Глава 6

Страна, зажатая со всех сторон центральными Риссивскими горами, была небольшая, так что главный королевский тракт являлся крайне оживленным местом. Сюда стекались дороги и тропы со всех окрестных городов и деревень. Путники и торговцы брели по тракту неспешной рекой. Несколько раз в день гонцы поднимали пыль, проносясь мимо караванов и одиноких всадников.

Ажиотаж был вызван готовящимся турниром. Гости со всей страны и из соседних королевств собирались в Белом Граде. Чем ближе становился город, тем чаще на тракте встречались рыцари в сопровождении оруженосцев, небольшие вооруженные отряды и роскошные кареты с охраной.

На пару всадников, один из которых был именитым графом, а другая девушкой-бардом, мало кто обращал внимание, которое, к счастью, только взглядами и ограничивалось. Каждую ночь они проводили в постоялых дворах и тавернах, в изрядном количестве раскиданных вдоль тракта.

Свободное перед сном время Ида никогда не теряла даром, выступая перед разношерстной публикой. С каждым днем ее кошель тяжелел, наполняясь звонкими монетами, честно заработанными чарующим голосом. Пожалуй, это стало приятной вишенкой на торте к навязанному путешествию в Белый Град. Самим же «тортом» неожиданно стал граф, из-за которого она и оказалась в этой ситуации.

Ида едва не взвыла, когда ее мысли в очередной раз за прошедшие дни захватил Крис. Скажи ей кто-нибудь неделю назад, что она будет вздыхать по соблазнительному мужчине, она бы посмеялась. Ее взаимоотношения с противоположным полом были слишком сложными. Точнее, их не было вообще.

Она мучительно выдохнула и собрала все свои силы. Рядом с Крисом ей требовалась вся ее выдержка.

Ида толкнула дверь в комнату, которую они вынуждены были снять одну на двоих из-за нехватки места на постоялом дворе. Радовало, что кроватей здесь было две, а не одна, как во многих тавернах.

— Как улов? — привычно спросил ее Крис, когда она вошла внутрь.

Он был одет в брюки и тонкую светлую рубашку. Его камзол, аккуратно сложенный, лежал на тумбе рядом с кроватью. Там же стояли сапоги. Сам Крис вольготно развалился на кровати, явно готовясь ко сну.

Темно-коричневый плащ Иды, который он забрал с собой, когда она ушла петь на сцену, аккуратно висел на спинке стула поверх графского. На сидении лежали ножны с драгоценным мечом. Ида положила туда же свою лиру и вытянула ленту из косы, расплетая волосы. Она подошла к свободной кровати и расстегнула пояс с кошелем.

— Суди сам, — она не удержалась от хищной улыбки и рассыпала горсть золотых и серебряных монет на покрывале.

Крис заинтересованно привстал на локте, опираясь на тонкий матрац. Взглянув на ее доход за вечер, он завистливо присвистнул.

— Меня поражает, как тебе удается зарабатывать столько золота простым пением. Большинству бардов подобное, наверное, и не снилось.

Ида польщенно улыбнулась, но раскрывать своих секретов не спешила.

— Заметил за ужином троих лордов?

— Да, местные бароны. Я так понимаю, они тоже едут на турнир.

— Сейчас почти все, кто встречаются нам по пути, следуют туда.

Ида с удовольствием пересчитала монеты и спрятала их в кожаный кошель. Засунув его под подушку, она улеглась сверху.

— Завтра к вечеру мы прибудем к развилке, и уже оттуда будет видна Белая Вершина и город у ее подножия.

— Так быстро? — Крис вздохнул и лег обратно на спину, закидывая руки под голову.

— Ну да, я же говорила, что добираться туда около недели.

Ида отвернулась к стенке, стараясь игнорировать жжение в области груди. Она прекрасно расслышала разочарование в его голосе.

Грустная улыбка скользнула по губам, и она зажмурилась. Ей тоже была ненавистна мысль, что скоро пункт их назначения будет достигнут, и причина, по которой они продолжали держаться вместе, изживет себя. Им придется расстаться.

Ида уже привыкла к этому веселому и интересному графу, находящемуся всегда рядом. Ей была приятна его компания, и она искренне наслаждалась временем, проведенным с ним.

Глупо было спорить, что Крис привлекал ее и заставлял сердце биться быстрее, горячить кровь. Терпко-пряный аромат его кожи, казалось, навсегда въелся в ее ноздри. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось его лицо с притягательной улыбкой, не испорченной даже шрамами. Хотелось провести по ним пальцами. Хотелось исцелить и вернуть совершенство смуглой коже.

Ида закрыла лицо руками, заставляя себя дышать медленно и глубоко. Сегодня они спали в одной комнате, пусть и на соседних кроватях. Она не должна была поддаться на его соблазнительные улыбки и жаркие взгляды. Должна была устоять, как и во все предыдущие дни. Иначе братья оторвут ей голову, когда узнают, что она натворила.

Ида с трудом сдержала вой отчаяния. Почему все должно было быть так сложно? Почему она просто не могла пустить все на самотек? Почему должна была следовать правилам, установленным непонятно кем?

Святой ветер, это будет долгая и напряженная ночь.

Соседняя кровать зашуршала, и Ида напряженно прислушалась. Она физически ощутила взгляд Криса у себя на затылке.

— Ида, ты знаешь обо мне практически все: кто я, откуда, о моей семье и службе. Но вот о себе ты так ничего и не рассказала.

— Ты вроде и не особо спрашивал, — нехотя отозвалась она, не желая оборачиваться.

Это было не так. Крис спрашивал, и не один раз, но Ида просто не могла рассказать ему. Это было слишком опасно как для нее, так и для него. До сих пор ей удавалось отделываться ничего незначащими фразами, а он и не настаивал, ведясь на ее попытки сменить тему.

— Я спрашиваю теперь, — мягко попросил он.

— Мне особо нечего рассказать, — Ида тщательно подбирала слова, стараясь избегать щекотливой темы. — Мать была родом с севера, отец — с юга. Родителей давно нет в живых. Про деда и его наследство ты уже знаешь. Вот, наверное, и все.

Крис скептически фыркнул. Любому было бы очевидно, что она скрывала что-то безумно важное, и он тоже прекрасно это понимал.

— Чем ты занималась до того, как приехала сюда?

— Особо ничем. Сидела дома и вышивала, — Ида хмыкнула и повернулась к нему, заглядывая в темно-карие глаза. — Правда. Моя жизнь была скучна. Встреча с тобой, пожалуй, самое запоминающееся событие.

— И чем же? — чарующе улыбнулся он.

— Никогда не думала, что буду вот так общаться с рыцарем. Я имею в виду… — Ида стушевалась под его жадным взглядом и опустила голову.

Ее щеки снова полыхали огнем, как и низ живота. Этот мужчина лишал ее всякого самоконтроля всего лишь одним взглядом.

Она заставила себя дышать ровно, чтобы не выдать то, насколько лихорадочно колотилось ее сердце. Насколько ей нравился этот наглый граф.

— Я понимаю, — тихо усмехнулся Крис, снова лег на спину и уставился на потолок. На его губах играла легкая улыбка, натягивая шрамы на щеке.

— Это вряд ли, — тихо прошептала Ида, отвернулась и закрыла глаза, невольно прислушиваясь к легкому дыханию за спиной.

Это будет, несомненно, долгая и напряженная ночь.

***

Прохладный ночной ветер сменил направление, и дракон, сложив широкие крылья, нырнул в облака. Капельки росы заискрились на шкуре, стоило устремиться к земле. Холодная влага приятно остужала разгоряченное тело.

Над кроной леса дракон снова расправил крылья и, подхватив поток теплого воздуха, заскользил над тихо шумящей гладью листвы. Где-то вдалеке перемигивалась огнями деревня, а еще дальше в лесу поблескивали костры путников, которые решили пренебречь крышей постоялых дворов.

Под брюхом заструилась широкая лента тракта, и дракон мотнул хвостом, сворачивая в сторону реки, шумевшей поблизости. Россыпь костров на опушке леса и близость людей, возможно, вооруженных, не помешали ему беззвучно опуститься на берег и жадно припасть пастью к ледяной воде.

Утолив жажду, дракон поднял узкую голову и принюхался. Длинный хвост взволнованно стукнул по земле, и кончики крыльев задрожали в предвкушении. От людей неподалеку маняще пахло золотом и драгоценными камнями.

Зашуршала речная галька, и раздался тихий всплеск воды, когда хвост скользнул по берегу. Это был единственный звук, который разорвал ночную тишину.

Дракон поднялся над лесом и завис, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одном месте. Ноздри жадно втягивали воздух, определяя источник запаха. Длинный хвост ритмично раскачивался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие.

*

Лагерь давно спал, и лишь у одиноко мерцающего костра сидел караульный. Он стал воином совсем недавно, встретив совершеннолетие буквально несколько недель назад. Сегодня ему впервые выпал шанс по-настоящему испытать свои силы.

Незадолго до заката на караван напали. Разбойники выскочили из леса со всех сторон, видимо, им было не впервой грабить хорошо защищенных путников. Все же перевес сил оказался на стороне обороняющихся. С большими потерями каравану удалось отстоять свои товары: дорогие южные шелка и роскошные украшения, которые они везли в Белый Град, чтобы выгодно продать на турнире. Разбойничья банда была полностью уничтожена.

Один из наемников, охраняющих караван, сказал, что местный граф хорошо заплатит за такие новости. Он даже пообещал, что выручку они поделят между всеми, кто взялся за меч, чтобы защитить груз.

Угли ярко тлели, изредка перерастая в огненные цветы и отбрасывая затейливые тени. Ловушки, расставленные вокруг лагеря, молчали, так что опасаться было нечего.

Глаза предательски слипались, и караульный изо всех сил старался пребывать в сознании. До конца его смены оставалось меньше часа, и он не мог подвести старших воинов, доверивших эту миссию ему.

Неожиданно поднялся сильный ветер, разбросав угли во все стороны и раздувая огонь из искры на заранее запасенном хворосте.

Караульный вскочил, мгновенно растеряв весь сон, и бросился тушить начинающийся пожар. Набросив плотное покрывало на хворост, он потоптался по нему, пока не стал уверен, что беды удалось избежать.

За спиной раздался гулкий стук. Чье-то тяжелое дыхание всколыхнуло волосы на затылке.

Холодок пробежал по спине. Сердце истошно заколотилось в груди, и он медленно обернулся.

*

Дракон тяжело опустился на землю всего в десятке метров от суетящегося подростка, спящих караванщиков и солдат. Никто из взрослых даже не пошевелился, словно все они приняли сонное зелье. Хотя, судя по доносящимся характерным ароматам от некоторых, они, несомненно, приняли зелье, только разливаемое в гораздо большие тары и продаваемое в каждом трактире.

Дракон на всякий случай поднял крылья, раскрывая их, насколько это было возможно в стесненных условиях. Они зрительно увеличивали размеры и без того крупного тела и служили хорошим запугивающим фактором. Для устрашающего хвоста, к сожалению, не осталось места. Лес подступал вплотную к лагерю, и, не задевая деревьев, махать им было проблематично.

Мальчишка-караульный справился с огнем на хворосте и обернулся. Его лицо побледнело, и он осел на землю, икая так, что аж подпрыгивал на месте. Хорошо, хоть не закричал.

*

Это был дракон! Самый настоящий дракон! Посреди лагеря!

Икнув, караульный вцепился пальцами в землю. Никто не говорил, что драконы водятся в долинах. Они же должны были жить в горах! Здесь до гор ехать два дня, а то и дольше.

Серебристый дракон пялился на него своими огромными темными глазами, в которых плясало пламя. Он изогнул длинную шею, опуская узкую морду к самой земле, и зашипел. Волна жара из его пасти всколыхнула волосы и высушила глаза.

Караульный зажмурился, моля богов подарить ему быструю смерть, а не поджариваться так же медленно, как дичь на вертеле. Гулкие удары сердца отмеряли мучительно долгие мгновения, но огонь не охватил его тело, даже не опалил кожу.

Он приоткрыл глаз, пытаясь разобраться, почему еще был жив. Брови невольно взметнулись вверх, и ошарашенный выдох сорвался с губ.

Огромный огнедышащий ящер сидел на задних лапах, повернувшись к нему спиной, и деловито осматривал повозки, роясь в них когтистыми пальцами. Сложенные крылья подрагивали вдоль боков. Костяная игла на конце длинного хвоста нервно стучала по земле, едва не задевая стволы деревьев.

Дрожащей рукой караульный вытянул из ножен меч.

*

Повозки были завалены тюками с шелками, однако дракон отчетливо чуял запах золота, чувствовал привкус драгоценных камней на языке. Острые когти в поисках только мешали, ведь было жалко портить редкие дорогие ткани, и бережное обращение с хрупким материалом растягивало время, которого было не так уж и много.

Телега за телегой дракон перерывал ткани, пытаясь найти желаемое, когда противный звук дешевой стали резанул слух. Он резко развернулся и возмущенно прищурился, заставив мальчишку отскочить назад.

Надо отдать должное его храбрости, или дурости, но меч он не выронил, лишь руки предательски затряслись, и в глазах читалась нерешительность. Губы упрямо поджались, ноги слегка согнулись в коленях, когда он занял защитную стойку. Глупый отважный мальчишка.

*

Дракон оскалился, обнажая острые зубы, и покачал длинными, слегка закрученными по спирали рогами из стороны в сторону. Из уголков пасти белоснежными хлопьями заструился дым, и кожа на губах изнутри подсветилась кроваво-алым.

Он не рычал и не выдыхал пламя. Однако его темные глаза буквально сверкали от искрящегося в них пламени. Яркие ореолы обрамляли суженные по вертикали зрачки.

Караульный понял намек. Он медленно отвел руку с мечом в сторону и разжал пальцы. Раздался глухой стук.

Дракон удовлетворенно фыркнул и снова отвернулся, возвращаясь к поискам. Наружу полетели шелковые платки и кружевные шали.

Раз уж дракон не убил его по какой-то необъяснимой причине, караульный решил разбудить старших. Толпой они точно смогут прогнать ящера. Ему не справиться с десятью воинами зараз, каким бы большим и страшным он ни был.

Стоило сделать шаг, как дракон резко обернулся вполоборота и оскалился. Он недвусмысленно шикнул, сверкнув искрами вокруг вытянутых по вертикали зрачков.

Испытывать судьбу и дальше было глупо. Она и так дала ему уже не один шанс за сегодня. Предки явно хранили его, неготовые встретить по ту сторону горизонта.

Караульный замер, с тоской наблюдая, как дракон добрался-таки до повозки с драгоценностями, для верности спрятанными в тюках с шелками. Из драконьей утробы донеслось едва слышное рокочущее урчание, похожее на мурлыканье гигантского кота. Он покачал рогатой головой, трепетно перебирая камушки на огромной ладони. На губах заиграл оскал, до жути напоминающий довольную улыбку.

Серебристая шкура заблестела чешуей в свете костра, когда дракон засуетился вокруг повозки. Двигался он на удивление аккуратно, не задевая окружающие его предметы и спящих людей ни длинным хвостом, ни крыльями.

*

Добыча оказалась слишком велика и рассыпчата, чтобы унести ее в лапах, поэтому дракон ненадолго задумался, не забывая следить за отважным мальчишкой. Караульный оказался достаточно умен, чтобы не нарываться, поэтому у него были неплохие шансы рассказать о встрече своим детям и внукам, если таковые когда-нибудь появятся.

Наконец, не найдя лучшего выхода из сложившейся ситуации, дракон побросал в одну из повозок понравившиеся шелка и найденные сокровища. Крылья распахнулись и за пару взмахов подняли тело в воздух. Дракон подцепил повозку всеми четырьмя лапами и, поднапрягшись, грузно взлетел выше.

Вихрь, поднятый взмахами широких крыльев, перебудил весь лагерь, но было уже поздно — он успел подняться достаточно высоко над поляной. Ни крики, ни угрозы, ни проклятия, доносящиеся с земли, были уже не страшны. В когтях была крепко зажата богатая добыча, а впереди ждало логово, где можно все это надежно спрятать.

В следующий раз торговцы трижды подумают, чтобы экономить на постоялых дворах. И уж точно не будут оставлять в карауле подростка. В лесах хватало шального люда, и, в отличие от дракона, разбойники забрали бы не только их товары, но и жизни.

Оскал растянул губы, и лапы еще крепче вцепились в края повозки. Растерять такое сокровище было бы обидно. Нечасто встретишь редкие заморские шелка и плетеные украшения так далеко от пустыни.

***

Кристиан проснулся, как обычно, резко открывая глаза и пытаясь осознать, где находится. Привычка, полученная за долгие годы службы, раздражала, но поделать с этим он ничего не мог. Бесконечные войны и сражения оставили свой след. С другой стороны, это было меньшее из того, с чем приходилось сталкиваться воинам, пережившим то же, через что прошел сам Кристиан.

Ладонь скользнула по левой щеке, разминая кожу на шрамах. Хоть они перестали болеть уже давно, но после сна всегда неприятно тянули, напоминая о юношеской глупости. Кристиан отбросил мрачные воспоминания на задворки сознания и повернулся, мечтая полюбоваться на спящую красавицу на соседней кровати.

В комнате он находился один. Ни Иды, ни ее вещей нигде не было.

Недоуменно обернувшись к окну, он убедился, что было еще слишком раннее утро для любящей поспать девушки. Солнце только показалось из-за холма на горизонте.

Вскочив на ноги, Кристиан в два шага преодолел расстояние до ее кровати. Положив ладонь на простыни, он разочарованно сжал пальцы. Они оказались слишком холодными, как если бы на них никто не спал несколько часов.

Опасаясь худшего, Кристиан быстро собрался и поспешил по длинному коридору в трапезный зал внизу. Если она сбежала, он выяснит у хозяина, в каком направлении, и отправится следом. Плевать на турнир. У него будет еще не одна возможность поучаствовать в игрищах, чтобы заработать деньги, а вот вторую такую девушку он уже не найдет.

Не стоило вчера давить на нее и расспрашивать о семье. Он не был готов попрощаться с ней. Не сейчас, когда практически соблазнил ее.

Ида стала всем, о чем он мог думать. Она была удивительно мягка и в то же время сильна духом. Она чувствовала себя уверено в обстоятельствах, в которых другие нежные особы давно бы потеряли сознание, но при этом она мило краснела каждый раз, стоило сделать ей комплимент или похвалить.

Ее алчная жадность до золота и оваций поначалу удивляла. Теперь же спустя несколько дней это вызывало лишь умилительную улыбку. Кристиану безумно нравилось смотреть, как трепетно она пересчитывала каждую монетку, заработанную своим голосом, как нежно касалась драгоценного металла тонкими пальчиками. Еще она постоянно прятала свой кошель под подушку и буквально спала на нем. И удобно же?

Кристиан сбежал вниз по лестнице и осмотрелся. Невольный выдох сорвался с губ.

Белокурая Ида сидела за одним из столов и медленно потягивала горячий травяной настой.

— Ты рано встала, — приветливо улыбнулся Кристиан и сел напротив нее.

На ее губах расцвела милая улыбка, и она неопределенно повела плечом.

— Сегодня чудесное утро. Хотелось насладиться им, пока не наступила жара.

— Это так непохоже на тебя, — задумчиво протянул Кристиан, любуясь необыкновенно расслабленной девушкой, и подозвал разносчицу. Обычно по утрам Ида была не в духе.

— Почему же?

— Обычно ты долго спишь. — Она удивленно вскинула брови, на что он усмехнулся, — Иногда приходится ждать тебя по несколько часов, пока соизволишь спуститься.

Ида широко улыбнулась и, спрятав глаза за густыми светлыми ресницами, пожала плечами.

Завтрак они провели за пустыми беседами о погоде, сравнивая климат Орастана и Брегдола. Оба пришли к выводу, что лучше жить поближе к морю — там и зимы теплее, и лето дольше.

Сегодняшний маршрут не должен был ничем отличаться от предыдущих, но почему-то именно этим утром и Бравый, и гнедой наотрез отказались везти Иду на своих спинах. Ни уговоры, ни угрозы не возымели эффекта. Новый конь вообще практически бился в паническом приступе.

Обиженная Ида ушла вперед, пока Кристиан выяснял отношения с лошадьми. И ладно бы новенький — он вообще оказался каким-то припадочным — но и Бравый проявил свой темперамент без какой-либо веской на то причины.

Не сумев вразумить упрямую скотину, Кристиан отправился догонять Иду пешком. Вредный Бравый, недовольно фырча и дергая головой, трусил следом. Уже к его седлу был прикреплен повод гнедого.

Тракт постепенно начал подниматься в гору, и темп заметно снизился. К обеду и Кристиан, и Ида устали настолько, что оба едва переставляли ноги. К счастью, вскоре нашелся добрый крестьянин, который согласился подвезти их до развилки на Белый Град.

Однако стоило Кристиану сесть на телегу, как Бравый устроил целое представление, громко фырча и гарцуя вокруг. Кристиану не оставалось ничего иного, как оседлать своего верного, но вредного коня, под презрительное хмыканье Иды и беззлобный смех старика.

Верхом дорога пошла легче, и уже вскоре перед путниками раскинулась просторная долина. На спуске с холма тракт раздваивался, и наиболее оживленная его часть упиралась в подножие острой горы. Ее вершина терялась в низких облаках. Крутые склоны далеко наверху были покрыты снегом, несмотря на позднее лето.

Средних размеров город раскинулся у скал, охваченный полукругом стены. Рядом с одними воротами виднелся огромный лагерь, пестрящий цветными шатрами, новыми срубами и свежевыкрашенными крышами.

— Это и есть Белый Град, второй по размерам город Брегдола после столицы, — Ида, дремавшая на тюке сена в телеге, сонно зевнула и ткнула пальцем в сторону горы. — Завтра вечером будем уже там.

Сердце взволнованно забилось в груди, но разобраться, из-за чего, Кристиан толком не смог. То ли от предвкушения, что ему вскоре предстоит сражаться на турнире. То ли от сожаления, что попрощается с Идой навсегда. Если первое он приветствовал, то вот второго предпочел бы избежать. Она ему нравилась, и он хотел бы, чтобы их связывали не только дружеские отношения.

Возница тронул поводья, и послушная лошадка затрусила вниз по склону. По обочинам широкого тракта вырос лес, скрывший и город, и гору. Кроны шумели листвой на ветру. В них прятались звонкие птицы, оглушая окрестности своим стрекотом. Подлеска практически не было, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения.

За очередным поворотом посреди дороги показалась огромная угольно-черная полоса выжженной земли. Камни были оплавлены, а местами так вообще превратились в похожие на лужи лепешки. Несколько деревьев у опушки были покорежены, на некоторых виднелась копоть.

Кристиан озадаченно нахмурился. Это не походило ни на что, с чем ему приходилось сталкиваться. А уж он-то достаточно разного оружия повидал в своей жизни. Даже боевую магию.

— Что это?

— След драконьего пламени, — отмахнулся старик-возница, едва удостоив черное пятно длиной в несколько метров взглядом.

— И часто у вас тут драконы летают?

Кристиана потрясло полное равнодушие местного крестьянина. Как можно было так спокойно реагировать на свидетельство существования высшего хищника? В конце концов, они не были милыми и безобидными созданиями. Они держали в страхе те долины, где селились. К счастью, в Орастане драконов в горах не водилось. По крайней мере, никто о них не рассказывал уже много десятилетий.

— Бывает, — пожал плечами старик и подстегнул каурую лошадку.

— Ида, ты тоже видела драконов? — Кристиан обернулся к ней, равнодушно рассматривающей гарь.

— Да кто ж их не видел-то, — не дал ей ответить старик, качая головой. — Почитай, испокон веков по соседству живем.

— Не боитесь? — усмехнулся Кристиан.

— А чего их бояться-то? На людей и села они, почитай, сами не нападают. Так, пару овец в неделю утащат, ну или корову у кого, кто порассеянней окажется.

— На тракте дракон тоже на овец напал? — скептически заметил Кристиан, и Ида тихо фыркнула себе под нос.

— О, то, поди, новый дракон будет, — поцокал языком старик. — Давеча на обоз королевский напал. Вот след бойни и остался. А вообще, странный он, однако. Летает только по ночам. Изредка овец из сел ворует, причем из-под носа у пастухов, хотя самих их не трогает. Логово его, кажись, в восточном хребте будет. Там раньше Старый Перечник жил.

— Кто? — хихикнула Ида и заинтересованно перебралась по сену поближе к вознице.

— Старый Перечник. Дракон наш прошлый. Поди, год ужо прошел, как он на тот свет отправился.

— Кто-то из рыцарей помог? — заинтересованно спросил Кристиан, отвлекаясь от травяного колоска, застрявшего в белокурых волосах Иды, и от которого она пыталась отмахнуться, смешно морща нос.

— Да не. Сам от старости помер. Ему ведь больше трехсот лет ужо было. Его еще мой прадед видал.

— Неужели за столько времени не нашлось никого, кто избавил бы вас от этой напасти? — удивился Кристиан и покосился на ухмыляющуюся Иду.

Она внимательно слушала рассказ, хотя и делала вид, что ей неинтересно, развалившись на сене и безразлично уставившись в голубое небо.

— Почему ж напасти-то, Ваше Сиятельство? Нормальный дракон был. Сёла не жег, людей не ел, подумаешь, овцу утащит. Так то небольшая плата за защиту от разбойников и других драконов.

— Защиту?

— Ну да. Они, знаете, как свои территории охраняют! Помню, мальчишкой был, когда над нашей деревней появился огромный бурый дракон и давай кружить, добычу высматривать. Пару домов подпалил и словно специально в остальные людей сгонял. Но недолго он зверствовал. И четверти часа не прошло, как на него наш Перечник набросился. О, что за бой это был! Пластины с гребня и зубы еще месяц в округе собирали. Наш его так потрепал, что пришлый, бурый который, с трудом улетел, лужи кровищи за собой оставляя. А разбойники? — старик вдруг злорадно фыркнул. — Они ведь до чужого добра дико охочи. Ну а драконы золото за версту чуют. Так что все награбленное Перечник себе забирал, нападая на разбойничьи банды. Так что перевелись они у нас — кому ж захочется на дракона работать. Хотя после его смерти лихой люд обратно набежал. Эта напасть, как крысы — сколько ни выводи, а все дорогу в дом найдет.

— Вы так расписываете, будто дракон у вас в почете был. Неужели король мирился с его существованием?

— Нет конечно. Отец нынешнего Его Величества страсть как хотел наложить руку на драконовы сокровища. Уж сколько рыцарей отправлялись за его головой, но все безуспешно. Половина не вернулась, а другая едва живая до деревень доползала, то в ожогах, то с ранами жуткими. Вот у нас на селе прибыльно было знахарем аль лекарем быть. А еще помню, было как-то, что прошлый Его Величество вместо традиционного ежегодного турнира устроил охоту на дракона, пообещав полцарства победителю. Так через неделю дракон лично заявился к королевскому дворцу со стягами разными и потребовал свои полцарства. Вот смеху-то было!

— И что? — неподдельно заинтересовалась Ида, аж выпрямилась и подалась вперед, едва не свалившись с тюка.

— А что, отдал, правда, золотом и каменьями драгоценными, — отозвался старик. — Так что богатым наш дракон был. Сказывали, что иногда, когда он за овцами прилетал, с его брюха золотые монеты сыпались.

— Куда ж все делось после его смерти? — Ида переглянулась с Кристианом.

Он честно попытался представить себе золотые драконовы горы, но не смог. Никто не мог владеть таким богатством и оставаться в живых достаточно долго, не говоря уже о трех сотнях лет. Никто не мог быть настолько силен, чтобы защитить подобные богатства. Даже дракон.

— Да никуда, — пожал плечами старик. — Так, наверное, в пещере и осталось. Может, новый дракон лапу наложил. А может, и разбойничьи шайки после его смерти растащили по своим норам.

— Про нового дракона тоже наверняка знаете? — поинтересовался Кристиан.

— Да кто ж его знает, ящерицу эту огнедышащую, — досадливо вздохнул старик. — Мы ж, почитай, и не видели его толком. Днем-то он не летает. Сказывают, мелковат, но хвост очень длинный, аки у змеюки, шкура, словно серебро плавленое.

— А что за обоз был?

— Королевский. Говорят, налоги в казну везли, войско полусотенное сопровождало. Нигде не останавливались, вот и оказались ночью на тракте, а змеюка как налетит, как спалит полвойска. Остальную половину вместе с конями поглотала и, схватив телегу с золотом, в логово свое улетела.

— Да ладно! — недоверчиво фыркнул Кристиан. — Полсотни вооруженных воинов, из которых половина наверняка была рыцарями, не смогли остановить одного дракона? — ища поддержки, он посмотрел на Иду.

Она ехидно улыбалась, жуя какую-то соломинку. Встретившись с ним взглядом, она покраснела, избавилась от травинки и смущенно отвела глаза, пряча их за ресницами.

— Да как же они остановили бы его? — возмутился старик. — Тварюка-то огромная. Что ей человек на лошади — огнем плюнула, и нет его.

— Ну хватит сказки придумывать, — засмеялась Ида, прерывая возницу. — Не смог бы дракон две дюжины коней и людей сожрать. Мало того что в живот они бы не влезли, так и взлететь он не смог бы. До пещеры своей ковылял бы вразвалочку несколько дней, еще и сундук с золотом тащил за собой. Тут-то его бы и настигли те же крестьяне или разбойники, или королевское войско, в конце концов.

— Именно, — поддержал ее Кристиан.

Старик насупился и махнул на них рукой.

— Что я вам тут рассказываю, если вы и сами прекрасно все знаете.

— Нет, что вы, — сдерживая смех, Кристиан слегка поклонился старику. Ида задорно прищурилась, поймав его взгляд и снова улеглась на стог сена. — Вы на своем веку многое повидали, многое слышали, может, расскажете еще что-нибудь про королевство, про драконов?

— Про драконов я, поди, все ужо рассказал, а про королевство… Ну, слушайте. У короля нашего, значится, дочка есть, красы неписанной…