Глава 8

— Добро пожаловать в Белый Град, — Ида широко махнула рукой, когда перед ними возвысились трехметровые городские стены.

Невысокие, они тем не менее были выложены из крупного гладкого камня, состояние которого говорило о том, что за безопасностью города смотрели в оба. Через равные участки возвышались сторожевые башни с узкими бойницами и добротными покатыми крышами.

Кристиан никогда прежде не был в городах-крепостях к северу от Орастана, поэтому с любопытством рассматривал укрепления, сравнивая их с южными и заморскими. Опытным взглядом он отмечал недочеты в обороне и уже видел план по эффективному штурму. На юге такой город долго бы не простоял, хотя, возможно, в центральных долинах не было тех машин, которыми обладали их соседи, а полномасштабные междоусобные войны остались в прошлом.

Стена вильнула вправо, и перед глазами раскинулся пестрый городок. Яркие шатры виднелись повсюду, заполонив все пространство от горного склона до леса у подножия холма. Новые постоялые дворы источали характерный аромат свежего дерева и лака.

Красочные лавки расположились по обочинам широкой наезженной дороги, пронизывающей турнирный городок от въездных ворот до главного ристалища. За ними стояли торговцы, расхваливающие самый разнообразный товар: от выпечки до изысканных ювелирных украшений, от работ местных мастеров до заморских товаров, от оружия до боевых коней.

Толпы праздно шатающегося народа сновали между полем для лучников, круглой ареной для мечников и пока пустующей главной площадью, вокруг которой все еще кипели работы по возведению скамеек и ложи для знати.

В окнах постоялых дворов и у многих шатров были выставлены знамена и гербы тех, кто желал принять участие в турнире. В дальней части городища расположился дом судей, рядом с которым разворачивался шатер каких-то нереальных размеров с символикой королевского рода Брегдола.

— Я должен подать заявку на участие в турнире, пока судьи еще здесь, — Кристиан обернулся к Иде.

Она молчаливой тенью ехала следом за ним от самых ворот, отставая всего на полкорпуса. Она выглядела непривычно подавленной и практически не поднимала глаз. Казалось, ее совершенно не интересовали ни пестрые шатры с гербами знатных домов, ни разнообразные торговые лавки, ни выступающие повсюду артисты.

— Хорошо.

Она подъехала к нему и без споров передала поводья своего коня, на крупе которого были сложены сумки с вещами. Она легко спрыгнула на землю и отряхнулась, поправляя плащ. Ее лицо стало совершенно бледным.

— Я тогда поищу нам комнату.

— Подожди, — Кристиан окликнул ее.

Он едва ли не кожей ощущал, что она удерживала себя от побега из последних сил. Панический страх в сапфировых глазах выдавал ее с потрохами.

— Ты точно будешь в порядке?

— Постараюсь, — выдавила из себя кривую улыбку Ида.

Не дожидаясь его ответа, она махнула ему рукой и быстрым шагом направилась к ближайшей красочной вывеске на недавно построенной таверне.

Кристиан не желал оставлять ее одну. Что если она запаникует, струсит и сбежит из турнирного городка, даже не попрощавшись? Где потом искать красавицу, которая так и не рассказала ему о себе практически ничего? Не вылавливать же ее по тавернам вдоль тракта.

Подстегнув Бравого, Кристиан поспешил к дому судей, надеясь разобраться с оформлением бумаг как можно быстрее.

Закончив с делами, он был вынужден обыскать не меньше трех постоялых дворов, прежде чем смог найти Иду. Она сидела на высоком табурете на сцене и пела о королевской охоте, аккомпанируя себе на лире. Гости зачарованно слушали ее высокий переливчатый голос, забыв о еде и делах.

Кристиан распорядился относительно обеда и вольготно развалился на скамье, прислонившись спиной к стене. Его глаза привычно скользнули по собравшимся гостям. Рыцари из числа младшей аристократии Брегдола, несколько графов из соседних с Орастаном королевств и, судя по дорогим и качественным одеждам, купцы с сопровождением. На первый взгляд, в этом постоялом дворе расположились вполне достойные личности.

Похоже, Ида все же справилась со своим страхом перед рыцарями, раз решила выступить перед залом, полным солдат и прочих гостей. Теперь Кристиан знал, почему она была так нелестна в своем мнении относительно рыцарства, но грела мысль, что его Ида не боялась. В конце концов, он ведь тоже был рыцарем.

Приятное тепло пробежало по телу, и улыбка защекотала шрамы. От исполнения плана по завоеванию сердца этой красавицы его отделяло всего несколько дней турнира.

Кристиан знал, что нравился ей. Было сложно не заметить взглядов, которыми она одаривала его, когда считала, что он не смотрел. Ее дыхание учащалось каждый раз, когда он оказывался рядом. Ее сердцебиение ускорялось, стоило обнять ее. Ее тело было таким горячим и так сладко пахло жженым сахаром и яблоком, что хотелось уткнуться в нее носом и никогда не отпускать. Ее сапфировые глаза искрились серебристыми пятнышками вокруг зрачка, когда она смеялась над его шутками. Ее розовые губы манили, когда она ошарашенно вздыхала, удивляясь очередной истории из его прошлого. Даже ее вспыльчивая натура привлекала его, ведь невозможно было оторвать взгляд от этих мило надутых щек и сведенных над переносицей светлых бровей.

Ида упоенно закрыла глаза, и ее голос переливами вторил мелодии, зазвенев над притихшей публикой.

В сознании вспыхнули картины напряженной охоты. Вот свора гончих собак, истошно лая, выскочила из леса. Перед ней всего в нескольких шагах петляла рыжая лиса. Отряд всадников, громко улюлюкая, мчался следом за ними. Скрип натянутой тетивы. Щелчок выпущенной стрелы. Триумфальное повизгивание догнавших жертву собак. Крики загонщиков.

Кристиан помотал головой и озадаченно усмехнулся. Неудивительно, что кошелек Иды пополнялся с рекордной скоростью — дело было не только во внешности и таланте. Что-то подсказывало, что здесь была замешана магия. Ведь даже ему, кто и так обеспечивал ее существование в последнюю неделю, захотелось кинуть ей золотник.

Снова тряхнув головой и отогнав наваждение, Кристиан пригубил напиток. Сдержать довольную улыбку не удалось. Похоже, он узнал кое-что новое о девушке, покорившей его сердце. Это даже объясняло ее скрытность и нежелание рассказывать о себе. Теперь стало понятно, зачем она спрашивала, как он относился к магам.

Хотя на выпускницу Академии Ида не была похожа. Они носили свои эмблемы у всех на виду, гордясь, что им удалось пройти сложное обучение. Тех же, кто проваливался… Что ж, о них больше никто ничего не слышал.

На самом деле, Кристиану было плевать, маг она или нет. Он уже и так считал ее чудесным созданием, которое милостивые боги решили подарить ему за все, что пришлось пережить за одиннадцать лет бесконечных войн. Осталось только сделать последний шаг на пути к завоеванию ее сердца.

Вскоре чарующая песня закончилась, стихли звуки лиры, и Ида поклонилась слушателям. Она собрала заработок и, махнув рукой Кристиану, спустилась со сцены.

— Кристиан! Ты ли это?

Он чуть не подавился, когда грубое похлопывание по плечу вырвало его из размышлений об Иде, соблазнительно перегнувшейся через стойку и что-то объясняющей хозяину двора. Кристиан поднял глаза и ошарашенно уставился на друзей, которых, как думал, оставил далеко на юге.

Два брата с приветливыми усмешками смотрели на него сверху вниз. Они были единственными, кто был с ним и во времена богатства и славы, и когда у него не осталось ничего, кроме коня и оруженосца. Они единственные, кто прошли с ним горнила битв и предложили безвозмездную финансовую помощь, от которой он, конечно же, отказался, не желая пятнать честь. Ну и дураком же он был.

Хотя иначе он не встретился бы с Идой.

— Эй, ты чего задумался? — Теодор грузно опустился на лавку напротив.

Его каштановые волосы, как всегда, аккуратно убранные назад, сейчас были перехвачены тонкой ленточкой с изящным кружевом. Что-то Кристиан не помнил, чтобы другу нравились подобные украшения.

— Да не узнал он нас, говорю тебе, — рядом со старшим братом сел вечный шутник Ларс. Его глаза орехового цвета цепко подмечали детали изрядно поношенного костюма и пообтрепавшегося плаща.

Кристиан с трудом сдержал себя, чтобы не скривиться. Он и сам прекрасно понимал, насколько плачевно выглядел со стороны. Единственным оправданием было то, что он провел в пути уже больше месяца.

— Только не говорите мне, что вы тоже на турнир приехали, — Кристиан вышел из ступора и улыбнулся друзьям.

— Хорошо, не будем. — Ларс деловито понюхал кувшин и поморщился, — Ну и пойло! Как ты еще жив? Эй, девка, — он поднял руку, подзывая разносчицу.

— Это лучше воды, — хмыкнул Кристиан и хотел было наколоть мясо на вилку, но Ларс выдернул тарелку из-под его носа и всучил ее девушке с приказом принести чего-нибудь съедобного.

Кристиан покачал головой и, скрестив руки на груди, снова откинулся на стену.

— Где Йон? — Теодор покрутил головой в поисках оруженосца.

— Ушел, когда мне стало нечем ему платить, — пожал плечами Кристиан, чувствуя, как от стыда горят кончики ушей.

— Все настолько плохо? — участливо поинтересовался Ларс.

— Могло быть и хуже. Выиграю турнир и поправлю положение.

— Это мы еще посмотрим! — Ларс выхватил короткий кинжал из ножен на поясе и пафосно возвел над головой.

Теодор фыркнул и толкнул его плечом. Ларс насупился, потом оскалился и провел кинжалом по горлу в кровожадном намеке. Его брат требовательно поднял бровь, и Ларсу пришлось поспешно спрятать кинжал. Рядом со столом испуганно переминалась с ноги на ногу разносчица, балансируя тяжелыми подносами, груженными горячей едой и пузатыми кувшинами.

— Другое дело, — Теодор отослал девушку и разлил ароматное вино. — За встречу!

Они дружно опустошили чарки и, не сговариваясь, накинулись на еду.

— Ты почему не сказал, что решил участвовать в Белом турнире? Поехали бы вместе, — Теодор укоризненно прожег Кристиана взглядом, когда первый голод был утолен.

— Я тогда вообще ни о чем думать не мог. Собрал вещи и рванул куда глаза глядят. Уже потом узнал о турнире и солидном выигрыше.

Со стороны сцены донеслись ритмичные переливы популярной на юге песни. К веселой мелодии добавился высокий голос барда. Ида перебирала струны и, подражая музыке, распевала о приключениях простого солдата при дворе короля.

Кристиан поднял глаза, в очередной раз окунаясь в чарующие звуки. В сознании снова творились невероятные картины, словно он окунулся в песню и переживал все вместе с героем. От звонкого голоса по телу пробегала дрожь.

Сердце волнительно застучало. На губах заиграла улыбка.

Он не просто восхищался талантом Иды. Кристиан хотел…

Тихий басовитый смешок ворвался в подернутое мечтательной дымкой сознание, возвращая к реальности и сбрасывая наваждение.

— Понравилась наша сестра?

***

Зал был переполнен. Толпы мужчин шумно обсуждали предстоящие испытания, делали ставки, спорили и просто общались. Женского общения им явно не хватало. Поэтому, когда Ида вышла на сцену в первый раз, они приветствовали ее явно не как барда, недвусмысленно приглашая спуститься. Однако первые ноты и капелька сладких чар в голосе заставили их замолчать и превратиться в идеальную аудиторию.

Такого успеха у нее не было давно! Двадцать золотых отяготили кошель только за одно выступление. Не удивительно, что она вернулась ради второго. Разгоряченные предстоящим турниром люди не скупились. Хотя и чары обаяния сыграли свою немаловажную роль.

Струны звенели под пальцами, голос трепетал, подражая пению заморских птиц. Томные взгляды, изредка бросаемые в зал, заставляли развязываться узелки кошельков, и первые тяжелые монеты звякнули в блюдце.

Ида, довольная своим успехом, бросила взгляд на Криса, который расположился у дальней стены. Он зачарованно смотрел на нее, практически не дышал. В его темно-карих глазах плескалось нескрываемое более желание. Улыбка обещала столь многое. Ида не удержалась и взмахнула ресницами, зная, что ему это нравилось.

Вдруг вся краска отлила от его лица, и Крис опустил глаза, переводя взгляд на двух мужчин, неизвестно откуда появившихся за его столом. Разглядеть их мешала толпа гостей, но то, что он был им не рад, не оставляло сомнений.

Поспешно завершив выступление, Ида собрала скудную добычу и соскочила со сцены. Она довольно грубо распихивала локтями толпу по дороге к Крису. Она была готова спасать его от чего бы там ни было. Если он считал, что среди них двоих он был самый сильным, то его ждал тот еще сюрприз. Своих друзей Ида в обиду не даст. И не важно, что ей хотелось бы, чтобы Крис стал ей больше, чем другом.

— Крис, что… — начала она, когда один из незнакомцев обернулся.

Сердце упало в пятки, робко подавая признаки жизни оттуда. Холодок пробежал по спине, и дыхание перехватило.

— Привет, сестренка, — испепеляющий взгляд Тео не обещал ничего хорошего.

Ларс, ехидно ухмыляясь, похлопал ладонью по лавке рядом с собой.

Ида проигнорировала его радушное предложение. Она чувствовала, как ужас медленно расползался по венам, морозом выстужая кровь. Ноги стали ватными. Всего на мгновение. Затем возмущение вспыхнуло в ней, прокатываясь жаром по телу и согревая. Это были ее земли! Как они посмели заявиться сюда не то что без приглашения, но и без предупреждения?

Ида села напротив братьев рядом с Крисом, который старательно опустошал чарку вина.

— Что вы здесь забыли? — недовольно прошипела она, сверкая глазами из-под полуопущенных ресниц.

— Вопрос в том, что ты делаешь в центре турнирного городка? — Ларс переводил взгляд с нее на Криса и обратно.

— Я сопровождаю друга.

— Друга? — он внимательно окинул Криса взглядом, не сулящим ему ничего хорошего. — С каких это пор девочки дружат с мальчиками?

Ида вспыхнула, заливаясь краской, и сжалась, мечтая провалиться на месте. Она не должна была забывать о том, что старшим братьям вся сложившаяся ситуация не понравится. Она не должна была поддаваться слабости и оставаться рядом с привлекательным графом, а сбежать сразу же. Теперь они ее точно домой заберут, и она может забыть о своей мечте жить самостоятельной жизнью.

Неожиданно Крис стукнул чаркой по столу так громко, что Ида вздрогнула.

— Не смейте ее оскорблять! Или я не посмотрю, что вы ее братья и...

— И что? — Тео жутко сузил лавово-бурые глаза, на дне которых вспыхнули искры раздражения.

Сердце пропустило удар. Дыхание застряло в горле. Ида до боли в пальцах вцепилась в сидение лавки. Злить Тео было опасно. Смертельно.

— Я вызову вас на поединок, — рука Криса легла на рукоять меча в ножнах, и Ида чуть не потеряла сознание.

— Нет! — вскрикнула она и взмахнула руками, невольно привлекая излишнее внимание к их столу, и уже тише добавила, — Ничего не было. Я просто показывала ему дорогу в оплату за услугу.

— Какую услугу? — голос Тео резал не хуже остро заточенного клинка.

— Мне не пришлось покупать новую лиру, когда я потеряла свою, — прекрасно понимая, как абсурдно это звучало, прошептала она, пунцовея на глазах.

Ларс, не удержавшись, прыснул. Его глаза ехидно прищурились, скрывая искры вокруг зрачка.

— Серьезно? Лиру?

— С какой вообще стати ваша сестра бродит от трактира к трактиру, зарабатывая деньги на существование! — снова вмешался Крис, и Ида поняла, что теперь была однозначно точно обречена.

— Мне это тоже интересно, — Тео скрестил огромные руки на груди и перевел мрачный взгляд на нее.

— Это мои проблемы, и решать их я буду сама, — огрызнулась она и резко поднялась из-за стола.

Схватив ключ, лежащий рядом с Крисом, Ида стремительно бросилась к лестнице. Ни Тео, ни Ларс не стали ее останавливать, что было плохим знаком. Ее ждала неслабая такая трепка позже, когда вокруг не будет так много свидетелей.

Спрятав полыхающее от стыда и гнева лицо в ладони, она уже на лестнице сквозь гул голосов в зале разобрала слова Ларса.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что спишь сегодня с нами?

В ответ донеслось лишь тихое хмыканье Криса.

***

Серый песок горного озера тихо шуршал под пальцами. Ночная прохлада покалывала обнаженные руки и ноги. Едва ощутимый ветерок щекотал шею растрепанными прядями. В иссиня-черном небе изредка перемигивались звезды. Сегодня они были единственным, что освещало уединенный пляж и одинокую фигуру у самой кромки воды.

Ида провела пальцем, вырисовывая мужской профиль, что с каждым днем волновал ее все больше. Легкий росчерк ногтей добавил изюминку южному графу — сеточку шрамов на левой щеке.

Ида вздохнула и легла рядом с рисунком, устремляя взгляд к далеким и холодным звездам. Она никак не могла разобраться в том, что чувствовала, а никого, кто объяснил бы ей, рядом не было. Потеряв родителей в раннем детстве, она воспитывалась братьями. Они не подпускали к ней буквально никого, оберегая от всего и всех.

Тео и Ларс постоянно пугали ее, что мужчинам нужно только одно, а она была слишком красива и чиста, чтобы они увидели в ней нечто большее, чем простой трофей. Единственный бал, на который братья позволили ей приехать после ее совершеннолетия, и тот закончился полным провалом, заставив убедиться в их правоте. Столько непотребных предложений, как тогда, Ида не получала даже здесь, шатаясь от трактира к трактиру и развлекая народ песнями. Тогда, юная и напуганная, она спряталась ото всех и практически безвылазно сидела дома, не доверяя внешнему миру.

И вот, спустя много лет, когда она наконец решилась попробовать пожить полноценной самостоятельной жизнью, братья отпустили ее на волю, позволили самой принимать решения. Вот только все это было иллюзией. Они дали ей всего пару месяцев, по истечении которых нагло заявились на ее земли и опять вмешались в судьбу.

Крис заступился за нее. Он был готов бросить вызов двум сильнейшим воинам ради нее, не оглядываясь ни на их регалии, ни на то, кто они такие.

Жар пламенем прокатился по венам, будоража сердце. Губы невольно растянулись в счастливой мечтательной улыбке, и на лице заиграл румянец.

Ида вздохнула и похлопала себя по щекам. За нее никто никогда не заступался. А тут это был не просто кто-то — это был мужчина, который нагло украл ее сердце.

Она тихо завыла в ладони, прижатые к полыхающему от смущения и трепетного волнения лицу. Как бы Крис ни хотел и ни старался защитить ее, против Тео и Ларса у него не было ни шанса.

На опушке леса хрустнули ветки.

Ида резко вскочила на ноги, отряхиваясь и голой ступней стирая рисунок на песке. Напряженно уставившись в темные фигуры на фоне деревьев, она уперла руки в бока, ожидая, когда братья подойдут ближе. Вот и стоило о них вспоминать?

— Что вы здесь делаете?

— Мы приехали на турнир, — Тео недовольно осмотрел ее, словно пытался найти следы кощунственного вторжения Криса.

— Убирайтесь! — прошипела Ида, стараясь игнорировать оскорбительный взгляд старшего брата. — Это моя территория. Вам здесь не рады.

— Что ж ты проворонила гостей, раз это твоя территория? — ехидно прищурился Ларс. — Ах, подожди. Ты же развлекала рыцаря, тебе некогда было. Или я ошибаюсь?

Ида раздраженно зашипела. Ярость сдавила горло, обжигая.

— Успокойся, — шикнул на нее Тео. — Мы пришли поговорить, а не ругаться.

— Поговорить? Отлично! Тогда объясните мне, откуда вы знаете Криса.

— Так случилось, что Кристиан — наш давний друг.

— Тогда почему вы набросились на него сегодня вечером?

— Мы не знали, что он был честен с тобой. Боялись, что использует.

— А это на него похоже? — Ида прищурилась, с трудом контролируя себя.

— Нет, просто… — смутился под ее испепеляющим взглядом Ларс. — Ты очень дорога нам. Одна мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль…

— Что же вы тогда бросили меня у разбитого корыта? — возмущенно воскликнула она.

— Мы отправляли тебя на уже готовую золотую жилу! — не удержался Ларс. — Зачем тебе нужно было идти на заработки?

— Да нет никакого золота! Там вообще ничего нет, — Ида опустила плечи и устало потерла глаза. — Я перерыла все, что можно было, но ничего не нашла. Совсем.

— Мы не знали, — Тео обнял ее, согревая в своих руках. — Если хочешь, можешь вернуться домой с нами.

— Нет, — буркнула она, утыкаясь носом в плечо высокого брата и вдыхая успокаивающий запах родного дома. — Как я сказала, теперь это мой дом, и я должна позаботиться о нем. Если нет золота, значит, заработаю.

— Наша маленькая Ида, — Ларс крепко обнял ее со спины, обхватывая заодно и Тео.

Он сжал объятия. Задохнувшись, Ида захрипела и подавилась уже смехом. Забившись, она пыталась отвоевать себе хотя бы глоток воздуха. Братья засмеялись, расслабляя мощные руки.

— Отпустите, — вырвавшись из их медвежьих хваток, она поправила платье и смахнула волосы с лица.

Грозно смерив их взглядом, Ида не удержалась и улыбнулась. Ей этого не хватало. Не хватало ощущения дома и безопасности. Она безумно соскучилась по ним.

Братья переглянулись, но промолчали. От них не укрылось то, как она смотрела на них. Они знали, что она любила их и искренне скучала. Однако и Ларс, и даже Тео пообещали, что дадут ей свободу, не станут давить, позволят самой выбирать, какой она видит свою жизнь. Она не позволит им забыть об этом обещании.

— Турнир — мой. Обещайте, что не будете вмешиваться.

— Прости, сестренка, — Ларс широко улыбнулся. — Но мы поборемся за выигрыш. Не можем же мы проиграть Кристиану, даже не попытавшись.

— Если он ваш друг, то почему я никогда не слышала о нем?

— Мы неоднократно воевали вместе. Он, в отличие от нас, больше одиннадцати лет провел на войне. Сначала сопровождал отца, а затем, когда он заболел, занял его место. Редкие дни, что он проводил дома, старался посвящать семье и имению. Затем походы увели его слишком далеко от столицы, а когда он вернулся, то дома уже не было. Думаю, историю дальше ты знаешь и сама.

Ида кивнула и села на песок, зарываясь обнаженными ступнями в прохладную каменную крошку. Подняв колени и поправив платье, она прижалась к ним щекой.

— Он ведь не знает о том, кто я… — Ида водила пальцем по песку, не решаясь посмотреть на братьев.

— Это знание опасно. Ты должна это понимать. — Тео сел рядом и поднял ее подбородок, нахмурив брови, — Он не должен знать.

— Я понимаю, — Ида заглянула в бездну лавово-бурых глаз брата.

— Лучше бы тебе совсем покинуть город, — Ларс мерил шагами пляж. — Здесь небезопасно.

— Все будет в порядке. Я умею себя контролировать. Я уже не маленькая.

Ида криво улыбнулась. Кому она это говорила? Для Тео и Ларса, которые практически воспитали ее, она навсегда останется маленькой сестренкой, которая избегала внешнего мира. Вот только Ида давно уже выросла. Она была безумно благодарна братьям, но теперь это была ее жизнь и ее выбор.

— Посидите со мной? Я соскучилась.

Братья переглянулись и улыбнулись. Ларс плюхнулся на песок рядом с ней и крепко обнял за плечи, прижимая к горячему твердому боку. Тео удобно устроился, ложась на спину, вытягивая ноги и закидывая руки за голову.

Ида широко улыбнулась, вырвалась из объятий брата и развалилась на песке. Она блаженно закрыла глаза и почувствовала, как Ларс ложится рядом, а Тео переворачивается на живот.

Облака, которые холодный ветер игриво нанес со склонов гор, на мгновение расступились, и далекие серебристые звезды осветили уединенный пляж горного озера. На берегу вольготно развалились два огромных темных яшмовых дракона, зажав своими телами меньшую хрупкую драконицу цвета серебристой яшмы с синим узором из мелких синих пятнышек.

Порыв ветра скользнул по шкуре, принося с собой смесь ароматов. Тео поднял голову и покачал витыми рогами, поднимающимися над головой назад и вверх. Его узкие ноздри раздулись, и бурые губы приоткрылись в недовольном оскале. Утробное рычание завибрировало в груди.

Ларс резко вскинул голову, прислушиваясь. Его длинный хвост нервно ударил по песку.

— Здесь есть другие драконы, — пророкотал Тео. Вокруг его зрачков сверкнули гневные искры.

— Да, это дракон из рода Лассен со своей парой. Ему принадлежит долина Эльва по ту сторону хребта, — отозвалась Ида и прижалась щекой к морде брата, успокаивая.

— Филип? — ошарашенно рыкнул Ларс и вскочил на лапы. — Сейчас ночь, а он в драконьей ипостаси. Получается, что…

— Да, его проклятие снято, — гулко фыркнул Тео и виновато прищурился, — Прости, я совсем забыл рассказать. Маркус был у него на свадьбе.

— Его пара — человек? — недоуменно нахмурился Ларс и принюхался к усилившемуся ветру, дующему с той стороны хребта, — Но я чую драконицу.

— Маркус сказал, что для снятия проклятия Филипу требовалось разделить жизнь с человеком. Он подарил той, кто полюбила его, свое пламя и свое дыхание. Благодаря настойкам Бригитты и благоволению богов, это не убило ее, но превратило в драконицу.

— Я знаю об условии этого гадкого проклятия, — Ларс раздраженно оскалился, и из его светлых губ повалил дым. — Филип отдал половину оставшегося из отмеренного ему срока?

— Он не был против, если верить Маркусу, — фыркнул Тео и потерся щекой о нос Иды.

— Пойду поприветствую его. Заодно спрошу, с каких это пор он решил, что о друзьях можно забывать? Особенно когда проклятие, делавшее его параноиком, снято.

Ларс расправил светло-красные крылья и пригнулся на длинных лапах. Ида поймала его за предплечье крыла зубами, останавливая. Он недоуменно посмотрел на нее, нервно взмахнув хвостом.

— Не ходи. У них маленькие дети. Он набросится на тебя.

— Это мы еще посмотрим.

Ларс прикусил ее шею в отместку за укушенное крыло и, когда она возмущенно зашипела, мгновенно взлетел.

— Останови его! Они же подерутся, — Ида в ужасе обернулась к все так же вольготно развалившемуся на песке старшему брату.

— Они были друзьями, пока не появилось проклятие, — оскалился Тео и бросил мимолетный взгляд на удаляющуюся фигуру Ларса. Затем его хвост закрутился вокруг хвоста Иды, чтобы убедиться, что она не полетит следом. — Ничего страшного не произойдет. Не переживай.

— Отпусти меня, — прошипела она и толкнула его крылом.

— Нет, сначала мы поговорим, — оскалил клыки он и мрачно взглянул на нее. — Ты не можешь думать, что, если одному дракону повезло с человеком, это значит, что теперь все возможно и для других.

Ида гневно прожигала его взглядом, высоко вскинув голову. Пламя бурлило у самого горла, облаками дыма вырываясь из ноздрей.

Тео раздражено дернул крыльями и зарычал в ответ на ее вызов. Она зашипела в ответ.

— Ты не можешь подарить свое сердце человеку, Ида.

— Но и другому дракону я его дарить не собираюсь! — взвыла она и гневно дернула крыльями. — Никто из холостых горных драконов не привлекает меня, а о других и говорить нечего. Ты же знаешь, что договорные браки ничем хорошим не заканчиваются. Ты знаешь, как несчастна Оливия! Я не хочу так, — Ида зажмурилась и отвернулась от брата.

— Поэтому мы и не стали давить на тебя, — Тео развернул ее крылом и потерся о ее щеку носом. — Мы разрешили тебе даже не выслушивать предложения о замужестве. Позволили покинуть родовое логово, поселиться во внешнем мире.

Ида судорожно выдохнула.

— И я благодарна вам за это. Но это же не значит, что…

— Ты не можешь связаться с человеком! Общайся с ними, чаруй своей магией, играйся. Но не вздумай влюбляться, — жутко оскалился Тео.

Пламя забурлило в его пасти, озаряя шкуру цвета темно-бурой яшмы с красными прожилками. Искры, обрамляющие сжавшиеся зрачки, ярко сверкали в ночи.

— Ты же знаешь, что это проклятие драконьего рода! Нельзя искать свою пару среди людей. Если ты влюбишься по-настоящему, подаришь свое пламя, то уже никогда не полюбишь никого иного. Будешь верна только одному, дракону или человеку, не важно. Когда его не станет, ты будешь одна. Век людей короток. Твой же только начался.

— Это моя жизнь, Тео, — прошипела Ида, высоко вскидывая голову и обнажая зубы. — Мне решать, как ее прожить.

— Значит, мы не должны были отпускать тебя, обещать свободу. Этот мир слишком опасен, а ты, очевидно, не готова к нему!

— Я не ваша пленница!

— Нет, ты наша сестра, которая…

Грозный драконий рев разорвал ночную тишину. Отразившись от гор, он практически затих, когда ему вторил рык Ларса.

Тео обернулся к горному склону и напряженно замер, прислушиваясь. Его хвост выпустил хвост Иды из плена.

Она отскочила от него и высоко вскинула голову, качая рогами. Клубы дыма посыпались из приоткрытых губ, пламя уже бурлило в пасти. Крылья раскрылись в угрожающем жесте.

Тео поднялся на лапы и недовольно зарычал.

— Мы беспокоимся о тебе, Ида.

Низко опустив голову, он плотно сжал бурые губы. Из его ноздрей повалил дым, когда он недовольно фыркнул. Его хвост гулко ударил по каменистому берегу. Длинная костяная игла на конце окунулась в воду с громким всплеском. Он не собирался с ней драться.

Ида перестала шипеть и гневно взмахнула хвостом.

— Сама разберусь.

Взмахнув крыльями, она взлетела и направилась прочь от горного озера к подножию Белой Вершины туда, где раскинулся турнирный городок. Тео остался позади, не пытаясь больше ни остановить, ни вернуть ее.