Глава 12

Небо затянуло облаками несколько дней назад, и по-осеннему холодный дождь время от времени поливал землю. Сильный ветер не стихал ни на миг. От теплых летних дней не осталось и следа. Пропитанный влагой холодный воздух пробирался под плащ, и даже плотный камзол не помогал толком согреться.

Если бы Кристиан верил в мистику, то решил бы, что хранители этих земель пытались остановить его, заставить передумать. Даже если это и было так, сдаваться он не привык. Из всех битв он всегда выходил победителем. Иначе бы его сейчас здесь не было.

Узнав во встреченной на пути к восточному хребту деревне, где находилась Лысая гора, Кристиан уверенно правил Бравого в указанном направлении. До конца выделенного драконом срока оставалась всего пара-тройка дней.

Хотелось надеяться, что ящер не причинит вреда принцессе, однако Кристиан слишком хорошо знал эту жизнь. Знал, как вели себя с пленниками и долинники, и степняки, и пустынники. Знал, что, даже будучи людьми, они зачастую были хуже зверей.

Каким бы разумным ни был дракон, он являлся высшим хищником этого мира. Его вид был порождением пламени и ветра. Единственный способ, которым человек мог справиться с драконом — это обхитрить его и заманить в ловушку. И то для этого требовался целый отряд. Идти на дракона в одиночку было самоубийственной задачей.

Кристиан мысленно усмехнулся, не зная, порадоваться ли ему собственной храбрости или подивиться собственной дурости. Как справиться с драконом и при этом спасти принцессу и самому не сгинуть в огне, он пока себе смутно представлял.

За спиной молчаливо следовал оруженосец. На мальчишке не было лица. Похоже, Арон уже неоднократно пожалел, что решил встать под его знамена. С другой стороны, легких путей в этой жизни не бывало, и множество вот таких же мальчишек погибало в битвах на войне, так и не вернувшись в лагерь после первого боя.

Немного впереди на мощных боевых конях той же породы, что и Бравый, ехали графы Верлисские и мрачно молчали. Пожалуй, они не проронили ни слова с тех пор, как Кристиан свернул с наезженного тракта на дорогу, ведущую к горам. Даже вечно отбрасывающий шуточки Ларс молчал. Про Теодора вообще можно было не заикаться. Старший брат Иды и Ларса сидел мрачнее самого темного грозового облака и о чем-то усиленно размышлял уже которые сутки.

— Ваша уверенность в моем провале оскорбляет, — не выдержал Кристиан и подстегнул Бравого, поравнявшись с друзьями.

— Ты едешь на смерть, — поднял тяжелый взгляд лавово-бурых глаз Теодор.

— Драконы не бессмертны.

— Конечно нет, — хмыкнул Ларс и поднял светлые, по сравнению с братом, глаза к небу, затянутому низкими облаками. — Однако в одиночку с ними справиться очень и очень сложно. Только если застать врасплох.

— Я слышал, этот уложил полсотни воинов, охранявших налоговый обоз, — вздохнул Кристиан, надеясь, что едущий в нескольких метрах позади них оруженосец не расслышит. Справляться с истерикой неокрепшей мальчишеской психики ему сейчас совершенно не хотелось.

— Тем более, — усмехнулся Теодор и бросил на брата задумчивый взгляд.

— Ты что-то задумал? — Ларс подозрительно прищурился, глядя на Кристиана.

На дне его ореховых глаз сверкали яркие искры, совсем как у Иды. Только у удивительной девушки, укравшей сердце Кристиана с их первой встречи много лет назад, они искрились серебром.

— Эй, я к тебе обращаюсь, — Ларс толкнул его в плечо, вырывая из неуместных мыслей.

— Я сомневаюсь, что дракон вечно сидит в своем логове. Крестьяне поговаривают, что он вылетает по ночам. Что ж, ночью я проберусь в его пещеру и выкраду принцессу. Там останется только добраться до какого-нибудь крупного села. Думаю, дракон не решится напасть на нас там.

— С чего ты взял, что угадаешь с ночью или что дракон не изменит своим привычкам?

— Откуда тебе известно, где его логово? — мрачно нахмурился Теодор, игнорируя вопрос брата.

— Старик-крестьянин рассказал о своей деревне, рядом с которой когда-то жил старый дракон, на замену которому появился этот. В тех горах, — Кристиан указал пальцем на синеющие склоны впереди. Лента тракта терялась у леса, который охватывал подножие хребта. — Лысая гора в той же стороне.

— Как ты собираешься искать, где именно расположено логово? — Ларс нервно сжал поводья своего коня.

— Я хочу выманить дракона и посмотреть, откуда он явится или куда улетит.

— Это глупый план, — покачал головой Теодор, всем своим видом показывая, что совершенно не одобрял озвученную идею.

— Зачем тебе вообще это? — вздохнул Ларс. — Принцесса явно не в твоем вкусе.

— Вы запретили мне надеяться на руку вашей сестры, теперь отговариваете от принцессы. Что вам надо? — горько усмехнулся Кристиан и встретился взглядом с Теодором.

— Значит, ты решил восстановить свое шаткое положение любым доступным способом? — сощурил глаза он, скрывая искрящуюся на их дне ярость, стоило заикнуться об Иде.

— Не нужна мне принцесса, — вздохнул Кристиан и отвернулся, поднимая лицо к небу и прикрывая глаза. — Та, о ком я мечтал столько лет, сбежала, даже не попрощавшись и забрав мое сердце с собой. Что же касается принцессы… Вы же видели, что остальные рыцари даже не думали о том, чтобы спасать девушку. Я очень сомневаюсь, что король станет собирать выкуп. Не тогда, когда казна королевства опустела из-за турнира, украденных налогов и бедственного положения страны. Он предложил свою дочь в качестве главного приза на турнире. Вы хоть раз слышали о подобном отчаянном жесте?

Друзья согласно покачали головами и сдержанно улыбнулись. Кристиан тяжело вздохнул и потрепал гриву Бравого.

— Я верну ему дочь, возьму столько золота, сколько он будет готов отдать, и уеду. Вернусь на юг. Буду служить своему королю, возглавив рыцарский полк. Постепенно верну себе земли или куплю новые.

— Вернешься на войну? — положил тяжелую горячую ладонь на его плечо Теодор.

— Раз уж без труда разбогатеть не вышло, — Кристиан криво улыбнулся друзьям и, покачав головой, мрачно добавил, — Еще и невесту упустил.

— Слушай, Кристиан, почему Ида? — осторожно спросил Ларс и выехал так, чтобы загородить собой брата, который гневно сверкнул на него глазами. — Мне казалось, тебе нравились типичные южанки. Она пусть и высокая, но в остальном совершенно не похожа на них.

— Ты уверен, что я могу ответить на твой вопрос? — хмыкнул он и кивком указал на едва ли не дымящегося от гнева Теодора, — Твой брат во мне сейчас дырку прожжет своим взглядом.

Ларс хохотнул и повернулся к Теодору. Они о чем-то долго молчали, сверля глазами уже друг друга. Затем Теодор раздраженно фыркнул и отвернулся. Ларс вернул свое внимание Кристиану, вопросительно выгибая бровь.

— Помните, лет шесть назад вы пригласили меня на ваш Огненный бал? Так вот там я впервые увидел вашу сестру. Естественно, я не знал, что она ваша родственница. Уж извините, но вы совершенно не похожи внешне.

— Она пошла в мать, — тепло улыбнулся Ларс и покосился на брата. — Мы больше в отца.

— На том балу я так оказался очарован ее красотой, что не сразу нашел в себе силы подойти к ней и познакомиться, пригласить на танец. А когда собрался с духом, не успел — началось огненное шоу, и все ушли смотреть его. После возвращения в бальную залу оказалось, что белокурая красавица исчезла. Ваш дворецкий сказал, что описываемая мной девушка вернулась домой. После бала я искал ее, спрашивал при дворе, знает ли кто-нибудь красивую северянку. Я искренне считал, что она была гостьей в Орастане. Только никто ничего не слышал о ней. Потом началась очередная война. Мы с вами вместе уехали на нее. Думаю, дальнейшее вам и так известно.

Ларс хмыкнул и переглянулся с внимательно слушающим Теодором. На этот раз его лицо не излучало убийственные флюиды. Он долго хмурился, затем повернулся к нему.

— Как ты встретил ее здесь?

— Я думал, Ида вам рассказала.

— Нет, она только прошипела, чтобы мы не лезли в ее жизнь, — скривился Теодор.

— О да, шипеть она умеет, — невольно посмеялся Кристиан. — Любая змея обзавидуется.

Ларс захохотал и толкнул Теодора в плечо. Он усмехнулся и покачал головой, глядя на веселящегося брата.

— Ты погоди, когда узнаешь, как она рычит, — широко улыбаясь, Ларс сверкнул искрами на дне ореховых глаз.

— Ларс! — вдруг рявкнул Теодор.

Он недоуменно вскинул брови, оборачиваясь к старшему брату, и вдруг скривился. Пожав плечами, он снова повернулся к Кристиану.

— Ну так, как вы познакомились? Когда ты понял, что она та самая, по кому ты вздыхал все эти годы?

Кристиан криво усмехнулся и отвел глаза. За прошедшие в дороге дни он практически убедил себя отпустить Иду, но ее братья снова разбередили его душу. Еще и эти расспросы… К чему все это? Разве друзья позволят ему быть с их сестрой?

— Мы случайно встретились в таверне. Она пела на сцене, как чудесное видение. Потом я невольно обидел ее, и она сбежала. Во второй раз мы встретились уже на тракте, познакомились, разговорились. С тех пор вместе ехали к Белому Граду.

— Ты не узнал ее? — недоуменно прищурился Ларс.

— Нет. Я же думал, что та девушка с бала уже давно замужем. Я понимал, что они похожи, но у многих северянок светлые волосы и мягкие черты лица. Ну а то, что кожа чуть смуглее, так после Столетней войны во многих семьях смешалась кровь севера и юга. Мне даже в голову не пришло, что она могла оказаться той незнакомкой с бала, — улыбнулся Кристиан.

Они замолчали и какое-то время ехали в полной тишине. Даже кони не фырчали, резвой рысью двигаясь по дороге.

Тяжелые облака опустились еще ниже, и прохладный ветер принес привкус приближающегося дождя. Надеяться на постоялый двор или даже трактир в этой глуши было бессмысленно.

Кристиан плотнее запахнулся в дорожный плащ и застегнул пряжки на груди.

— Слушайте, а вы хорошо знаете сестру?

— Естественно, она же наша маленькая Ида, — хмыкнул Ларс и улыбнулся. — Тебя что-то конкретное интересует?

Его ореховые глаза прищурились, и улыбка на губах приобрела угрожающий оттенок оскала. На Теодора вообще можно было не смотреть. Даже едущий от него через одного всадника Кристиан ощущал тяжелую давящую атмосферу его раздражения.

— Я даже не знаю, как спросить, — он поднял лицо к небу и, тяжело вздохнув, задал давно тревожащий его вопрос, — Ида… Она маг?

— Что? — вскинул брови Ларс и засмеялся. Он бросил взгляд на брата и снова повернулся к нему, — Почему ты так решил?

— Ее песни. Они необычные, — улыбнулся Кристиан, чувствуя себя очень неловко, и пожал плечами. — Я никогда не видел, чтобы барду платили серебром и золотом. Она же за каждое выступление собирает не меньше десяти золотых. Еще это прозвучит странно, но когда я вслушиваюсь в ее пение, то в голове вижу и буквально чувствую все то, о чем она поет.

— Даже если это так, — мрачно проворчал Теодор и поймал его взгляд. — Твое отношение к ней изменится?

— Мое отношение к ней никогда не изменится. Я люблю ее, — резко ответил он и запоздало прикусил язык.

Теодор жутко усмехнулся, посмотрел на брата и снова устремил тяжелый взгляд лавово-бурых глаз на него.

— Любишь? — в его практически превратившемся в рык голосе было столько угрозы, что любой здравомыслящий человек уже бы давно развернул коня и мчался прочь со всей мочи.

— Люблю, — твердо кивнул Кристиан.

Что бы между ними ни произошло, он действительно испытывал настолько глубокие чувства к Иде. Пусть она и сбежала от него. Ее братья должны были знать. В конце концов, они были его лучшими друзьями.

— Я собирался просить ее руки у вас после завершения турнира. Но вмешался дракон, а потом выяснилось, что Ида сбежала. Теперь же я не знаю, что делать, — он отвернулся, уставившись в гущу леса по обочинам дороги.

— Ты же собирался на войну? — усмехнулся Ларс.

— Да, собирался, — эхом отозвался Кристиан и придержал поводья коня, отставая от друзей.

Ларс недоуменно обернулся ему вслед, затем посмотрел на Теодора, и они выехали вперед, уходя из зоны слышимости.

Что ж, Кристиан сказал им все, что думал. И даже более того. Хотя какое это теперь имело значение? Ида сделала свой выбор, оставив его. Он не станет заставлять ее быть с ним, даже если это будет означать разбитое сердце. Как-нибудь переживет. А там война, возможно, завершит начатое ею.

Он прикрыл глаза, позволяя Бравому самому выбирать темп, в котором двигаться. В том, что смышленый конь не сойдет с дороги, Кристиан не сомневался. До Лысой горы путь лежал напрямик — не заблудятся, не пропустят.

***

Высокий холм, лишенный какой-либо растительности, бельмом высился над лесом. У его подножия росли густые ели и высокие сосны, пытавшиеся скрыть этот позор природы от глаз случайного путника. Вот только с высоты птичьего полета он все равно заметно выделялся.

Сегодня вечером над ним взметнулись штандарты с длинными белыми флагами. Белый дым поднимался в небо, виднеясь за много верст вокруг.

Ида выбралась из пещеры, недоверчиво глядя на поднимающийся к низким облакам клубящийся столб. Неужели король смог так быстро собрать нужную сумму, раз уже прибыл в назначенное место? Поверить в это было сложно, но проверить все равно не мешало.

Ида поднялась вверх по склону хребта, для надежности цепляясь за камни еще и когтями на первых пальцах крыльев. Добравшись до каменного уступа, она расправила широкие крылья и спрыгнула вниз. Поток восходящего воздуха подхватил тело, хвост изогнулся, задавая направление, и она легко поднялась ввысь к облакам.

Тяжело взмахнув крыльями, Ида зависла на границе влажной ваты и устремила взор на Лысую гору. Четыре человеческие фигуры и семь лошадей отчетливо виднелись на ее вершине. На отряд, привезший выкуп, это не было похоже.

Сложив крылья, Ида устремилась к верхушкам деревьев. Воздух тугой струей ударил в грудь, обтекая тело. Уже у самых крон, она замедлилась, расправила крылья и, не торопясь, направилась к холму.

Ноздри затрепетали, и знакомый запах ворвался в нос. Раздраженное шипение сорвалось с губ, но поворачивать назад было уже поздно.

*

Белые полотнища трепетали на ветру. В воздухе пахло вот-вот готовящимся пролиться осенним дождем. Тяжелые серые облака нависли над лесом, частично затянув горные склоны.

Три рыцаря и один оруженосец стояли на вершине Лысой горы. Их кони напряженно переступали с ноги на ногу и нервно пофыркивали.

Кристиан снова поднес к глазам окуляр, подаренный ему восточным мастером много лет назад. Кто бы мог подумать, что использовать его он будет не для расчета расстояния до приближающейся армии или изучения окрестностей, а для слежки за драконом.

Едва не усмехнувшись вслух, Кристиан плотно сжал губы. Сейчас было не время забавляться. Любая оплошность могла стоить ему и его оруженосцу жизни. Еще и друзья не оставили его, решив поддержать.

Дрожь пробежала по спине, когда на горном склоне показался дракон, выбравшийся из одной из прикрытых редкими деревьями пещер. Кристиан отметил ориентиры, которые помогут ему позднее отыскать нужный проход в скалах.

Удивительно, насколько изящной и величественной могла быть тварь, наводящая ужас на целое королевство. Серебристая шкура от носа до костяной иглы на кончике хвоста, идеально маскировала дракона на каменистом горном склоне. Если бы он не шевелился, то Кристиан бы даже не заметил его.

Длинная шея поддерживала узкую голову, на которой красовались слегка закрученные белые рога, загнутые назад и вверх. Широкие крылья и длинный хвост контролировали гармонично сложенное тело в воздухе.

Кристиан убрал окуляр в футляр и обернулся на мрачных друзей. Они поймали его взгляд. Их челюсти были плотно сжаты, брови нахмурены. Они не поддерживали его идею. Это было бы очевидно и слепому.

Теодор сжал в руках тяжелый арбалет и обернулся. Приказав Арону увести лошадей в лес у подножия холма, он обменялся взглядами с младшим братом. Ларс молча кивнул ему и вытащил меч из ножен.

Кристиан недоуменно нахмурился. Какой был смысл в мече, если на расстояние удара им не подойти?

В прошлый раз дракон плевался огнем и размахивал хвостом, не подпуская к себе солдат. Если чем и можно было подбить его, то только копьем или осадным арбалетом. И то не факт, что удалось бы справиться со всеми этими длинными когтями и клыками после, когда дракон не смог бы взлететь, вынужденный сражаться на земле. Это была не виверна и даже не гидра. Эти существа были разумны.

Кристиан сжал пальцы на рукояти щита. В правой ладони привычным весом лежало боевое копье. Острый наконечник матово блестел в тусклом свете угасающего дня.

Кристиан медленно выдохнул, сохраняя спокойствие и уверенность, что, что бы ни случилось, он выйдет победителем. Он не мог позволить себе дрогнуть. Никогда прежде он не пасовал перед опасностью, не станет и теперь. Даже перед драконом.

Подняв щит и перехватив копье, Кристиан повернулся к вершинам деревьев, из-за которых вот-вот должен был показаться огнедышащий ящер.

Громкий хлопок крыльев разорвал повисшую над холмом напряженную тишину, и дракон серебристой стрелой вылетел вперед. Громкий рев пронесся над головами мужчин, развернувшихся вслед за ним. Зубастая пасть раскрылась, обнажая три пары огромных клыков. В утробе горла забурлило пламя, губы подсветились ярко-алым.

Щелкнул арбалет, высылая болт. Снаряд с громким треском ударил в покрытое роговыми чешуйками плечо, но не оставил на нем ни царапины.

Дракон взмахнул крыльями, поднимаясь над холмом и уходя из зоны поражения копьем. Зубастая пасть захлопнулась, из ноздрей повалил белесый дым.

Кристиан недовольно покосился на Теодора, который перезаряжал, очевидно, бесполезное оружие. Если он спугнет дракона за пределы полета копья, то эта тварь их просто сожжет, оставив кучки пепла. Подбив ее, у них троих был бы хоть какой-то шанс.

— Где золото? — грозно прорычал серебристый ящер, снова обнажая длинные клыки в узкой пасти.

Дракон завис над холмом, гулко взмахивая крыльями. Длинный хвост извивался под ним, устрашая костяным шипом. Из оскаленной пасти вниз летели хлопья дыма. Похоже, нападать он пока не собирался, иначе бы уже давно спалил всех присутствующих.

— Где принцесса? — выкрикнул Кристиан, очень надеясь, что голос не дрогнет.

Поддержка друзей, не бросивших его на произвол судьбы и сейчас стоящих рядом, придавала уверенности. Ларс подошел ближе, остановившись буквально в шаге за спиной.

Кристиан крепче перехватил копье, готовый метнуть его, едва дракон спустится на достаточное расстояние.

Яркие сапфировые, словно драгоценные камни, глаза дракона сузились, и пасть охватило жидкое пламя. Рев оглушил. Дракон мотнул головой, раскрывая пасть и выдыхая.

Огонь ударил во флаги, мгновенно испепеляя их. Раскаленные добела языки пламени скользнули по голой земле, но не имея ничего, за что можно было бы зацепиться, исчезли. В воздухе повис смрадный запах горелой ткани.

Кристиан убрал щит от лица, которым тщетно пытался прикрыться, когда удушающий жар лизнул кожу. Шрамы на левой щеке неприятно тянули и зудели. Губы высохли, и пришлось моргнуть несколько раз, чтобы избавиться от сухости в глазах.

По спине пробежал липкий холодок страха, стоило взглянуть на почерневшую землю и кучки пепла, оставшиеся от тяжелых штандартов с флагами. Всего мгновение потребовалось огню, чтобы уничтожить их. Это не было нормально! Даже играющие с технологиями песчаные князья и имперцы не могли похвастаться подобным! Это была магия, но гораздо мощнее той, что Кристиан видел на поле боя.

Пальцы нервно сжались на древке копья. Бросить его сейчас, не промахнувшись, он бы не сумел, даже если бы очень захотел.

— Последнее предупреждение. Через два дня принцесса станет моим завтраком, — раздраженно прошипел дракон и взмахнул хвостом, взбивая обугленную землю под собой острым шипом.

Каменистая крошка долетела до Кристиана и ударилась в кольчугу. Он рефлекторно отступил на шаг и опустил руку с копьем. Метать оружие было бесполезно — слишком далеко. Даже если бы копье долетело, оно бы только оцарапало шкуру и еще сильнее разозлило ящера.

Хлопнув широкими крыльями, серебристый дракон поднялся над холмом еще выше и выдохнул узкую струю пламени. Жар и чадящий дым окутали Лысую гору, заслоняя собой небо.

Кристиан, надрывно кашляя, вырвался из плотной пелены дыма и скатился вниз по склону к деревьям. Оттолкнувшись от земли, он оперся на колени и закашлялся, надеясь не выплюнуть легкие. Кольчуга нагрелась, как если бы он снова оказался под палящим солнцем в песках.

Груз тяжелых воспоминаний и ужас осознания того, что он только что пережил встречу с драконом, обрушились на него, едва не лишив связи с реальностью. В том, что он был еще жив, Кристиан серьезно сомневался.

На плечо легла тяжелая ладонь, уверяя в реальности происходящего.

— Что дальше? — Теодор мрачно сверкнул искрами на дне темных лавовых глаз, отразивших затухающее на холме пламя.

— Дальше я иду один, друг, — Кристиан хлопнул его по плечу и выпрямился, стирая сажу с лица перчаткой. Задетые шрамы неприятно натянули кожу на щеке. — Я не прощу себе, если вы погибнете по моей дурости.

Рисковать жизнями друзей и дальше он был не намерен. И так было непонятно, чем он думал, когда устраивал все это. Удивительно, что они все живы остались.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул Ларс и улыбнулся брату. — Мы и так тут нянчились с тобой лишние три дня.

— Можно подумать, — нервно посмеялся Кристиан и пожал его руку, выражая благодарность за поддержку.

— Знаешь, оно того стоило, — хохотнул Ларс и подтолкнул Теодора в бок локтем. — Посмотреть, как тебя подкоптит дракон.

Он повел руками в воздухе, явно намекая на его внешний вид. Кристиан себя видеть не мог, поэтому просто вымученно улыбнулся ему, только догадываясь, что представлял собой жалкое зрелище.

Дракон их не сжег, хотя мог бы. Они являлись отличной мишенью, стоя там наверху. И все же он их пощадил. Интересно, почему? Старик-крестьянин понарассказывал о нем такой жути, что тварь казалась кровожадной. Однако ни здесь, ни тогда в турнирном городке, никто не пострадал от самого дракона. Только от пожара и паникующей толпы.

***

Ида мерила шагами спальню и нервно кусала губы. Глаза то и дело возвращались к серебряному блюду с кулоном, подаренному Крисом. Сердце волнительно трепетало в груди. Жар прокатывался по венам, горяча кровь.

Крис едет сюда. Он не бросил в нее копье!

С ним братья.

Ида тяжело оперлась ладонями на столешницу, не в силах оторвать глаз от сапфировой слезы в серебряной оправе. Горечь подкатила к горлу. Кого она обманывала?

Лорд Киркегор ехал спасать принцессу. За нее, скорее всего, король пообещал отдать солидное вознаграждение, а все, чего хотел Крис, это разбогатеть и вернуть свои родовые земли. Он направлялся сюда ради наживы и славы, а не ради нее. Он даже не знал, что она тоже была здесь.

Подавившись слезами, Ида упала на колени и сжала пальцы на юбке платья. Низко опустив голову, она задохнулась от поглотившей ее боли. Горячие капли падали на темно-синюю ткань, оставляя пятна. Сердце сжималось в груди, и холод расползался от него по всему телу. Живот свело в приступах тошноты.

Как же она ненавидела себя за то, что поверила в сладкие речи этого болтуна-графа! Как же она ненавидела братьев за то, что вечно оказывались правыми.

Крис ее убьет.

Или она его.

Ида завыла, поднимая голову к высокому потолку. Из горла вырвался драконий рев. Жар всколыхнул балдахин кровати. Кровь застучала в ушах.

Из одной из спален дальше по коридору донесся истеричный визг.

Ида замолчала и мрачно уставилась на запертую дверь. Глупая девчонка! Это все из-за нее. Почему король просто не мог пообещать рыцарям золотые горы в качестве главного приза? Почему он предложил свою дочь? Теперь еще и отказывался отправлять выкуп. Надеялся на рыцарей. Только, кроме графа из Орастана, насколько ей было известно, никто не выехал на спасение девчонки, покинув Белый Град в тот же день.

— Эй, ты там живая? — тихо поскреблась в дверь принцесса.

— Живая, — прохрипела Ида спустя несколько минут.

Судя по облегченному выдоху, девчонка не ушла.

— Дракон вернулся.

— Да, я слышала.

Ида поднялась с пола и направилась к балкону. Общаться с принцессой, которая за пять дней успела вытрепать ей все нервы, не хотелось.

Избалованная девчонка не считалась ни с чьим мнением, кроме собственного. Она не умела ничего. Даже расшнуровать свой корсет сама не могла, так и разгуливая в платье, напяленном на нее на игрищах. Еду она тоже не готовила, грызя сырые овощи и запивая их сырой водой.

Драконы, жившие среди людей в южных королевствах, принадлежали к высшему сословию знати. Многие из них были приближены к королям. Они воспитывались нормами людской аристократии в том числе, имели слуг и подданных. И несмотря на все это, любой дракон поддерживал порядок в логове, умел готовить еду, заботиться о себе и о своих близких.

Первое время Ида в шоке взирала на полностью неприспособленную к жизни тучную дочь королевского рода Брегдола, а потом просто махнула на нее рукой. Не ей было заботиться о здоровье своей пленницы. В конце недели девчонка либо отправится к отцу, либо к ближайшей разбойничьей банде, которая задабривала нового дракона подарками, лишь бы он не трогал их схрон с сокровищами.

Принцесса еще какое-то время потопталась у двери, но вскоре ушла. Тяжелые шаги затихли в коридоре, и раздался тихий звук закрывшейся двери.

Ида закрыла глаза, облокотилась на перила и опустила голову. Скажи ей кто-нибудь раньше, что жизнь свободного дракона была так уныла — она бы тогда не мечтала унаследовать земли деда.

С другой стороны, жизнь в родовом логове тоже не отличалась весельем. Братья приезжали всего несколько раз в месяц либо надолго пропадали на войне. Жить одной в окружении слуг было скучно. Они все относились к ней, как к небожителю, боясь даже дышать в ее присутствии.

Такова была участь драконов, живущих по законам людей, среди людей. Ее такая судьба угнетала, поэтому братья радушно подарили ей свободу на землях деда. Вот только для полной свободы здесь не было несметных сокровищ.

Интересно, Тео и Ларс тоже придут «убивать» дракона? Или убьют давнего друга, защищая сестру?

Ида тяжело вздохнула, вспоминая взгляды братьев, когда она показалась над Лысой горой. Они не сулили ничего хорошего. Похоже, ей предстоял очень долгий разговор с ними. Теодор вообще в нее выстрелил! Ларс же, как ей показалось, собирался зарезать Криса.

Возможно, братья заставят ее вернуться в родовое логово, а эти земли продадут кому-нибудь. Тогда ее снова будет ждать унылое существование, стесненное уже не пещерой, а стенами поместья у подножия горы, где скрывалось логово. Когда-нибудь братья перестанут слушать ее и найдут для нее подходящую партию, спихнув какому-нибудь дракону, который предложит лучший выкуп за нее. На то, что она уже отдала свое сердце другому, они даже не посмотрят.

Невольный смешок сорвался с губ. Крис всерьез считал, что денег с выигрыша в турнире ему хватит на ее выкуп.

Холод сдавил сердце, сбивая дыхание. Горячие слезы снова покатились по щекам.

Какая же она была наивная, какая доверчивая.

Похоже, внешний мир действительно был не для нее.