Глава 4. Тень Короны

Ох, сколько дел, сколько дел! Вставай хоть с солнцем, и ложись после его заката, но не переделаешь все нужные вещи! Ох, сколько же дел!

Я вздрогнула, отстраняясь от спинки кресла скорее с холодным ужасом, чем с недовольством. Я уснула! Уснула, но, — слава Старшей! — проспала не так долго — слуги не хватились меня, а приютившее меня кресло было еле теплым. Ну, что я за копуша? Госпожа опять будет меня долго ждать, а брат будет смотреть так, будто я провинилась по меньшей мере перед всей Империей! Ой-ой, как нехорошо!

Я поскорее осмотрела комнату — одну из опочивален моей дорогой госпожи, где она любила почитать или вышивать — небольшая, но уютная комната в восточной части крепости с небольшим балконом и беседкой, увитой виноградом. Так, не забыть отдать распоряжение садовнику — лозу нужно подрезать, а земли подсыпать. Да еще поискать не такого растяпу как прошлый раз, а то опять придется отмывать мрамор беседки от земли и навоза. Да еще и запах!..

Нахмурившись, я поправила стопочку книг на письменном столе госпожи и, еще раз оглядев комнату, дабы удостовериться, что все чисто, цветы в вазах свежие, а покрывала и ковры лежат ровно, я выскользнула в узенький коридорчик для слуг, спустившись по винтовой лестнице на два пролета ниже и направившись в северную часть замка.

Тут хоть по коридорам можно свободно пройти! — Северные комнаты полностью отданы под склады, жилье и рабочее место слугам, — целых четыре яруса! Хоть моя комнатка и находится в части господских покоев, но эту часть замка мне нужно помнить наизусть. Тень госпожи должна знать, чем помочь своему покровителю в любой момент, в любой ситуации. И я не знала промаха с тех самых пор, как Император назначил меня Тенью госпожи. Может, мне даже повезло — госпожа не капризна и самостоятельна. Может, именно из-за того, что не высоких «кровей», как большинство гусаков, появляющихся иногда в гостях господина-Императора.

— Доброе утро, миледи! — поднос с завтраком был только объемным, но это не мешало мне открыть высокую дверь. Поставив еду на небольшой столик у самого входа, я направилась чтобы заправить низкую кровать, стоящую на шкуре гигантского медведя. Впрочем, не нужно было даже поправлять вышитое покрывало — постель уже была аккуратно заправлена. Госпожа решила меня порадовать отсутствием работы? Или ей было скучно? Может, она встала намного раньше?..

Ветерок колыхнул занавеску на выходе на крошечный балкончик. Крошечный, потому, что на нем помещался лишь столик и глубокое кресло, в котором госпожа раньше могла даже уснуть, свернувшись клубком. Может, госпожа как раз там?

Полупрозрачный шелк цвета песка мягко скользнул по руке. Я слабо улыбнулась, заглядывая в любимый уголок госпожи, но только разочарованно пискнула — кресло пустовало, если не считать оставленной в нем тоненькой книжечки.

Так, это уже плохо. И мне это совсем-совсем не нравится! Госпожи нет в ее комнате в такую рань… Обычно меня ждут, чтобы отправиться на прогулку по садам или городу, в библиотеку или на встречу с Императором… но, иногда госпожа отправляется в оружейную чтобы тайком пострелять из лука или размяться с мечом. Император любит наблюдать за этим, но господину не нравится, когда он не знает о выходках своей миледи. Надо поскорее найти госпожу пока об этом не разнюхал Саруф!

Накрыв еще теплую еду плотным полотенцем из льна, я почти бегом бросилась по узким ходам чтобы сократить время и очутиться поближе к госпоже. По крайней мере тогда моя Императрица будет «под защитой» за счет того, что я вообще нахожусь вблизи...

— Ой! — я так разогналась и задумалась о своем, что вовремя не заметила идущего и налетела на кого-то. Извинения и поклон выполнились сами собой. — Прошу прощения!..

— Ирио? — я не успела поднять глаз, но уже чувствовала как по спине бегут мурашки, а ноги немеют и слабеют от страха. Глубокий и мягкий голос, кажущийся обволакивающим и очень теплым принадлежал единственному жителю Черной Иглы — князю-советнику, родному брату Императора. Все-таки посмотрев снизу вверх на этого сильного воина, я испытала желание оказаться где-нибудь в другом месте.

Князь Пожар Атор Мира Бэстадиэмон и Император были как небо и земля, если смотреть даже на одну только внешность. Черные пряди волос, зачесанные назад, открывали высокий смуглый лоб и резко изогнутые брови. Яркие изумруды глаз блестели и грели, но только тех, кто не знал на что способен наместник правителя. Чуть надломанный нос, тонкие темные губы, широкие скулы и треугольный подбородок. Князю достаточно улыбнуться — и недруг сползет на колени под давлением не менее великой магической мощи этого демона, чем его родовое имя.

— Мой князь, прошу прощения… Доброго вам утра!.. — я склонилась в еще большем поклоне, обходя советника и его Тень — широкоплечего, хоть и не такого высокого, как сам князь. Телохранитель Пожара с язвительной ухмылкой отошел в сторону, держа одну руку на эфесе длинного и легкого меча на поясе.

Я мигом оказалась в конце коридора, когда до меня долетел голос князя:

— Если ты ищешь юную госпожу в компании острой стали, то ее там нет. Я так понимаю, ты ее умудрилась потерять? — ласковый голос князя теперь вызывал слезы. Я встала как вкопанная, чувствуя, как меня трясет от страха. Однако, я совсем не ожидала услышать что-то похожее на последующие фразы. — Орис, вылови капитана охраны. Пусть опросит караульных с самого вечера. Сходи в конюшню и узнай какие лошади не на месте. Мы будем ждать тебя в спальне Императрицы. Бегом!

Когда я снова увидела князя-советника, он молча ждал меня на том самом месте где мы с ним столкнулись. На ватных ногах мне с трудом удалось преодолеть обратный путь, зная, что позади меня неслышно ступает грозный наместник Императора.

Оказавшись снова в комнате госпожи, я встала по центру комнаты, не зная чем себя занять, чтобы не стучать зубами от страха. Если даже госпожа найдется и ее поиск дойдет до Императора…

— Я бы мог подумать, что брат решил вылезти в город с Роззи, если бы не видел его сегодня не так давно. Опять Тарор? Даже меня он начинает раздражать, — я услышала, как князь делает несколько шагов за моей спиной и тихо шипит что-то. — А вот это уже что-то неприятное… Я не чувствую ее присутствия с помощью магии. Что вчера произошло?..

— Ничего особенного. Госпожа приняла ванну во второй половине комнаты, я помогла ей высушить волосы и, пока госпожа читала, принесла ей фруктов. Когда миледи захотела спать, я помогла ей переодеться и лечь… — я теперь в недоумении разглядывала покои своей покровительницы.

Блюдо из-под фруктов я не уносила. Но его здесь нет. Обычно после цветочной ванны до самого полудня стоит стойкий запах трав, но и его я не чувствую. И, наконец… Быстро откинув крышку сундучка, я потихоньку вытаскивала стопки одежды, и нашла то, что искала — сорочка, что доставала госпоже, лежала свежевыглаженная на самом дне.

— Как такое может быть?.. — пробормотала я сама себе под нос, быстро убирая одежду на место и уже закрывала сундучок, как на меня навалилась невиданная ранее магическая сила.

«Император уже тут…» — запоздало подумала я, сглатывая, чтобы хоть как-то смочить пересохшее горло. Губы дрожали, мышцы окаменели, а волосы на всем теле встали дыбом. Хотелось расплакаться. Особенно когда до глубин сознания добрался этот жуткий голос.

— Где моя жена, Ирио?.. — это уже не Пожар. Холод, стальные иголки, пронзающие до касания друг с другом в плоти, ломающиеся кости, обрывающаяся над пропастью веревочка, на которой ты совсем недавно держался…

— Г…Господин… — я с трудом подняла глаза на высокую мускулистую фигуру Императора. Одетый в темно-серый бархат в тон глазам он выглядел еще ужаснее. Обруч-корона из белого золота с черными бриллиантами украшала голову, осветляя золотисто-серые пряди волос, опускающиеся почти до плеч, что еще больше оттеняло их схожесть с ржавеющим металлом.

— Я должен дважды повторять вопрос, Ирио? — Император грозно смотрел на меня, хмуря лоб. Шрам, разрезающий бравую бровь и чуть задевающий щеку, казался глубже и крупнее. А я сама себе напоминала зажатого в углу мышонка.

— Девочка ни в чем не виновна, брат. Здесь творится что-то непонятное. Я уже послал разведать уходил ли кто из замка этой ночью, но уверен — никто ни о чем не знает. Даже крысы Тарора, будь они здесь. Магия мне ничего не говорит, а ты что-то хочешь от нее добиться…

Наконец, разгневанный взгляд серых глаз направился на пару изумрудов. И смягчился. Ненамного, но теперь таким убивали на месте, а не сжигали заживо.

— Если здесь поработала эта лесная гадюка, то, клянусь, я повешу девчонку. Или сам зарублю ее, — Император развернулся на месте и вышел вон. Князь, не смотря на свое мягкое отношение ко мне, схватил меня за плечо, потащив за собой.

Слуги шарахались в разные стороны, заметив своего повелителя даже издалека. Я почти не обращала внимания ни на них, ни на их испуганные взгляды, подаренные мне — так больно в кожу впивались пальцы князя. Я даже не заметила как мы остановились — лишь увидела на тонком ковре вычищенные сапоги Саруфа.

— Мой господин, ваш чай… — послышался голос Тени Императора.

— Тебя только за смертью посылать, Саруфрат… — недовольно пробормотал повелитель. Хватка князя ослабла. Я упала на пол, чувствуя, что ноги теперь не хотят мне подчиняться. С трудом подняв взгляд, я увидела как Император поспешно опустошает большую чашу. Запах трав напомнил мне простой настой от головной боли. Император задышал спокойнее, отдавая посуду своему слуге.

— Брат, ты что? — голос князя — Император вновь нахмурился, изучая коридор своим орлиным взором. Нетерпеливо толкнув ближайшую дверь, он застыл на месте. Пожар последовал следом за родней. — Саруф, помоги сестре встать. Не отставай.

— Да, мой князь, — брат молча позволил мне опереться на свое плечо и приобнял, идя следом за господином.

Император изучал глиняного волка, подняв игрушку с пола. Я запоздало сообразила, что мы попали в детскую. В пустую детскую наследника Империи.

— КАЛИМ! — громкий оклик, способный, кажется, сокрушить всю твердыню, сотряс и заставил онеметь целый пролет. Император дернулся, услышав шорох под высокой кроватью и, не церемонясь, выудил оттуда за шкирку мальчишку лет двенадцати — Тень маленького Императора. Встряхнув рыдающего ребенка на весу, господин вплотную приблизил лицо юной Тени к своему. Мальчик, кажется, от страха совсем забыл как говорить и дышать.

— Калим, где кронпринц? Отвечай, маленькая тварь, пока я не прикончил тебя. — в ножнах правителя заскрежетала сталь, выпуская на свет широкий клинок с резной рукоятью. Острие уперлось в грудь мальчику, который был даже не способен всхлипнуть.

— Нгара! Ты где? — князь тоже прошелся по детской, заглянув с соседнюю комнатку, где маленьким принцу и князю давали уроки, но, теперь хмурясь сам, злился с каждым шагом все сильнее. Ой-ой! Только этого не хватало!..

— Пожар! И ты здесь… Ваше Вели… — в поклоне на пороге комнаты присела прекрасная княгиня, зашуршав подолом бирюзового платья.

— Цунами, моя жена с тобой? — через плечо бросил повелитель, скрипя зубами.

— Нет, Ваше Величество. Может, она… — княгиня с удивленным вздохом уставилась на меня. — Я искала принца и сына чтобы вести их завтракать… Императрица, должно быть, ждет всех в Солнечной столовой…

— Я только что оттуда пришел. — прошипел Император, швырнув Калима на пол и резко разворачиваясь к княгине. Строгое лицо разгладило удивление. Серые, как грозовые тучи, глаза округлились. Князь проследил за взглядом брата, что превратило его в похожую фигурку. Я осмелилась повернуть голову, чтобы понять что так изменило настроение правителя и его советника.

На стене, куда упирались теперь взгляды всех присутствующих, висел большой портрет обоих мальчиков — кронпринца и сына князя. Я помнила ее — на кресле сидел принц, а рядом стоял старший из мальчишек, князь Нгара. Теперь же лицо принца было размыто, словно его пытались стереть, а князь… На месте его стоял высокий мужчина с сединой в угольных волосах и черными как ночь глазами, лицом — практически полная копия князя-советника.

— Торнадо, что тут происходит? — с отчаянием в голосе произнес Пожар, пятясь от жуткого портрета. Император молчал, схватившись одной рукой за голову и сжав зубы так, что выступили жевалки. Губы правителя дрожали, но глаза медленно возвращали себе способность убивать.