Глава 7. Охотник-волк

«Она — Дрэал?» — я с сомнением посмотрел сначала на Спарту, потом на Вейилия, а напоследок на Висколя. Бред какой-то! Дрэалы все как один — либо златовласые, либо черноволосые. Вот только голубые глаза и у первых, и у вторых. Редко-редко встречается «побочный» Дрэал — Сириис-то… с ним и так все ясно — зеленоглазый сопляк, а Факирите стоит поблагодарить за темное золото волос своего русоволосого отца. А эта Прозеда — русая, глаза карие, крепкая и невысокая — словно вызов всему их роду! Дрэал? Не смешите!

— Ты вспомнила?.. — шепотом в тишине спросил старик-Сит, улыбаясь бледно-голубыми глазами из-за плеча отпрысков. — Может, что еще помнишь?..

— Моего отца зовут Вейилий Дрэал. И он сильный воин и преданный стране солдат. Он всему научил меня… потому что мама рано уме… ее убили в бою. Она была солдатом армии Господина… — я видел как она начинает хмуриться, пытаясь скрыть слезы, хотя до этого дала им волю.

— Господина? — Тис выступил вперед, но почти сразу отшатнулся назад, когда один из сопровождающих мнимой Дрэал направил на него хлыст.

— Каннари! Да успокойся же ты! — с обидой осадила его девица, на что демон утробно заворчал как дикий кот, глядя на Тиса исподлобья.

— Один шаг ближе — и я прикончу его, — пробормотал он, опуская руку, но не убирая оружие.

— Старший, может спокойно поговорим хоть немного? — Прозеда прикрыла лицо рукой. Подойдя к демонам, она по очереди вглядывалась в их лица. — Почему нельзя хоть немного смерить пыл?

— У большинства из нас родителей поубивали агонарские выродки. Будешь пробегать мимо Пика — проведу личную прогулку по гарнизону — вам расскажут как агонарцы вырезали приморские деревни, порабощали выживших жителей…

— Хватит! Хвала Старшему Императору, сейчас мы от этого избавлены. Так что не будем вспоминать дела дней минувших, дабы не омрачать сегодняшний и не усугублять завтрашний… — брови девицы сошлись на переносице, а рука рубанула воздух в повелительном жесте. Наверное, после этого не я один посмотрел на наставника Храма Роз — и словами, и характером она напомнила мне самого что ни на есть Дрэала. Несмотря на строгость, я приметил на ее лице выступившие красные пятна смущения. Это этот Каннари был с ней?.. — Дун!..

— Не забывайся, солдат! — негромко, но четко произнес на лэтисе один из солдат-демонов. Остальные как по команде взглянули на него и опустили головы, сутулясь. Этот демон с большим луком за спиной оставил пятерых товарищей и девушку позади, подходя к нам наставнику Ситу как к старшему среди всех. — Прошу простить нас всех. Мы идем уже много дней, только для того чтобы понять где находимся и что происходит. Вы — единственная цель, оправдавшая наши усилия. Разрешите нам остановиться здесь на ночлег, а разговор отложить на утро.

— Вы — наши гости. Так будет же так, — старик поклонился, задержав движение только для того, чтобы доказать насколько сильно он доверяет незнакомцам. Безмолвно развернувшись, он зашагал к храму. Наши, за исключением разве что Гротоса, стадом овец поперлись следом.

— Прозеда, тебе стоит провести время с Рамилой. Она в храме. Абир останется за тебя здесь, — произнес залежавшийся принц-король, поклоном головы поздоровавшийся с солдатами.

— Хорошо, — девушка быстро оглядела своих спутников, что-то шепнула одному из них и умчалась. Единственный известный мне демон задержался лишь на пару мгновений, после скрывшись во тьме по каким-то своим делам.

Впервые я почувствовал себя не как хищник и охотник, а как добыча. — Полные огня и силы взгляды шестерых солдат были направлены на меня. Непривычный трепет страха пробрал все мое тело.

— Рад составить вам компанию. Меня зовут Абириус, — мне казалось, что я представляюсь не почти собратьям, а по меньшей мере драконам. — Надеюсь, вам по душе будет…

— Надеюсь, языком ты треплешь не хуже, чем делаешь то, чем нормальный нурт и не подумает хвалиться. Птицу зажарить поможешь? — прервал меня, кажется, самый главный из них. Кажется, эта Прозеда называла его… — Я — Дун. Со мной Каннари, Тсаро, Харим, Харо и Таалса.

— Не привык к таким именам… — признался я, отходя с группой ближе к лесу. Свернувший кнут солдат собирал под деревом веточки, легко ориентируясь в полумраке.

— А родной язык-то хоть не позабыл? — усмехнулся второй демон, показавшийся мне сначала самым кровожадным из всех. Таалса что ли? Подав мне одну из подбитых птиц, он сел щипать другие. Я засмеялся, ощутив легкость.

— Я не отсюда. Я вырос недалеко от Черной Иглы, но последние годы живу между Ледяным Пиком и Клыком Дракона, — продолжаем болтать, но не забываем и слушать. Мне часто поговаривали, что я скорее заболтаю зверя, чем он мне горло передерет. Вот, может, поэтому Гротос так мягко меня к ним впихнул?

— Значит, настоящий нурт. Не то что наша недавняя знакомая — ни бельмеса на лэтисе! А что забыл среди агонарцев? — демон легко развел огонь с помощью кремня, расстилая на траве полотна кожи и время от времени поглядывая на зыбкое светящееся облако за строением.

— Агонарцы! Агонарец, не знающий об Агонаре? Да столица из воды поднялась не больше двух десятилетий как! — я следом за демоном покидал перья в костер, дав появиться вонючему дыму.

— Чего ему там делать? — усмехнулся Дун, доставая ножи, остатки недавно найденных грибов, хлеба… Я покосился на провиант, сделав легкое движение рукой — слишком долго я таскал кувшины вина чтобы оставить их в местной библиотеке. При виде запечатанного сосуда все шестеро одобрительно замычали и заулыбались, а кто-то даже присвистнул.

— Ну, так Агонар утонул почти две тысячи лет назад. С чего кому-то вспоминать о том, что рыб кормит? — я пожал плечами, пододвигая кувшин к общему пайку. Один из освободившихся демонов стал потрошить добычу.

— А чего ему вообще под водой делать? Стоял тысячелетия, а теперь булькает себе! О, забылся! Его же подняли из вод морских! Где этот герой, которого мне просто не терпится повесить? — в улыбке осклабился ближайший ко мне солдат. В свете костра его зубы показались мне жуткими клыками.

— Ладно тебе, Таалса! — Дун двинул союзника кулаком в плечо, захохотав вместе с ним. Я почти не заметил как они все перешли на свой родной язык.

— Знал бы точно что он делал под водой — не перекапывал бы библиотеки замка Рубина. То, что могло раскрошиться прямо в руках, только предполагало, что Старшие прокляли Белую столицу за то, что из-за нее в небытие превратилась Черная… — вокруг все замолкли. Наверное, я все-таки сболтнул лишнее? Ребята, только не молчите…

— Как так Черная Игла — и небытие! Я был там всего пару месяцев назад! — ранее молчавший демон снял ножны и расстелил на траве плащ. — Звенела девятью голосами колоколов храмов и, кажется, бесчисленными голосками часовен на рассвете. Я насчитал по меньшей мере дюжину крупных кораблей, когда уплывал в Пик. Видел правителя-Императора с князем, приветствующих наши отряды, и салютовал в их честь… — группа согласно закивала. Кто-то кривил губы, Дун хмурился, а воин с хлыстом задумчиво поглядывал на небо.

— За два дня до выхода из Пика было полнолуние… Сегодня пасмурно, но позавчера была полная луна… — брякнул он, лениво почесывая спину.

— Харо тогда дежурил. А тебе чего не спалось? — Таалса закончил ощипывать птиц и подозрительно прищурился, доставая небольшой нож. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что он раньше принадлежал кому-то из нуртов — костяная рукоятка и простая ковка — не то, что у всех них — что луки, что мечи, — все сделано в отличной кузнице у явно не третьесортного оружейника. Судя по всему, они подчистили арсенал моей ученицы, когда она им попалась.

— Рыбкой давился. А то все мясо и мясо. Коту надо было разнообразие… — пожал плечами демон. Таалса, кажется, расслабился, хотя его глаза оставались в прищуре. Кто-то из демонов засмеялся, а вскоре шепоток прокатился по всем моим соседям, избежав только управляющегося с дичью солдата Пика.

— Расскажите мне о Пике Бездны… — попробовал я снова вернуть нить разговора, решив, что мне хватит болтать, хоть я и могу продолжить, если меня посчитают слишком любопытным.

— А что про него рассказать? — демон вспорол птицу, опуская темные глаза. Я воспользовался временем, чтобы расстелить свой плащ и изучить каждого из собеседников, не привлекая внимание слишком явным изучением — он ведь рассказывает мне — с чего бы мне не посмотреть на него? А заодно и присмотреться внимательнее. — Красивая крепость и практически неприступный замок. Несколько больших башен, вырубленных прямо в выступающих из воды скалах. Сам город стоит на берегу Нуртовских Скал, в ночи подмигивая крепости окнами множества домов. Когда ветер идет с моря, пахнет солью и свежестью, с леса — хвоей и цветущими в ту пору травами…

Густые и жесткие волосы, гривой зачесанные назад. Черные и блестящие как смоль. Брови словно надломлены, низкие при высоком лбу, а глаза довольно темные. Смуглый как вся группа. Бреется аккуратно, оставляя все-таки большую часть волос на лице нетронутой. Ну, или почти — судя по длине щетины, брался за лезвие не так давно. Аккуратный. Мускулистый — с таким бороться проблематично как минимум…

— Мне в Пике больше нравятся горячие ванны, вино с местных усадеб, хлеб с лесными ягодами и девицы… — мечтательно произнес демон, продолжавший разглядывать небо в ожидании готовящейся птицы. Хворосту он насобирал солидную кучу и по праву бил баклуши. Дун называл его Каннари, а девушка довольно мягко вела себя с ним.

— Ага, вот только когда это все вместе и сразу — хорошо облегчает кошель… — с сожалением вздохнул демон рядом, нанизывая тушку на прутик. Меч он оставил в покое, поглядывая на провизию, которую делили молчавшие пока воины.

— Если бы те так сильно ленился, Харо, давно бы женился. Был бы смысл возвращаться домой. Меня вот младшие братья и сестра ждут хотя бы… А Тсаро — жена. Как будто это так плохо… — если исключать все названные имена, то это был Харим — крепкий и мускулистый брюнет. В стороне он оставил пару мечей. Если второй не запасной — для Гротоса у меня неутешительные новости.

— Ты — солдат. Если не в походе, так в дозоре. Пока ты служишь — жена с соседом дружит. Обычно так и происходит, — Дун пожал плечами потягиваясь. Таалса тем временем утыкал землю прутиками с жарившейся дичью, а Харим — грибами.

— Глупые вы. Нечего хвататься за первую попавшуюся. Тсару очень повезло. Как и тебе, Харим. Я слышал, что если солдат семью содержит, то им командование доплачивает. Так что советую об этом напомнить начальству. Пара-тройка сотен «гадюк» будет не лишней, — Таалса достал кисет и, набив небольшую трубку, передал табак Тсаро. Одного клуба дыма хватило чтобы все в моем теле напряглось — уж слишком часто Гротос курил эту смесь, только у этого демона она оказалась ядренее. Видимо, это было единственное курительное растение, а не мудреный нуртовский состав.

— Не хочешь? — Тсаро протянул мне кисет, но я отрицательно замотал головой. — «Драконьи зубы» — новый урожай…

— Благодарю, но у меня от него дыхание перехватывает… — я извиняющее улыбнулся, осторожно отодвигаясь от раскуривавшего трубку демона. — Да и вкус просто кошмарный!

— Наверное… — демон закурил трубку от лучины и развернул несколько тушек другим боком к огню, попыхивая между делом. Развернувшись к храму, он посмотрел на здание, вздохнув. — Странное чувство у меня… Словно я и не отплывал из крепости… Восторг и чувство беспричинной радости…

— Как? И у тебя? — Каннари резко поднялся с плаща, внимательно смотря на своего соратника.

— Значит, либо мы не отплывали, либо тут рядом Серебряный Свет растет… — со знанием дела сказал Дун, выдернув трубку чуть ли не вместе с зубами у Таалса и завалившись на кожаное полотно.

— Растет, — кивнул я, облегченно вздыхая — душащее облако ушло вместе с Дуном. — За храмом, у водопада. Мне как-то говорили, что этому Кэлеб Сирису тысячелетие минимум…

Все шестеро мигом глянули на меня и, не сговариваясь, дружно вскочили. Каннари, запнувшийся еще до того как сделать хотя бы шаг, огорченно вернулся на плащ, в то время как остальные умчались посмотреть на дерево, увитое плющом. Оставшийся демон обиженно надулся как ребенок и с завистью поглядывал на неясные силуэты товарищей.

— Потом погляжу… — словно оправдываясь, произнес он, хотя мне и без того было видно насколько его огорчает то, что именно он остался у костра. Я поправил запекающуюся дичь.

— Чего это они? — усмехнулся я, оборачиваясь посмотреть насколько быстро мои недавние собеседники бежали к цели.

— Нурт-дуреха не поймет. Может, не каждый, но все равно не поймет. — демон отмахнулся. Во вдохе было столько тоски и нежности, словно мы говорили о какой-то зазнобе, а не растении. — Это же Серебряный Свет! Демонская краса! Нет ничего прекраснее него! Демон его чувствует издалека!..

— М!.. — многозначительно промычал я, вспоминая, что Гротос мог у дерева ночи напролет проводить, игнорируя все на свете. Порой такое и с его отпрысками случалось, но эти ребята!.. — Я, наверное, уже привык к нему.

— Счастливчик! — демон ерзал на месте, поглядывая в сторону храма. Тогда я и заметил, что он, скорее всего, самый младший в отряде. Хоть на вид они все были примерно одного возраста, но что-то в глазах каждого позволяло предположить сколько каждому лет. У этого искорки в глазах еще горели — ну, двадцать три-двадцать шесть, не больше. Дун постарше — наверное, к тридцати подобрался, как Таалса и Харим. Тсаро разменял четвертый десяток, а Харо застрял между Каннари и Дуном. По сравнению с ними я — глубокий старик. Может, это мне поможет.

— Насмотришься еще. Свет цветет каждую ночь. Мы с учениками искали в Скалах его, пока Рамила и Таурэс были еще маленькими. Ребятам это нравилось, — я смотрел на огонь, вспоминая как два волка и девочка с ними рыскали в густых лесных зарослях. Чаще всего небольшое и слабое растение находил я, но позволял и детям найти серебристый цветок.

— Рамила? Это она была с Роззи? — почти мгновенно отреагировал Каннари. Быстро зачесав каштановые пряди волос, он посмотрел на меня, склонив голову на бок. Отлично, продолжаем. — Надеюсь, она в порядке?..

— Она отсыпается. Вы ее очень напугали. — да, как же… «Роззи»? Как ласково зовешь! С чего бы это?.. — Она волновалась за Прозеду. Боялась, что вы убьете девочку за ее побег.

— Глупости! Она сильная, как можно? — иронично фыркнул демон, отводя взгляд в сторону. Ковырнув носком сапога траву, он криво улыбнулся. — Не будь так, она бы осталась калекой и жутко вопила бы от боли, пока Рамила уходила через Арку. А она…

Демонская улыбка расползлась шире. Облизнув губы, он тихо засмеялся, заламывая пальцы. Скривился, отвел глаза и снова довольно заулыбался.

— Даже не пискнула, хотя утром ей пришлось бинтовать ноги от пальцев до колена… Но ничего, все быстро прошло… — демон пожал плечами грустно оборачиваясь к храму — только-только появились первые фигуры возвращающихся товарищей.

— Ты был с ней в ту ночь? — быстро спросил я, боясь, что не найду «союзника поневоле» среди остальных черных солдат, готовых незаметно для себя отвечать на нужные мне вопросы. Паренек на меня быстро взглянул и прищурился, словно понял — я все прекрасно знаю.

— Нет. Даже жаль. Она миленькая и аппетитная. Таалса повезло, хотя он дурак, — солдат покосился на идущих товарищей и ухмыльнулся, поднимаясь с места. — Мне кажется, он очень зря ее игнорирует. Оборотни-по-крови чувствуют чужие эмоции особо сильно — она ему сильно нравится, а она тоскует по нему. Тупая змеюка!..

Последняя фраза была особенно громкой. Идущий к костру Таалса глухо усмехнулся.

— Блохастый кошак! — в эйфорической улыбке осклабился демон, падая на плащ и откидываясь на спину. Тсаро выглядел не печальнее, а Харо мечтательно улыбался. Каннари с места скакнул на траву и мгновенно перекинулся в барса, который быстро побежал в сторону чудесного дерева.

Я занялся птицей и грибами, выбирая уже готовую еду. Улыбающийся небу демон иронично посмотрел на меня и словно нарочито выбрал еще сырую дичь. Появившиеся острые зубы меня не удивили. Не шокировало и жадное пожирание мяса. Я почувствовал дрожь только когда увидел его лицо чуть сбоку. Меня пробрало до глубины души — что-то знакомое я увидел в этом демоне, то, что холодило кровь, что пыталось меня подкинуть и прогнать от костра как можно дальше. Если бы мои ноги не онемели на это время.

— Он просто восхитителен!.. Это нечто! — Дун забрал у меня пару прутиков и стал есть грибы, отщипывая иногда мяса. Его глаза горели от восторга, из-за которого он чуть не подавился. — Огромен и прекрасен! Но, клянусь, его не может здесь быть! Я был тут пару лет назад — храма и того не было!.. Доставляли на стройку мрамор…

— Наставник Храма живет здесь с самого рождения, — я старался не слишком пристально смотреть на демонов. — Я знаю, это будет для вас странно звучать, но вы, ребята, по всем законам времени, уже не должны существовать. И очень-очень давно. Больше трех тысяч лет. Вы уверены какой сегодня день, вы правы абсолютно, но год сейчас совсем не ваш.

— Но я помню что было месяц, год назад… — нахмурился Дун, запихивая в себя мясо. Я пристально посмотрел на него, а потом расшнуровал рубаху на левом боку, показывая уродливый шрам от удара копьем.

— Говоришь, из Пика вы? Это мне подарил охранник крепости около десяти лет назад. Чуть не сдох тогда. Один-единственный удар от последнего оставшегося солдата вашей хваленой крепости. А недавно я не узнал Пика — слишком много там было народа — больше одного! Намного больше! — я старался не впускать в голос иронии, гнева и боли прошлых лет, поэтому поскорее спрятал свое «украшение». — Нет демонов на этих землях. Нигде. Оплота — тем более. Так, горстка полу-воскресших в количестве одна штука и трое что-то отдаленно их напоминающих. Может, двадцать-тридцать больших поселений нуртов и полсотни кочевых-табунщиков. Нет для меня никаких красот, о которых вы мне говорили — ни флота, ни армий, ни прекрасных крепостей. Все, в чем я уверен — это пять холодных мертвых города и их стражей-призраков.

— Тоже пять? И это призрак нанизал тебя на пику? — Дун медленно отходил от эйфории Серебряного Света, полуприкрыв глаза. Остальные тоже смотрели в огонь, медленно поглощая пищу. — Пять Призраков-Стражей! Раз уверен, то видел их всех?

— Почти всех, — я неотрывно следил за реакцией демонов, подумывая, не слишком ли я забежал вперед. — Громовой принц охраняет Искру Небес. Стоит хоть кому-нибудь приблизиться слишком близко, как небо над Башней затягивают облака и начинает лить дождь. Его меч похож на молнию, а он сам — на рассвирепевшего Бога, способного одним ударом уничтожить небольшую скалу. Лесной Король подарил мне шрам. Сильный и грозный воин, убивающий, как правило, с одного удара. Я выжил только благодаря тому, что был последним, кому досталось его копье — остальные, небольшой отряд самых лучших воинов, полегли как скошенные травы. Ледяная Госпожа из Ледяного Пика следует всегда вместе со своими Морозными Медведями. Они первыми прибегают к жертве, принося с собой неземной холод, а Госпожа добивает замерзшего своим клинком, вглядываясь в глаза каждого, кто посмел прийти к ней. Меч Князя-Дракона из Драконьего Клыка не знает промаха. Даже если рана была легкой, получивший ее умирает от потери крови. Рано или поздно. Рано — если посмел дерзнуть Князю, поздно — потому что не стоило приходить в крепость. Я видел последний случай чаще — Призрак словно извиняется перед гостем — это видно в его глазах. Принцессу Черной Иглы я видел издалека, вблизи ее видели только те, кого она убила. Никто не выжил после её объятий. Первым к жертвам приходит другой воин — он косит всех, кто попадется ему на глаза, а Принцесса идет следом и добивает небольшим ножом, который когда-то был шпилькой для волос. От ее плача, который слышен издали, холодеет кровь… Стоит мне вспомнить о нем, как я вижу разгневанного палача Принцессы, разрубающего моих соплеменников. К женщинам и детям он едва прикасался, а мужчин уродовал несколькими взмахами алебарды. И все шептал «Не смей подходить к принцессе!»… Не понимаю — как я вообще выжил? Даже противоречу себе — видел я Принцессу — и она поистине стоит такой охраны. Сотканная словно из тумана, печальная и нежная…

— Во ужас-то!.. — Дун — я не понял — действительно испугался или притворился. — Надо бы Каннари рассказать! Глядишь, сторожить будет лучше!

— Как это может быть правдой? — Харим тряхнул головой, а затем начал растирать плечи и руки ладонями. — Призраки, охраняющие Столицы…

— Самому это сном кажется, если бы я не знал, что вся моя родня погибла от одного из них. Да спросите любого в храме! Каждый расскажет практически то, что и я. Да и книг о них хватает… — мне было горько вспоминать такое далекое детство, но не рассказать я не мог. Нужно докопаться до того что здесь происходит!

— Не верю… Кто бы ни был этими призраками — почему мы о них не знаем? — Таалса подложил под голову руки, посмотрев на небо, а потом, завозившись, перевернулся на бок. Остальные его товарищи уже разобрали еду и ели молча, иногда перешептываясь. — Если бы… Нет, это бредятина какая-то!..

Силуэт двигающейся большой кошки медленно приблизился в нам. Пофыркивающий от восторга барс улегся на плащ Каннари и пытался даже урчать, улыбаясь в неприятном оскале. Я с трудом узнавал в звере парня-демона.

— Не спать, Канни! Сегодня твой пост! — напомнил барсу Дун, бросая опустевшие прутики в огонь. Кошка согласно прижала уши к затылку и рыкнула. Не успев положить голову на лапы, оборотень встрепенулся, глядя на полумрак зарослей. Уши мигом стали торчком и из горла монстра донеслось урчание. Это не ускользнуло от лучника — он тоже посмотрел на заросли и улыбнулся, вернувшись к копанию в своих вещах. — Прозеда! Ты очень вовремя. Мясо почти расхватали эти обжоры! — барс протестующее фыркнул, но тут же заворчал под одобрительные возгласы нечто среднего между «ура» и «ага» — Дун достал из вещей глубокую металлическую чашу для питья. Я понял огорчение Каннари — из-за охраны ему не дадут выпить и капли принесенного мной вина.

А между тем заросли выпустили крупную ссутулившуюся фигурку, которая по мере приближения становилась только тоньше и выше, пока к нам не вышла все та же девушка, которая привела шестерку демонов к храму.

— Я соскучилась. И уснуть не могу, — печально улыбнулась она, усаживаясь рядом с барсом и почти сразу обняв громадную кошку. Судя по отсутствию интереса от ее действия, для демонов это не было сюрпризом. Оборотень счастливо ткнулся ей в плечо, но девица только погладила его.

— Ты какая-то разбитая. Что-то случилось? — Харим, потерявший интерес к вину, подозрительно посмотрел на Прозеду, которая почти сразу, грустно вздохнув, опустила глаза.

— Мой отец меня не узнает, — еле слышно пробормотала она трясущимися губами. — Говорит, что не знает о моей матери, что у него нет дочери кроме одной — Спарты, и что точно у него нет братьев! Но я ведь знаю их! Дядюшка Карсир служит у самого Императора, а Эйвас… дядя Эйвас совсем недавно поступил на службу вместе с моим братом, сыном дяди Карсира!

«Карсир Дрэал!» — я вздрогнул, понимая, что сын Меритора и Факириты не просто так получил имя из рода Дрэалов.

— А есть в твоей семье Сивар Дрэал? — я сделал вид, что меня больше беспокоит вдруг ставшая горячей дичь. Девушка мигом замолкла и нахмурилась в задумчивости.

— Конечно есть! Это мой дед. Он умер когда я была маленькой. Разве отец зря носит имя Вейилий Сивар Миана Дрэал? Я его плохо помню, но он был очень мудрым стариком, научившим отца разбираться в травах не хуже, чем в оружии! — глаза Прозеды заблестели, когда она стала рассказывать о родственнике. — А откуда вы знаете?

— Предположил просто… — буркнул я, кивая на храм и припоминая младшего внука Гротоса. — Для Дрэалов это совсем не редкие имена. А вот по поводу отца должен тебя огорчить. Этот Вейилий не твой отец, потому что его отца зовут Сит, — Вейилий Ситтиам Миана Дрэал. Мне жаль.

— Но… как так? Это мой отец! Я, что, отца своего не узнаю? — девушка прикрыла рот рукой и всхлипнула. — Невозможно!..

— Хм… А что ты еще можешь рассказать про себя? Может, помнишь откуда ты? — я нахмурился, припоминая все, что она успела рассказать раньше. — Ты говорила, что твой отец — солдат…

— Солдат?.. — на лэтисе переспросила она, слепо уставившись в огонь. — Отец? Отец — солдат? Какая чушь!.. Отец самый настоящий Охотник! Мой отец?..

С умоляющим стоном девица сдавила виски руками, глухо заныв. Барс отреагировал быстрее всех — прижался головой к подбородку, словно требовал, чтобы его снова обняли. Я с испугом смотрел на Прозеду, и со страхом сглотнул, услышав рычание оборотня-кошки.

— Хватит!.. Вопросов! — рыкнула зверюга, хотя я не сразу понял, что это действительно был Каннари. Дун резво сковырнул печать-крышку с кувшина и наполнил золотистым вином чашу, сунув ее девушки прямо в руки. Барс с любопытством сунул в посудину нос, радостно чихнул и с ворчанием потерся головой о грудь охотницы.

— Выпей, давай! — лучник с силой влил немного в нее вина. Девушка жадно глотнула и поспешно отстранилась от чаши, кашляя и кривясь в попытке проглотить то, что не прошло с самого начала. Уже совсем отвязавшись от настойчивой попытки Дуна еще напоить, Прозеда вытерла рот рукой и улыбнулась. Выглядела она уже куда как лучше, а на лице не осталось и капельки уныния.

— Ну, как? — хихикая, поинтересовался Харим, отбирая чашу у товарища и делая глоток, чтобы передать вино по кругу.

— Компотик… — засмеялась девушка, зарывшись носом в густой мех оборотня. Сделавший большой глоток Таалса чуть не прыснул от смеха.

— Ну, извиняйте! Агонарскую жижу пить? Драконы не у каждого на заднем дворе топчутся!.. — Тсаро шутливо развел руками, принял общую посуду для вина и приложился к ней.

— Драконы! — глаза девушки заблестели. Она живо развернула морду барса к себе. — Канни, а в дракона тоже можно превращаться? Ну, как оборотню?

— Не знаю… Не умею… — на лэтисе прохрипела кошка, осторожно поворачивая голову — видимо, охотница чуть было не свернула ему шею.

— Можно, только это очень сложно, — Таалса вновь где-то откопал трубку и теперь курил в ожидании когда вино снова дойдет до него. Я сделал свой глоток и, желая, чтобы демоны поскорее забыли о недавнем происшествии с их «знакомой», долил из кувшина еще, передавая дальше. — Закон превращения очень строгий…

— Каннари мне говорил — «чем больше вес существа, чем сложнее строение, тем сложнее и дольше проходит превращение». Верно? — закивала Прозеда, почесывая перевертыша за ухом. Барс молчаливо прикрыл глаза.

— А еще требуется долго учиться и тренироваться, — мне очень не понравился взгляд, которым второй оборотень одарил своего сослуживца. — Чем большими Шкурами ты одарен или обучен, тем больше у тебя шансов стать охотником-в-Шкуре нового для тебя существа.

— Ясно… — промычала девушка, глубоко вздохнув. И почти сразу с восторгом взглянула на небо. — Так хочется хотя бы глазком увидеть настоящего дракона!

— Ну, дак стоит тогда тебе посетить Клык Дракона. Князь разводит драконов, самых настоящих!.. — Харо с подозрением взглянул вверх, покачал головой и протянул пустую ладонь, — сжал в кулак и уже показывал зажатую между пальцами монету. — А пока только это есть. Держи!

— Пятьдесят «Драконов»! — засмеялась девушка, рассматривая на золотом обороте отчеканенного монстра. Я сам невольно улыбнулся, а потом мельком оглядел всех демонов.

Они были спокойны. И не просто спокойны — каждый из них был по-своему счастлив, словно… словно наблюдал за проделками дитя. Неужели она сумела привязать их к себе? Демонов!.. Необычное дитя…

Чаша прошла по кругу несчетное количество раз. Когда барс оставил на плаще на ходу дремавшую Прозеду, на горизонте мелькнули первые проблески рассвета. Я сам, опьянев от слабого для демонов вина, ворочался на своей подстилке, невольно слушая тихие разговоры гостей Храма. На душе почему-то совсем не было тревоги, словно ничего и не произошло — не было ни восставших из небытия крепостей, ни прихода шестерки из Пика, ни странной девушки по имени Прозеда. Мне кажется, что я даже уснул с улыбкой на губах.

В ту ночь я видел сон — яркий и четкий, глубоко врезавшийся мне в память. Я видел мать, и отца, и сестер с братьями. И осознавал в то же время, что я никогда не видел своего родителя, почти не помнил умершую от руки Принцессы матушку, не давшую миру ребенка кроме меня. И все равно обрадовался, созерцая, как два моих младших брата играют в догонялки, а сестры — тоже две — возятся с куклами, которые сами и сшили не без моей помощи. Я, по ощущениям лет двенадцати от роду, сидел на верандочке заднего двора дома, болтая ногами и щурясь на солнце. Оно было ярким и теплым, и так же ярко отражалось на стали мечей моих родителей.

Матушка и отец тренировались, легко взмахивая тяжелыми для меня орудиями, и часто посмеивались друг над другом, когда один из них делал неловкий выпад. Это была даже не битва. Так, просто желание провести вместе время с пользой и приучить детей к мысли, что мечами может пользоваться не только мужчина.

Эта семейная идиллия вызвала у меня прилив такой радости, что глаза защипало от слез. У меня есть родители. У меня есть братья и сестры. У меня есть дом. У меня есть место под солнцем и под крылом Старших.

— Абириус! — я вздрогнул, услышав зов отца. Он манил меня к себе, вонзив меч в землю. Матушка убрала свой в ножны и шла к сестрам, смеясь от шалости братьев — те бегали вокруг нее, не прекратив своей игры.

Спрыгнув с высокого крыльца, я бегу к отцу. Он треплет мои волосы своей широкой ладонью. От него пахнет лесом и дикими травами. В мои ладони ложится отцовский меч. Пальцы с радостью гладят костяную рукоять. Сталь блестит… Сталь звенит…

Звенит?.. — Я очнулся от дремоты, с удивлением оглядевшись. Сумерки и блеск росы на траве убедили меня, что я пропустил очень немногое. Мальчишка-барс довольно громко сопел неподалеку, укутавшись в плащ и ворча во сне. Спал и Дун, подложив руку под голову, и Тсаро, и Харо. Таалса усердно делал вид что спал, хотя его с головой выдавали глаза — он то и дело поглядывал на неспящих — на Прозеду и Харима, который сейчас занимался тренировкой с девушкой.

Весь боевой танец проходил крайне медленно — поднятие клинка, атака, отступление и все снова. Со стороны могло показаться, что нормально двигаться им мешает густой как грязь воздух, но только со стороны.

— Я поняла это. Атакуй быстрее, пожалуйста! — обиженно фыркнула девушка, когда ее «наставник» дал небольшую передышку. Демон, сев на плащ, с улыбкой покачал головой.

— Рано. Еще рано, — он глядел себе под ноги и улыбался, поправляя закатанные до колен штаны. Роззи непонимающе нахмурилась.

— Почему это? — буркнула она, поглаживая свои ноги с легкими красноватыми отметинами словно оставленными тонкой веревкой.

— Ты еще стоишь некрепко. Тебя ничего не стоит сбить с ног, — шепнул «спящий» Таалса, приоткрыв глаза и еле заметно улыбнувшись. — Как с тобой драться, если ты в настоящем бою меча не удержишь?

— Неправда, — по-детски надулась девушка, отводя глаза. Однако, заметив, что демон встает, она заметно заволновалась и тоже встала. Я про себя заметил как внимательно оглядывает демон Прозеду с головы до ног, осторожно вытаскивая свой меч-серп. У меня даже сомнения появились — и это он-то без ума от нее..?

Девица взяла в руки свое оружие, приготовившись защищаться. Сталь ударилась о сталь, отразившую первые солнечные лучи…

… Отец со смехом отводит меч мамы в сторону, попутно нежно касаясь пальцами ее руки…

Демон отскочил назад с довольной улыбкой, а затем метнулся вперед, за миг обернувшись гигантской змеей, бросившейся противнице под ноги. Гибкий хвост ударил по слабым местам, заставив Роззи упасть, в то время как Таалса сапогом откинул в сторону меч девушки.

— Ты плохо стоишь на ногах, — с улыбкой повторил солдат сверху вниз глядя на встающую Прозеду. Та же вместо ответа с боевым рыком налетела на него боком, повалив Таалса на землю и вновь упав сама, но на этот раз оказавшись на демоне. Тот явно не мог не воспользоваться ситуацией — меч остался в стороне, а руки демона быстро обняли девушку. Харим вымученно вздохнул и покачал головой, заваливаясь для продолжения сна. Видимо, наглость и дерзость товарища ему порядком надоела.

— Так мне больше нравится, — от меня не ускользнуло мгновенно покрасневшее лицо Роззи, оказавшееся перед улыбающимся лицом демона. С ворчанием высвободившись из объятий, девушка фыркнула и, забрав меч, ушла в сторону реки. Я прикрыл глаза, подождал немного и сделал вид что только-только проснулся.

Теперь я был спокоен. Девушка на «своем» месте — рядом с демонами — поэтому мне нет больше смысла тут оставаться. То, что ее не посмеют обидеть, я и так успел заметить. Эта шестерка скорее прибьет обидчика Прозеды, нежели один из них посмеет сделать ей больно.

— Пойду поохочусь… — пробормотал я в ответ на безмолвный вопросительный взгляд Таалса, вернувшегося на свой плащ. Более не говоря ни слова, я прошел в заросли и накинул на себя волчью Шкуру. Животный задор и грация опьянили меня подобно демонскому вину.

Дух земли и простора звал меня. Запах добычи, предчувствие крови в узкой пасти и агония жертвы… Углубляясь все дальше в лес, я так предался звериному чувству, что чуть не столкнулся с возникшим словно из-под земли Гротосом.

— Ты что тут делаешь? — нечасто моего знакомого можно было видеть таким рассерженным. — Ты должен быть с демонскими солдатами и девчонкой!

— Следил? — говорить в зверином облике было довольно трудно — звук рвал горло, но сладость животного чувства того стоила.

— По мере возможностей. Ты сам знаешь, что мне лучше не подходить к ним, а кроме тебя я это доверить никому не могу, — гнев воина смягчился на усталость.

— Неужели? — ирония моя не собиралась деваться куда либо из-за одной только волчьей оболочки. Скорее наоборот — волк во мне только и искал повода поиздеваться над демоном-королем.

— Идиот. Немедленно возвращайся и следи чтобы девица оставалась подальше от демонов насколько это только возможно, — Гротос уловил мое веселье и теперь снова начинал злиться.

— С чего ради? — теперь я называл своего союзника идиотом, хоть и мысленно. Она в безопасности, и рядом с ней те, кто поддержат ее.

— Это она. Она третья. Она воин Тьмы. Нет, сама Тьма! Крепости не могли ожить просто так. С ними придет тот ужас, ради которого я растил и учил Сирииса и сыновей. Без нее Сириис и Таурэс не смогут войти в полную силу. Эту девчонку надо беречь от всего! — голос Гротоса походил теперь на рык, словно я не понимал и слова, сказанного им.

— Да ясно все, — я с огорчением побрел обратно, по мере приближения к храму вынюхивая след девушки.

Она оказалась у реки. Легкий ветер перебивал сильный след, но я все-таки смог отыскать свою цель, забившись в густой куст. Вот только каково было мое удивление когда к запаху Прозеды примешался другой!

— …Почему ты так меня назвала? — слабый смех и необыкновенная нежность в голосе. Я с трудом заставил себя поверить глазам и ушам — это был Таалса. Высунувшись слегка, чтобы разглядеть что происходит, я нашел их обоих на большом валуне у самой воды — демон посадил девушку себе на колени и приобнял, ласково глядя на нее, а Роззи не скрывала свою восторженную тоску.

… Матушка смеется, когда отец кружится, крепко прижав ее к себе…

— А что тут непонятного? Особенно когда я только вспомнила твое полное имя. Мне не сразу показалось, что я тебя знаю… Что-то подтолкнуло… Но теперь-то я уверена! Хитрец! Таалса, да? Не ложь, но и не вся правда. ТАрор, АЛуир и САтта. Тарор Дралл! — девушка взяла лицо демона в ладошки и прижалась лбом к его виску. Солдат улыбнулся.

Зато я почувствовал как у меня начинает зудеть бок. Бок нурта, а не волка. Место, куда попало копье призрака Пика Бездны. Да, Гротос без труда говорил с каждым из духов Крепостей. И ударившего меня называл не иначе как «князь Тарор»… Как я мог позабыть это?

Тишина привлекла мое внимание, а через миг я буквально вмерз в место — демон-оборотень со всей нежностью целовал обнимавшую его девушку. При виде этого лед окружения сменился неописуемым счастьем словно…

… Родители обнимают нас всех — и меня, и сестер с братьями, и друг друга. И никто не сомневается в искренности каждого. Потому, что мы правда любим. И любимы…

Иди ты ко всем чертям, Гротос!, король-недомерок!.. Ты не мой повелитель.