Глава 13

Ночь давно опустилась на долину, раскинувшуюся у подножия хребта, где обитал дракон. По звездному небу ветер гнал комья облаков, которые время от времени скрывали полную луну. Массив леса чернел на фоне светлых скал. В густых кронах шумела листва. Где-то вдалеке ухала сова.

Кристиан остановил Бравого у опушки. Сквозь просветы между деревьями виднелась заросшая тропа, ведущая вверх по склону к расщелине. Из трещины в скалах неподалеку вытекал тонкий ручеек, журча струями на камнях.

Арон нервно сжимал поводья своего коня и с опаской оглядывался по сторонам. Похоже, мальчишка всерьез считал, что он потащит его с собой. К счастью, ему хватало ума держать свои опасения при себе, иначе Кристиан уже давно выгнал бы его прочь. С трусами он дел не имел. За прошедшие годы на войне в статусе рыцаря и графа он воспитал уже не одного оруженосца. Трое удостоились титула барона за свои заслуги. Так что, если Арон хотел лучшей жизни, чем была у него в Брегдоле, то ему придется соответствовать.

Кристиан скользнул взглядом по светлым скалам, пытаясь заметить хоть что-нибудь, что могло бы служить путем к отступлению, запасным выходом. Что-то, из чего можно было бы соорудить ловушку. На глаза ничего дельного не попалось. Голые скалы лежали в десятке метров от края леса. Один вход и выход. Либо дракон был слишком уверен в своих силах, либо внутри ждал лабиринт. Как ни посмотри, а затея была глупая.

Хорошо, хоть друзья не стали спорить, просто обозвав его глупцом. Они расстались два дня назад, и Кристиан искренне надеялся, что им удалось уехать как можно дальше, чтобы обиженный дракон не учуял их след.

— Ты остаешься здесь сторожить коней, — обратился к оруженосцу Кристиан.

— Да, милорд, — кивнул мальчишка и вытащил из ножен короткий меч.

Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы оценить дешевую сталь и работу. Надо будет купить ему нормальное оружие, когда они вернутся в Салерно. Если вернутся.

— Меч убери, он тебе не поможет, — вздохнул Кристиан и спешился, отстегивая крепления боевого копья и щита. Задумавшись на мгновение, он тяжело вздохнул, — Помоги мне одеться.

— Да, милорд.

Арон выпрыгнул из седла и подбежал к сумкам с боевой броней, перекинутым через спину заводной лошади.

— Нагрудник не доставай, — остановил его Кристиан и забрал кольчугу, натягивая через голову. — Только наручи и поножи.

Одевшись, Кристиан проверил верный меч в ножнах на поясе, повесил щит за спину и удобно перехватил копье. Собравшись с духом, он пошел вверх по тропе.

Дракон покинул свое логово час назад, направившись куда-то на юг в сторону деревни. Следящих за ним рыцаря и оруженосца он не заметил, поскольку они все время держались с подветренной стороны.

Кристиан бросил мимолетный взгляд вдоль горного склона. Только бы дракон не сожрал никого в деревне. Хотя местные крестьяне говорили, что он не был людоедом, только овец таскал время от времени. Хотелось надеяться, что это на самом деле было так.

Кристиан остановился у входа в расщелину и принюхался. Странный запах шел изнутри: сырости и чего-то пряно-сладковатого. Едва уловимый тонкий аромат был знаком, но разобрать его лучше мешала подавляющая вонь затхлой влаги и пещерных грибов.

Кристиан коснулся гладкой стены перчаткой. Плотная кожа не позволяла ощутить в полной мере, насколько были вытерты стены. Однако и взгляда было достаточно, чтобы понять, что драконья шкура вытерла эти скалы много лет назад, если не десятилетий.

Медленно выдохнув и успокоив нервно заколотившееся сердце, он шагнул в пещеру, убеждая себя в верности своего поступка. Принцессу было необходимо спасти. На рассвете ее будут ждать в деревне в пяти часах отсюда. Почтовый сокол от королевской стражи прилетел сегодня утром с подтверждением. Что мешало им самим отправиться спасать свою принцессу, Кристиан искренне не понимал.

На юге нравы были иными. Когда один из песчаных князей похитил младшую дочь короля Орастана, Его Величество собрал тысячную армию и отправился на наглеца войной. Вызволив девочку, он отдал ее замуж за одного из своих приближенных советников, который не посмотрел ни на поруганную честь, ни на грязные слухи, распускаемые при дворе.

Пещерный коридор распался на несколько ходов, которые уходили в абсолютно разные стороны. Кристиан мысленно выругался. Похоже, логово действительно защищал лабиринт. Какой из этих путей вел в нужном направлении, было неизвестно.

Кристиан снял кожаную перчатку и коснулся ладонью каменистых стен. Во мраке он не видел практически ничего, а тащить с собой факел было опасно, поэтому полагаться на глаза сейчас было нельзя. Слабое свечение, исходящее от неизвестных грибов, едва ли помогало, позволяя лишь не переломать ноги на неровном полу.

Ощупав скалы на входе во все коридоры, Кристиан не сдержал самодовольной улыбки. Только одно из ответвлений имело гладкие стены. Хотел того дракон или нет, но он сам же и указал ему путь в лабиринте.

Кристиан надел перчатку обратно и сложил из светящихся грибов горку на входе в тот тоннель, который вел наружу. Теперь он не заблудится на обратном пути. Это было бы досадно, особенно если придется убегать от разъяренного дракона.

Спустя несколько минут под ногами захрустела каменная крошка, и в воздухе отчетливо запахло влагой. Стены стали слишком скользкими и местами поросли мхом. Впереди забрезжил неясный лунный свет.

Кристиан вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на миссии. Пальцы уверенно сжимали копье. Он не оплошает. Он застигнет этого дракона врасплох, если ящер вернется раньше, чем хотелось бы.

Тоннель закончился, и он вышел в просторный грот каких-то нереальных размеров. Перед ним раскинулось небольшое подгорное озеро. По склону ниспадал шумный водопад.

Если дракон вернется, еще сомнительно, кто кого застигнет врасплох. Однако пути назад уже не было.

Кристиан, внимательно глядя под ноги и стараясь не поскользнуться на мокрых камнях, направился вперед к темным силуэтам зданий у дальнего скалистого склона.

Откуда здесь взялись здания? Ладно сам грот мог образоваться под действиями сил природы, в которых Кристиан особо не разбирался, но кто захотел бы селиться под горой? Особенно учитывая соседство с драконами, которые обитали в горных пещерах.

— Это что еще такое?

Кристиан ошарашенно замер, глядя на сооружения, построенные у дальней стены. Лунный свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от водной глади и мягким светом освещал их силуэты.

Два строения, похожие на древние храмы, были огромны и, наверное, могли вместить в себя пару-тройку драконов. Их стенами служили высокие массивные колонны, поддерживающие каменный свод над головой. Недра скрывались во мраке, и проверять их не было ни малейшего желания. Особенно учитывая, что источника света у него с собой не было.

Мощенная плоским камнем просторная площадка вела от них к двухэтажному опрятному особняку нормальных для простого человека пропорций. Мох и вьюн красиво оплетали его стены и небольшие балконы на втором этаже. Расположенные по другую сторону от двора окна выходили на покрытое рябью подгорное озеро.

— Принцесса? — тихо позвал Кристиан.

Он знал, что дракон улетел, но все равно старался соблюдать осторожность. Вдруг эта тварь была не единственная? Вдруг она уже успела вернуться, воспользовавшись другим ходом. В то, что в такой просторный грот вела только одна пещера, верилось с трудом.

Ответа не последовало. Только водопад шумел, перекатываясь по камням.

Кристиан направился к дому, моля богов, чтобы дракон не сожрал принцессу, как обещал. Поднявшись по широкой лестнице на крыльцо, он заметил, как блеснул огонек в гостиной, пробившись сквозь плотные шторы. Стекол в окнах не было. Их роль играли кованные решетки, заканчивающиеся на уровне пояса.

Кристиан открыл незапертую дверь и вошел внутрь, прислонив копье рядом со входом. Коридор практически сразу переходил в просторную комнату, скудно обставленную мебелью. На низком столе догорал огарок свечи в изящном подсвечнике. Покрывало, лежащее в глубоком кресле, было смято, но в гостиной никого не оказалось.

Захватив подсвечник, Кристиан направился к лестнице на второй этаж, которую заметил, пока обходил комнату. Проходя мимо огромного камина, он невольно замер и в изумлении уставился на картину.

Высокие чешуйчатые шпили взмывали в подернутое знойной дымкой небо. Яркое солнце играло на их гранях. Желтые пески подбирались к раскинувшемуся на побережье лазурного моря городу. Ветер гнал волны, пенными барашками колышущие точки кораблей в порту.

Творение неизвестного мастера удивительно точно передало ощущение знойного дня в пустыне и потрясающий своим великолепием южный город. Кто бы мог подумать, что он встретит изображение Вийю, с которым его связывало столько историй, здесь, в логове дракона.

Помотав головой, Кристиан задавил неуместную улыбку. Сколько прошло времени, а пустыня все отказывалась отпускать его, преследуя даже далеко от дома. Похоже, ему было суждено провести жизнь на войне и сгинуть на ней же. Как бы он ни хотел вырваться из этого порочного круга, забравшего его старшего брата и отца, но у богов было другое мнение. И надо отметить, очень жестокое чувство юмора.

Они подарили ему девушку его мечты, позволили встретиться с ней спустя столько лет, познакомиться, познать сладкий вкус ее губ, жар ее тела, дыхания… И снова забрали. На этот раз уже навсегда.

Ида сбежала от него. Она даже не решилась поговорить, не дала ему ни шанса убедить ее в том, что он станет ей любящим мужем. Что ночь, которую они разделили, не была случайностью, не была необдуманным порывом чувств. Кристиан действительно любил ее. Пусть и казалось странным, что потребовалась всего неделя, чтобы быть готовым разделить жизнь с кем-то, но в своих чувствах он не сомневался никогда. Ни шесть лет назад, ни сейчас.

К сожалению, отношения между мужчиной и женщиной не зависели только от кого-то одного. Настаивать и принуждать Иду к браку он никогда бы не стал. Как бы сильно он ни желал быть с ней.

Поднявшись по лестнице, Кристиан осмотрелся. Наверху оказались четыре двери по левую и правую стороны коридора с одной стороны и одна в противоположном дальнем конце.

— Принцесса? — снова тихо позвал он.

Глухой удар раздался из-за одной из дверей. Гулко затопали босые ноги. Ближайшая дверь громко ударилась о стену, едва не сорвавшись с петель.

На Кристиана уставилось ошарашенное бледное круглое лицо. Заспанные глаза в шоке расширились, пухлые губы приоткрылись в недоверии. Практически вывалившаяся из корсета грудь поднялась вверх, следуя за вздохом.

— Не орите, Ваше Высочество, — поморщился Кристиан, отворачиваясь от венценосной девчонки.

— Вы убили дракона? — восторженно застонала она, оправляя подол и подтягивая корсет нелепого платья, которое, кажется, было надето на ней в злополучный день ее похищения.

— Нет, и я бы предпочел не рисковать вашей жизнью, — Кристиан склонил голову в уважительном поклоне. — Если вы не возражаете, давайте убираться отсюда, пока тварь не вернулась.

— Его не будет как минимум до рассвета, — надула губы девчонка, старательно поправляя волосы. — Он постоянно улетает куда-то ночью. Наверное, охотится.

— Отлично, тогда не будем терять времени. Ваш отец очень переживает за вас.

Кристиан указал принцессе на лестницу, предлагая идти вперед.

— Но выкуп этот скупердяй не заплатил, — едва слышно буркнула она себе под нос.

— Идемте, — Кристиан очень мягко подтолкнул ее вперед за локоть.

— Давайте ограбим дракона, пока его нет? — обернулась она. — Я видела там сокровищницу. Столько золота и драгоценных камней… — она закатила глаза и развела руки в стороны, словно пыталась показать объемы.

— Нельзя ограбить дракона, Ваше Высочество, — вежливо улыбнулся он. — Вы разве легенд не слышали? Все драконье золото меченное. Он найдет его по запаху. Вы хотите распрощаться с жизнью?

— Нет, — насупилась девчонка.

Она собрала многочисленные юбки в пальцах и, высоко задирая подол, принялась спускаться по лестнице. Принцесса оказалась босая. Колгот или чулок на ней тоже не было.

— Где ваша обувь, Ваше Высочество?

— Ой, в комнате осталась, — она наклонилась и посмотрела на свои пальцы на ногах.

— Я принесу.

— Раз вы все равно туда возвращаетесь, захватите еще одну нелюдимку.

— Кого? — Кристиан недоуменно обернулся к принцессе, которая уже вальяжно направлялась к выходу из дома.

— Там в дальней комнате еще одна похищенная сидит. Хамка, каких поискать. Дура белобрысая.

Кристиан ошарашенно моргнул и взлетел вверх по лестнице. У этого дракона было две пленницы? Но почему никто не слышал о второй? О похищении принцессы раструбили по всем городам и селам буквально на следующий же день. Почтовые птицы разлетелись во все соседние королевства с просьбой о помощи. Не то чтобы кто-то предложил спасти ее, но все же.

Кристиан толкнул дубовую дверь и недоуменно уставился на нешелохнувшееся полотно. Приложив немало усилий, он все же смог сдвинуть ее с места и попасть внутрь. Озадаченно хмыкнув, он обратил свое внимание на спальню, размерам которой мог бы позавидовать и король.

Огромная роскошная кровать была завешана дорогими заморскими шелками. В мраморном камине тлели практически погасшие угли. Мягкий южный ковер лежал по центру комнаты, упираясь в стену, рядом с которой стоял женский туалетный столик с роскошным зеркалом в золоченой раме и невысокий комод.

На стене висел старый гобелен, изображающий пару драконов, извивающихся в танце в небе над горами. Их силуэты казались знакомыми, хотя Кристиан мог бы поспорить, что никогда не видел подобной картины прежде. Помотав головой, он осмотрел комнату, в которой не было никого, похожего на пленницу.

Он подошел к кровати, откинул полог, надеясь найти девушку спящей, но ложе оказалось пустым. Носа коснулся тонкий аромат чего-то до боли знакомого. Не зная, зачем он это делает, Кристиан поднес невесомый шелк простыни к лицу и вдохнул.

В носу взорвался яркий сладкий аромат жженого сахара с пряными нотками яблока.

Горло сдавило от узнавания. Сердце заколотилось в груди, как ненормальное. Пальцы дрогнули, выронив шелковую ткань.

Что все это значило? Этого просто не могло быть. Не должно было быть!

Отшатнувшись от кровати, Кристиан запнулся о ковер и врезался спиной в комод. На пол упала, жалобно тренькнув, знакомая лира. Взгляд скользнул по зазвеневшим на туалетном столике украшениям и серебряному блюду.

Сердце застыло в груди. Дыхание покинуло легкие. В глазах потемнело.

На серебряной глади лежала сапфировая слеза. Его слеза. Ее слеза. Кулон, возвращенный Иде спустя столько лет. Выходит, что…

Кристиан тяжело оперся руками на столешницу и глубоко задышал. Пальцы сжались в кулаки рядом с серебряным блюдом.

Этого не могло быть. Ее просто похитил дракон. Так же как и принцессу. Ее семья была одной из богатейших семей не только Салерно, но и всех южных королевств. Это все ради выкупа. Но где же она тогда?

Не желая до конца верить в сумасбродную догадку, Кристиан схватил кулон, надел на себя, спрятав под кольчугой, и бросился к выходу.

— Надевайте и ждите меня у озера, — он швырнул туфли в принцессу, выхватил огарок свечи из ее рук и выбежал наружу.

Забежав в соседнее здание, окруженное колоннами вместо стен, он посветил себе под ноги. Пол был выложен все теми же каменными плитами. Колонны оплетал какой-то странный узор, но больше ничего здесь не было.

Кристиан направился к следующему похожему на храм строению. Стоило пройти мимо колонн, как рассыпанное по полу золото заискрилось в свете крошечного языка пламени.

Кристиан зашагал вверх по небольшому холмику, стараясь не поскользнуться и не оступиться. Дойдя до вершины, он осмотрелся. На собранное здесь золото и драгоценности можно было купить небольшое графство с деревнями и даже еще бы осталось. И тем не менее здесь была занята лишь малая часть от огромного помещения.

Неужели дракон планировал заполнить сокровищницу полностью? Неужели сказки о драконьих золотых горах вовсе не были сказками?

Кристиан поднял смятую оцарапанную монету и поднес к носу. От металла шел отчетливый аромат жженого сахара и яблока. В памяти всплыл образ плавящейся от страсти Иды в его руках. Ее горячее сладкое дыхание. Искрящиеся сапфировые глаза с крошечными серебристыми точечками вокруг зрачков, очерченных мерцающими ореолами света.

Горечь сдавила горло. Закрыв глаза, Кристиан сжал золотник на мгновение в пальцах, а затем швырнул себе под ноги. Звонко скатившись вниз, монета затихла на каменном полу.

Изображение драконов на гобелене в спальне напоминало герб рода Эстергор. Кристиан всегда считал, что темно-красные линии на сером фоне были похожи на летучую мышь, мотылька, цветок или что-то совсем абстрактное, но это были драконы. Два дракона, держащие друг друга за лапы в полете.

Кровь громко стучала в ушах, причиняя едва ли не физическую боль. Кольчуга давила на грудь, мешала дышать. Или это не она, а свалившееся осознание того, насколько он был слеп?

Как он мог не заметить этого? Почему не заподозрил? Ведь нормальные девушки не могли быть такими горячими, не могли пахнуть так сладко, в их глазах не сверкали искры.

— Идемте, Ваше Высочество. Не будем задерживаться.

Кристиан подхватил девчонку под локоть, после того как сходил за копьем в дом, и потащил ее за собой в темный тоннель, игнорируя возмущенное сопение.

Встретиться с драконом он больше не боялся. Наоборот, он горел желанием выяснить все раз и навсегда.

***

Ида ворвалась в дом с первыми лучами поднимающегося над горами солнца и гневно заревела. Будь прокляты эти братья! Из-за них она упустила принцессу. Что б им пусто было!

Она металась по комнатам, убеждаясь, что запах немытого тела мерзкой девчонки в тоннелях ей не померещился и в логове ее больше не было. Едва не спалив дом, Ида выбежала наружу и бросилась к сокровищнице. Если хоть одна монетка исчезла, она разорвет и принцессу, и спасшего ее рыцаря, и братьев на мелкие клочки!

Ида остановилась посреди плоского холмика своих сокровищ и недоверчиво принюхалась. Все было на месте. Странно. Еще раз окинув золото взглядом, она заметила отпечаток латного сапога немного в стороне от себя.

Сердце испуганно громыхнуло в груди. Какому рыцарю могли не понадобиться ее сокровища? Он же был здесь, почему ничего не взял? Однозначно точно странно.

Ида мотнула головой и побежала обратно в дом. Верить в промелькнувшее предположение не хотелось.

Ларс заверял, что лорд Киркегор отправился домой на юг, изъявив желание вернуться на войну. Тео же просто молча стоял в стороне и мрачно буравил Иду своими лавово-бурыми глазами. То, что он видел ее зареванное лицо и дрогнувшие в ответ на новость губы, она прекрасно осознавала. Так же как понимала, что старший брат обо всем догадался. И смолчал. Уж лучше бы он рычал.

Ида остановилась на пороге своей комнаты, пытаясь вспомнить, а открывала ли дверь, когда вернулась. Недоверчиво обернувшись на дубовое полотно, она прошла внутрь.

Полог кровати был сдвинут в сторону. На полу валялась шелковая простыня.

Сердце испуганно забилось в груди. Жар прокатился по венам, и дым заклубился у губ, когда сдержать волнение не вышло.

Рыцарь был здесь. Он рылся в ее вещах.

Ида осмотрела комнату и зацепилась взглядом за смятый ковер. У комода на полу валялась лира. Туалетный столик был сдвинут немного в сторону.

Сердце неровно дрогнуло. Дыхание перехватило. Холод пробежал по венам, дрожью сотрясая тело.

Ида подбежала к туалетному столику и уставилась на опустевшее серебряное блюдо. Кулон пропал!

Рев недоверия вырвался из груди. Рыцарь не забрал ничего, кроме кулона. Ее кулона! Его кулона.

Ида упала на колени и обхватила голову руками, зарываясь пальцами в волосы. Истеричный смех пробился сквозь отчаянный вой.

Братья специально отвлекли ее, призвав и заставив покинуть логово. Они задержали ее практически до самого рассвета, болтая о всяких пустых и не особо значимых вещах. Они дали возможность Кристиану безопасно нагрянуть в ее логово и уйти, уводя с собой принцессу. Они защитили и сестру, и друга.

Ида подняла голову и почувствовала, как пламя подкатывает к горлу. Щеки запылали, пальцы сжались в кулаки. С губ посыпался дым.

Она найдет его. Выследит, где бы он ни прятался. Она вернет свой кулон. Она заставит это наглого графа пожалеть, что он посмел выбрать эту истеричную принцессу, а не ее.

***

Кристиан гнал Бравого уже неделю без передышек. До южной границы Брегдола оставался всего один дневной переход. Уже там можно будет найти корабль, который спустится по реке к Южному морю, в залив недалеко от Салерно.

Солнце начало клониться к закату. Поднялся ветер, унося тяжелые дождевые облака на север. Их тени скользили по неширокому тракту, полям и густому лесу по правую руку. Этой дорогой практически не пользовались, ввиду ее неудобного расположения относительно ближайших к границе с Орастаном городов. За два последних дня Кристиан встретил только одного всадника и пару телег, которые направлялись к шахтам в восточном хребте.

Арон был отправлен другой более оживленной дорогой в Салерно вместе с вещами и приказом по прибытии известить графов Верлисских. Сам же Кристиан очень надеялся, что ему удастся отвести жадную до золота драконицу от своего оруженосца. Даже если она и почует сокровища, то не решится средь бела дня нападать на мальчишку на оживленном тракте. Ночевать вне постоялых дворов, Кристиан ему запретил категорически.

Король щедро одарил спасителя своей дочери золотом и драгоценными камнями. Не в шестикратном весе, как обещал, но все равно достойно. Предлагал и титул, но Кристиан отказался. Он не собирался менять правителя, оставаясь верным своему королю, под знаменами которого служил всю свою сознательную жизнь и пролил не один литр крови, своей и врагов.

Брака с принцессой Кристиан тоже сумел избежать, заверив монарха, что на него легло проклятие дракона, когда он ступил в его сокровищницу. Испуганный правитель поверил в наспех сочиненную чушь и поспешил отделаться от спасителя так скоро, как позволял этикет. Только благодаря этому, ему удалось выиграть время и снарядить Арона в дальний путь.

Бравый захрипел, хотя темпа не сбросил. Кристиан потянул за поводья, замедляя верного коня. Терять боевого товарища так нелепо он не собирался. Бравый и так без остановок гнал уже несколько часов, неся на своей спине облаченного в кольчугу и латные наручи, перчатки и поножи с сапогами хозяина. Вдобавок к седлу были прикреплены боевое копье и щит.

Неожиданно облака по левую руку разорвал огненный шар и устремился к земле. Пролетев над головой и обдав жаром, пламя врезалось в тракт в нескольких метрах впереди и вспыхнуло ярким взрывом, мгновенно обуглив землю. Искры и комья земли разлетелись во все стороны.

Кристиан выругался и завернул хрипящего Бравого, сворачивая в поле. Молясь богам, чтобы конь не переломал ноги, он правил его к деревьям небольшой рощицы неподалеку. Там огнедышащая драконица не сможет достать его, не опустившись на землю и не потеряв своего преимущества. До леса, к сожалению, было слишком далеко.

Где-то за спиной хлопнули крылья, и гулкий нарастающий рык пробрал до самых костей. Затылок свело от ужаса осознания, что она стремительно нагоняла его. Казалось, испепеляющий жар ее взгляда вот-вот подпалит волосы. Надо было надеть и шлем.

*

Ида хлопнула крыльями, замедляясь и отклоняясь немного назад. Хвост по инерции устремился вперед. Длинная костяная игла ударила по земле в метре от ног галопирующего вороного коня.

Бравый взревел, брызжа пеной изо рта, и отскочил в сторону практически по прямой. Облаченный в броню Крис без труда удержался в седле, словно являлся с огромным рандом одним целым. Вороной конь, не сбавляя темпа галопа, отбежал на приличное расстояние вперед.

Ида выдохнула горячий дым им вслед и опустилась на землю, поднимая наполовину сложенные крылья над собой. Хвост нервно ударил по земле.

— Ты меня обокрал!

— Я забрал свое, — на удивление спокойным голосом отозвался Крис и развернул гарцующего коня.

Бравый по широкой дуге обогнул Иду, удаляясь от рощи обратно к тракту. Крис натянул поводья, заставляя коня замереть на одном месте.

На прекрасном мужественном лице застыла ничего не выражающая маска. Темно-карие глаза были непривычно холодны. Губы плотно сжаты, отчего шрамы на левой щеке натянулись.

Насколько могла судить Ида, прислушавшись к своим обострившимся чувствам и магии, сердце в мужской груди билось ровно и размерено. Терпко-пряный запах тела был чист — без каких-либо примесей ярких эмоций.

Ида фыркнула и покачала рогами. Он ее не боялся?

В руках Криса появился щит, который он упер одним концом в крепление седла. Затем он поднял копье, проделав с ним все то же самое. Бравый все так же гарцевал на одном месте, кося на нее черным глазом и жуя удила.

Он собирался сражаться с ней? Даже когда знал, кто она?

Ида гневно зашипела и взмахнула хвостом, взбивая землю. Сердце больно громыхало в груди, обжигая пламенем душу. Дым заклубился у губ.

Она любила его, а он видел в ней лишь огнедышащего «паразита», которого нужно было истребить. Что ж, если он так этого хотел…

*

Серебристая драконица выгнула шею и покачала светлыми закрученными назад и вверх рогами. Длинный хвост взметнулся, скосив близлежащую траву. Широкие крылья хлопнули и раскрылись в полный размер, зрительно увеличивая не такое уж и огромное тело в два раза. Передние лапы поднялись над землей, делая ее еще выше.

В глубине горла заплескалось пламя, губы подсветились кроваво-алым. Из оскаленной узкой пасти на землю посыпались клубы белого дыма.

Кристиан стукнул коня пятками, направляя в атаку. Бравый отважно бросился вперед, высоко задирая колени.

Драконица зарычала и плюнула сгустком огня.

Вовремя повернув коня, Кристиан без труда поймал небольшой шар щитом и отбросил в сторону раскалившиеся и полыхающие доски, сшитые металлом и обитые кожей. Наклонив копье, он нацелил его в покрытый серебристой шкурой живот.

Драконица сузила сапфировые глаза и вдруг опустилась на передние лапы. Крылья опустились, хвост без движения лег на траву. Она не атаковала и не улетала. Белые когти вонзились в землю.

Она зажмурилась, готовясь к удару. Она не собиралась сражаться с ним.

Кристиан отбросил копье. Он не собирался убивать ее.

Бравый ударил грудью в плечо драконицы в два раза крупнее себя. Не ожидавшая подобной атаки, она рявкнула и отшатнулась назад.

Задние лапы попали в крутой овраг. Когти скользнули по склону, пытаясь зацепиться, но земля оказалась слишком рыхлой. Драконица соскользнула вниз, а затем кубарем скатилась к реке, с громким треском ломая кустарник.

Кристиан и сам не сразу заметил овраг. Только когда Бравый чудом избежал удара хвостом, едва не свалившись вниз.

Спешно спрыгнув с коня, он осторожно скатился вниз по склону. Вытащив меч, он подбежал к пытающейся неуклюже подняться драконице. Ее правое крыло замялось под лапы во время падения.

Заметив его приближение, она оскалилась, поворачивая голову. Не давая ей времени прийти в себя, он толкнул чешуйчатую шею стальным носком сапога и наступил на горло, жутко завибрировавшее под ним. Острие клинка уткнулось рядом со ступней в мягкое место за длинными пластинами чешуи, которые обрамляли ее щеки.

Сапфировый глаз уставился на него в ожидании. Серебристые пятнышки рассыпались по радужке, напоминая звездное небо. Яркие искры ореолом обрамляли узкий вертикальный зрачок. Это, бесспорно, были глаза Иды. Самые прекрасные глаза, которые Кристиан когда-либо видел.

Серые губы приоткрылись, обнажая острые зубы. Пара верхних белоснежных клыков была длиной с его голову. Еще четыре верхних и нижних клыка были чуть короче, но не менее внушительны. Узкие ноздри широко раздувались, втягивая воздух неровными вдохами.

Драконица молчала.

Кристиан невольно бросил взгляд на ее хвост, который гневно метался в стороне, словно хлыст, хлеща по гальке на берегу реки. Меч плотнее прижался к ее горлу.

Левое крыло обессиленно опустилось вниз, скользнув длинными когтями на концах пальцев по берегу и оставляя глубокие борозды. Хвост замер без движения.

Грудь драконицы поднялась, следуя за глубоким вдохом. Затем она полностью выдохнула, и в воздухе появился упоительно-сладкий аромат жженого сахара и яблока.

Кристиан невольно принюхался, едва справляясь с собой, чтобы не улыбнуться. Она признала свое поражение. Против драконьего клинка у нее не было ни шанса.

*

Ида следила за Крисом, боясь сглотнуть лишний раз. Порезаться о лезвие, созданное драконами для убийства драконов, ей не хотелось. С другой стороны, ее все равно ждала смерть, хотела она того или нет.

Крис напряженно смотрел на ее тело, на ее хвост, кончик которого нервно подрагивал, стуча костяной иглой по камням на берегу реки. Его губы были плотно сжаты, желваки играли. Рука, удерживающая меч, не дрожала. Он не колебался, в отличие от нее.

Она могла спалить его раз десять, но не сумела. Не сумела заставить себя. Ее сердце предательски сжимало горло, не позволяя сделать ни вдоха.

Она любила этого рыцаря. Не заметила, как влюбилась, стала доверять. Не смогла сдержаться и подарила ему себя, свое дыхание, свое пламя. Ее сердце пылало только для него. Она никогда не сможет причинить ему вред.

Теперь это станет ее приговором. Нельзя было доверять людям. Они были полны лжи и предательства. Они были жестоки и агрессивны. Их нельзя было любить.

Вот только драконье сердце это не волновало.

Ида лежала на берегу реки, куда постыдно свалилась, как маленький драконенок, запутавшись в собственных крыльях. Теперь ей не оставалось ничего иного, кроме как просто ждать своей участи. Нет, она, конечно, уже давно могла освободиться, ударив его хвостом или полоснув когтями. Драконий клинок хоть и был опасен, но от царапины еще никто не умирал. Вряд ли застигнутый врасплох Крис смог бы нанести действительно смертельный удар.

Вот только она не могла. Не хотела. Если Крис видел в ней чудовище, значит, она умрет чудовищем, сраженным рыцарем. Жить, зная, что ее сердце разбито, Ида не смогла бы. Не хотела.

Чего он медлил? Он же явно вознамерился убить ее: на шею наступил, меч к горлу прижал, смотрит так безразлично, так холодно, так чуждо.

*

Драконица закрыла прекрасные сапфировые глаза и опустила губы, скрывая зубы, кроме двух пар длинных верхних клыков. Она смирилась со своей участью. Она была готова погибнуть от его руки? Но почему?

Кристиан мрачно смотрел на прекрасное создание и не мог поверить в то, что она даже сопротивляться не будет. Это явно не соответствовало тому, что о ней рассказывали в трактирах.

Хотя, признаться, он ожидал, что она окажется крупнее. Да и тогда на ристалище дракон выглядел больше. Наверное, верна была поговорка, что у страха глаза велики.

Сейчас у Кристиана было вдоволь времени рассмотреть удивительное создание.

Изящное тело блестело чешуей цвета серебристой яшмы в солнечном свете. На боках и крыльях россыпь синих пятнышек напоминала звезды на небе. Похожая на кожу ящерицы шкура казалась мягкой на морде, внутренней части горла, живота и лап. Чем ближе к хребту, тем плотнее и крупнее становились чешуйки.

Гребень молочно-белого цвета поднимался над позвоночником примерно на ладонь и шел от переносицы до середины хвоста. У основания шеи он практически сходил на нет, резко становясь крупнее и выше между лопатками, но затем снова мельчал.

Длинный хвост нервно подрагивал, совсем как у кошки. Галька тихо шелестела под ним. Костяной кончик время от времени ударял по воде в реке.

Правое крыло все еще было зажато в неудобной позе под драконицей. Левое сложилось вдоль бока, прикрывая заднюю половину тела. Оно чем-то напоминало крыло летучей мыши. Кожа в перепонках между длинными пальцами не была покрыта плотной чешуей и выглядела тонкой и уязвимой.

Четырехпалые лапы драконицы были чем-то средним между человеческими и кошачьими, если не считать чешуйчатой кожи. Короткие пальцы вцепились белыми когтями глубоко в землю. Они совершенно не были похожи на лапы ящерицы, и даже у виверн они были другими.

Вытянутая морда заканчивалась узкими ноздрями. Серые губы были плотно сжаты и подрагивали. Из-под верхней торчали кончики длинных клыков. Слегка закрученные по спирали витые рога отклонялись назад и вверх и были того же цвета, что и волосы Иды. Надбровные дуги заканчивались двумя парами небольших коротких рожек у висков.

Глаза драконицы были плотно зажмурены, как если бы она страдала.

— Ида, — тихо позвал ее Кристиан.

Сапфировый глаз резко распахнулся. Третье веко скользнуло вбок, совсем как у ящерицы. Вытянутый зрачок сжался по вертикали, и яркие серебристые искры оплели его со всех сторон.

— Ты прекрасна, — не удержался от улыбки Кристиан.

Он убрал меч от ее горла, снял тяжелый сапог с шеи, выглядящей такой хрупкой сейчас, и отошел в сторону.

Ида повернулась на бок, опираясь на одну лапу и расправляя зажатое крыло. Хвост нервно ударил по гальке на берегу реки. Голова поднялась на вытянувшейся шее. Сапфировые глаза недоверчиво смотрели на него.

— Ты меня не убьешь?

Серые губы растянулись в язвительном оскале, обнажившим клыки и острые зубы. Прекрасные глаза сощурились, скрывая боль, что терзала ее.

Кристиан мысленно усмехнулся, понимая, что не он один страдал оттого, что между ними произошло и чем закончилось. Сердце волнительно дрогнуло в груди, и горечь сдавила горло.

Что же делать? Та, в кого он был влюблен уже много лет и так неожиданно встретил, оказалась драконом. Что ей до человека?

— Нет, — только и сумел выдавить из себя он, убирая меч в ножны.

— Почему? — она опустила голову к самой земле.

Хвост шуршал галькой где-то за ее спиной.

— Потому что я влюбился в драконицу, — нервный смешок сорвался с губ, и Кристиан закрыл лицо руками.

Губы дрогнули, неприятно натягивая шрамы на щеке. Живот скрутило холодом. Кровь гулко пульсировала в висках.

Ида промолчала.

Уж лучше бы она его спалила. Тогда не пришлось бы принимать каких-либо решений сейчас. Не пришлось бы разбивать ей и себе сердца.

«Боги, за что вы так жестоки?» — Кристиан едва не взвыл в голос. Он уже дважды нашел свою мечту, но на этот раз он узнал о ней то, что предпочел бы не знать никогда. Какое будущее у них могло быть? Они принадлежали абсолютно разным мирам. Разным видам!

— Ты дракон, Ида.

— Ты человек, — мрачно фыркнула она, отворачиваясь и выпуская облако дыма из ноздрей.

— Мы принадлежим слишком разным мирам. Мы не можем быть вместе.

— Не можем.

Кристиан сжал пальцы в латной перчатке и опустил голову. Зубы больно прикусили щеку.

*

Ида плотно сжала губы, гася рев в зародыше. Хвост свело болезненной судорогой. Крылья задрожали.

Холод прокатился по венам вместо пламени, превращая кровь в застывшую лаву.

Даже если Крис не убьет ее сейчас, она все равно была обречена. Ее собственная сущность погубит ее, когда пламя ее сердца погаснет с его отказом.

Она плотно зажмурилась, чтобы не завыть от боли, раздирающей все внутри нее на мелкие кусочки.

*

Кристиан переступил с ноги на ногу. Ида повернула к нему голову, внимательно следя за ним. Похоже, она все еще боялась его, не доверяла. Он ее не винил.

Он прекрасно помнил, как она делилась с ним своими страхами много недель назад в какой-то таверне. А он заявил ей, что приехал сюда поохотиться на драконов, если с турнирами не сложится. Еще и обозвал их паразитами. И вот теперь он оказался именно тем, кто внушал ей ужас. Тем, кто испокон веков был злейшим врагом ее народа.

Как же хотелось вернуть те дни, когда она была бардом. Как же просто все было тогда! Да даже когда появились ее братья и выяснилось, что она аристократка из знаменитого рода Эстергоров, все было гораздо проще, чем сейчас.

Холодок пробежал по коже, когда свалилось осознание, что он всю свою жизнь дружил с драконами. Теодор и Ларс были ее кровными братьями. В их глазах тоже сверкали искры, когда они злились или испытывали другие сильные эмоции, но он никогда не акцентировал на этом внимание.

Друзья, которым Кристиан мог безоговорочно доверить свою жизнь, оказались драконами. Как и девушка, с которой он был готов разделить остаток этой жизни.

Он любил ее, а она плавилась в его руках, принадлежала ему, дарила себя, свое сердце. Она полюбила его, и он с радостью подарил свое сердце в ответ и был готов на все ради нее. С другой стороны, а что изменилось?

Кристиан глубоко вздохнул, снял кулон с шеи и протянул его ей. Ее прекрасные глаза в шоке расширились, но с места она не сдвинулась. Он подошел к ней.

— Возвращаю. Это твое.

Ида едва не шарахнулась от него, когда он остановился в шаге от нее. Обреченно опустив голову к самой земле, она прикрыла глаза.

Кристиан не стал больше ничего говорить. Он накинул цепочку на ее маленькие рожки и направился к Бравому, который спустился в овраг в стороне от драконицы. Верный конь нервно буравил ее взглядом, но не боялся. Похоже, он давно догадался, кем была Ида. Если бы только Бравый мог сказать ему раньше.

*

Ида не отрывая глаз смотрела, как Кристиан садится верхом и направляет коня обратно вверх по склону в стороне от того места, где она упала. Он сейчас уедет и больше никогда не вернется.

Сердце разрывалось на мелкие кусочки. Волны жара и холода прокатывались по венам, сотрясая тело дрожью. От неизбежности происходящего сдавило горло и сбило дыхание.

Она не могла отпустить его. Он принял ее драконом, не стал убивать!

— Крис! — крик сорвался с губ раньше, чем Ида подумала.

Она не знала, что сказать ему. Не знала, как признаться, что любит. Как попросить остаться и не бросать ее.

*

Кристиан резко обернулся. На губах невольно заиграла нежная улыбка. Пальцы судорожно сжали ремень поводьев, потянув. Бравый замедлил шаг.

На берегу реки стояла высокая белокурая девушка. Ветер развевал длинную юбку ее нежно-голубого платья. Руки обхватили плечи, словно она пыталась сдержать саму себя. В сапфировых глазах застыло такое отчаянное выражение, что не нужно было гадать, чтобы понять, что творилось у нее в душе. То же, что и у него.

Кристиан точно так же не хотел оставлять ее, не хотел бросать. Он любил ее, несмотря на ее происхождение. Он знал, что не сможет разлюбить. Он никогда не полюбит никого другого. У него было шесть лет, чтобы убедиться в этом.

К сожалению, жизнь не была так проста, как ему хотелось бы. Кристиан не знал, что из всего этого выйдет. Он вообще ничего не знал о драконах, получается! Теодору и Ларсу предстояло многое объяснить ему.

Кристиан не хотел дарить Иде ложную надежду, даже не представляя, что ждало его по возвращении домой. Однако слова все равно слетели с губ, не слушая голос разума.

— Что бы ни случилось, где бы ты ни была, я всегда найду тебя, и никакие обстоятельства не встанут между нами. Я люблю тебя, Ида.

— Крис, я… — ее голос сорвался, и она смахнула побежавшие по щекам слезы. — Я люблю тебя. Крис, пожалуйста.

Он покачал головой, буквально заставляя себя ударить пятками по бокам Бравого. Он должен был это сделать. Конь фыркнул и галопом вбежал по крутому склону.

Ида так и осталась стоять на берегу реки. Ее голова низко опустилась, руки поднялись, скрывая лицо.

Ветер качнул сапфировую слезу на серебряной цепочке, зажатой в ее ладони. Солнце сверкнуло, отразившись в драгоценном камне.

Кристиан отвернулся и подстегнул коня.