Глава 3. Змей

Три составляющий счастья, кажется, любого мужчины таковы — власть, женщины и то, чего не хватает к первым двум. Кому-то нужны деньги — дабы упрочить кнут правления или усладить его мед, и вызвать писк кажущихся хрупкими созданий, на деле слишком часто оказывающихся пострашнее самого ужасного хищника. Вино — чтобы после тяжелого дня бремени власти забыться сном в объятиях как мы выяснили прекрасных и ужасных созданий. Одиночество — чтобы отдохнуть от всех. Жажда познаний — если мало силы и красавиц. В общем, все зависит от индивида.

Я, Тарор Алуир Сатта Дралл, мог похвастаться многим. Как у князя, в моих владениях находилась добрая пятая часть всех земель Скал Нуртов, а это несколько десятков крупных деревень и сама местная столица — Пик Бездны, великолепный замок, вырубленный в нескольких громадных скалах-башнях, соединенных друг с другом подвесными и каменными мостами. Властью меня Старшие не обделили, — как и силой. Я — хранитель самого Сердца крепости — кристалла невероятной силы, один из пяти Стражей, один из пяти сильнейших воинов союза Белой и Черной Империи, и ношу это имя с честью, и по полному праву. Как и остальные. Парэ, бедный, бедный Парэ… Мальчик тебя заменил. Надеюсь, и ты согласился бы дать ему кресло Искры Небес.

С мыслью о погибшем друге-Страже и его «замене» я встал с гудящей головой с мягкой постели и, налив из небольшого кувшина слабого персикового вина, приложился к серебряному кубку. Прохладный напиток медом разлился на языке и слабо согрел изнутри. Вчера я пил похожий компотик с драконьей кровью. Эта смесь пьянит хотя бы. Знать бы сколько я поглотил вчера этого пойла. Уж очень голова болит. Интересно, сколько раз я зарекался себе не пить больше до беспамятства? Ха!, зарекался, зарекался, как же! При условии одном…

На чем мы там закончили? Да, на том, что я князь. Князь Тарор, правитель западных Нуртовских Скал, знамя Башен — Изумрудная гадюка на серебряном полотне с листьями Слез Дракона. Напротив графы «власть для счастья» можно поставить галочку и даже восхититься собой любимым. Продолжим! — Женщины… нет, счастья в них я не находил. Какое счастье от того, что мне стоит только улыбнуться — и любая может стать моей!?.. Нет, снова нет, — должен буду не согласиться — не любая. И из-за этого графа «женщины» меняется на строчку «женщина». Потому что мне не нужна любая или несколько любых. Одна. Много ли я прошу у Старшего? Всего лишь одну единственную! Одну. Единственную. Молодую, очень молодую женщину. Единственную, что не желает быть рядом со мной!

«…Милая. Моя милая…» — я с улыбкой взглянул на девушку, замершую в каменном танце. — Ее статуя, сделанная с небывалой точностью. Мастер, что шлифовал ранее глыбу нежно-розового кварца, получил за свою работу столько золота, сколько после весила его работа. И она поистине великолепна. Тонкие руки поднимают небольшой бубен над головой, соблазнительные округлые бедра, одна ножка выставлена вперед на кончиках пальцев и повернута чуть боком, что только больше накапливает слюну. Так еще и нежная ножка почти полностью выглядывает из-под шелковой юбки полотна, поддерживающейся сбоку на жалкой застежке. Грудь, небольшая и высокая, затянута треугольником шелка. Глаза томно прикрыты, губы чуть распахнуты… М!..

Я с гневным рыком поднялся с места и зашвырнул кубок в мрачный угол комнаты, а после всего вцепился в свои волосы. — Старший, да что за наваждение ты мне подкинул? За что? В чем я провинился перед тобой? Да разве возможно так желать любимую и не иметь ее без твоего вмешательства и иронии?..

Дверь в комнату внезапно открылась. Ко мне из коридора впорхнул Дун, мой советник, ставший мне если не другом, то, наверное, братом. Хитрюга Коудун, знавший обо мне не меньше, чем я о нем, и при этом пытающийся устроить мою жизнь еще лучше.

— Доброе утро, мой князь! — промурлыкал он, сначала поклонившись статуе с наигранностью, а затем более официально — мне. Пока он не успел разогнуться в этом представлении, я стянул с ноги сапог и метко швырнул ему в голову. Дун, охнув, с улыбкой присел на ковер, держась за затылок. — Ваша Светлость, позволите спросить, чем я прогневал вас?

— Чем? — я почувствовал, как в голосе опять появляются звериные нотки. Дун без особого удивления, хоть и с меньшим оптимизмом, наблюдал, как я снимаю второй кожаный сапог и целюсь метнуть в него.

— Вчера было мало вина? — предположил он, невинно улыбаясь и наивно глядя на обувь, а после — на меня. Я покачал отрицательно головой, прицеливаясь получше, но что-то не получалось.

— Хм… Тебе не понравились девушки, что я тебе прислал?.. — мой друг-советник продолжал улыбаться. Даже когда ему в лицо полетел сапог. Единственное, в чем ему повезло, так в том, что я умудрился промазать.

— Да, Старший тебя подери, твои чертовы девки! Ты хочешь чтобы я с них всех снял головы и, наткнув их на пики, заставил ими твою спальню? Или чтобы отдал тебя им? Отвечай! — я поднял Дуна за шкирку, но взглянул на него скорее с обидой, нежели с яростью.

— Пожалуй, откажусь от обоих предложений. Тарри, ну неужели ты не понял до сих пор ничего? Камень тебе взаимностью быстрее бы ответил. — он указал на статую, выглядя очень опечаленным. — Послушай меня, забудь о ней. Найди достойную и любящую…

— Все, кто окружают меня, не займут место рядом со мной! Даже ради наследников я скорее лягу с лесной гадюкой, нежели с одной из моего двора. — я разжал пальцы, отпуская Коудуна.

— Да не светит тебе ничего! Тарри, кто ты, а кто она? Забыл что ли? — сквозь зубы зашипел друг, строя умоляющую рожицу.

— Да, — я сжал зубы отворачиваясь от Дуна и от прекрасной статуи. — Я — всего лишь князь. А она — Императрица, жена нашего правителя. И она будет моей.

Дун застонал так громко, что у меня появилось желание его пнуть. Вот только не стал. Потому, что понимал насколько сильно он старается мне помочь. Сначала он знакомил меня с красавицами из знатных семей. Я покорно виделся с одной каждый полдень и уже к вечеру Дун устраивал встречу с другой. Когда он более-менее сдался, я возликовал — два месяца моей жизни остались простым кошмаром, который я старался просто забыть.

Я выкрадывал ее четырежды. Не без помощи Дуна, умело подкупающего и подготавливающего место для сокрытия. Но император и так знал, что исчезновение его жены устроил я. И это сильно осложняло поиск союзников. Она же относилась ко всему как кукла — как и к самому правителю. Я отлично знал, что она ненавидит мужа-Императора, боится и хочет избавиться от его общества. Может, именно это и давало мне надежду ее заинтересовать, пока с одним торговым кораблем не пришло «счастливое» послание — у императора появился наследник. На какое-то время это выбило меня из колеи. Но последний раз… В последний раз найти ее помог свадебный подарок от князя Клыка Дракона Аумала — взрослый дракон по имени Ракшмира. Вторым, Криши, управлял сам Император — на пару они живо испепелили закрытый в Черном Лесу домик, на короткое время укрывший меня и мое сокровище. Думал, ноги не унесу, в то время как она была даже счастлива оказаться снова в столице, в Черной Игле. Надо бы «отблагодарить» за это князя-Стража… Например, послав ему бочонок вина с настойкой белены. Правда, о последнем не стоит говорить, дабы не испортить сюрприз от долгого общения с самим собой в уборной. Да, стоит над этим подумать…

— Мой князь! — новый гость буквально вихрем влетел в мою комнату. На миг мне захотелось выкинуть его в коридор, но вид усталого сокола на руке прибежавшего меня убедил повременить. Даже не считая того, что это был всего лишь один капитанов крепости.

— В чем дело? — рыкнул я, выпрямляясь, но взглядом ища куда приземлилась моя обувь. Солдат вздрогнул и попятился, но возникший сзади Коудун отпугнул капитана от выхода.

— Вы… вы помните же «Морской ветер»? Это корабль, что ушел к Агонарскому приморскому селению еще до новой луны? Он должен был вернуться еще несколько дней назад, но до сих пор не прибыл в порт! — капитан заикался, хотя я не знал от чего больше — от моего взгляда или от улыбки Дуна. — Как велит Устав, мы выслали одного из самых быстрых соколов к пункту назначения, но никто не мог даже предположить, что птица вернется ни с чем! Даже меньше чем ни с чем, мой князь! Верите вы мне или нет, но сокол не нашел этот портик! Хотя все время летал к нему за сообщениями!

Я смягчился, свистом подзывая к себе сокола. Пернатый посыльный заклекотал, перелетая ко мне на руку, и тут же игриво клюнул меня за палец. Я же быстро коснулся его перьев лбом, вытягивая из памяти птицы быстрые картинки его полета. Соколятня, зубы-башни замка, довольно долгое полотно моря с пятнами облаков, берег. Ближе и ближе земля… вроде даже очень знакомые места. Вот речушка, вот каменистый берег с полоской песка у самой воды… Тут же где-то должен был быть довольно крупный порт! Обычно, там стояло от двух до пяти небольших кораблей, но не было и намека на строения!..

— Странно… — я отстранился от птицы, поглаживая ее пальцем по голове. — Хорошо, мы вышлем разведку. Мне даже самому интересно. Пусть в порту подготовят самый быстрый и в то же время небольшой и тихий корабль. «Сизое облако» должно подойти. Капитан, соберите четыре отряда по шесть воинов. Вечером мы отплывем. Пусть для каждого отряда возьмут по соколу. Нет, пусть возьмут трех! Мы с Шустрым тоже идем.

— Но мой князь! — Дун открыл рот, наблюдая, как капитан отдает честь и скрывается в коридоре. — А как же дела в замке?

— Мой милый Дун! — я позволил соколу сесть на стол, а сам оскалился в сторону советника. — Собирай шмотье! Ты едешь со мной!