Глава 3

Солнце поднялось в зенит, и приятное тепло ласкало кожу. Ветер трепал длинную гриву Бравого, который размашистой рысью бежал по широкому наезженному тракту на север.

Прошло уже полдня, как Кристиан покинул таверну, а девушки-барда все не было. Не могла же она пешком так далеко уйти? Он то и дело подгонял коня, который недоуменно фырчал, не понимая, почему хозяин вдруг решил поторопиться.

Вторая по счету деревня осталась позади, но никто не видел прекрасного светловолосого создания. Точнее, знали ее многие, поскольку она часто наведывалась в трактиры и таверны вдоль центрального королевского тракта, но на днях не объявлялась.

Неужели с ней что-то случилось? Кристиан сжал поводья в ладонях и подстегнул коня двигаться быстрее. Нельзя было оставлять все на самотек. Нужно было отправиться за девушкой прошлым вечером. Она была слишком красива, чтобы в одиночку бродить по окрестностям. У нее ведь даже оружия с собой не было!

Вина начала медленно закрадываться в душу. Если бы он не бросил тех опрометчивых слов, не оскорбил ее, она бы осталась на ночь в таверне под защитой стен и крыши.

В памяти всплыл разговор, невольно подслушанный пару дней назад в одном из трактиров. Охотники обсуждали, что в лесах за последнее время развелось слишком много дикого зверья и разбойников. Стало опасно бродить по округе в одиночку, да и вдвоем тоже. Местные управители закрывали глаза на творящийся беспредел, а королю и вовсе не было до этого дела.

Кристиан поспешил отбросить мрачные мысли и еще раз пришпорил коня. Все с девушкой-бардом было в порядке.

Тракт практически все время пролегал по широкой долине, деля ее надвое. Одна сторона колосилась начинающей созревать пшеницей, в то время как другая была сочным пастбищем, раскинувшимся до опушки леса у подножия высокой горы, чья вершина терялась в облаках.

Редкие путники, встречающиеся по дороге, были либо крестьянами, либо торговцами. Они устало брели по тракту, не отрывая глаз от земли под ногами. Однако посмотреть по сторонам стоило!

Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге за морем точно не встретишь.

— Все-таки красиво здесь. Верно, Бравый? — задумчиво протянул Кристиан и потрепал боевого товарища по гриве, когда он перешел на шаг, отдыхая.

Конь согласно фыркнул и взмахнул хвостом.

Кристиан улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Поговаривали, что дикие стада рандов обитали в Белых Песках, но так ли это, Кристиан не знал. Своего коня он выменял у друзей несколько лет назад.

Крупный, мощный Бравый с легкостью нес на своей спине немалый вес самого Кристиана, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с грузом которой он тоже превосходно справлялся. Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его.

Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Хвост хлестнул по сумкам.

Кристиан поднял глаза и вгляделся в одинокую фигуру на горизонте. Резкий порыв ветра пронесся над полем и игриво взметнул копну белокурых волос, запутав ее в капюшоне плаща. Девушка торопливым нервным движением собрала пряди и перекинула через плечо вперед.

Кристиан широко улыбнулся. Он ее нашел! Толкнув коня пятками, он галопом направил его вперед. На сердце потеплело, и с души словно камень свалился.

— Добрый вечер, леди, — Кристиан позвал девушку-барда, подъезжая ближе.

Ноздри коня раздулись, затрепыхались, и Бравый утробно захрипел. Он сбился с шага, принялся гарцевать на месте и едва не затоптал ее, высоко задирая колени и размахивая копытами.

Кристиану пришлось осаживать его, призывая к порядку и останавливая.

Девушка попятилась и сверкнула на них обоих недовольным взглядом.

— Быстро же вы ходите, — виновато улыбнулся Кристиан, успокаивающе похлопывая все еще хрипящего Бравого по шее.

— Кому добрый, а кому и не очень, — буркнула бард себе под нос.

Она развернулась к ним спиной и упрямо направилась вперед.

— Подождите.

Кристиан соскочил с коня, взял его под уздцы и за несколько шагов догнал ее. Она оказалась очень высокой, лишь немного уступая ему в росте. Это было необычно даже для южных королевств, где и мужчины, и женщины были выше выходцев из центральных и северных долин на западе Большой Земли, не говоря уже о степняках из внутренней части материка и имперцах с востока.

Все же внешностью она была похожа больше на северянку, нежели на южанку. Белокурые волосы и мягкие черты лица на юге не встречались, да и среди центральных королевств светловолосые и светлоглазые люди были редкостью.

— Я хотел извиниться за то, что оскорбил вас вчера.

— И ради этого вы промчались весь этот путь? — она скептически изогнула брови, окидывая его вызывающим взглядом.

— Да. Леди, я приношу вам свои глубочайшие извинения, — Кристиан почтительно склонил голову, в очередной раз сознательно преувеличивая ее статус.

Конь за спиной фыркнул и мотнул головой. Кристиан заткнул его морду ладонью. Нашел время умничать.

Девушка перевела взгляд с него на его коня и задумалась. Затем ее глаза скользнули по сумкам, перекинутым через круп.

— Хорошо. Ваши извинения приняты, если вернете мою лиру.

— Конечно, — Кристиан тут же снял музыкальный инструмент с седла и протянул ей.

Она придирчиво осмотрела ее на целостность, удовлетворенно кивнула и повесила за спину, завязывая концы длинных лент на груди. Несмотря на возвращенную вещь, ее губы все равно оставались недовольно сжатыми, а светлые брови хмурились. Она снова развернулась и быстрым шагом направилась дальше по тракту на север.

— Я так понимаю, нам с вами по пути.

Кристиан догнал ее, ведя Бравого в поводу, и подстроился под ее шаг, гадая, почему она пребывала в таком скверном расположении духа. Он прекрасно понимал, что путешествовать в одиночку было не самым приятным занятием, но окружающий пейзаж был слишком прекрасен, чтобы хмуриться. К тому же за целый день он не встретил никого, кто мог бы сойти за разбойников. Следов дикого зверья он тоже не заметил.

Все же оставлять девушку-барда в одиночестве на тракте Кристиан не собирался. Она слишком выделялась, чтобы не переживать за ее безопасность. Мысль, о том, что об этом стоило подумать еще вчера, он старательно гнал прочь.

— Похоже на то, — бард даже не взглянула на него.

Она упрямо шагала вперед, всем своим видом показывая, что была вовсе не рада его компании.

Он проигнорировал ее немой намек. Ему было слишком интересно узнать, кто она такая и почему путешествовала пешком. Вдобавок можно было отлично скоротать время за беседой, пока не покажется очередной трактир или таверна.

Сдаваться так просто Кристиан не привык. Нахмуренными бровями, сжатыми губами и надутыми щеками его не отпугнуть.

— Меня зовут Кристиан Киркегор. Я граф при дворе короля Орастана.

— Ида, — все так же глядя перед собой, буркнула она.

— Леди Ида, вы, вероятно, устали и…

— Слушайте, граф, либо давайте на «ты», либо скачите уже! — она резко обернулась и гневно сверкнула прищуренными глазами.

— Хорошо, Ида. Ты почему такая сердитая?

Она вскинула брови, хмыкнула, и предательская улыбка скользнула по ее широким губам. Она снова отвернулась, пряча лицо.

— Я сутки на ногах. Хорошо, что какой-то селянин на ночь подхватил на повозку, довез до деревни. Оттуда я топаю пешком. Устала, как последняя собака.

— У тебя произношение странное.

— Что? — она недоуменно повернулась к нему и нахмурила светлые брови.

— Ты ведь тоже не местная. Судя по говору, южанка. Хотя внешностью чистая северянка.

— Ну да, я жила на юге недалеко от Салерно. Потом дед умер и оставил мне наследство, так что пришлось перебираться сюда.

— Что за наследство, если не секрет?

— Так, небольшое имение. Наподобие летних гостиниц. Знаешь, как у южной знати на островах.

— Вот это да! — Кристиан потрясенно уставился на нее. Ее щеки слегка потемнели, и губы дрогнули, скрывая улыбку. — Так что же ты по трактам расхаживаешь и в тавернах поешь?

— Имение-то есть, а вот убранство давно сгнило, а обновить его стоит денег, — недовольно скривилась Ида. — Дед же, как специально, не то что слуг, даже ни одной монетки не оставил. Куда только его богатства хваленые подевались, ума не приложу. Вот и приходится теперь деньги зарабатывать.

— Да уж.

Такую девушку он встретить никак не ожидал. Какой же нужно было быть сильной и отважной, чтобы решиться на настолько серьезный поступок? Она не пошла легким путем, не стала продавать родовое гнездо или искать мужа. Она решила заработать деньги сама.

От мысли, насколько это было опасно, Кристиан едва не содрогнулся. Неужели она не понимала, что рисковала не просто парой золотых монет, а своей жизнью? Если ей не повезет натолкнуться на разбойников или лесное зверье, то сгнившее убранство имения будет наименьшей из бед.

И все же внутренний стержень этой случайно встреченной девушки впечатлил. Уж если она была готова идти работать, преодолевая многие версты пути ради заработка в несколько монет, то Кристиан просто не имел права опускать руки. Он заработает нужную сумму и вернет свои земли.

— Знаешь, а ведь в этом мы с тобой похожи.

— Это чем же? — прищурилась Ида и ехидно усмехнулась.

— Я, вроде как, тоже нищий теперь.

— Ты же граф титулованный. Я слышала про твой род, про то, что вы любимы королем.

— Так-то оно так, но вот мой дядя, управлявшийся с владениями в мое отсутствие, все пропил и проиграл, а Его Величество не стал ничего с этим делать. Так что я теперь граф без земель, но с титулом.

— Сочувствую, — ободряюще улыбнулась Ида и взмахнула густыми светлыми ресницами.

Кристиан невольно вздрогнул, слишком сильно сжимая ремень поводьев в пальцах. Сердце гулко громыхнуло в груди, и воздух ворвался в горло, царапая. Оказалось, он забыл вдохнуть, залюбовавшись преобразившимся личиком своей спутницы.

Ида не переставала заставать его врасплох. Мало того что она была необыкновенно красива, так еще и нисколько не смущалась в его присутствии и общалась на равных. Запретила ей «выкать». Кто бы мог подумать, что простолюдинка сама откажется от того, чтобы с ней обращались как с аристократкой.

Это подкупало. К тому же только от одной ее улыбки его сердце замирало и учащался пульс. В такую несложно было и влюбиться. Интересно, насколько далеко она позволит ему зайти?

Бравый, все это время тихо и послушно шагающий за хозяином, вдруг фыркнул и мотнул гривой. На этот раз Ида его проигнорировала, глядя себе под ноги. Кристиан же предупредительно хлопнул его по морде. Только комментариев от слишком умного коня не хватало.

— В таверне сказали, что ты хорошо знаешь окрестности.

— Да, — Ида подняла голову и неожиданно тепло улыбнулась. — Это ведь мой новый дом. Не переживай, через полчаса дойдем до трактира, там ты и заночуешь.

— Я? Что насчет тебя? — недоуменно нахмурился Кристиан. Куда она опять собралась идти на ночь глядя?

— А я предпочту заночевать в поле, чем тратить серебро на сомнительные удобства и еду, — скривилась она и поправила развевающуюся на ветру белокурую прядь, заправляя за ухо.

— Хорошо, уговорила, жадина, — посмеялся Кристиан. — Так и быть, я заплачу за тебя.

Ее щеки вдруг начали стремительно наливаться краской. Светлые брови взметнулись вверх.

Кристиан не сдержал широкой улыбки, чувствуя, как натягиваются шрамы на левой щеке. Кто бы мог подумать, что невинная щедрость окончательно сразит ее хмурое настроение.

Ида уставилась на его губы и окончательно покраснела. Сверкнув возмущенным взглядом, она резко отвернулась, подняла ладони к лицу и ускорила шаг.

Какая же она была милая в своей вспыльчивости! Кристиан тихо усмехнулся себе под нос, догоняя красавицу. На этот раз он не позволит ей сбежать. Не тогда, когда мир вокруг был полон опасностей. Такой, как она, оставаться одной было слишком рискованно.

***

— Эй, слышь? Гляди, какая отполированная пещерка-то! — облаченный в темный кожаный костюм и плотный плащ младший крикнул за спину, осторожно ступая в темноте, и гулко захихикал.

— Не ори, дурень, — тяжелая ладонь опустилась ему на затылок, и он болезненно зашипел.

— Сдурел, брат?

— Тише, говорю! Запах не чуешь, что ли? — недовольно проворчал старший, тоже одетый в рабочую одежду.

— Да помер тот дракон давно, расслабься. Вонь просто не выветрилась еще, — уже не так уверенно протянул младший. — Мы и так столько лет ждали, пока пещера опустеет. Кроме нас, про нее ведь никто не знает, а значит, золото все еще ждет своего хозяина.

— Недаром в народе поговорки ходят, что золото бесхозным не бывает, а на каждую блестючку свой дракон найдется. Так что иди и помалкивай, не хотелось бы раньше времени поджариться, — в последний раз шикнул старший, и наступила тишина.

Годы успешной карьеры на разбойничьем поприще сделали свое дело, и двое мужчин крались по длинным коридорам, не издавая ни звука. Камень под ногами был удивительно гладок, как и большая поверхность стен. Возможно, иди они не на ощупь, то давно заблудились бы в многочисленных ответвлениях, а так вытертая драконьей шкурой тропа предательски вела их вперед.

Вдалеке забрезжил свет, и разбойники вскоре вышли из тоннеля, чтобы оказаться в необычайно просторном гроте. Он находился совсем близко к скальному склону горы, и из многочисленных просветов наверху сочились блеклые лучи лунного света. Высокий узкий водопад каскадом перекатывался по камням откуда-то сверху и извне. Его воды шумно ниспадали в небольшое озеро у подножия внешней стены грота. Лунный свет сверкал на ряби.

В дальней части, обращенной к утробе горы, находилось логово дракона. Огня нигде видно не было, и дымом не пахло. Может, действительно подох этот ящер.

— Не знал, что эти ящерицы так живут, — ошарашенно выдохнул младший брат, оценивая размах владений, за что снова получил тычок от старшего.

— Идем, только тихо.

Старший махнул рукой и, тщательно выбирая место для каждого шага, направился к сокровищнице. Гладкие камни под ногами неприятно скользили, когда мужчины преодолевали водный барьер. Все же им удалось сделать это достаточно тихо, а шум водопада успешно скрыл пару неосторожных бульков.

— Черт, — тихо выдохнул изрядно взмокший старший, когда цель их пути предстала перед глазами.

В луче лунного света на небольшой куче золота, извиваясь, словно кошка, валялся дракон. Крылья раскинулись в стороны, хвост скручивался кольцами, на серебристой чешуе играли золотистые блики. Зубастая пасть была приоткрыта в жутком оскале, а глаза плотно зажмурены. Жар тела чудовища ощущался даже на изрядном расстоянии.

По спине прополз липкий холодок животного страха. Сердце замерло в груди, будто своим стуком боялось нарушить мерное журчание воды. Старший сделал осторожный шаг назад, не сводя глаз с огнедышащего ящера.

— Вот жжешь, драконья задница! — оступился младший, поскользнувшись на гладких камнях. Его нога громко булькнула, провалившись в воду.

Огромный серебристый дракон вскочил на все четыре лапы и жутко зашипел. Хвост громко ударился о стены, когда он выскочил на открытое пространство к озеру. Узкие ноздри раздулись, пасть раскрылась, и дракон выдохнул смертоносное пламя.

Младший нервно икнул. Старший обреченно закрыл глаза. Испепеляющее пламя поглотило их в доли мгновения.

***

— Ида, ты проснулась? — мерзкий стук вырвал ее из объятий сладкого сна.

Она недовольно наморщила нос и приоткрыла один глаз. Посмотрев в окно, она едва не зашипела от возмущения.

Солнце ярко светило в широко распахнутые ставни, изрядно поднявшись над рощицей неподалеку. Ветер влетел в комнату, принося звуки и запахи оживленного трактира. Горький привкус гари и уличного туалета были совершенно не тем, что желаешь почуять сразу после пробуждения. Хотя и потом тоже Ида предпочла бы их избежать. К сожалению, выбирать ей не приходилось.

И вообще, она же только что легла! Почему уже было позднее утро?

Снова раздался стук.

Ида вымученно вздохнула и возмущенно уставилась на дверь. Она искренне считала, что граф оставит ее в покое. Лиру он ей вернул, так что какое ему было дело до нее? Если бы не он, она бы сейчас не дышала через раз, чтобы хоть как-то спастись от кислой вони.

Надо было бы встать и закрыть окно. Оставлять его нараспашку на ночь было глупой идеей. Точнее, вечером это казалось очень умным решением, но про утро и сменившийся ветер Ида как-то не подумала.

— Я сплю. Проваливай по своим делам! — грубо крикнула она и перевернулась на другой бок, заворачиваясь в тонкое одеяло.

— Я вхожу.

— Что?! — Ида вскрикнула, подавилась и закашлялась, прижимая простыню ко рту. — Да как ты смеешь!

Граф ее крикам не внял и без труда сорвал хлипкий засов, входя в комнату. Ида возмущенно подобралась на кровати и прикрылась огрызком ткани. Граф закрыл дверь за своей спиной, обернулся и усмехнулся, скрестив руки перед собой. Его грудь и плечи тут же предстали в новом свете, демонстрируя впечатляющие натренированные мышцы, обтянутые тонкой тканью светлой рубашки, что до этого была спрятана под камзолом.

Ида невольно поежилась и плотнее замоталась в тонкое одеяло. Взгляд графа пробежал по ее обнаженным плечам, растрепанным волосам и остановился где-то в районе коленей.

Сердце лихорадочно заколотилось, дрожь пробежала по спине, и Ида задохнулась уже от возмущения. Пальцы нервно скомкали ткань одеяла.

— Ты мне должна, — граф ехидно прищурился и, не давая ей вставить ни слова, продолжил, — Я вернул твою лиру, и тебе не придется тратить деньги на новую. Я заплатил за твою комнату и ужин, а внизу нас ждет завтрак. Еще трактирщик рассказал, что ночью по соседству стая волков корову задрала. Так что считай, что и от смерти я тебя уберег, когда уговорил не ночевать в поле.

— Что же ты хочешь взамен? — ее глаза метали искры, но он их упорно не замечал либо успешно игнорировал.

— Я хочу, чтобы ты проводила меня до места проведения турнира.

— Всего-то? — Ида удивленно вскинула брови, запоздало осознав смысл своих слов.

На губах графа появилась широкая улыбка, темно-карие глаза хитро прищурились. Он прекрасно понял скрытый в вопросе смысл, но комментировать не стал. Его наглого выражения лица было предостаточно.

Ида прикусила язык и повыше подтянула одеяло, едва не оголив ноги. Когда молчание затянулось, она вымученно вздохнула. Выносить этот пристальный взгляд было выше всяких сил.

— Может, я тебе просто заплачу?

— Во сколько ты оценишь свою жизнь? — ехидно усмехнулся этот наглец.

Ида едва не зашипела на него. С чего он вообще решил, что эти волки пришли бы по ее душу? На корову она вообще не похожа! Прицепился этот граф на ее голову. Надо было не подходить к нему в той таверне.

— Я согласна.

— На что?

Да он еще и издевался над ней! Как в подтверждение ее мыслей, на лице мужчины снова расползлась широкая улыбка. Темно-карие глаза сверкнули задором и вызовом.

По спине пробежала дрожь, и Ида нервно поежилась.

— Я тебя провожу, — прошипела она сквозь сжатые зубы и прожгла графа испепеляющим взглядом, — А сейчас выйди. Мне одеться надо.

— Жду внизу, — он махнул ей рукой, довольно усмехнулся и вышел в коридор.

Едва за ним захлопнулась дверь, как Ида соскочила с кровати и в бешенстве заметалась по комнате.

Да как он посмел! Ворвался к ней с утра без приглашения, едва голой не застукал. Не дал выспаться. Еще и собирался потащить туда, где было полно закованных в броню рыцарей.

Гнев горячил кровь. Грудь жгло, когда сердце лихорадочно колотилось в клетке из ребер. По спине пробежала очередная волна дрожи.

Ида застыла на месте, закрыла лицо ладонями и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Может, стоило сбежать от него? Что он сделал бы в таком случае? Он даже не знал, кто она такая. Если она просто уйдет сейчас, то он никогда не найдет ее. Да и станет ли искать? Подумаешь, два золотника потратил на нее. Это вообще не деньги!

Ида взвыла и обреченно опустилась на край жесткой кровати. Она не могла сбежать. Ее так не воспитывали. Дурацкие законы чести не позволяли оставить услугу неоплаченной. Кто их вообще придумал? Вот из-за таких глупых правил, придуманных боги знают кем и когда, многие попадали в неприятности, а кто-то и вовсе погибал!

Ида задумчиво покосилась на кошель, выглядывающий из-под подушки. Может, было бы лучше заплатить этому наглому графу? Хорошая лира стоила около десяти золотых монет, а про то, что именно эта была реликвией, дороже всего этого королевства, он и не знал. Ночлег и ужин в гостинице обошлись ему еще в пару золотников. Хоть он и заявил, что спас ее жизнь от волков, но кто в это поверит?

И все же Иде не хотелось платить этому наглецу ни медяка. Похоже, проводить его до Белого Града было действительно наименьшим из всех зол. К тому же она могла бы заработать по дороге, выступая в трактирах. Она все равно собиралась разведать, что и как с этим турниром. Но зачем этому наглому графу сопровождение до города, к которому вел прямой и самый широкий в королевстве тракт? Здесь каждый трактирщик укажет дорогу, еще и пальцем у виска покрутит, если кто скажет, что заблудился.

Все время, пока Ида натягивала на себя штаны, рубашку и дорожное платье, застегивала пояс с кошельком и кинжалом и закрепляла за спиной лиру, она обдумывала план, как бы заставить назойливого графа самого отказаться от этой затеи. К сожалению, на ум ничего дельного не приходило.

Ида обернулась, проверяя, не забыла ли чего, и вышла из комнаты, направляясь на первый этаж. Сердце волнительно застучало, когда она поймала заинтересованный взгляд графа, сидящего за щедро накрытым столом в трапезном зале. Надо было просто не подходить к нему тогда.