Глава 2. Охотник-волк

— Сивар, осторожнее! Так ведь и раниться недолго!

— Деда, это все Карсир! Сначала свой меч расщепил, а потом за мой взялся!

— Плакса, плакса! Надо было расщепить о твою голову! Вот бы щепок налетело, Деревянная Башка! Даже Маки столько не ноет сколько ты!

Великий бы побрал этих детишек! Ни мгновения тишины и спокойствия! Хоть бы на немного заткнулись! Я-то почему должен страдать из-за этого? Только и делают что бегают по всему лагерю, шалят, разводят бардаки в доме и мешают заниматься делами… Гротос не терпит их. Он просто их любит. Внуки как-никак. И внуки Эртилы. Как я могу плохо относится к ним, если по-своему полюбил ее детей?

— Была б моя воля, искупал бы обоих в ледяном ручье. В полночь, — рядом, наблюдая вместе со мной за безобразиями племянников сидел Тэутор, занимаясь с основой нового лука. Его слова в чем-то перекликнулись с моими мыслями, что не могло не вызвать у меня улыбку — ночи в Нуртовских скалах холодные, а взаимное желание погреться после «купания» сразу бы прекратило споры сорванцов.

— Триада и Меритор скорее тебя окунут. Если успеешь — следом за отпрысками, — я зафыркал от смеха. Парнишка с хвостом темно-серых волос ухмыльнулся, опуская к земле свои темные, почти черные, глаза. Я снова порадовался его соседству. — Меритор, старший из сыновей Гротоса, черноволосый и зеленоглазый, был хоть внешне копией отца, но чересчур наглый и вспыльчивый. Гротос становился таким разве что когда его ну очень-очень сильно выводили из равновесия. Триада, рыжеволосая и такая же зеленоглазая, как отец и брат, отличалась спокойным нравом и даже позаимствовала у юного Короля Кошмаров привычку задумываться надолго. Но не Тэутор! Шустрый прежде мальчишка, острый на язык и скорый на дело, за годы поубавил спесь, все больше походя на отца. Пока его старшие брат с сестрой занимались делами сердечными, он занимался в боевом искусстве. В итоге из него к его двадцати четырем годам вышел быстрый и сильный Охотник, почти не уступающей мне, в то время как остальное семейство нянчилось с «наследниками».

— Будь у тебя свои дети — я бы посмотрел на тебя, — я взглянул на моментально нахмурившегося парня, занявшегося плетением тетивы. — Кажется, ты когда-то очень хорошо ладил с Сотис…

— Сотис дочь своей матери. И она не Сириис. И не Факирита, — словно давно заученную фразу выпалил тихим шепотом младший из сыновей Гротоса. — Я — демон, и мне нечего якшаться с харорнами и тем более — с чистокровным пазалом!

«О, брат! Да тебя отвергли!, причем в очень жестокой форме.» — незамедлительно вспыхнуло у меня в голове. В какой-то момент мне стало жаль мальчишку, но — как я могу ему помочь?

— Забудь, — только и смог шепнуть я, потрепав его по макушке, как когда-то успокаивал своего ученика Таурэса. Обычно он отмахивался от меня и убегал, сопровождаемый поначалу укоризненным взглядом Рамилы, пока та не решилась остаться в Храме. А вот Тэутор лишь слабо улыбнулся.

«Интересно, как сейчас живется моему ученику?» — с грустью подумал я, на миг оглянувшись в сторону моря, которое сейчас закрывал Лес. Недавно, месяца два назад, от него прилетел сокол с письмом. — И мой балбес обзавелся наследником, даже двумя — у них с Христофой появилась двойня, мальчишки Хадтау и Рантау. Что-то мне сразу подсказало, что упрямая драккурамм настояла на том, чтобы в именах детей были слоги из имен ее братьев — Хаджана и Хатирана. Пусть даже Траджан и справляется с должностью Советника(хотя, правильнее — он все-таки правитель драконов-меченосцев) драккураммов, потерю Христофы не заполнит полностью даже Таурэс.

Наверное, привык уже к Радраккару. Уже года четыре там живет. Что, впрочем, его бы ждало здесь? Он любит Скалы, но и Христофу. Охотиться, конечно, сложно так близко к Агонару и селениям, да и добыча — это тебе не стада горных коз, не вепри и не олени. Разорваться между кровью и сердцем? Нет. Он скорее увезет молодую семью на Джутопар.

— Пойдем, перекусим,… Абириус, — Тэутор, как всегда смущался, называя меня по имени, даже по полному имени, в отличие от брата. Хоть в этот момент в его глазах не появлялось обычного для Меритора раздражения, за годы смягчившегося до самого слабого из ранее неприкрытого отвращения, но я видел его тоску по матери. Похожее выражение я видел, когда Гротос обучал старшего — но там уже была ревность и обида за невнимание.

— Не терпится опробовать новый лук? — я старался приободрить мальчугана, но тот, видимо, совсем ударился в природу собственного имени, став отрешенным и холодным ко всему туманом.

— Неа. Завтра — может быть. Тетиву доплести надо и еще пару-тройку дополнительных сделать. И дерево еще такое не гладкое как нужно. Заноз еще нахватаю. Хорош буду охотничек! — вся речь одним тоном, как будто прочтенная с куска пергамента. Да, Гротосу не следовало отмахиваться от второго сына, вкладывая упорство в первого! Ох, как не стоило!

— Дядя Тэу! Дядя Тэу! Мы с мамой рыбку приготовили! Ты ведь любишь рыбку? Дядя Аби ее ночью поймал! А ты дядя Аби, будешь? — под ноги выкатилась непоседа-Кани, Каноралтас, маленькая сестрица Карсира, зажав в руке еще теплый кусок рыбины, отдающий душистым ароматом углей. Тэутор, насколько я мог заметить, поскорее оставил в стороне занятие и подхватил бегущего к нему ребенка. И — я чуть было не испортил все победным восклицанием — растаял, радостно глядя на малышку. Попался ты наконец-то, мальчуган! Вон он, твой островок радости среди наших сладких парочек! А я-то и не заметил сразу!..

— Буду, конечно! — поскорее отмахнулся я, ловя каждый момент общения дитя и воина.

— Сама готовила? — мягко спросил он, оглядывая личико племянницы, тронув пальцем ее маленький носик. Девочка хихикнула, кивая, и поднесла еду к губам Тэутора. Тот довольно откусил небольшой кусок, покачивая головой. — Вкусно! Принесешь еще? Только побольше, мы голодные-голодные!

Улыбаясь, он поставил девочку на землю и та умчалась к хлопотавшей у горящего очага Факирите. Некоторое время он следил, как кроха что-то лопочет молодой маме, а после так строго зыркнул на меня, что у меня создалось впечатление будто он вовсе не Тэутор, а его отец.

— Слово скажешь — пририсую для симметрии шрам справа, — сквозь зубы прохрипел он, а после, словно ничего и не произошло, двинулся к плетеной циновке где все обычно обедали. Я как бы невзначай коснулся тонкого рубца на левой щеке. Ну-ну, юный принц Тумана! Уже и ты мне угрожать начинаешь…

Я едва сел на бревне чуть поодаль от остальных, взяв миску с рыбой и хлебом, когда рядом пристроился, раскуривая извечную трубку, Гротос. Его старшие внуки — Сивар и Карсир — только что пролетели, чуть не сбив с ног, каждый спеша к своим родителям. Сириис с Меритором, чинившие как обычно к осени корзины, подошли вместе, о чем-то беседуя, и, хотя я видел их короткие взгляды на Гротоса, сделал вид, что демона рядом не успел еще заметить. Им было впору запытать Короля вопросами, но каждый из детей и учеников Горнгары-Гротоса знал — воин-демон не просто не ответит на них — а задаст вопросы им, оставив в двойном неведении. Вот и сейчас Факира изо всех сил сосредоточилась на последних кусках запекающегося мяса, а спустившаяся с крыльца Триада будто щитом прикрывалась маленькой Маокин, Маки, стараясь не меньше подруги не смотреть на отца.

«Призрак» отсутствовал почти полгода. Однажды утром он рано поел, раскуривая трубку с удушающими листьями Зубов Дракона, залпом осушил чашку горького чая и, взяв с собой свой длинный узкий меч с изумрудной рукоятью в изумрудных ножнах, шагнул на убегающую вниз, к равнине, тропку. И поднялся по ней же сегодняшним утром, не обращая внимания на детей, подарив троим внучатам по спелой груше, а маленькой Мао, как звал Маокин только Гротос, деревянную фигурку лесного кота. После чего продрых в своей комнате почти до самого вечера.

Да, хорошо, что первыми его задержали именно те сорванцы, которых я готов был заткнуть тем, что только успело попасться мне на глаза первым. Но именно благодаря им я смог взглянуть на моего давнего знакомого и отыскать перемены, произошедшие с ним за время отсутствия. Все те же рубаха и брюки для охоты, поверх накинут просторный плащ, в который можно легко завернуться при желании, побитые временем кожаные сапоги, старая сумка на плече. Угольного цвета волосы как всегда обрезаны по принципу «все, что попалось вместе со слишком длинной прядью», на лице слабая ухмылка слишком погрузившегося в свои мечтания существа. И только когда я увидел спину проходившего мимо Гротоса, я заметил — его изумрудного меча с ним нет! Нет, и все! — вместо него за левым плечом демона был похожий меч в черных ножнах и бледно-серой точеной рукоятью. Наверное, из кости — это бы я смог разглядеть только окажись оружие у меня в руке.

Пока я делал вид, что задумался о чем-то своем и доедал предназначавшуюся мне порцию, Гротос уже пускал дым через нос, задумчиво уставившись на собственных отпрысков и учеников. Я, разделив его задумчивость, тоже повернул голову, посчитав милым картину как уже насытившийся Тэутор что-то рассказывает устроившейся у него на коленях племяннице. Карсир и Сивар как обычно поддразнивали друг друга, а Триада помогала есть малютке-Маки. Лишь только Факира с укором взглянула на учителя, да и то лишь пару мгновений.

Выпустив струю дыма и чуть прикрыв глаза, демон отложил любимую трубку в сторону и, гибко поднявшись, пошел в сторону дома, вбежал по небольшой лесенке на порог и скрылся внутри. Все старшие войны как по команде посмотрели на дверь, а потом обменялись взглядами. Когда же Гротос с мечом в руках и хлыстом на поясе вновь вернулся к компании, повязывая на ходу плащ, все пятеро вернулись к своему невозмутимому занятию, умудряясь разговаривать между собой. Я лишь лишний раз подивился их сплоченности.

— Мы с Абиром идем в долину. Вернемся к завтрашнему вечеру. Однако, советую не лениться — возможно, мы явимся к полудню второго дня. Как бы то ни было — особо не ждите. Я еще не утратил способности сам приготовить себе мясо! — демон быстро развернулся, наращивая скорость с каждым шагом, а мне пришлось только подхватить свой плащ, оставленный на суку и закрепить ножны с кинжалом на поясе. А уж догнать демона на тропинке, заросшей по бокам высокой травой, не составляло особого труда.

Мы спустились с холма, где располагался наш дом-лагерь, потом пересекли небольшой ручей, один из нескольких, что снабжали нас водой, прошли подлесок из молодых деревьев и двинулись вдоль старых деревьев, постепенно уходя все глубже и глубже в старый Лес. Некоторые из местных называли его окраиной Черного Леса, когда-то великой колыбели старых народов, из которой и пошли нынешние нурты, такие, как я сам.

А Гротос, этот противный, вредный и такой надменный демон, продолжал молчать будто ему кляп сунули! Да еще и улыбается, зараза этакая!

— Ну, что не спрашиваешь? — как бы между прочим произнес он, взглянув на небо сквозь ветки кривой сосны, да так неожиданно для меня, что я мысленно подавился оскорблениями.

— А что я должен спросить-то? — не сразу понял я, вытряхивая из головы последнее из ругательств, которым не успел про себя одарить воина.

— Ну не о том же что мне сегодня успело присниться! — недовольно фыркнул Гротос, растрепав рукой неровные пряди волос. — О том, где я пропадал, конечно!

— Ну, и где тебя носило, полоумный ты наш? — ехидно спросил я, прищурившись и придав голосу ядовитый тон.

— Я искал. И нашел. Как и думал еще лет двадцать назад, — демон улыбался сам себе, а потом, обернувшись, посмотрел на меня. — Она здесь!

— Да ладно! — я с видом мышкующей лисицы сделал круг вокруг демона, после чего изобразил тщетность поисков. — Не вижу никого! Разве что ты в карман успел припрятать!

— Идиот, — с легким пренебрежением вздохнул мой друг-враг, покачав головой, после чего продолжил движение. — Я нашел третьего воина.

— Свет Сирииса, Сумрак Таурэса… Неужто пришло время появиться Тьме? — на миг мне припомнились битвы наших учеников с их противниками, стычки с одержимыми рас, тогда еще непонятные пророчества самого Гротоса… Пока Сириис справлялся — я не давал Таурэсу ему мешать, но вскоре пришлось подключить и Меритора, и Триаду, и Тэутора. Но ведь уже лет семь мы спокойно живем себе в горах!..

— Сотис начинает Видеть все четче. Ее судьба была уготована еще при рождении…

— Постой, мне помнится, что был разговор об этом. В ночь ее рождения упали две звезды. Аланор и Таутаринона. Две души в одном теле, — я нахмурился, припоминая те обрывочные сведения которыми обладал, но что-то не состыковывалось.

— Не две души в одном теле. А две на два тела. — поправил меня Гротос, тоже хмурясь, что само по себе было нечастым.

— Ты хочешь сказать, что нашел Эртелекту? — я чуть было не схватил демона за одежду чтобы вытрясти побольше сведений.

— Думаешь, я был бы здесь, если был бы уверен, что это Эртила? Нет, это Тьма Троицы. И ее породила сама богиня Смерти от своей Тени.

— Таутаринона разбрасывается? — я не знал что сделать — посмеяться над ним или задуматься и прикусить язык. — Думаешь, это правда возмо…

Я не успел договорить — меня пробрало с головы до самых пят. Неслышный, но ощутимый рокот, рев, вой, дрожь — как земли так и воздуха — все смешалось в чувстве, дошедшем до меня. По тому, как резко остановился демон, я мог сказать, что он почувствовал тоже самое.

— Для ребят это нечувствительно, — обернувшись в сторону дома буркнул Гротос, а потом взглянул на меня. — Ты ведь почувствовал что-то.

— Что-то вроде этого… — согласился воин, глядя уже в противоположную от лагеря сторону. — И нам придется узнать что принесло такую Мощь, — и, не говоря больше ни слова, ломанулся в заросли, напролом, через бурелом, в самое сердце Черного Леса.

И снова я последовал за ним как привязанный. В длинном и мучительным от боли прыжке я обернулся в серого лесного охотника, надеясь хоть так не отстать от Гротоса, но нашел впереди зад бегущего черного медведя. — Видимо, «кошмарный король» не терял времени, и ему пришла на ум та же мысль что и мне. Впрочем, мне еще пришла мысль, что он практически никогда не обращался в животных — лишь в черного дракона величиной превышающего хорошего скакуна втрое. С чего бы ему вдруг превратиться теперь?

Дрожь второй раз поразила меня на бегу, когда я оставил позади несколько лесистых холмов. Но это уже было другое чувство — оно было сильнее, яростнее и находилось не просто ближе — почти под самым носом, если сравнивать с тем, что произошло по-первости. Черный медведь остановился и оскалился, уже шагом покидая заросли. Грубая шкура начала медленно спадать и растворяться в воздухе, выпуская из себя прежнего Гротоса. И он… был поражен!

Вот уже два десятка лет мы с ним живем бок о бок, изредка переругиваясь и поучая учеников, до этого — грызлись Тенями ради одной-единственной, но за все это время я не видел его таким ошарашенным. Пока он находился рядом с Сириисом, я был уверен — все склоки, все интриги — если не его рук и ума дело, то по крайней мере он идет с задумщиком вровень. Видимо, на этот раз наш «юный» Король Кошмаров просчитался.

— В чем дело? — не понял я, почти не сводя глаз с этой обворожительной картины — «недоумевающий демон». Мой знакомый лишь кивком указал на что-то впереди. Я, подозревая подвох, сделал вид что мне тоже интересно. И потерял дар речи на долгое время.

Я ожидал увидеть скучные и безмолвные руины древнего города-крепости Клык Дракона, выглядывающие из-за высоких крон деревьев. Я увидел деревья, не спорю. Я не увидел руин — вместо них, лишь каким-то чудом уцелевших за четыре тысячи лет, в менее чем день пути очень медленным шагом, передо мной возник город во все его красе. Даже были видны корабли, скользящие невдалеке от берегов большой реки с цветными парусами. Главная башня, изогнутая как острый зуб чудовища, давший имя твердыне, не изменилась почти никак. За исключением огромных ало-черных флагов, развивающихся на ветру.