Глава 4

— Вот уж нет, милорд! — Ида стояла перед графом, уперев руки в бока, и гневно сверлила его взглядом.

— Другого варианта у нас нет, — он спокойно пожал плечами, хотя на его губах играла наглая самодовольная улыбка. — Либо мы едем вдвоем в одном седле, либо ты покупаешь себе лошадь.

Ида скрипнула зубами. Тратить деньги на такую ерунду ей совсем не хотелось. Хорошую клячу в этом захолустье не найдешь, только зря потратишь драгоценное золото.

— Кстати, почему у тебя до сих пор нет лошади? Ты же постоянно в пути.

— Потому что ей нужно покупать еду, оплачивать место в конюшнях, подковывать и вообще следить, — прошипела она, взбираясь в седло.

Вороной конь недовольно косил на нее черным глазом, в котором было столько недоверия, что так и хотелось ткнуть в него пальцем. Жеребец, видимо, почувствовал, что ему скоро грозит остаться слепым. Он возмущенно фыркнул, взмахнул гривой, едва не заехав шеей в ее лицо, и вдруг неестественно резко опустил голову.

Граф виновато улыбнулся и довольно сильно похлопал его по морде, придерживая за узду.

— Знаешь, более жадного человека я еще не встречал.

Он перекинул поводья через конскую голову. Затем в одно мгновение он взлетел в седло, устраиваясь позади и смещая Иду вперед. А поскольку двигаться было особенно некуда, то она фактически оказалась на коленях у мужчины.

Сердце лихорадочно заколотилось где-то у самого горла. Жар стыда прокатился по венам и опалил щеки.

Ида зажмурилась и заставила себя дышать глубоко и размерено. Ей нужно было успокоиться, иначе быть беде. Большой беде!

Граф был слишком близко. Она буквально окунулась в тепло его тела, чувствовала жар дыхания на своей шее и терпкий мужской запах с пряными нотками муската. Пряжка ремня врезалась в поясницу и, казалось, прожгла ткань дорожного платья и плаща ледяным огнем. Бедра коснулась рукоять меча, вызвав дрожь во всем теле.

— Крис, пожалуйста, это так… постыдно, — тихо прошептала Ида, сжимая побелевшими пальцами луку седла. — Давай я…

— Все хорошо, не переживай, — так же тихо ответил он, не давая ей закончить просьбу. Его губы практически касались ее уха. — Так мы намного быстрее доберемся до города у Белой Вершины.

Сердце стучало в груди как сумасшедшее. Жар волнами прокатывался по телу и оседал внизу живота, тревожа и волнуя одновременно. Лицо пылало, и даже ветер не мог остудить горящих щек.

Ида окончательно уверилась в том, что это была плохая идея, и уже была готова согласиться на покупку собственной лошади. Высказать мысли вслух она не успела.

Граф коснулся пятками боков Бравого. Конь медленным шагом двинулся вперед, словно старался показать новой всаднице, что бояться было нечего.

Вот только боялась она не того, что свалится из седла, а того, что мужчина, с которым она была знакома от силы несколько часов, достаточно фривольно обнимал ее за талию, прижимая к себе.

— Здесь направо, — буркнула Ида, когда конь приблизился к развилке на выезде из деревни.

— Давно ты здесь живешь? — спросил Крис, понукая Бравого перейти на широкий шаг.

Тряска усилилась, и сидеть стало совсем неудобно. Ида немного сместила ноги, чтобы не ударяться ими о ремни. От этого незначительного движения она буквально свалилась в объятия графа, который еще крепче обхватил ее за талию, прижимая к своему крепкому телу.

— Пару месяцев уже, — выдавила из себя Ида, чувствуя, как от стыда заполыхали уши.

— Что собираешься делать, когда обустроишь имение?

— Продолжу семейное дело.

— Откроешь гостиницу? — в голосе Криса послышался неподдельный интерес.

— Типа того, — не стала вдаваться в подробности Ида и замолчала, не реагируя на его дальнейшие попытки разговорить ее.

Он оказался слишком любопытным. Еще и прижимал ее так плотно, что она едва ли могла пошевелиться.

Сердце грохотало так гулко, что его, наверное, чувствовал даже граф. Дыхание рваными беззвучными всхлипами срывалось с губ. Ида низко опустила голову, чтобы не светить красным от стыда лицом.

Солнце плавно поднималось над горизонтом, постепенно согревая своими лучами остывшую за ночь землю. Птицы звонко щебетали в придорожном кустарнике, перелетая с ветки на ветку в попытках обогнать вороного коня, будто играли с ним в догонялки. В стороне от тракта паслись тучные стада коров и овец. В полях, не разгибая спин, работали крестьяне, и изредка до путников долетало их нестройное пение.

После обеда поднялся сильный ветер, принесший с запада тяжелые грозовые тучи. Они занесенным мечом нависли над долиной, грозя в любую минуту обрушиться ливнем. Солнце из последних сил сопротивлялось захватчикам, бросая косые лучи яркого золотистого света на землю. Вскоре свинцовые тучи закрыли его окончательно, и спустилась тьма.

Ида с тревогой поглядывала на тучи, очень не желая оказаться без крыши над головой, когда разверзнутся небеса, учитывая, что до ближайшего трактира осталось не больше получаса.

Крис будто услышал ее мысли и ударил бока коня пятками. Бравый захрипел, закусил удила и сорвался в стремительный галоп, выбивая пыль и мелкие камушки мощными копытами из тракта.

Дыхание перехватило от неожиданности. Сердце ухнуло в пятки, когда мимо стремительно замелькали кусты и тропы между полями. Ида впервые за целый день мысленно возблагодарила графа за крепкие объятия.

***

Едва дверь трактира закрылась за ними, как снаружи раздался рев обрушившейся на землю воды. Кристиан обернулся на небольшое слюдяное окно, но разглядеть что-либо, кроме мутных потоков, через него было невозможно. Он еще раз вознес хвалу богам, что позволили по сухости добраться до убежища, и направился вслед за Идой.

Она уже стояла у стойки и деловито заказывала ужин и постель у трактирщика. Кристиан усмехнулся, внимательно наблюдая, но вмешиваться не стал. Оказалось, что она умела торговаться и потрясающе экономить деньги. Пусть даже и чужие, судя по протянутой к нему руке.

Кристиан вложил в девичью ладонь золотник. Похоже, Ида всерьез решила, что он будет содержать ее все это путешествие. Хотя если она позволит и дальше обнимать ее и держать на своих коленях, пока они едут верхом, то он совсем не возражал.

Мечтательно вздохнув, Кристиан с трудом сдержал улыбку. Как бы ему ни хотелось, чтобы вся их дорога прошла в крепких объятиях, но это было невозможно. Он прекрасно видел, как неудобно ей было сидеть на его коленях. И дело было не только в физическом дискомфорте. Кристиан не мог не отметить полыхающего от стыда лица и мрачно поджатых губ.

Если он не хотел, чтобы она сбежала от него, ему придется раскошелиться на лошадь. Сама Ида вряд ли станет покупать себе питомца. Не после того, с каким недовольством рассуждала о необходимых затратах на его содержание.

Улыбнувшись мыслям, Кристиан вернул свое внимание гневно шипящей на трактирщика девушке. Тучный старик оказался не менее жаден, чем она.

Закончив наконец с заказом, Ида вернула Кристиану двадцать серебряников, которые ей каким-то необъяснимым чудом удалось сэкономить. Обычно Кристиан только за себя одного оставлял не меньше золотника, где бы он ни останавливался, а тут они сняли две комнаты, заказали ужин на двоих, не говоря уже о месте на конюшне для Бравого.

Ида проигнорировала его восхищенный взгляд и внимательно осмотрелась. Махнув ему рукой, она направилась к столику в углу и поближе к лестнице на второй этаж. Кристиан полностью поддерживал ее выбор. Трапезный зал хоть и не был заполнен полностью, но две компании наемников не внушали доверия. Сгрудившиеся у входа купцы с охраной опасливо косились по сторонам, держа оружие наготове.

Он обменялся напряженными взглядами и с теми, и с другими и сел на лавку. Ида куда-то пропала. Он даже не заметил, когда она ушла, ни слова не сказав. Чутье подсказывало, что переживать не стоило, и она вернется. В конце концов, это был долгий день, они оба устали и были голодны.

Через пару минут разносчица поставила на стол пузатый бутыль местного вина, блюдо с запеченным кроликом и два горшочка с тушеными овощами. Ароматный запах еды на время отвлек Кристиана от переживаний по поводу благонадежности соседства. Когда напротив опустилась вернувшаяся Ида, настроение окончательно взлетело до небес.

Кристиан не сдержал улыбки, вспоминая ее удушающе горячее тело в своих руках. Дурманящий аромат жженого сахара и яблока, которым пряно пахла ее кожа, до сих пор стоял в носу. Еще ни одна женщина, с которыми он был, не пахла так притягательно и волнующе. Еще ни одна не вызывала такого неконтролируемого желания.

Дрожь прокатилась по телу и осела будоражащей тяжестью внизу живота. Сердце ускорило ритм, дыхание сбилось.

— Чего? — буркнула Ида, отправляя в рот ложку с тушеным картофелем.

Кристиан вынырнул из своих мечтаний и широко улыбнулся, не отвечая. Пригубив вино, он заставил себя успокоиться и не торопить события.

Ида снова мило покраснела, отводя сапфировые глаза в сторону. Он прекрасно видел, как она боролась с собой, со смущением, опаляющим ее щеки. Прошедший день доказал, что подобное внимание противоположного пола было ей в диковинку, и Ида действительно не знала, как на него реагировать так, чтобы не оскорбить и не обидеть. Всю дорогу она пыталась вести себя с ним так же, как с подружками, но с мужчиной такая манера не пройдет. Она это тоже понимала.

Кристиан не мог заставить себя оторвать от нее взгляд. Не мог перестать улыбаться. Она привлекала его, и он ничего не мог с этим поделать.

Ее глаза буквально сверкали от возмущения, губы гневно сжались. Вся сложившаяся ситуация ее определенно злила — она не привыкла быть «добычей».

— Перестань так на меня смотреть! — наконец Ида набралась смелости и с вызовом заглянула ему в глаза.

— Как?

Кристиан никогда бы не подумал, что девушки могли быть такими милыми, когда злились. Светлые брови были нахмурены, пухлые губы сжались в тонкую ниточку, из ноздрей вот-вот повалит пар.

— Так! — Ида резко стукнула по столу ложкой.

Черпало откололось от черенка и отлетело, чудом не попав ему в лоб.

Кристиан озадаченно посмотрел на сломанный столовый прибор, но поразиться данному факту не успел.

Раздался громкий звук отодвигающейся скамьи.

— Он тебя беспокоит, красотка? — громила из наемников неожиданно вырос за спиной глубоко дышащей и сверкающей гневным взглядом Иды. За ним повставали со своих мест его друзья и начали вызывающе разминать кулаки, хрустя суставами.

— Нет, все в порядке, — прошипела сквозь зубы Ида, проследила за взглядом Кристиана и с удивлением повертела в ладони отломанный черенок.

— Нет, ты, если хочешь отделаться от него, только скажи, — не унимался наемник, положив широкую ладонь на рукоять короткого меча.

— Хм, — вдруг сморщила носик она, и в ее глазах промелькнули задорные искры. От гнева не осталось ни следа.

Кристиан недовольно нахмурился и в излишне расслабленной позе облокотился на стену за спиной. Сейчас было не самое лучшее время играть в игры, но Ида, похоже, либо этого не понимала, либо намеренно провоцировала драку. Зачем ей это было нужно? Не для того же, чтобы избавиться от него?

— Слышь, Ваше Сиятельство, — осклабился громила, явно воодушевленный возможностью покрасоваться перед девушкой. Он, поигрывая рельефной мускулатурой, оперся руками на стол, вызывающе наклоняясь вперед. — Шли бы вы отсюда.

— Ида, ты уверена? — очень тихо спросил Кристиан, ощущая привычное тепло рукояти меча в ладони.

Ида задумалась, не сводя глубоких сапфировых глаз с него. Затем ее взгляд метнулся к его ладони и снова поднялся к лицу. На ее лице на мгновение промелькнула тревога.

— Я, пожалуй, тоже пойду.

Не успела она подняться, как грубая мозолистая ладонь сжалась на ее хрупком запястье.

— Ты остаешься с нами, — кривая ухмылка не сходила с губ наемника и его дружков.

Ида попыталась вырваться из его хватки, но он лишь еще сильнее сжал пальцы, заставляя ее болезненно зашипеть.

Шорох меча, вынимаемого из ножен, заглушил далекий раскат грома, и посеребренное лезвие стали блеснуло в череде вспышек молний, острием упираясь в шею наемника. Кадык дрогнул, едва не оцарапав кожу.

— Отпусти девушку, — спокойно сказал Кристиан с интонацией под стать клинку — такой же холодной и непоколебимой. Это был не первый раз, когда ему приходилось ставить зарвавшихся простолюдинов на место.

Наемник утробно зарычал, но ладонь разжал. Его лицо покраснело, но пошевелиться он не осмелился. Кристиан все еще упирал кончик меча в его глотку. Всего одно легкое движение, и его дружкам придется искать могильщика.

Ида, не заставляя себя упрашивать, обежала стол и встала рядом с ним. Кристиан слышал ее испуганное сбивчивое дыхание, успел заметить, как она дрожала, когда пряталась за него. Она обхватила себя за плечи. Голова низко опустилась, и растрепавшиеся волосы скрыли за собой лицо.

— Я предлагаю разойтись миром, — Кристиан вернул свое внимание наемникам, когда убедился, что Ида была в безопасности.

Затерявшийся гром разорвал повисшую тишину трактира оглушительным раскатом.

— Миром? — фыркнул наемник и все же взял себя в руки. Он сделал шаг назад, прочь от клинка, и достал короткий одноручный меч. — Нас пятеро, а ты один.

— Я не один, — пожал плечами Кристиан.

— Можно подумать, девчонка тебе поможет.

Кристиан мельком заметил, как Ида вскинула голову и сверкнула ненавидящим взглядом. Вокруг ее зрачков ярко вспыхнули искры, когда в них отразилась очередная вспышка молнии.

Наемник, от которого это тоже не укрылось, лишь обидно расхохотался, поводя плечами.

— Я не о девушке, — Кристиан был все так же спокоен и уверенно держал полуторный меч в защитной стойке. — Не думаю, что хозяин сего заведения желает разбираться с результатами погрома, который мы, конечно же, устроим, а иначе не держал бы вышибалу, — он кивнул подбородком в сторону дверей, где только что появился массивный детина с дубинкой наперевес. — Да и парни, что сидели за столом справа от вас, будут не прочь вступиться за хрупкую девушку за пару золотников.

Со стороны упомянутых наемников донесся одобрительный гомон, и Кристиан мысленно усмехнулся.

Громила жутко заскрежетал зубами, но, просчитав в своем недалеком уме обрисованные перспективы, недовольно загнал меч в ножны. Смерив Кристиана вызывающим взглядом, он развернулся на пятках и прошел за оставленный ранее стол. Лавка со скрипом прогнулась под ним. Тяжелый кулак гулко ударил по столу, когда наемник рявкнул, заказывая выпивку.

Трактирщик облегченно выдохнул и благодарно поклонился, поймав взгляд Кристиана. К счастью, этот конфликт удалось разрешить без драки и лишнего кровопролития.

— Идем, — Кристиан взял Иду за руку и потянул вверх по лестнице, не обращая уже никакого внимания на остывающий недоеденный ужин.

Ида на удивление послушно шла за ним, пока они не дошли до одной из снятых комнат. Кристиан отпер дверь ключом и пропустил ее вперед.

— Спасибо, — виновато потупив взор в пол, пробубнила она, проходя на середину.

Кристиан вошел следом и закрыл дверь. Задвинув засов, он на всякий случай подпер ручку спинкой стула.

— Додумалась тоже, — вздохнул он и задумчиво окинул взглядом шкаф, соображая, нужно ли прибегать к столь кардинальным мерам баррикады. — Ты чуть драку не устроила.

— Ты почему так шкаф разглядываешь?

— Да вот думаю, поместишься ли ты в него.

— Зачем? — оторопело спросила она, захлопав пушистыми ресницами, и попятилась.

— Спать одной сегодня опасно — вдруг наемники решат тебя навестить, а отдавать свою постель мне совсем не хочется.

— И не надо, — Ида скрестила руки на груди и нахмурилась.

Она внимательно следила за тем, как он ходил по комнате, проверял стены, окно и зажигал свечи. Не обнаружив ничего подозрительного и немного успокоившись, Кристиан повернулся к ней. Она тут же прожгла его недовольным взглядом из-под опущенных ресниц.

— Я сама прекрасно справлюсь с ними, если они ко мне нагрянут. Заметь «если»! Проводить ночь в твоей комнате я не собираюсь.

— Как же ты с ними справишься? — Кристиан не на шутку заинтересовался, пытаясь отыскать в ней скрытый потенциал воина.

Он слышал, что далеко на востоке в Империи Небесной Реки имелось целое поселение воительниц, которые безоружные были опаснее вооруженных мужчин. Вот только Ида не была похожа ни на уроженку востока, ни даже на тренированную девушку. Ее тело было хоть и подтянутым, но руки выглядели так, словно никогда не держали ничего тяжелее лиры.

Интересно, а как она гостиницу восстанавливала? Наверняка наняла кого-то, вот и переживала за каждый золотник.

— В окно выброшу, — огрызнулась она, возвращая Кристиана в реальность.

Она прошла мимо него, едва не задев плечом, и плюхнулась на кровать, повернувшись спиной. Она была такой горячей, что можно было свечу зажечь о воздух рядом с ней.

Кристиан не удержал улыбки, любуясь ровной осанкой и белокурой растрепанной косой.

— Чур, я сплю здесь, — проворчала недовольная Ида и раздраженно похлопала по плоской подушке.

— Хорошо, — улыбнулся Кристиан, снимая ремень с ножнами и расстегивая камзол. — Только подвинься.

Ида возмущенно ахнула и запустила в него невесомой подушкой. Он ее с легкостью поймал и отправил обратно. Она успешно уклонилась и слегка улыбнулась, бросая на него задумчивый взгляд.

— Покажи меч? — вдруг попросила она.

Кристиан протянул ей ножны и заинтересованно уселся рядом. Ида положила их к себе на колени и проследила узор из драгоценных камней на коже, нежно касаясь их кончиками пальцев. Ее глаза восторженно засверкали.

Она очень осторожно вытянула меч. Сталь заиграла в свете свечей, и драгоценные камни в навершии заискрились, отражаясь в ее жадно загоревшихся глазах. На ее щеках расцвел румянец, из груди вырвался тихий восхищенный выдох.

Кристиан чуть не прыснул от смеха на такую реакцию, но сдержался, чтобы не нарушить очарование момента. Ида сейчас была невообразимо красива и нежна, лаская клинок на своих коленях. Кристиан впервые в жизни позавидовал собственному мечу.

Тонкие пальчики аккуратно пробежали по светлому металлу, следуя за серебряной рунной вязью, начинающейся от гарды. Ида коснулась острия подушечкой указательного пальца и, ойкнув, отдернула руку.

На стальном кончике сверкнула темно-багровая капелька крови. Ида поспешила стереть ее простыней и сунула пострадавший палец в рот. Ее глаза изумленно расширились, и Кристиан усмехнулся, встречаясь с ее восторженным взглядом.

— Кисло!

— Да. Он закален кровью виверны.

— Но она же, наоборот, вызывает коррозию, — сомнительно прищурилась Ида, облизывая губы.

Кристиан с трудом заставил себя отвлечься от ее соблазнительного рта и поднял глаза выше, встречаясь со взглядом, очарованным его оружием. Ее глаза были удивительными и напоминали ночное звездное небо. Они были такими красивыми. Ни у кого и никогда он не встречал подобной радужки.

— Согласен, вот только этот меч — один из драконьей сотни, — Кристиан заставил себя вернуться в реальность.

Ида вскинула брови и приоткрыла пухлые губки.

— Ты ведь шутишь, да?

Он отрицательно покачал головой.

Она недоверчиво уставилась на клинок на своих коленях. Ее пальчики снова трепетно пробежали по серебряной вязи.

Такая неожиданная реакция на его меч позабавила Кристиана. Он довольно улыбнулся и забрал оружие из ее благоговейно затрепетавших рук.

— Ты хорошо в оружии разбираешься?

— В моем роду по-другому нельзя, — эхом отозвалась Ида. Ее глаза были не в силах оторваться от легендарного клинка.

— Эти руны — это имя меча, — Кристиан провел пальцами по серебряной вязи. — К сожалению, я не могу их прочитать. Отец говорил, что это мертвый язык.

— Откуда в твоей семье драконий меч? — Ида медленно подняла на него свои сверкающие в свете свечей сапфировые глаза.

Он невольно поежился — такая алчная жадность полыхала в них.

— Это был подарок моему деду после победы в Столетней войне.

— Подарок?

— Да. Его другом был кузнец, который, по слухам, участвовал в создании сотни. Дед спас ему жизнь, а тот в ответ отплатил ему таким вот подарком.

— Надо же, — задумчиво протянула Ида и еще раз осторожно коснулась рун кончиками пальцев.

Она сидела так близко, что жар ее тела буквально окутал Кристиана. Дурманящий аромат жженого сахара и яблока сводил с ума, будоража воображение. Он и так уже старался дышать через раз, боясь потерять контроль и отпугнуть ее своим напором.

Кристиан никогда бы не подумал, что сможет очаровать женщину не комплиментами, цветами или подарками, а оружием. Эта девушка была совершенно иной, не такой, к каким привык он, и от этого становилась все более желанной.

— При чем здесь виверна? — Ида уставилась на него, нисколько не стесняясь смотреть в глаза. — Насколько мне известно, по легенде, драконья сотня названа так, потому что закалялась в пламени драконов.

— О, виверну встретил я, когда ходил в поход на одного из песчаных князей, — он засмеялся и убрал меч в ножны.

— Расскажи? — подобралась Ида и перебрала светлые волосы, распуская косу.

— Слушай.

Кристиан задавил нарастающее желание перехватить ее ладонь и зарыться в ее волосы самому. Эта девушка была опасна. Но хуже всего было то, что она, похоже, сама этого не осознавала. Все ее движения были абсолютно естественны, ни капли наигранности или попытки соблазнения. Как она вообще умудрилась остаться невредимой, бродя по тракту, с такой наивной чистотой?

Кристиан откинулся на спину и удобно устроился на кровати, закинув руки под голову.

Ида изумленно обернулась, проследив за ним взглядом. Ее глаза скользнули по его груди, животу, и она поспешно отвернулась.

Кристиан не мог не заметить, как заполыхали румянцем ее щеки и самодовольно улыбнулся. Решив не мучить ни себя, ни ее, он начал свой рассказ, стараясь отвлечься от мыслей о милой красавице рядом с собой.

***

Изматывающая жара держалась около месяца. Зажатые между пронзительно синим небом и раскаленными добела песками рыцари Пятой кавалерийской сотни из последних сил держались в седлах, старательно кутаясь в трофейные шелковые ткани. Если бы им хоть кто-либо встретился, то непременно подумал бы, что это сбежавший гарем одного из князей прячется в пустыне.

Больше полугода назад король самого крупного южного королевства — Орастана — отправил полуторатысячную армию к югу от приморского города Вийю. Шпионы неоднократно доносили о спрятанном в Красных Песках княжестве, которое успешно торговало с восточной империей, поставляя оружие в Сандор — царство, которое испокон веков воевало с южными королевствами.

Четыре месяца вдоль побережья Южного моря и русла реки, лежащей на стыке двух крупнейших пустынь, в конечном итоге привели армию к стенам хорошо укрепленного города. Месяц осады закончился взятием крепости малой кровью, и торжествующие воины бурно отмечали легкую победу еще столько же.

Командующий Пятой кавалерийской сотней с тоской следил за разорением некогда богатого города и пьянствованием своих подчиненных. Уже три недели, как армия перебирала город по камушку, нагружая телеги нескончаемыми богатствами. Но всему всегда приходит конец, и вскоре главнокомандующие объявили о возвращении на родину.

Армия, тяжело груженная добычей, медленной змеей ползла по песчаным дорогам, и четырехмесячный переход обещал затянуться на неопределенный срок. Спустя две недели было принято решение отправить быстроногую конную сотню через пустыню с целью возвестить о победе в Вийю и снарядить грузовые корабли, которые перехватили бы войско по пути.

Трое сотников тянули жребий. Идти по пустыне под палящим знойным солнцем выпало Пятой.

— Лорд Киркегор, — сиплый хрип пересохшей глотки вырвал командующего из раздумий о своей неудачливой судьбе, — либо у меня галлюцинации, либо впереди оазис.

Ладонью заслонив глаза от солнца, Кристиан всмотрелся в зыбкую линию горизонта. Раскаленный воздух преломлялся над песком, играя с воображением иллюзиями воды и ветра, но вот узкая темнеющая полоска леса явно не мерещилась.

Сотня пришпорила еле переставляющих ноги лошадей и через час въехала под сень раскидистых акаций.

Долгожданная тень вызвала бурный поток радости у измотанных мужчин, а легкое ощущение сырости в воздухе вселило надежду на водоем.

Маленькое озерцо, размером с площадь перед королевским дворцом в Салерно, уютно спряталось в высокой траве под раскидистыми ветвями акаций. На камнях грелись ящерки, по водной глади скользили бойкие водомерки. В ветвях трелью перекликались невидимые птицы, прячась в густой листве.

Идиллия оазиса была бы совершенной, если бы не толпа дико орущих и раздевающихся на бегу солдат, бросившихся к воде наперегонки с лошадьми.

— Как же хорошо, — крепкий воин лег рядом с костром, прикрывая чресла шелковой тканью. — Кристиан, как думаешь, сколько осталось?

— Шпионы говорили, что пути около четырех-пяти недель.

— Угу, вот только чует мое сердце, что заблудились мы, — недовольно вздохнул другой вояка, помешивая густое варево в котелке.

— Не думаю, — покачал головой Кристиан. — Но на всякий случай я отправил отряд вперед разведать, что да как. К утру должны быть.

— Как бы кони не пали, — вздохнул завернутый в шелка барон. — Надо будет водой запастись сторицей. И поискать, может, живность какая есть в этих краях.

— Нету, милорд, — отозвались от другого костра. — Все озеро кругом обошли, а следов крупнее мышиных не нашли.

— Жаль, — вздохнул Кристиан, мечтая о куске хорошо прожаренной отбивной.

— Ваше Сиятельство, — вытянулся по струнке молодой мальчишка из числа оруженосцев. Кристиан разрешающе кивнул. — Кони вычищены и накормлены. У пятерых обезвоживание сильное, долго не протянут. У десятерых заводных ожоги мозолистые.

— Что ж, видать, придется нам здесь задержаться. Отдохнем пару деньков сами и коней подлечим, а потом продолжим путь.

«Пара деньков» растянулась до четырех. Зато, когда на пятый день сотня покинула гостеприимный оазис, кони бодрой рысцой устремились по каменистой почве, на которой не задерживался песок, сдуваемый постоянным ветром.

Местность вокруг постепенно менялась, и вскоре пустыня сменилась не менее «дружелюбным» каменистым ущельем. По его дну грязной лужей текла мелкая речка, пахнущая тухлыми яйцами. Кони поначалу воротили нос, отказываясь даже приближаться к воде, но вскоре осознали, что ломать ноги на сыпучих склонах было куда хуже, и послушно трусили вдоль русла.

Мокрая, дурнопахнущая грязно-желтая земля и серые камни ущелья тянулись на протяжении двух дней, а затем скалы расступились, и сотня выехала на плато, сплошь покрытое мутными лужами застоялой воды. Каменистая почва неприятно хрустела скальной крошкой под копытами испуганно храпящих коней. Скудная травянистая растительность сухими кустиками произрастала вокруг водоемов, которые на удивление кишели жизнью, правда, в основном личинками.

Кристиан скомандовал привал на закате и, выбрав пятерых воинов, лично отправился на разведку после захода солнца.

Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное дневным солнцем тело, а легкий туман, поднимающийся от многочисленных луж, дарил покой высушенной и зудящей коже. Далекие звезды ярко светили на небе, кучно сгрудившись вокруг молодого месяца. Света было достаточно, чтобы кони не переломали ноги, споткнувшись на каком-нибудь камне или провалившись в ямку.

Через пару часов резвой рыси отряд подъехал к краю плато.

— Всемилостивые боги, наконец-то, — с облегчением выдохнул один из воинов.

Земля впереди резко уходила вниз, спускаясь в долину у побережья. У самой кромки воды на горизонте блестел огнями Вийю. Не узнать его было невозможно. Высокие шпили тонкими иглами устремлялись в небо и блестели чешуйчатой плиткой крыш в лунном свете.

— Возвращаемся, сообщим хорошие новости, — Кристиан развернул коня.

В ночи мелькнула крупная тень, практически мгновенно скрывшаяся за высокими валунами.

Бравый тревожно захрапел, вскидывая голову и раздувая ноздри. Прочие лошади вели себя ненамного спокойнее. Переступая с ноги на ногу, они гарцевали и испуганно ржали.

Кристиан с тихим шелестом вытащил меч из ножен и удобно перехватил в руке. Едва коснувшись боков коня, он направил его в сторону, противоположную огромным валунам, кучно сгрудившимся вдоль края плато. Остальной отряд последовал за ним, тоже находясь в полной боевой готовности.

Тихо похрустывала скальная крошка под копытами коней. Лунный свет ярко освещал каменистую равнину с угольно-черными провалами луж. Зловеще шуршала раскачиваемая едва ощутимым ветерком сухая трава.

Неожиданно одна из лошадей за спиной испуганно заржала, нарушая напряженную тишину. Подозрительный камень разделился надвое, стремительно бросившись в сторону неосторожной скотины. Истошное конское ржание быстро перешло в бульканья, когда огромные челюсти сжались на горле животного. Воин, выпавший из седла, когда тварь напала, быстро отползал в сторону, подволакивая ногу.

Кристиан ударил Бравого пятками. Конь, высоко задирая передние ноги, помчался на странного зверя, напоминающего ящерицу-переростка.

Громкое цоканье отвлекло последнего от своей жертвы. Тварь подняла голову, разевая змеиную пасть, из которой черными сгустками капала кровь. Громкое шипение вырвалось из ее глотки. Она резко поднялась на задние лапы, мгновенно сравнявшись в росте с конем, и раскрыла незаметные до этого кожистые крылья, начинающиеся от локтей и перетекающие вдоль бока до коленей.

Конь испуганно захрипел и отшатнулся в сторону за мгновение до того, как виверна стремительно скакнула вперед, щелкая челюстями в ладони от его шеи. Бравый инстинктивно лягнул врага, оказавшегося сзади, и Кристиану стоило немалых усилий удержаться в седле.

Виверна болезненно завизжала и, шумно замахав крыльями, с трудом поднялась в воздух.

Кристиан судорожно перебирал в голове способы борьбы с редким зверем, не упуская оного из виду, когда один из воинов вскрикнул и затих. Из-за валунов появилась еще одна тварь, со спины напав на того, чья лошадь пала первой жертвой.

Щелкнула тетива арбалета. Тяжелый болт врезался в широкую грудь виверны, заставляя бросить мертвое тело. К сожалению, даже выпущенный с такого близкого расстояния, выстрел не смог пробить прочную чешуйчатую броню. Только лишь разозлил тварь.

Четверо воинов кружили по небольшому пятачку земли, боясь подставлять спину двум смертельно опасным тварям, отстреливаясь от них из арбалетов и пытаясь дотянуться кончиками мечей до тонких крыльев.

Отбиваясь от одной из виверн, Кристиан не заметил, как ему за спину спикировала другая. Мощным ударом задних лап она выбила его из седла, и жесткая земля устремилась навстречу. Болезненный удар о камни переломал бы ребра, если бы не крепкая броня.

В нескольких шагах от него заскакал Бравый, задними ногами отбиваясь от твари. Получив тяжелым копытом по морде, она упала на землю и замотала башкой.

Упускать шанса Кристиан не стал и, с трудом поднявшись и отметив, что левое плечо выбито, наотмашь рубанул мечом поперек шеи виверны.

Клинок вошел в плоть как в масло, не встретив никакого сопротивления, словно и не было прочной чешуи, широкими пластинами расходящейся от позвоночного гребня.

Виверна завизжала и дернулась, сворачивая удивительно пластичное тело в узел. Голова мотнулась из стороны в сторону и жутко повисла на сокращающихся мышцах перерубленной шеи. По чешуйчатому телу пробежала судорога, и уже мертвая тварь гулко упала на землю.

Кровь бурным потоком хлынула на камни. Они зашипели и задымились.

Кристиан в ужасе отшатнулся, спасая ноги от стремительно растекающейся едкой лужи, и проверил меч. Ни зазубрин, ни выщерблин. Клинок матово блестел темной кровью в лунном свете, сквозь которую едва заметно серебрились руны.

Вторая виверна зашипела и, повизгивая, бросилась прочь, шумно хлопая крыльями.

Оставшиеся в живых трое воинов подошли к Кристиану и восторженно загомонили. Правда, триумф был недолог. Очень скоро пришло осознание, что всего за несколько минут они потеряли двоих, и неизвестно, сколько еще таких тварей обитало в этих землях.

Наскоро разобрав виверну на ценные ингредиенты и устроив тела павших товарищей на спине поцарапанного, но все же живого коня одного из них, отряд направился обратно в лагерь.