Глава 9. Тень Короны

Обед Господина уже в который раз проходил в полном молчании. Правитель как обычно с безразличием изучал содержимое тарелок, съедал от силы несколько кусочков и уходил бродить по Крепости. Госпожа-княгиня и князь и завтракали и обедали в одиночестве, но они хотя бы беседовали между собой.

— … Я слышала, что уже давно к нам не поступали новости от Белой столицы… Холодный мир, что поделать, но это уже ни в какие рамки не лезет… — княгиня осторожно вытерла губы салфеткой, потянувшись за бокалом серебристого вина.

— Афаро не обязан напрямую отчитываться перед братом, как и брат перед этим напыщенным павлином, — князь щипал виноград, глядя куда-то в окно на пронзенные солнечным светом облака. Я с огромной осторожностью покосилась на Правителя — скажет ли он что-нибудь?

За прошедшие несколько недель Господин разительно переменился. Внешне по крайней мере. Под глазами пролегли темные круги, брови вычертились четче, скулы заострились, а характер стал совсем невыносимым. Под горячую руку уже попалось несколько слуг, солдат и кто-то из мелких баронов. Последний чуть не поплатился жизнью. Думаю, в следующий срыв Император точно убьет кого-то.

— Приятно было с вами провести время, — повседневно бросил господин, вставая из-за стола. Свою салфетку он просто швырнул на стул и быстрым шагом покинул обеденный зал. Я, как и мой брат Саруф, мигом помчались догонять своего повелителя.

С момента пропажи госпожи-Императрицы я стала второй Тенью Господина. С тех пор я поняла, почему брат частенько выглядел усталым после дневных дел. Я только успевала удивляться откуда у самого императора столько сил — он то подолгу тренировался в оружейной, то выезжал в город, то принимал посетителей в самом дворце крепости. Много ходил, много говорил, много… Последнее время много молчал. Он сидел в комнатах госпожи, листал ее книги, изучал ее украшения или рассматривал ее одежду. Порой так же рассматривал вещи потерянного сына. И с каждым днем становился все холоднее.

В этот раз мы оказались в огромной спальне Императорской четы. Господин откинулся на подушки и пялился в резной потолок, видимо, посчитав нас с Саруфом парой мраморных колонн. Я уже успела изучить резьбу до мельчайших деталей. Это была пятиконечная звезда, каждый луч которой занимало животное. Самый верхний — пайренуат, небесный жеребец, справа — шипящая гадюка, ниже — сова, левее — дракон, левый луч — волк — все в соответствии с расположением Крепостей на Скалах и символам Родов, возглавляющих их. Очень красивое украшение. Самое замечательное во всей спальне.

— Саруф, можешь идти. На сегодня ты свободен. Ирио, ты останешься, — усталый шепот Императора был для меня сюрпризом. Я неуверенно оглянулась на брата — тот грациозно поклонился и вышел из комнаты, прикрыв дверь. Отсутствие вечного защитника сказалось на моей храбрости — я задрожала как лист на ветру. Если б Господин хотя бы говорил!

— Ирио, там стул у стены. Нечего стоять. Сядь, — Император сжал пальцами переносицу и перекатился на бок, воззрившись на меня своими пронзающими насквозь глазами. На ватных ногах я кое-как добралась до резного кресла и присела на краешек, от страха глядя себе под ноги. Я услышала как Господин возится на кровати, как встает и проходит мимо меня к окну. — Расскажи мне, прошу, о моей жене…

— О Госпоже-Императрице? — пораженно промолвила я, поднимая взгляд на своего правителя.

— А разве у меня есть еще жена? Помнится, я не собирался брать вторую еще с тех пор как стал Императором, — тоскливо произнес Господин, со вздохом рассматривая каждый уголок окна, легкие занавески и ближайший гобелен на стене.

— А что же рассказать? Я, право, даже не знаю, Мой Император… — теперь удивление вновь сменилось на ужас того, что я не смогу угодить верховному главе народа. А что, если он прикажет меня за это…

— Все расскажи что знаешь. Представь… Словно я… никогда ее не видел, — последнюю часть фразы Господин произнес с такой болью, что я подскочила на месте, не в силах вздохнуть.

— Мой Господин! Вы… вы не помните Госпожу-Императрицу? — мои слова были сказаны шепотом, но по сжатым губам и медленному кивку я поняла, что я была услышана.

— Совсем. Я помню, что она есть, помню, как мы с ней отправлялись на верховые прогулки или выбирались тайком в город, как она баюкала нашего… нашего… — взгляд Императора из печального внезапно стал гневным. Грудь господина приподнялась от яростного вздоха, который обычно сопровождался магическим ударом сверху, будто сами небеса наказывают, а не правитель демонов. Но тут губы дрогнули. — Я ничего не помню — ни как она выглядит, ни ее голоса, ни ее смеха, ни ее характера. Еще меньше я помню сына. Я даже не могу сказать был ли он вообще!

— Не сомневайтесь, Господин! — откровение Императора так тронуло меня, что я не знала с чего бы начать, чтобы помочь тому, чьей Тенью теперь являюсь. — Я много времени провела и с Госпожой, и с кронпринцем! Если вы хотите послушать меня, то лучше присядьте — это займет много-много времени!

Я видела, как Император с грустной улыбкой покусывает губы и возвращается на кровать. Я встала поближе к стене и немного отвела взгляд — пара серебристых глаз повелителя действовали на меня как обычно — заставляли бежать, что сейчас стоило не просто выговора.

— Ваша супруга, Господин, происходит из рода воинов Империи. Ее отец, насколько мне известно, умелый воин, и сейчас служит в гарнизоне при постройке на Джутопаре. Кажется, какой-то храм в горах. Но это ведь маловажно? — я пожевала губы, припоминая хоть что-то связное. — Ваша жена почти на голову ниже вас, у нее длинные темно-русые волосы, карие глаза и просто замечательная улыбка. Она очень любит читать и наблюдать за Черной Иглой с балкона. А еще Госпожа любит оружие. Мы частенько выбирались в оружейную, и я наблюдала за тем как Ваша жена тренируется с мечом. Иногда, правда, проходили и тренировки магии…

Я не успела и слова закончить, как Император вскочил. Ошарашено глянув на меня, он зачесал пальцами волосы назад и, нахмурившись, бросился на выход.

— За мной! — успел скомандовать он прежде, чем хлопнула дверь. Дабы успеть за своим повелителем, я почти мгновенно обернулась лаской, кинувшись в дверную щель, а затем вдоль стены коридора. Император бежал во весь опор, поэтому даже звериный облик оставлял меня далеко в хвосте. Мы поднимались вверх, все выше и выше к самому центру, оставляя позади редких слуг замка или невольных гостей. Оказавшись на несколько уровней выше, я только тогда поняла куда спешит Мой Господин — в пик Крепости, на самый верхний уровень всей башни, и это меня напугало сильнее.

— Почти пришли, — Император, тяжело дыша, ждал меня на последней ступени, поглядывая на белоснежного зверька, в которого я превратилась. Я с трудом скинула облик, осев на пол почти без сил. Господин ласково улыбнулся, но это меня больше ужаснуло. — Вставай, нужно идти.

Остаток пути пролегал по широкому коридору до массивных двустворчатых дверей. Мои ноги дрожали скорее от страха, чем от напряжения — слишком много рассказывали об этом этаже пугающего и жуткого, что я сомневалась был ли кто-нибудь за долгие годы здесь еще кроме Императора? — Слуги не смели соваться сюда. Этаж Волка? — да никто не пришел бы сюда по своей воле! — Этот уровень находится полностью во власти Духа, покоящегося в дальней зале. Поговаривали, что там спал громадный зверь, белоснежный, с черными глазами, которым могут управлять только хранители Крепости, коим и являлся Император.

Да, Волк в Черной Игле, Змея в Пике Бездне, Пайренуат в Искре небес… В общем, — в соответствии с барельефом в спальне Императора. Страшные чудовища, сильные помощники хранителей… Но… с каждым шагом мной овладевало любопытство — а насколько эта зверюга большая? А как она выглядит? А она правда дрыхнет?

Однако, единственный волк, который нам встретился, был изображен на створках врат — оскалившийся, выбитый на серебре, с драгоценными камнями вместо глаз. Мне даже стало обидно. Показав свое разочарование украшению двери, я шмыгнула внутрь следом за Господином.

И наткнулась на мраморное изваяние Императора. От неожиданности шарахнувшись назад, я чуть не налетела на закрывающиеся двери, но вовремя заметила сбоку еще мраморные фигуры, замершие за вынесением какого-то приказа. Одинаковые короны на лбах мужчин и женщин явственно показывали — это — правители…

«Неужели это изваяния бывших Императоров и Императриц?» — с этой мыслью я сглотнула и поспешила отыскать куда делся мой повелитель — он шел по винтовой лестнице мимо фигур, не обращая на них никакого внимания. Считая про себя искусные изваяния, я поднялась на верхнюю площадку.

Три громадных окна дрожали от магической завесы, не пропускающей внутрь ветер и холод с моря. Я видела, как потрескивает полупрозрачная вуаль, заменяющая более, чем хрупкое здесь стекло, но мое внимание быстро захватило другое.

Огромный кристалл высотой в три или четыре моих роста упирался в потолок и словно даже буравил его. Слабый свет, словно от бледнеющей луны, пытался осветить высокий зал, но что-то гасило яркость минерала, природу которого я не могла определить. Он отливался разными цветами, блестел, мутнел… вел себя как стеснительный парнишка или девушка!

Господин приблизился к минеральной глыбе и потянулся к ней, не касаясь и пальцем. Сияние внутри запульсировало, словно почувствовало Императора и попыталось приблизиться к нему вплотную. Мне даже показалось, что изнутри что-то или даже кто-то начал звать… к себе… хоть кого-нибудь, к себе, внутрь.

— Господин… — испуганно уронила я не в силах и шага сделать. Повелитель спокойно воззрился на меня и прошел дальше по зале, в которой кроме кристалла стоял большой круглый стол, на котором я издалека разглядела какие-то странные рисунки.

— Иди же сюда, — слово правителя возымело потрясающий эффект — я живо двинулась к лучшему воину Империи, как жаждущий к сизому от наполняющей его воды облаку. Господин оперся о стол и кивнул мне на крышку стола. — Ты мне дала потрясающую подсказку. Кто-то тянет из меня воспоминания, а с ними — и мои силы. Для этого у меня отобрали мою… любимую. И сына. Я пока еще в силах защитить то, что мое по праву.

Господин сорвал с шеи золотую бляшку медальона и, освободив ее от цепочки, метнул украшение на стол. Я проследила за полетом кулона, ахнув от неожиданности — мало того, что крышка стола оказалась громадной картой двух Империй, так еще и медальон, звякнув о дерево, не скатился с него, не шлепнулся плашмя, а осторожно докатился до изображения Джутопара, перекатился через полосу реки и, остановившись на каких-то холмах, вдруг очень-очень быстро завертелся на месте. Я быстро посмотрела на Императора — он хмурился, опустив глаза, но после легонько шлепнул по столешнице — кулон моментально остановился и безжизненно замер совсем.

— Там, если мне не изменяют мои разведчики, алианы пытались выстроить небольшой поселок, — Мой Господин повесил украшение себе на шею и задумчиво побрел обратно. Я, скорее по привычке, хвостом поплелась следом. — Странно, что такой странный и хитрый воин решил спрятаться так… глупо. Я его уничтожу раньше, чем он меня…

В молчании мы спустились на жилые уровни. Император спокойно проходил из залы в залу, разыскивая кого-то, в то время как я продолжала плестись на едва живых ногах. Наверное, к моему счастью, в пятой или седьмой зале оказались беседующие друг с другом князь Пожар и его супруга-княгиня.

— Брат, у меня появилось кое-какое дело. И мне нужны ваши силы, — Правитель с усталой улыбкой уселся в кресле, сложив вместе ладони. — И я буду крайне вам благодарен.

— Ты всегда можешь на нас положиться, брат… — князь Пожар пораженно взглянул на меня, а потом отправил вопросительный взгляд жене. Княгиня пожала плечами и кивнула. От этого жеста Господин улыбнулся еще шире, отчего я впервые почувствовала себя легче.

— Ирио, можешь идти. На сегодня и на завтра ты можешь ты свободна. Саруф пусть явится ко мне как обычно, — Император завозился в кресле, с удовольствием откидывая голову назад. Я с усердием поклонилась и удалилась, представляя как буду долго отсыпаться. Наверное, я бы давно уснула, если бы незадолго до лестницы в мою комнату со мной столкнулся один из слуг. Долго ему объяснять не пришлось почему лучше мне передать Господину срочную весть.

— Мой Господин… — я с поклоном вновь появилась в зале, где все еще находилась княжеская чета и Повелитель. Я, несмотря на долгий отдых по приказу, не осмеливалась поднять голову пока мне не разрешат.

— Ирио, я сказал тебе отдыхать! — в голосе Императора послышалось раздражение. Я все-таки сделала небольшой шаг назад, слегка разгибаясь в поклоне.

— Мой Господин, стража обнаружила в дальних залах… вашего неожиданного гостя… Это хранитель Искры Небес, князь Традэн, — быстро произнесла я, давая правителю время подумать и вынести решение.

— Вот как? — раздражение сменилось любопытством. Я позволила себе выпрямиться полностью.

— Князь в ужасном состоянии — у него сильный жар, хотя видимых ран нет, он в сознании, но бредит. Ему привели лекаря до вашего первого распоряжения, — я незаметно прикусила губу. Вольность, конечно, они себе позволили, но не мне это решать.

— Хорошо. Пусть за князем присмотрят до моего возвращения, — Правитель сухо кивнул, поднимаясь с места и направляясь ко второй двери из залы.

— Будут распоряжения по поводу того какую комнату выделить Господину-князю? — поторопилась с вопросом я и замерла, увидев, что Император остановился. Князь Пожар переглянулся с супругой.

— Да. В нижних залах прекрасная темница. Суховата для заточения, но ему пойдет в самый раз. Пусть его отправят туда. Это остудит слишком горячую кровь нашего князька. А заодно освежит ему голову и подскажет правильный ответ. Братья частенько бывают в курсе, где находятся их сестры. Особенно если сестра — моя жена.