Глава 7

Вечер не задался с самого начала. Сначала пришлось выложить тройную цену за отвратительную комнатушку на постоялом дворе. Затем больше часа ждать ужин в душном, воняющим потом и перегаром зале. Так еще и Ида осталась без заработка. Сцена была оккупирована местным бардом, горланящим пошлые песенки, так нравящиеся толпе, что промачивал горло он там же, не отрываясь от бряцанья на лютне.

Кристиан, как мог, старался развлечь Иду во время ужина, но угрюмо сдвинутые брови и раздраженно барабанящие по столу пальцы указывали на тщетность его попыток. Она даже практически ничего не съела. Наконец, когда они остались одни в комнате, он позволил себе мягко коснуться ее плеча, заставляя посмотреть на себя.

— Ида, что случилось? — он старался говорить успокаивающим голосом, опасаясь разозлить ее еще больше.

По непонятной причине ее сапфировые глаза метали вполне осязаемые искры, и ему это совсем не нравилось. С момента, как они прибыли в эту деревню в нескольких часах пути от Белого Града, Ида стала напряженная, замкнулась в себе и практически не реагировала ни на его шутки, ни на истории, которые ей так нравилось слушать.

— Еще никогда меня не окружало столько вооруженных мужчин, — раздраженно прошипела она сквозь зубы. — Аж дрожь по коже.

Она действительно поежилась и обняла себя за плечи.

— Тебе незачем бояться их. Большинство из них — рыцари. Кодекс чести не позволит им обидеть девушку в сопровождении знатного лорда, — Кристиан мягко коснулся ее щеки.

Это был рискованный шаг, но он не мог больше сдерживать себя. Эта удивительная красавица, сладко пахнущая жженым сахаром и яблоком, притягивала его, как ни одна женщина до этого. Рядом с ней весь его самоконтроль висел буквально на волоске. И чем больше времени они проводили вместе, тем сложнее становилось сдержаться.

Ида испуганно моргнула и сделала шаг назад, отходя достаточно далеко, чтобы он не смог коснуться ее снова. Светлые брови сошлись на переносице, ресницы опустились, прикрывая глаза.

Если бы не ярко пылающие свечи в комнате, то Кристиан мог бы с уверенностью заявить, что всего на мгновение в глубине сапфировой бездны вспыхнуло пламя.

— Значит, не будь тебя рядом, любой бы покусился на меня? — этому шипению могла бы позавидовать и змея.

— Я этого не говорил, — он покачал головой, жалея о брошенных словах, но Ида уже вспылила.

— Я не поеду в Белый Град! До него остался всего день. Ты и сам прекрасно доберешься. Тракт прямой, не заблудишься. А я не хочу! Не хочу быть окруженной целой армией профессиональных воинов, рыцарей, лордов, правителей. Не хочу наблюдать, как они доказывают свое мастерство, сражаясь друг с другом и с разным зверьем, убивают во славу местного короля.

— Почему же? Это интересно. Я обещаю, что тебя никто не обидит. Обещаю, что буду рядом, — Кристиан резко сократил расстояние между ними и обнял ее.

Его тут же окутали упоительный пряно-сладкий аромат и жар ее тела. Он ощутил, как гулко бьется сердце в ее груди. Ладонь скользнула вверх по ее спине, и он погладил мягкие волосы, наслаждаясь прикосновением.

Поначалу напрягшаяся, Ида постепенно расслабилась, опустила плечи и прижалась к его груди. Она была такая нежная и хрупкая, так доверчиво льнула к нему, что Кристиану стоило огромных сил остаться неподвижным.

Он опустил голову, утыкаясь носом в ее висок и вдыхая ставший любимым аромат ее кожи и волос. Улыбка защекотала шрамы на щеке.

— Почему ты боишься воинов? — тихо прошептал он, не разрывая объятий.

— Люди хуже зверей, — едва слышно отозвалась она, овевая горячим дыханием его шею. — Их с детства готовили убивать. От них никогда не знаешь, чего ожидать. Они склонны к подлости, предательству и жестокости.

— Но ведь не все.

— Мне пока такие не встречались.

— Кто-то из воинов обидел тебя? — осторожно поинтересовался Кристиан, надеясь, что она не замкнется в себе и на этот раз, а расскажет хоть что-то о себе.

— Не меня, — тихо прошептала Ида. — Хотя меня всю жизнь окружали воины, но они слишком боялись моих братьев, чтобы позволить себе лишнее. Все же это не мешало им шептаться за моей спиной, отбрасывать грязные комментарии мне вслед, думая, что я их не слышу. При этом они вели себя образцово каждый раз, когда братья возвращались домой.

Кристиан нахмурился. Он запутался, пытаясь разобраться со статусом этой удивительной девушки. В том, что она простолюдинка, он начал серьезно сомневаться. Если только ее семья не работала прислугой при каком-нибудь лорде. Иначе каким образом Ида могла оказаться среди воинов?

— Кто-то из твоих родных или друзей пострадал по вине воинов?

— Моя мать, — ее голос дрогнул, и она сильнее прижалась к нему, словно искала защиты. — Рыцари убили ее, когда мне было семь лет.

О боги! Кристиан не знал, что добавить. Он даже представить себе не мог, что должна была испытывать маленькая девочка, лишившись матери по вине тех, кто должен был быть образцом чести и достоинства. По вине тех, кто был элитой среди военных во всех королевствах, независимо от наличия титула. Не удивительно теперь, что она боялась воинов и не доверяла им. Это объясняло также и недоверие к нему в начале их отношений.

Ида замолчала и уткнулась носом в его плечо, практически не шевелясь. Больше рассказывать о себе она не собиралась.

Кристиану было достаточно и этого. Хоть немного, но он все же узнал о жизни той, кто пленила его сердце всего за каких-то несколько дней.

Он с трудом заставлял себя дышать, заставлял сохранить здравый рассудок, даже окруженный ароматом, сводящим его с ума. Он влюбился в эту красавицу, и последнее, чего он хотел, это чтобы она сбежала от него, поддавшись трусости.

Кристиан просто стоял посреди комнаты и держал горячую девушку в своих объятиях, понимая, что не мог ни отпустить ее, ни сделать следующий шаг, не отпугнув и не обидев. Ей нужна была защита, какой бы сильной и смелой она ни казалась. Ей нужна была поддержка и крепкое мужское плечо. Никто не должен был справляться с испытаниями, которые выпали на ее долю, в одиночку. Кристиан не бросит ее. Он будет с ней, поможет ей.

Поэтому он из последних сил сдерживался сейчас, надеясь заверить ее, что с ним она была в безопасности. Осталось подождать совсем немного — он выиграет турнир, обогатится и сможет предложить ей стать его женой.

Кристиан знал, как она любила золото. Если он сможет обеспечить ей безбедное существование, Ида не откажет. А со временем она научится доверять ему полностью и, возможно, полюбит в ответ. По крайней мере, он очень на это надеялся.

***

Ида лежала на кровати и отрешенно смотрела в окно.

Ночное небо было затянуто тяжелыми облаками. Сильный ветер гнул макушки деревьев к земле. Прохладный воздух, влетающий в комнату, был пропитан влагой собирающегося дождя и дымом с едва ощутимым привкусом хмеля. Гулкий шум с первого этажа, где продолжались посиделки постояльцев под нетрезвое пение барда, не давал заснуть.

Измученно вздохнув, Ида перевернулась на другой бок и посмотрела на мерно посапывающего графа. Сейчас, когда не нужно было думать о ее соблазнении, чем он усиленно занимался в последние дни, Крис выглядел намного привлекательней и опасней.

Извечное снисходительно-смешливое выражение пропало с его лица, и мужественный профиль с идеальными чертами не оставлял сомнений в чистоте знатной южной крови. Если бы Ида не знала о шрамах на противоположной от нее щеке, то никогда бы не поверила, что этот мужчина прошел через множество битв и был опытным воином. Его лицо было настолько прекрасно, что могло бы принадлежать сказочному принцу. Наверняка Крис не страдал от нехватки женского внимания.

В комнате стояла духота, несмотря на открытое окно. Тонкое одеяло покоилось в его ногах, предательски открывая взору обнаженный подтянутый смуглый торс, испещренный сеточкой белесых шрамов, и крепкие бедра, туго обтянутые брюками. На рельефной груди тускло блеснул кулон с сапфиром в каплевидной серебряной оправе.

Заинтересовавшись, Ида поднялась, садясь на кровати. Прежде ей не доводилось видеть украшений на шее Криса. Видимо, сегодня было слишком жарко, раз он решил спать без рубашки.

Она заставила себя перестать думать о четко очерченных мышцах соблазнительного мужчины и всеми силами старалась игнорировать жар, растекающийся по венам и оседающий внизу живота. Дыхание прерывисто обжигало губы, стоило скользнуть взглядом по смуглой коже. Ида больно прикусила щеку, надеясь, что резкая боль отвлечет ее.

Она тихо подошла к спящему Крису, стараясь совладать с бешено стучащим сердцем и полыхающими щеками. Ее слишком влекло любопытство. Она прекрасно понимала, что играла с огнем. Что если Крис проснется? Что если он сделает то, о чем она уже неоднократно думала, о чем мечтала чуть ли не с момента, как оказалась в его объятиях?

Кулон оказался простеньким, и камушек был мал, но форма слезы и тонкая оправа не оставили сомнений. Ида прикрыла глаза и вымученно улыбнулась.

Святые ветер и пламя, их встреча не была случайна, ведь так? Боги подтолкнули их друг к другу. Вот только он не был простым человеком. Крис был рыцарем, прошедшим не через одну битву и сражавшимся не только с людьми, но и с дикими тварями. Они не могли быть парой.

Ида открыла глаза и неосознанно протянула руку к украшению на его шее.

Это был тот самый кулон, который она потеряла много лет назад на балу, что братья ежегодно устраивали в честь Праздника Огня. Тогда Ида впервые вышла в свет, оказалась в толпе народа, в толпе мужчин, которые желали потанцевать с ней, накормить и напоить ее. Тогда она испугалась и, спасаясь от навязчивого внимания назойливых ухажеров, не заметила, как лопнула застежка и пропал кулон — последний подарок матери. Кто бы мог подумать, что он окажется у Кристиана — графа, случайно встреченного в таверне.

Ида осторожно коснулась прохладного камня кончиками пальцев. Сердце жадно заколотилось в груди. Жар прокатился по венам выжигающей все на своем пути волной. Нет!

Ида отдернула руку и отошла, тяжело дыша. Она не могла забрать у него кулон. Она просто не сможет объяснить ему, что она не была бардом, который разгуливал по трактам и копил на ремонт дома.

Буквально вынудив себя, Ида подошла к двери и обернулась на все так же мирно спящего Криса. Смуглая кожа на рельефном торсе соблазнительно поблескивала в свете догорающей свечи. Очередная волна жара прокатилась по венам, будоража все чувства, обострившиеся до предела.

Ида зажмурилась и толкнула дверь, покидая комнату.

Ей был необходим свежий воздух, чтобы привести мысли и чувства в порядок. То, что она чувствовала рядом с Крисом, не поддавалось никакому объяснению. Хотя почему же? Она влюбилась. Влюбилась в рыцаря.

Потребовалось не так уж и много времени. Хотя за прошедшие дни Ида узнала о Кристиане столько, что казалось, будто они были знакомы чуть ли не всю жизнь. Он был очень интересным собеседником, который многое знал, а повидал и того больше. При этом он не был груб и напорист, как солдаты, с которыми ей так или иначе приходилось сталкиваться. Некоторые из них служили братьям, другие охраняли имение, но Крис не был похож ни на кого из них. Он был совершенно иным. Осторожным и нежным, соблазнительным и мужественно-красивым.

Жар растекся в животе волнительной тяжестью, и следом за ним дрожь пробежала по спине.

С трудом сдержав вой отчаяния, Ида сбежала по лестнице вниз. Не обращая внимания на сальные взгляды от пьяных мужиков, она выскочила во двор и выбежала за ворота постоялого двора на середину тракта.

Тяжелые тучи низко нависли над долиной. Ураганный ветер громко шелестел листвой и развевал распущенные волосы. Духота летней ночи вот-вот должна была смениться дождем.

Ида подняла лицо к небу и закрыла глаза, медленно выдыхая.

***

Тугой встречный ветер наполнил крылья, и дракон взмыл выше, скрываясь в облаках. Здесь, зажатый между тяжелыми дождевыми тучами и легкими тонкими облаками, он серебристой стрелой летел вперед, туда, где чернел массив горы. Прохладный ветер шумел в ушах, грязно-белые комья воздушной ваты изредка разбивались о морду и крылья, но ничто здесь не могло потревожить высшего хищника.

Пара тяжелых взмахов, и белоснежная вершина вынырнула из-за облаков, упираясь в кристально-чистое морозное небо. Мириады звезд сверкали прекрасными драгоценными камнями в бескрайнем угольно-синем омуте.

Редкие кедры цеплялись за камни кривыми корнями, стелясь вдоль склона. Легкие снежинки парили в воздухе, но не могли побеспокоить разгоряченное полетом тело.

Скользнув меж деревьев, дракон изогнул шею, уловив запах позднего ужина, и тихо зарычал. Смертоносные когти врезались в плоть жертвы.

Потревоженное стадо горных баранов, лишившись одного собрата, спешно разбежалось по склону, стуча копытами по скалам.

Морозный воздух приятно холодил шкуру, успокаивал пылающее сердце. Уставшие крылья вольготно раскинулись на камнях. Тепло расползалось от сытого желудка по венам. Глаза сонно щурились. Пасть раскрылась в широком зевке.

Дракон не был здесь — на Белой Вершине — довольно давно. Пожалуй, пару месяцев назад, когда пришлось облетать свои новые владения. Отсюда открывался прекрасный вид на земли, расположившиеся в центральных Риссивских горах.

Высокие хребты окружали просторную холмистую долину Брегдола со всех сторон, кроме юга. Там границей служила широкая река, за которой на многие часы полета не было ни одной стоящей горы, если не считать южные отроги Риссивских гор, протянувшиеся вдоль левого берега. Еще дальше к югу раскинулось море и Андароские горы на его северном побережье.

Неожиданно мимо проскакал камень, когда перепуганное стадо баранов перевалило за хребет и бросилось врассыпную.

Дракон резко вскинул голову, принюхиваясь и прислушиваясь. Когти оставили глубокие борозды в камнях, когда лапы протянулись вперед, разминая занемевшее тело. Крылья распахнулись и пару раз пробно взмахнули, чтобы разогнать кровь по венам.

Дракон разбежался и взмыл в небо, поднимаясь вдоль склона. Под брюхом, прячась между редкими деревьями и кустарниками, промчалось стадо баранов. Чуть левее поспешно сменил направление потревоженный орел, не желая сталкиваться с высшим хищником.

Чуть-чуть не долетев до вершины, дракон сел на скалы, цепляясь за выступающие камни, и вытянул шею. В соседнем распадке охотились его собратья. Два дракона, золотисто-желтый и янтарный, загоняли стадо оленей вниз по реке. За излучиной их ждали двое маленьких драконят на вид лет пяти-семи. Видимо, это был не первый урок, потому что малыши быстро сориентировались, и об их успехе возвестил предсмертный трубный рев оленя, отразившийся от гор.

Дракон нервно шевельнул хвостом и хотел уже вернуться на свою территорию, когда огромный дракон цвета желтого топаза с черным узором на шкуре вдруг поднял рогатую голову и уставился на него, игнорируя огромное расстояние, разделяющее их. Миниатюрная янтарная драконица, очевидно, мать, мгновенно спрятала детей под своими крыльями и опустила голову к самой земле.

Распадок сотрясся от грозного рыка, многократно отраженного горами. Отец не позволит никому причинить вред его семье. Золотисто-желтый дракон расправил крылья, высоко вскинул голову и угрожающе проревел еще раз.

Серебристая шкура блеснула, когда невольный свидетель охоты переместился на камнях и рыкнул в ответ, качая рогами из стороны в сторону. Приветственный зов прозвучал более протяжно и на несколько тональностей выше.

Золотисто-желтый дракон заинтересованно опустил голову и покачал серповидными рогами. Янтарная драконица позади него расслабилась и выпустила любопытных детей из-под своих крыльев. Они уже вдвоем ответили на зов протяжным воем.

Прервавший ночную охоту дракон коротко рявкнул и сорвался со скалы. Широкие крылья раскрылись, поймав тугой поток ветра. Длинный хвост вильнул, и он покинул распадок, огибая вершину. Под брюхом заскользили заснеженные скалы и постепенно сменились редким лесом.

Дракон спокойно спускался в свои владения, планируя вдоль каменистого склона. Родители не станут рисковать своими маленькими детьми, чтобы познакомиться с соседом. Возможно, позже, когда драконята немного подрастут, им удастся наладить общение, пока же это было слишком рискованно.

Получается, слухи о любви горного дракона и человека не врали. Этот союз действительно был благословлен богами, ветром и пламенем.

Дракон прикрыл глаза, не в силах сдержать счастливый оскал. Сердце забилось быстрее от вспыхнувшей в нем надежды.

Ветер ударил в морду, когда крылья сложились. Тело ворвалось в проливающееся на землю ливнем облако, и дракон устремился к земле, возвращаясь.