, если бы не одно «но» — в душе царила полная неразбериха.

Ида честно пыталась разобраться со всем, расставить все по своим местам и объясниться с Крисом до того, как стало бы слишком поздно. А в итоге она сама с головой ухнула в самую пучину взаимоотношений, которых между ними не должно было быть. Чем больше она думала о последствиях, тем сильнее начинала болеть голова и портилось настроение.

Неожиданно на стол опустился тяжелый поднос, полный всевозможных яств, и голод заставил мозг отключиться на время.

— Леди Эстергор, позвольте мне, — кто-то перехватил графин с травяным настоем, не успела Ида дотянуться до него.

Она вскинула глаза и недоуменно уставилась на подростка, который наверняка еще даже свое совершеннолетие не встретил. Он любезно наполнил ее бокал ароматным напитком.

— Ты кто такой?

— Я Арон, миледи, — парнишка низко поклонился.

Ида сделала глоток и поморщилась. Кисло-сладкий привкус взбодрил, но ясности происходящему не добавил.

— Ты уже познакомилась с моим оруженосцем? — рядом с ней на лавку опустился Крис и широко улыбнулся.

Сердце трусливо пропустило удар. Следом волна жара прокатилась по венам, и живот свело в сладостной истоме. Щеки стали такими горячими, что могли бы посоревноваться с солнцем.

Темно-карие глаза довольно прищурились. Улыбка из широкой превратилась в соблазнительную. Терпко-пряный аромат муската усилился, когда сердце Криса ускорило свой ритм в ответ на ее реакцию.

Этот мужчина с легкостью читал ее. Он прекрасно знал, что она чувствовала к нему. Ему не нужно было быть драконом, чтобы заметить ее ответное желание.

Осознание этого немного отрезвило, и Ида смогла взять себя в руки, унимая пылающее в крови пламя.

— Оруженосцем? — она старалась звучать как можно более безразлично. — Откуда у тебя деньги на него?

— Фу, как грубо, — поморщился Крис, рассматривая ее исподлобья.

Губы, которые украли ее первый поцелуй и подарили немыслимые ласки, тщетно пытались скрыть улыбку. Темно-карие глаза едва ли не светились от самодовольного выражения, которое Крис даже не пытался скрыть. Он точно не был тем, кто сожалел о прошлой ночи.

Сама Ида испытывала смешанные чувства. Она не могла не думать о том, что правда до сих пор оставалась скрыта и нависла над ними, словно занесенный меч. Страх сжимал сердце и причинял едва ли не физическую боль. Ничем хорошим это не закончится, когда он узнает, кто она. Чем дольше она тянула, тем сложнее будет объяснить ему. Он должен был узнать правду. Лучше раньше, чем когда станет слишком поздно.

Крис заинтересованно принюхался к графину с травяной настойкой и отослал оруженосца за вином.

— Побеждая в турнирах, можно сколотить неплохое состояние.

Ида не сразу поняла, о чем он говорил. Прокрутив в голове их диалог, она едва не поморщилась, осознав, что нагрубила ему. Она не хотела, но то, как нагло он улыбался, смутило ее и заставило слова самостоятельно слететь с губ.

— Я продал трофейные доспехи и лошадь, так что теперь могу позволить себе не только оруженосца.

Ида задумчиво покивала, стараясь избегать его взгляда. Арон молчаливой статуей снова стоял рядом со столом и еще больше нервировал.

Заметив ее неудобство, Крис отослал оруженосца на конюшню приготовить Бравого к поединку.

Оставшись наедине с ним, Ида перепугалась не на шутку. Она совершенно не представляла, как теперь себя вести. Должны ли они были обсудить произошедшее или просто забыть? Готовая покинуть не только этот постоялый двор, но и городок в любой момент, она вся подобралась.

Неожиданно Крис взял ее руку в свою, переплел их пальцы и нежно поцеловал внешнюю сторону ее ладони. Его темно-карие глаза обжигали такой страстью и желанием, что Ида не выдержала и опустила голову, скрывая свой смущенный взгляд за ресницами.

— Ты сбежала.

— То, что мы сделали, это неправильно, — едва слышно прошептала она, чувствуя, как полыхают щеки. Жар волнами прокатывался по телу. Дым подобрался к самому горлу.

— Неправильно. Поэтому мы ничего не скажем твоим братьям.

Ледяная игла предательства пронзила сердце, сбивая дыхание. Кровь в венах застыла, словно лава. Пустота поселилась в животе.

Она ничего не значила для него. Была всего лишь развлечением на одну ночь. Была дичью, на которую он охотился все это время и наконец догнал.

Ида подняла взгляд, полный боли. Горло сдавило, и она не смогла выдавить из себя ни слова.

Крис неожиданно нежно улыбнулся ей, сбивая с толку. Его мозолистая ладонь легла на ее щеку, лаская и успокаивая.

— До тех пор, пока я не выиграю турнир и не смогу заплатить за тебя выкуп.

Ида окончательно потеряла дар речи и невольно отшатнулась от него. Он собирался платить за нее выкуп? Собирался жениться на ней? Что она наделала…

Жар прокатился по венам при мысли о том, что она не стала простым трофеем, как пугали братья. Не была пустым развлечением. Сладостное чувство затопило душу, и сердце волнительно затрепетало в груди, распаляя кровь с новой оглушительной мощью.

— Тебе не хватит денег, даже если ты выиграешь десяток турниров, — тепло улыбнулась Ида, изо всех сил стараясь не дышать дымом.

Не зная о том, кто она, Крис не понял бы реакции ее тела. То, что этой ночью ей удалось сдержаться и не вспыхнуть в пламени, когда она плавилась от удовольствия в его руках, было каким-то чудом. Все же полностью сдержать свою сущность она не смогла, подарив ему гораздо больше, чем он мог догадываться.

Полыхая от смущения, Ида мягко забрала свою ладонь из его пальцев и отсела еще дальше. Рядом с мужчиной, укравшим ее сердце, и кому она подарила свое дыхание в порыве страсти, она едва ли могла трезво мыслить.

Дверь в постоялый двор громко хлопнула, и внутрь вошли чем-то довольные братья. Окинув зал взглядом, они заметили Иду и Криса и направились прямиком к ним.

Холодок страха прокатился по спине, в очередной раз за это странное утро вымораживая кровь. Ида вздрогнула и невольно принюхалась к себе и Кристиану. Только бы братья не учуяли ее запах на нем, а его — на ней. Их появление мгновенно отрезвило, сбрасывая сладостное наваждение от веры в возможное будущее.

Крис тоже заметил появление Тео и Ларса. Даже не догадываясь, что сейчас решался вопрос, будет он жить или нет, он приветливо махнул им рукой и снова повернулся к Иде, слегка наклонившись в ее сторону.

— Тогда я выиграю сотню турниров ради тебя, — едва слышно прошептал он и подмигнул. Затем он развернулся к приблизившимся Тео и Ларсу, — Бурная ночка?

— О, зря ты с нами не пошел! — расплылся в широкой ухмылке Ларс, падая на лавку и опустошая кувшин с настойкой прямо из горла. — Там такие искусницы!

Крис усмехнулся и не стал комментировать. Его глаза задорно прищурились.

Ида отвернулась от него и принялась набивать рот завтраком, стараясь отвлечься. Она всеми силами старалась не смотреть в глаза братьям.

— Сколько у тебя сшибок сегодня? — Тео, севший рядом с Ларсом, нагло опустошал тарелки, подъедая все мясное.

Похоже, ароматные блюда смогли перебить их запахи. Ида мысленно выдохнула, понимая, что беды пока удалось избежать.

— Две после обеда, — отозвался Крис. — Когда ваше выступление?

— Через час на стрельбище. Придете поддержать?

— Конечно, — улыбнулся Крис и незаметно для сидящих напротив Тео и Ларса положил ладонь на колено Иды.

Она подавилась и до слез закашлялась под сочувствующие взгляды со стороны братьев и ехидный от Криса.

Волна жара прокатилась по венам, абсолютно игнорируя здравый смысл. Руки плотно прижались ко рту. Ида мысленно перебрала все молитвы и заговоры, чтобы не выдохнуть дым. Она не хотела рисковать ни своей жизнью, ни жизнью Криса.

*

В отличие от ристалища, стрельбище не имело трибун, поэтому все желающие посмотреть на соревнования должны были толпиться у невысокого забора. К счастью, Крис встретил очередных знакомых из прошлой военной жизни. Теперь он и Ида расположились в небольшом закутке поблизости от участников и вдали от основной массы потных толкающихся тел.

Ида стояла рядом с Крисом, который о чем-то оживленно беседовал со своим знакомым, и даже не пыталась прислушиваться. Все, о чем она могла думать, это что ее любимый мужчина стоял так близко, что практически касался ее плечом, его терпко-пряный дурманящий запах щекотал нос, а низ ее живота снова сводило в сладкой истоме. Она честно пыталась сосредоточиться на происходящем вокруг, но, только когда почувствовала появление братьев, осознала, что пропустила большую часть соревнующихся.

К отметке у края поля подошел Теодор с обнаженным торсом, как того требовали местные правила. Над толпой пронесся восторженный вздох впечатлительных девиц.

Его смуглая кожа блестела на ярком солнце. Длинные темные волосы были собраны в низкий хвост все той же глупой кружевной подвязкой. На мужественном лице играла едва уловимая улыбка. Он знал, какое впечатление производил на девушек, и ему это льстило.

Ида обиженно насупилась. Почему ее братьям можно было соблазняться людьми, а ей нет?

Тео держал в ладони длинное метательное копье. Мышцы на его руке и груди заиграли, когда он подбросил оружие, поудобнее перехватывая. Резкий рывок, едва уловимый глазом, и длинное древко закачалось, касаясь земли колеблющимся кончиком. Наконечник пробил мишень точно в центре, воткнувшись в деревянную стену позади.

Зрители закричали, аплодируя. Тео поклонился и освободил место для следующего участника.

Спустя полчаса осталось пятеро метателей, включая Тео и Ларса, которые и боролись между собой в финале за главный приз.

— Поздравляю! — Ида повисла на шее старшего брата, от которого терпко пахло потом и пряно веяло разгоряченным телом дракона.

— Спасибо, — улыбнулся Тео. — Вот только, что теперь делать с двумя десятками голов скота?

— Съесть? — фыркнул Ларс, подмигивая Крису.

— Лопнете, — улыбнулся он, даже не представляя аппетиты своих друзей.

— И не надейся, — оскалился Ларс и задумчиво почесал подбородок.

— Наймите перегонщика или продайте. Нашли проблему. — Крис осмотрелся и громко крикнул, — Арон!

— Здесь, Ваше Сиятельство, — запыхавшийся парнишка появился спустя пару секунд.

— Все приготовил?

— Да, милорд.

— Тогда мне пора.

Ида почувствовала, как истошно заколотилось сердце. С одной стороны, она боялась, что Крис проиграет или получит травму, а с другой, тогда ему не придется участвовать в финальном поединке.

У нее были большие планы на завтрашний день, и Крис не должен был встать на ее пути. Она не сможет перешагнуть через него, да и на поддержку братьев рассчитывать тоже не стоило. К тому же они не знали ничего, иначе наверняка отговорили бы.

***

Кристиан мерил шагами шатер, где ждал первой сшибки, запланированной на этот день. Десять минут назад он отправил оруженосца за Идой, но их все не было, а выход был уже скоро.

В голове царил хаос мыслей, что не было хорошо ни для того, что он планировал сказать ей, ни для предстоящих боев. Впервые в жизни Кристиан нервничал настолько сильно. Даже сражения в пустыне не заставляли его сердце колотиться так быстро.

Наконец полог откинулся, придерживаемый поклонившимся оруженосцем. В шатер вошла Ида в тяжелом шелковом платье цвета плавленого золота с кроваво-красным плащом на плечах. Белокурые волосы снова лежали распущенными на спине, хотя на этот раз пряди у висков были собраны в небольшие косы, уходящие к затылку.

Кристиан не сдержал довольной улыбки, любуясь девушкой, укравшей его сердце. Она не просто приняла его дар. Надев его цвета сегодня, Ида признавала, что между ними было нечто большее, чем хотели видеть ее братья. Теперь он никогда не отпустит ее, не позволит ей сбежать. А с Теодором и Ларсом он разберется потом.

Сообразительный Арон запахнул вход в шатер и остался охранять снаружи.

— Ты хотел меня видеть?

На щеках Иды играл милый румянец. Пушистые светлые ресницы были опущены. Пальцы нервно теребили ленты его плаща на груди.

— Ида, я хотел подарить тебе кое-что.

Кристиан подошел к ней и, приподняв ее лицо, нежно поцеловал. Она покраснела еще больше, но не оттолкнула его, не отстранилась и не отшатнулась. Он не сдержался и широко улыбнулся, чувствуя, как натягиваются шрамы на щеке.

Взяв ее за руку, Кристиан проводил Иду к тахте и, усадив, расположился рядом.

— Прошу, выслушай и не перебивай.

Она согласно кивнула, смущенно глядя себе под ноги. Кристиан нежно погладил ее ладонь, заверяя, что все хорошо и бояться нечего.

— Много лет назад мне выпала честь посетить знаменитый на все южные королевства Огненный бал у Верлисских. Того, что происходило там, я не видел больше нигде. Это было настоящее чудо. До тех пор, пока не появилась Она. Нежная, утонченная, белокурая, Она казалась чужой среди мощных, смуглых, темноволосых мужчин. Казалась богиней, сошедшей с небес. Я не мог оторвать от нее глаз, но в какой-то момент чудесная красавица бесследно исчезла. Тщетные поиски заставили меня усомниться в ее реальности. Но затем я нашел это, — Кристиан разжал ладонь, являя миру маленькую сапфировую слезу в серебряной оправе.

Судорожный выдох, сладко пахнущий жженым сахаром и яблоком, сорвался с розовых губ. Щеки Иды густо покраснели, и пальцы нервно сжались. Голова опустилась еще ниже, скрывая выражение глаз. Она узнала кулон.

Кристиан улыбнулся, довольный своей догадкой, и продолжил рассказывать то, что тревожило его с момента, как он все понял.

— Сомнений не осталось. Девушка была реальна, раз обронила украшение, украшавшее декольте роскошного платья. Я пообещал себе найти ее и вернуть кулон. К сожалению, поиски пришлось прервать, а потом прошло слишком много времени, чтобы на что-то надеяться. Так что кулон стал моим амулетом удачи. Прошли годы, моя судьба кардинально изменилась и привела меня в заурядную таверну, где я встретил прекрасную девушку. Она была идеальна во всем, о большем нельзя было и просить. Я был счастлив, когда она согласилась остаться со мной. Но это не шло ни в какое сравнение с восторгом и эйфорией, которые я испытал, когда она согласилась стать моей. А потом я вдруг осознал: девушка-мечта из далекого прошлого и моя прекрасная спутница — это один и тот же человек. Это ты, Ида. Я осознал, что всю жизнь искал тебя, и кулон привел меня к тебе.

— Крис, — она ошарашенно посмотрела на него.

В глазах цвета звездного неба ярко сверкали серебристые искорки. Вокруг зрачков мерцал яркий ореол, обрамляя их по краю. На щеках играл румянец. Судорожное горячее дыхание вырывалось из приоткрытых губ, обдавая упоительно-сладким ароматом.

Кристиан был готов поспорить, что слышит сумасшедшее биение ее сердца. Девичьи пальцы в его ладонях стали такими обжигающе-горячими, что он мог бы решить, что у нее началась лихорадка.

— Ида, я хочу вернуть тебе твой кулон.

— Но ведь это твой амулет удачи, — едва слышно прошептала она и неуверенно сжала в ладони серебряный шнурок.

— Теперь мой амулет удачи — это ты. А камень… Пусть он свяжет нас, как и прежде, и станет обещанием: что бы ни случилось, у кого из нас не оказался бы кулон, он всегда приведет нас друг к другу, и никакие обстоятельства не встанут между нами.

— Крис, — Ида прижала кулачок с кулоном к груди и посмотрела на него своими удивительными бездонными сапфировыми глазами с серебряными искрами вокруг зрачков, — это действительно много значит для меня. Спасибо. Но…

Кристиан не дал ей договорить, касаясь ее губ в поцелуе. Она едва слышно ахнула, приоткрывая рот. Жар страсти затопил его, и он крепко прижал к себе возлюбленную. Ее тело полыхало в его руках. Ее пальчики сжались на его плечах, ища опоры.

Кристиан с трудом заставил себя оторваться от мягких податливых губ и заправил белокурую прядь ей за ухо. Ида взмахнула светлыми ресницами и судорожно вздохнула.

Он должен был отпустить ее сейчас же. Иначе быть беде, и тогда ее братья точно убьют его.

— Прости, мне пора. Арон!

В шатер мгновенно заскочил оруженосец и немедля бросился к деталям доспеха, помогая одеться. Кристиан улыбнулся Иде.

— Помни, все мои победы — твои.

— Удачи, — смущенно кивнула она и покинула шатер.

Кристиан проводил ее взглядом, понимая, что не мог услышать отказ. Уже дважды он прерывал ее на полуслове. Дважды избегал щекотливой темы. Третьего шанса у него не будет.

Он должен был получить главный приз. Должен был сделать это ради той, кого полюбил. Ведь только так у него появится шанс просить ее руки у ее братьев. Он был обязан обеспечить подобающее ее титулу существование. Это был его долг, как графа, как рыцаря, как мужчины.

Впервые после возвращения с войны Кристиан видел перед собой действительно стоящую цель, и уж ее-то он точно достигнет. Ида станет его по всем законам, чего бы ему это ни стоило.

***

Громко трубили горны, возвещая о начале финального дня турнирных соревнований. Четыре рыцаря в полном боевом доспехе и гербовых цветах выехали на дорогу славы к ристалищу. Зрители кричали, размахивали флажками и кидали цветы под ноги мощных коней, облаченных в парадные попоны. Следом за ними двигались оруженосцы, неся знамена с гербами своих господ.

Процессия остановилась в центре ристалища, развернувшись лицом к королевской ложе. Рыцари дружно подняли в воздух турнирные копья, украшенные цветными лентами, приветствуя монарха и судей. Его Величество благосклонно махнул рукой.

Главный герольд зычным голосом начал расписывать щедрость и уникальность устроенного турнира, стараясь перекричать гудящие трибуны. Стоило ему добраться до главного, как шум поутих сам собой.

— Слушайте! Слушайте! Слушайте! Достойные дошли до финала, но лишь достойнейший получит главный приз. Победителю обещан пуд золота и рука Ее Высочества принцессы Николетт Ализ Арнтсен.

Рыцари и зрители, до последнего не знавшие главного приза, ошарашенно примолкли. Нет, слухи о том, что он будет грандиозен, ходили по землям, но то были лишь слухи. То, что сейчас было объявлено, не шло ни в какое сравнение с ними. Похоже, действительно король шел ва-банк.

Ее Высочество, облаченная в пышное платье с утягивающим корсетом, вышла на призовой балкон специально выстроенного каменного помоста, по форме напоминающего башню. Мило улыбаясь, девушка помахала веером участникам.

Рыцари, отдавая дань этикету, поприветствовали главную даму турнира. Теперь в ее воле было выбирать проигравших и победителей. Теперь только от нее зависело, кому достанется такой щедрый, но сомнительный дар.

Кристиан мысленно выругался. Похоже, этот турнир был не его. Оставалось только надеяться, что он не станет тем самым избранником, покорившим сердце королевской дочки. Отступить сейчас, отказавшись от участия, означало навлечь на себя позор, от которого было бы не так просто отмыться, даже с его репутацией.

Кристиан бросил взгляд на трибуны, но дамы своего сердца там не увидел, хотя ее братья сидели на своих местах. Ему так и не удалось увидеться с ней сегодня. С самого утра он погряз в приготовлениях, а к завтраку она не спустилась, так же как и не зашла в его шатер пожелать удачи.

Снова затрубили трубы. Рыцари тронули поводья своих коней, разъезжаясь по местам.

Неожиданно ровный насыщенный звук галдящей толпы сменился на нестройный вой. Где-то истошно завизжала женщина. Через пару секунд ей вторил истеричный вопль людей, хлынувших прочь от ристалища.

Кристиан, не понимая, что происходит, развернул коня и, проследив за чьим-то указывающим на небо пальцем, тихо выругался.

*

Облака разорвались в клочья, широкие крылья сложились вдоль боков, длинный хвост взметнулся вверх, и Ида спикировала к земле. Маленькое пятно городища разрослось во все стороны, и центральное ристалище встретило ее громким воем испуганной толпы. Громкий хлопок распахнувшихся крыльев остановил тело у самой земли, и она обрушилась на призовой помост, цепляясь когтями за конструкцию.

Несколько камней раскрошились и посыпались вниз. Наспех слепленная башня пошатнулась. Истеричный вопль принцессы пронесся над ристалищем.

Оглушительный драконий рев прокатился следом, заглушая вопли толпы. Пасть распахнулась, обнажая острые зубы и шесть устрашающих клыков. Длинный хвост мощным ударом снес хрупкие ограждения, преграждая путь к помосту.

Рыцари, одетые в боевую броню с яркими гербовыми накидками поверх, все так же оставались на своих местах рядом с центром ристалища. Их затянутые в цветные попоны кони нервно гарцевали и хрипели, закусывая удила. Мужчины сжимали турнирные копья в руках, но нападать даже не думали. Эти простые деревяшки не представляли угрозы для дракона.

Ида оскалилась и зашипела. Удар хвостом свалил еще больше заграждений, окончательно перекрывая подход к башне. Принцесса, не переставая, визжала так громко, что хотелось хорошенько рыкнуть на нее, но уж лучше пусть орет, чем воняет.

Еще несколько камней выпали из-под пальцев. Задние лапы соскользнули вниз, цепляясь когтями и оставляя глубокие борозды. Скоро конструкция не выдержит ее веса и просто рухнет.

*

— Моя дочь! Спасите мою дочь! — заорал, перекрикивая шум, король и схватился за сердце.

Стража, придя в себя и сориентировавшись, бросилась к строению, на вершине которого засел серебристый дракон, однако спасти принцессу им было не суждено. Ящер распахнул пасть и дыхнул пламенем, поджигая гору деревянного хлама из сломанной ограды и окрестные шатры.

Солдаты отшатнулись в последний момент и попятились, тщетно сжимая в руках мечи.

Верховые рыцари даже не пытались вмешаться. Они все прекрасно понимали, что с облегченным турнирным оружием им не выстоять, даже несмотря на боевую броню и нормальные мечи в ножнах. Они бы даже не подобрались к дракону и толпились у огненной стены наравне с простыми солдатами. Так что они просто стояли посреди ристалища и подальше от полыхающих досок и ждали, чем все закончится. Рисковать жизнью впустую было глупо.

На удивление дракон не нападал на людей. Он, жутко скрежеща когтями по камням, спускался по башне к балкону с принцессой и призовым сундуком. Девушка, истошно подвывая, едва ли не перевешивалась через кованые перила. Вот только спрыгнуть она не могла — кто-то сделал башню чересчур высокой, еще и внизу полыхали подожженные деревянные обломки.

Неожиданно откуда-то с трибун в дракона устремилось копье. Пройдя всего в метре от его шеи, оно воткнулось в каменную стену, выбив крошку и обломив наконечник.

Поразившись силе броска, Кристиан обернулся к трибунам и увидел, как Теодор и Ларс, окруженные солдатами, уводят короля прочь с деревянных помостов. В следующее мгновение туда врезался огненный плевок жидкого пламени, мгновенно разросшийся в неистовый пожар.

*

Да как он посмел?! Едва не попал в шею!

Ида гневно зашипела. Хвост раздраженно ударил по земле, поднимая сноп искр из разворошенных горящих обломков под башней. Конструкция снова пошатнулась и накренилась. Крылья распахнулись, поддерживая равновесие, когда она наконец добралась до призового балкона и забралась на него.

Венценосная истеричка визжала уже на какой-то недоступной простому человеку ноте и пыталась отползти прочь. Перегнувшись через балкон, она едва не свалилась вниз. Самоубийца.

Ида гневно зарычала и поднялась на задние лапы, передними подхватывая тяжелую девчонку. Принцесса начала извиваться, захлебываясь визгом. Пришлось сжать пальцы сильнее. Девчонка хрюкнула и примолкла.

— Принцесса вернется в отчий дом тогда, когда над Лысой горой взметнутся белые флаги и выкуп золотом, равный ее тройному весу, будет заплачен. Срок — неделя.

Ида пару раз взмахнула крыльями и рывками поднялась в воздух, зависая над балконом. Ну и тяжелая зараза ей попалась. Принцесса всхлипнула и обмякла в лапах, потеряв сознание. Наконец-то.

Ида удобнее перехватила свою ношу и с трудом подцепила призовой сундук, весящий по меньшей мере в пять раз меньше девчонки. Тащить и то и другое было катастрофически неудобно. Хорошо, лететь требовалось не так уж и далеко.

Взмахнув крыльями, она поднялась к облакам, оставляя так и не сдвинувшихся с места рыцарей позади. Тоскливый рев невольно вырвался из горла. Обратного пути не осталось. Теперь уже нет.

*

— Забудьте о выигрыше за турнир.

Рыцари обернулись к закопченному королю, окруженному верной свитой. Монарх спешным шагом подошел к ним и гневно топнул ногой.

— Я удвою выкуп дракона тому, кто спасет мою дочь. Я даже согласен не только отдать ее замуж за спасителя, но и даровать ему титул герцога Ализа. Прошу вас, верните ее.

Кристиан смотрел на короля и не верил своим ушам. Большей награды невозможно было вообразить. Однако никто из четырех сильнейших рыцарей этого турнира не горел желанием отправляться в логово высшего хищника, какой бы ни была цена.

— Я даю слово, что спаситель получит щедрую награду… что угодно, — отчаянно прошептал король, когда не дождался от них ответа. — Только спасите мою дочь.

К горящему ристалищу подъехала вычурная карета в сопровождении верховой стражи, и слуги поспешили усадить бледнеющего на глазах монарха внутрь. Солдаты двинулись вперед, расчищая путь сквозь обезумевшую от страха толпу. Откуда-то доносились выкрики, призывающие к порядку, звенел пожарный колокол.

Кристиан осмотрел своих еще недавних соперников и, кивнув им на прощание, тронул поводья коня, направляясь к постоялому двору. Вот так завершение турнира!

Вот уж чего, а встретить настоящего дракона в своей жизни он и не мечтал. Виверны, гидры и прочие зубастые твари, коих простой люд опрометчиво обзывал драконами, не шли ни в какое сравнение с огнедышащим ящером. Это был поистине высший хищник. И, судя по всему, он был настолько силен, что даже не побоялся разорить турнир, полный вооруженных людей. Хотя не то чтобы кто-то осмелился ему помешать.