Глава 6. Интермеццо девятнадцатое — от беды к надежде.

Интермеццо девятнадцатое — от беды к надежде.

Горящий, как факел монастырь остался далеко позади. Река стремительно несла наш плот в сторону моря, и мне оставалось лишь следить, чтобы он плыл посередине потока и не ударился о берег. Шестом работал я один — девушки стояли на коленях вокруг неподвижной Кисточки, а их руки лежали на теле подруги. От этой картины окрашенной светом занимающейся зари, у меня сердце обливалось кровью. Я держался из последних сил, чтобы не разрыдаться самому. Впрочем, пираньи не плакали. Они были безмолвны и неподвижны. Мне показалось, что они, молча, разговаривают со своей погибшей сестрой и от этой мысли мне почему-то стало холодно.

— Как тебе удалось поджечь капище, там же почти всё было из камня? — Спросил я нахохлившегося Огнеплюя, скорее для того, чтобы хоть как-то разогнать берущую за горло тоску.

— Я не поджигал его! — Был ответ. — Оно как-то само загорелось! Понимаешь, когда я спалил этих зомби, сил у меня не осталось даже, чтобы зажечь свечку. Потом вы чуть не затоптали меня, пока дрались с местными уродами, а когда капище загорелось, и пора было сматываться, я полетел вперёд и обнаружил, что огонь из-под земли вырывается наружу прямо сквозь пол! Если я и не мог зажечь своё пламя, то уж поддержать имеющееся и помочь ему разойтись по всему зданию, было делом техники!

— А как же стражники у ворот?

— Проще простого! Я соврал огню, что там есть удобный выход и на пару секунд он мне поверил. Правда, потом вернулся к прежнему направлению, но оба монаха, стоявшие на страже, за это время успели изжариться!

Больше я ничего не спрашивал. Искусство брата в обращении с огнём уступало только мощи нашего отца, но, похоже, было более интеллектуальным и тонким. Мне и не снилось, чтобы с огнём можно было разговаривать, а потому не было смысла дальше развивать эту тему. От чего вдруг загорелось капище я не знал, но не без тайного злорадства подумал, что это, наверное, сделали силы возмущённые поступком своего служителя.

Похороны состоялись в то же утро. Анхе не захотела оставлять тело названной сестры и подруги в чужой негостеприимной земле. Поэтому Кисточку, зашитую в парусину, с привязанным к ногам пушечным ядром, опустили в океанские воды, как только отошли на приличное расстояние. Это была уже пятая девушка, погибшая на моих глазах за наше короткое путешествие. Правда первые четыре, сражённые стрелами во время схватки с кораблём Лимо, были преданы глубинам с воинскими почестями, торжественно и немногословно. Сейчас команду охватила такая скорбь, что я побаивался, как бы это не закончилось плохо! Пираньи не плакали и не молились, они почти не разговаривали друг с другом и даже избегали встречаться взглядами. Анхе сначала ушла в свою каюту, но почти сразу вернулась и встала на корме, глядя в сторону, недавно покинутого, берега. Я с тревогой заметил, что её грозный арсенал, который в дни обычного плавания мирно лежал в сундуке, так и не покинул пояса хозяйки, даже наоборот, был тщательно вычищен и по-видимому перезаряжен. Бог знает, что творилось у неё в голове! Вдруг нашей пиратке захочется вернуться и на самом деле стрельнуть по монастырю из "Мамки"? Надо было как-то направить её мысли в другую сторону.

— Они все сгорели. — Сказал я самым уверенным голосом, хоть в душе у меня и не было такой уверенности.

— Жаль! — Ответила Анхе будто издалека. — Интересно, а здесь есть ещё такие, как их там? Монастыри!

Этого только не хватало! Дочка Ванхагена, похоже, собиралась объявить войну всем встречным монахам! Я вполне понимал её, мне самому хотелось вернуться и устроить оставшейся братии кровавую баню! Но так было делать нельзя! Во-первых, тогда бы нас точно перебили, (пусть святое воинство и понесло потери, но сейчас они были озлоблены и наверняка захотели бы взять реванш.) Во-вторых, эта драка обязательно закончилась бы новыми жертвами, а с меня и той, что уже случилась, вполне хватало! Ну и, в-третьих, не они пришли к нам, а мы явились к ним в гости, свалившись, как снег на голову и смутив покой благочестивой братии. Правда, они могли бы вести себя чуть более разумно при встрече с нами. По крайней мере, можно было попытаться решить дело миром, но нет! С нами не пожелали даже разговаривать — напали сразу, не дав ни малейшего шанса.

Я поймал себя на мысли, что ещё немного и сам начну уговаривать Анхе, повернуть корабль обратно к берегу! Нет, хватит!

— Интересно, долго ли нам плыть до Испании? — Спросил я, неожиданно для самого себя.

Анхе, как-то странно посмотрела в мою сторону и ничего не ответила, но мне показалось, что в уголках её губ мелькнула улыбка. В который раз мне померещилось, что эта девушка читает мои мысли!

Расстояние до Испании мы высчитали на следующий день, изучив морские карты эпохи, которая ещё не наступила. В который раз я упрекнул Огнеплюя в том, что он не пожелал воспользоваться преимуществами двадцатого века! Ну, хотя бы девятнадцатого. Карты, которыми мы располагали, изобиловали картинками, изображающими гигантских рыб и морских змеев, но я бы не поручился за их точность. Кроме того наши познания в морском деле были далеки от совершенства. У Анхе было больше практики, чем у меня, но я был более начитан, что впрочем, не давало никаких преимуществ. Курс мы проложили с горем пополам, и оставалось только надеяться, что нам удастся не промазать мимо Испании.

А ещё я думал, что жестокий урок, полученный нами во время последнего приключения, не прошёл даром и теперь пираньи будут осмотрительнее и перестанут безрассудно бросаться в новые приключения, очертя голову. Напрасно же я надеялся! Впрочем, сначала был сюрприз.

Продрав, как-то утром глаза, я увидел Монику, перегнувшуюся через фальшборт. Сначала я подумал было, что она рассматривает что-то в волнах, но звуки, раздававшиеся с её стороны, показали, что я ошибся — девушку рвало! Это было странно, ведь пираньи совершенно не были подвержены морской болезни, что же случилось?

Первой моей мыслью было то, что Моника получила, какое-нибудь повреждение во время нашей схватки в монастыре и скрыла это. Но никаких повреждений на ней не было видно. (По причине жаркой погоды на девушке были короткие панталоны и безрукавка нараспашку, одежда, которая практически ничего не скрывала.) Отравление тоже пришлось отбросить, так-как мы питались все из одного котла, а продукты добытые на берегу и в бухте, (битая птица и рыба), были засолены по всем правилам и сомнения не вызывали. В конце концов, отравиться мы могли только все вместе!

После того, как совершенно зелёную Монику, вывернуло в десятый раз, мы собрали консилиум, который состоял из Анхе, меня, Огнеплюя, Щетинки, Занозы и Пчёлки. Мне пришлось вмешаться, чтобы оградить Монику от желания её подруг пощупать и помять ей живот. После долгих интимных расспросов и сопоставлений, был сделан один возможный вывод — Моника беременна!

Это могло произойти только на корабле Лимо, когда мы на несколько часов оставили команду без присмотра. И как они только ухитрились? Не имея не только опыта, но даже представления о том, что к чему в таких делах! Поистине природу не обманешь. Когда мы собрали команду и напрямую спросили, кто ещё делал то, что сделала Моника, две пираньи сознались в этом без всякого стеснения.

Девушки не чувствовали опасности для себя в таких делах и не испытывали никакого смущения, как это и подобает истинным детям природы не запуганным человеческими предрассудками. Они только изумлённо поглядывали на заболевшую Монику и пожимали плечами. Надо было видеть Огнеплюя! Он нервно расхаживал по палубе, уперев крылья в бока, отпускал словечки покрепче чем "каррамба" и сплёвывал искрами, рискуя поджечь корабль. Вот, когда я от души пожалел, что рядом нет моей высокоучёной сестрёнки Мегги! Из нас с братом повитухи могли оказаться неважные, на помощь остальных тоже было мало надежды. Конечно, рано ещё паниковать, но где-то через полгода мы должны были решить эту проблему. Допрос двух других "согрешивших" пираний выявил, что пополнение следует ждать ещё от одной, просто у неё беременность проходила без такого сильного токсикоза, какой свалил бедную Монику. Третья девица выскочила из этого приключения без потерь и приобретений, но нам хватило головной боли по поводу первых двух.

— Каррамба! ...!… ...! Вот поэтому я и не взял к себе на остров мальчишек! — Досадовал Огнеплюй, который никак не мог успокоиться. — Знал, что это произойдёт рано или поздно, но не думал, что так быстро и во время плавания! И куда глядели мои глаза? Интересно, а все ли признались? Может ещё кто-нибудь из них того..., а?

В ответ на такие разговоры я только пожимал плечами. Даже если кто-то из пираний и в самом деле "того", но при этом молчит, то последствия от этого "того", либо есть и мы о них скоро узнаем, либо их нет, а тогда какая нам разница? Заботиться о моральной устойчивости этих юных пираток, было равносильно попытке читать нотации птицам небесным! Да и так ли уж аморально то, что они сделали? С точки зрения природы в этом не было ничего аморального, а с точки зрения людей… Людьми здесь были только они сами, мы с братом всё же были драконами!

Когда я говорил, что мы основательно запаслись продуктами на берегу, то несколько погрешил против истины. Наш рацион не отличался разнообразием, а запасы оказались вовсе невелики. Надо было предпринять новую экспедицию на берег, хоть при воспоминании о том, что произошло во время последней, у меня пропадало всякое желание это делать. Однако быстро пустеющие бочонки не оставляли нам выбора.

Такой удобной бухты, как в прошлый раз, увы, не нашлось и нам пришлось встать на якорь недалеко от берега. В качестве шлюпки был использован плот, который мы всё это время вели на буксире. Я давно подумывал, что при случае нам необходимо обзавестись лодкой, но пока такой случай не предоставлялся.

Прежде чем мы сошли на берег, Огнеплюй предпринял глубокую воздушную разведку и сообщил, что крупных поселений в округе не наблюдается, но чуть подальше есть небольшая рыбацкая деревня. Соваться туда я не собирался, выменивать еду всё равно было не на что, а грабить бедных рыбаков я бы пираньям не позволил. Впрочем, девушки ловили рыбу и охотились с поразительной ловкостью, а потому наши закрома быстро наполнялись и вскоре должен был наступить тот день, когда мы будем готовы отправиться дальше.

Я жалел только, что нынче был не сезон для яблок, ведь яблонь на берегу росло великое множество, но они стояли все в цвету, словно стадо белоснежных овечек. Чтобы хоть как-то разнообразить наш стол, Анхе набрала несколько мешков, каких-то трав и кореньев среди которых я узнал дикий чеснок, остальные были мне не известны. Вобщем всё пока шло удачно.

Беда пришла, на сей раз, со стороны океана. Как-то утром я выбрался из шалаша, служившего мне временным жилищем, и, взглянув на горизонт, заметил крохотную точку, как раз на линии, разделяющей небо и воду. Почти сразу рядом с первой появились ещё две, а чуть погодя ещё одна несколько поодаль от остальных. Я сразу понял, что это корабли, которые идут в нашу сторону и нехорошее предчувствие шевельнулось где-то в глубине души. Надо было решить, что делать — не двигаться с места в надежде, что нас не заметят или сняться с якоря и, как можно быстрее убраться отсюда. Я разбудил Анхе, ещё спавшую в соседней палатке и показал ей корабли, которые становились всё больше. Она довольно долго разглядывала их в подзорную трубу, пока я высказывал свои соображения.

— Ну, вот, наконец, и добыча! — Изрекла эта пиратка, которая пропустила все мои слова мимо ушей.

Каррамба! Мало нам несчастий! Вместо того чтобы избежать лишних неприятностей, мы теперь пойдём им навстречу и засунем голову в пасть тигру! Конечно, я попытался отговорить безрассудную девицу от этого безумства, и конечно потерпел в этом полный провал! Заработал только пару нелестных фраз в свой адрес. Было понятно, что Анхе желает выпустить пар и сделать это собирается не иначе, как по-пиратски.

Не прошло и получаса, как наша галера летела навстречу неизвестным кораблям, которые буквально росли на глазах, становясь всё ближе и ближе. Мы с Анхе стояли на носу и по очереди глядели в подзорную трубу с мутноватыми стёклами.

На первый взгляд к нам приближались обычные ганзейские суда, похожие на корабль Лимо, как родные братья. Но, что-то мне в них не нравилось! Что-то заставляло меня вновь и вновь разглядывать эти корабли, словно я собирался запомнить их в мельчайших подробностях. Я уже упомянул, что кораблей было сначала три, а потом появился четвёртый. Так вот, этот четвёртый вдруг куда-то исчез! Я не мог понять, куда он делся, не мог же он нырнуть?

Решив не отвлекаться на это обстоятельство, я сосредоточил внимание на первых трёх. Что же в них такого, от чего так беспокойно у меня на сердце? Так, посмотрим! Пузатые бока, придающие судну хорошую устойчивость, но мешающие развить приличную скорость. Кормовые и носовые башенки для лучников. Это тоже не новость, ганзейские суда знакомы с пиратами не понаслышке, и путешествуют всегда с вооружённой охраной. Дальше — паруса, примитивной ещё, формы. До расцвета парусного искусства несколько веков, а пока это просто прямоугольники ткани на невысоких мачтах. Вот только почему они чёрные? Это что, пираты? Чепуха, чёрные пиратские паруса бывают только в детских книжках! А ещё на них, что-то нарисовано красным, но пока я не мог разобрать, что именно.

Моё внимание привлекло обилие палубных надстроек, которого я на подобных судах никогда не видел. Это были какие-то сооружения, возле каждого из которых копошились по нескольку человек. Долгое время я не мог понять, что это, но вдруг в солнечных лучах блеснул широкий наконечник дротика. Катапульты! Эти корабли были сплошь уставлены катапультами и представляли собой плавучие стрелковые батареи! Я вновь навёл трубу на паруса. Конечно! На каждом был изображён поверженный красный дракон, насквозь проткнутый дротиком! Ко всему прочему на флагах, полощущихся на ветру, белым по чёрному, красовалось изображение отрезанной женской головы с распущенными волосами, пустыми глазницами и ощеренным ртом. Теперь намерения приближающейся к нам флотилии были яснее ясного: пристрелим дракона и оттяпаем голову "Белой Ярости"! Нас преследовала карательная экспедиция, а мы спешили прямо к ней в лапы!

Когда я сообщил свои соображения Анхе, она стала похожа на тот рисунок, что я только что видел на флагах. Повернуть? Никогда! Полный вперёд! И мы налегли на вёсла, что было сил! Я говорю "мы" в прямом смысле этого слова, ибо Моника и та другая пиранья, имени которой я не помню, были поставлены к рулевому веслу, а их места заняли я и Анхе. Помню, в голове у меня мелькнула гротескная мысль: нами правят беременные женщины, куда это нас заведёт?

Но вот мы сблизились с кораблями настолько, что стало возможно различить выражение лиц моряков столпившихся у фальшбортов. Эти рожи не сулили нам ничего хорошего. Скажу по другому — простые, грубые лица викингов, казались воплощением человеческой доброты и кротости по сравнению с физиономиями глядящих на нас ганзейцев.

Анхе скомандовала поворот, и судно резко накренилось влево. Это было сделано, не для того, чтобы уйти от столкновения, а чтобы развернуться к неприятелю правым бортом и дать залп. Ганзейцы тоже стали поворачивать и благодаря их невысокой скорости это удалось им сделать быстрее! Я вдруг понял, в каком мы очутились положении и что сейчас произойдёт! Нас опережали на считанные секунды, ведь пока поворот не закончен из пушек, намертво закреплённых на палубе, стрелять было бесполезно, весь залп ушёл бы в сторону! Анхе крикнула нашим рулевым, и они ещё сильнее налегли на своё весло, так что галера чуть не зачерпнула левым бортом! Это нас и спасло! Ганзейцы поторопились, они дали залп из катапульт, как раз в тот момент, когда нос и правый борт нашей галеры были задраны к небесам, так что тучу дротиков мы приняли правой стороной корпуса!

Наше судно вздрогнуло, словно от удара хлыстом! Я уже рассказывал, как во время абордажа корабля Лимо, дротик, выпущенный из катапульты, отбросил одну из пираний поперёк через галеру и пришпилил её к противоположному борту. Так вот, та катапульта была далеко не такой мощной, как те, которые прихватили с собой ганзейцы для охоты за "Белой Яростью"! Дротики, каждый толщиной с руку, войдя в правый борт нашей галеры, высунули свои широкие лопатообразные жала из палубы! Некоторые из них вообще пролетели насквозь и скрылись в волнах океана, но большинство так и осталась торчать в нашем корпусе и теперь мы вспахивали волны их оперением. Это заметно снизило наш ход, кроме того в трюме образовалась течь, но поворот был закончен!

Анхе и ещё несколько пираний побросали вёсла и ринулись к пушкам, где их уже ждал Огнеплюй с тлеющими фитилями. Я тоже достал свою пушку, но пустить её в ход так и не успел. Залп грянул нестройно, но прежде чем всё заволокло дымом, я увидел, как ганзейский флагман вздрогнул, будто от удара снизу и на нём упала мачта. Но выяснять, что там происходит, было некогда, мы снова налегли на вёсла и под прикрытием дыма развернули галеру другим бортом к неприятелю.

На это ушло немного времени, но ганзейцы успели перезарядить свои метательные орудия и снова дали залп первыми! Нас опять спасла их поспешность! Наверно пороховой дым сбил с толку этих стрелков и рой дротиков пронёсся над нашими головами, срезав почти все наши снасти и разорвав парус в клочья! Наш ответный залп был не лучше: из за того, что галера накренилась, навести пушки оказалось весьма непросто и большинство ядер перелетели вражеские корабли, не нанеся им никакого вреда. Только два-три выстрела продырявили парус одного из них, а одно ядро разнесло боевую башенку на другом. Насколько я мог видеть, стрелков в это время на башенке не было.

Галера всё больше и больше кренилась на правый борт, а это значило, что течь в трюме усиливается. Помпа на борту имелась и две пираньи уже вовсю работали её рычагом, но так долго не могло продолжаться.

— Надо уходить! — Сказал я Анхе, которая с угрюмым видом перезаряжала "Мамку".

Девушка зло посмотрела на меня, но, взглянув в сторону ганзейцев, всё же согласно кивнула. От вражеского флагмана над волнами торчала одна корма, но два других корабля, почти не пострадавшие от наших выстрелов, делали разворот для удобного прицеливания и следующий их залп мог стать для нас роковым. Нам же было крайне сложно отбиваться, поэтому мы напоследок ещё раз шарахнули в сторону ганзейцев и, не выясняя результаты этого залпа, бросились наутёк, пока дым не рассеялся.

Грести, когда судно завалилось на один борт, было крайне неудобно. Управлять им, наверное, было ещё труднее, поэтому мы виляли из стороны в сторону, но, несмотря на эту инвалидную походку, расстояние между нами и ганзейцами всё больше увеличивалось. Они стреляли в нас ещё и ещё, но попасть в судно, которое идёт зигзагами, оказалось непростой задачей. Правда, нашу корму украшали несколько засевших там дротиков, напоминавших общипанный хвост, но это никому не вредило. Я подумал было, что опасность миновала, но вдруг заметил ещё один корабль идущий нам наперерез! Откуда он взялся? Где прятался? Обдумывая эти вопросы позже, я пришёл к выводу, что он шёл в кильватере ганзейской флотилии и потому не был виден сначала, а потом в пылу битвы мы о нём просто забыли. И вот теперь настала пора вспомнить об этом новом преследователе. Вспомнить и ужаснуться!

Прежде всего, это было не ганзейское судно. Оно напоминало скорее драккар, но явно не было изделием викингов. Шёл этот корабль, как и мы на вёслах, которые мерно взмахивали и опускались, выдавая отличную выучку мореходов. Как и у ганзейцев парус этого судна был чёрным, но на нём был изображён не дракон проткнутый дротиком, а христианский крест, объятый языками пламени.

Если при приближении ганзейцев меня тревожило ощущение опасности, то теперь сомнений не было никаких — на нас надвигалась сама смерть! Анхе тоже поняла это, а когда на носу корабля-преследователя появилась фигура в чёрных доспехах, девушка вскрикнула, и в её голосе я услышал одновременно гнев и ужас! Человек, стоявший на носу приближающегося судна, был одет в воронёную кольчугу закрывающую всё тело, чёрный плащ с изображением того же пламенеющего креста и шлем похожий на ведро, который, как мне известно назывался "топфхельм" и был очень популярен у рыцарей раннего средневековья.

Несмотря на то, что лицо этого чудовища скрывалось за стальным забралом, мы сразу узнали его — это был наш старый знакомый, настоятель монастыря воинствующей церкви, который не только выжил, но и сменил вид деятельности. Теперь, похоже, его целью стала поимка "Белой Ярости". Он тоже узнал нас и даже сделал в нашу сторону движение рукой одетой в чёрную перчатку, расшитую серебряными звёздами...

Анджелика, пожалуйста, дослушай всё до конца! Я знаю, о чём ты сейчас подумала, но всё же прошу тебя, сядь и дай мне рассказать всё, как было!

Итак, рыцарь в чёрных доспехах сделал в нашу сторону некий жест, который можно было принять за приветствие, но скорее это было выраженное в движении желание схватить! И он мог это сделать! Его судно заметно превосходило нашу покалеченную галеру в скорости и сейчас оно стремительно приближалось. Анхе попыталась достать преследователя пушечными выстрелами, но целиться через корму было невозможно, а развернуться для стрельбы, означало подставить борт под таранный удар.

— Надо выбросить их! — Вдруг сказал Огнеплюй, указывая на пушки. — Необходимо облегчить судно!

Анхе взглянула на него с тем же выражением, что и на меня, когда я предложил отступить, но и как тогда, тут же согласилась.

— Слушай братец, — спросил я Огнеплюя, — а тебе не кажется, что сейчас неплохо было бы оказаться на твоём острове, а?

— Кажется! Но я не могу открыть здесь проход между мирами. Таких мест вообще немного, и мы сейчас далеко от ближайшего. Думаешь, мне не приходило это в голову раньше? Если б мог, то открыл бы портал ещё тогда в монастыре!

Пушки и ядра полетели за борт. У Анхе стояли слёзы в глазах. У меня тоже почему-то от всего этого сжималось сердце и, вынужден признаться, свою "вертлюгу" я всё-таки припрятал под скамьей, на которой сидел. После облегчения галера основательно прибавила ход, и расстояние между нами и преследователями несколько увеличилось. Но вскоре мы поняли, что этого мало! Пираньи дрожали от усталости, я и сам начал выбиваться из сил, а у противника, похоже, было вдвое больше гребцов.

Кроме того, на палубе вражеского корабля начала выстраиваться абордажная команда в которой я узнал наших старых знакомых, воинственных монахов! Среди них даже, (вот сюрприз!), были двое раскрашенных в сине-белый цвет! А я-то думал, что всех их перебил тогда на подземном кладбище! Но ничего! Прежде чем нас порубят, в чём уже не было сомнения, я возьму их жизни, а если повезёт, то прихвачу с собой и отца-настоятеля!

Я берёг дыхание для битвы. Понимал, что всего моего пламени не хватит, чтобы выиграть схватку с таким количеством противников, но для себя решил: они не одержат над нами лёгкую победу! Они получат такой фонтан огня, который запомнят надолго, даже если при этом сгорят мои лёгкие! Ах, если бы у нас был хотя бы такой огонь, каким я обладал до превращения!

И вдруг я вспомнил — у нас есть огонь! Мы сбросили за борт пушки и ядра, но в пороховом погребе было ещё несколько бочонков с порохом! В очередной раз, бросив весло, я подозвал к себе Анхе и Пчёлку, которая лучше других разбиралась в огненном деле, и изложил им свой план. Он был прост, но действовать приходилось очень быстро!

Наша задача состояла в том, чтобы пустить навстречу врагу плавучую мину. Но, как это сделать? На морских волнах не насыплешь пороховую дорожку, пушечный фитиль горит слишком медленно, предложение Огнеплюя поджечь порох плевком в отверстие в крышке бочонка тоже не встретило одобрения — его бы просто разорвало на тысячу перьев. Тогда Пчёлка предложила обвязать бочонки пучками соломы из тюфяков, пропитать солому маслом, поджечь и в таком виде спускать на воду навстречу вражескому судну. Это могло сработать, и мы принялись за дело!

Когда бочонки были готовы, мы расположились на корме и приступили к бомбардировке своих преследователей. Пчёлка подавала мне очередной бочонок, Анхе подносила к нему факел, а я, что было силы, швырял этот снаряд во врага!

Первый же бочонок взорвался перед носом вражеского корабля и поднял фонтан воды, залившей отца-настоятеля и его воинство. Вреда от этого не было никакого, но впечатление на противника было произведено, неприятель заволновался! Второй бочонок проплыл мимо и взорвался далеко за кормой неприятеля, третий вообще зашипел и погас, волны отнесли его в сторону. Когда я кидал четвёртый, то надеялся забросить эту бомбу на вражеский борт, ведь корабли были уже близко. Но мне не хватило совсем чуть-чуть, и бочонок плюхнулся у борта догонявшего нас судна.

Я видел, как он приводнился между вёсел и пару раз стукнулся о корпус корабля, но взрываться не собирался! Я потянулся за следующим бочонком и тут у меня над ухом хлопнул выстрел! Стреляла Анхе, положив длинный ствол пистолета на сгиб локтя. В следующее мгновение грохнул взрыв и со стороны вражеского корабля тучей полетели щепки, пополам с водяными брызгами! Когда дым рассеялся, мы увидели, что в левом борту нашего противника, выше ватерлинии, зияет пробоина размером с доброе окно, а вместо большинства вёсел торчат обломанные палки!

Эта маленькая победа вызвала у пираний бурю восторга! Девушки вскакивали с мест, прыгали, делали в сторону врага неприличные жесты и выкрикивали оскорбления, достойные портового сброда, каким его рисуют в романах! Нам с Анхе пришлось наводить порядок, чтобы этот успех не превратился для нас в проигрыш.

Противник остановился ровно настолько, сколько требовалось для замены сломанных вёсел новыми. Пробоина в борту не мешала кровожадной братии гнаться за нами, и нам пришлось напрячь последние силы, чтобы не дать снова сократить расстояние между судами.

У нас оставалось ещё пять бочонков с порохом, но надеяться на то, что удача так и будет сопутствовать нам, было глупо. Требовалось другое решение. Я лихорадочно соображал, что бы такое придумать и тут мой взгляд упал на плот, так и остававшийся привязанным за кормой и о котором все забыли. Ну конечно! Мы же могли покончить с врагом одним ударом! Правда, шансы были невелики, но попробовать стоило!

Сказано-сделано! Проворная, словно белочка, Пчёлка, вмиг оказалась на плоту и стала ловко принимать у меня заветные бочонки. Закрепить их на мокрой и скользкой поверхности было непросто, но девушка справилась, и теперь оставалось только взобраться обратно на борт, поджечь наш импровизированный брандер и перерезать верёвку.

В этот момент девушка вскрикнула и упала на одно колено! Из её бедра торчала стрела, вошедшая по самое оперение! Я хотел было подтянуть плот к корме, чтобы втащить Пчёлку на борт, но у меня в руках остался лишь обрывок буксирного троса: девушка сама перерезала верёвку взмахом ножа!

Дальше всё происходило, как в кошмарном сне. Следующая стрела пробила пиранье плечо, ещё одна впилась в бок! Течение быстро сносило обретший свободу плот в сторону вражеского корабля. Не имея управления, он несколько раз повернулся вокруг своей оси, но лица Пчёлки мы уже не видели. Теперь она опустилась на оба колена и склонила голову на грудь. Плот был уже совсем рядом с чёрным кораблём, стрелы всё чаще ударяли в него, застревая в брёвнах и привязанных на них бочонках, пробивая насквозь неподвижное тело девушки стоящей на коленях. Вдруг Пчёлка шевельнулась, и в руке у неё блеснуло что-то маленькое. Пистолет! Это был карманный пистолет, такой же примитивной конструкции, как те которыми пользовалась Анхе! Девушка приставила его к одному из бочонков и...

Не знаю, что прозвучало громче над водной гладью, взрыв, от которого нос вражеского корабля взметнулся, словно подброшенный гигантской рукой или вопль, вырвавшийся у Анхе вцепившейся в корму обеими руками?!

Чёрный корабль подбросило взрывом так, что он едва не сделал кувырок через голову! Воины, стоявшие на его палубе, сыпались в воду, как горох и тяжёлые доспехи сразу же тянули их на дно. Пробалансировав на собственной корме, словно цирковой конь, вставший на дыбы, корабль через мгновение рухнул обратно и завалился на бок. Нос его был разворочен и он быстро погружался в морские волны. А в это время я отчаянно боролся с Анхе, которая рвалась прыгнуть с кормы и всё выкрикивала имя погибшей подруги! Но спасти бедную Пчёлку было уже нельзя. Её тело стало частью океана, а душа присоединилась к тем, кого мы потеряли в этом безумном походе!

Корпус тонущего корабля уже почти полностью скрылся под водой. На поверхности плавало множество обломков, среди которых то и дело всплывала, чья-нибудь голова, но пираньи не знали жалости! Живой это был человек или мёртвый, пуля из мушкета, извлечённого откуда-то на свет, отправляла тонущего обратно в пучину. После трагической гибели Пчёлки я не мог остановить это бессмысленное кровопролитие, да честно говоря, и не хотел! Враг получил по заслугам. Попади мы в лапы воинствующей братии, на пощаду рассчитывать не пришлось бы.

И вдруг, я не поверил своим глазам! Рядом с обломком мачты показалась голова в чёрном шлеме похожем на ведро! Почти сразу в него ударила пуля, но, не пробив стальную личину, отскочила, словно мячик от стенки! Крепкую же броню надел на себя отец-настоятель! Наверно этот шлем из толстенного металла был невероятно тяжёл, как же тогда он мог держаться на поверхности воды? Охваченный жаждой мести, я выдернул из под скамьи свою пушку, и тут… новый удар потряс нашу галеру!

Увлёкшиеся трагическими событиями, которые развернулись у нас на глазах, мы совсем позабыли про два ганзейских судна, оставшихся позади! Оказывается, они не прекратили преследования и, несмотря на тихий ход, догнали-таки нас в тот самый момент, когда мы были почти беспомощны.

Удар, от которого вздрогнула галера, был вызван дротиками, впившимися в левый борт и палубу. Чудо, но никто от этого снова не пострадал! Вероятно, ганзейцы были теми ещё стрелками, однако положение было скверным. Девушки буквально падали от усталости, корабль был основательно повреждён, а наш главный козырь, бронзовые красавицы — пушки, покоились на дне океана и могли увидеть дневной свет, только через восемь-десять столетий!

Я понял, что госпожа Фортуна сегодня не на нашей стороне и умереть всё же придётся. Что ж, помирать, так с музыкой! Я собирался сыграть соло на единственной оставшейся у нас чугунной "трубе", а когда наиграюсь на ней вдосталь, устроить фейерверк и танцы с саблями! Анхе, успокоившаяся, ввиду новой опасности, встала рядом со мной с двумя пистолетами в руках. Огнеплюй взлетел на мачту и, судя по тому, как он то раздувался, то сдувался, охотников за "Белой Яростью" ждал не один, а два огненных смерча!

Ганзейцы больше не стреляли. Они вообще не торопились. В этом было, что-то обыденное и зловещее, как в действиях мясника, который не думает о боли, крови и страданиях, и видит в своих жертвах только пищу. Пираньи оставили забаву с добиванием утопающих монахов и вытащили ножи, приготовившись к драке.

В последний раз оглядел я своё воинство и внутренне содрогнулся. Девушки показались мне такими юными, такими хрупкими, по сравнению с мордатыми мужиками, угрюмо глядящими на нас с борта приближающегося судна! А ещё, пираний было так мало!..

Ганзейские корабли собирались взять нас в клещи, но действовали они не одновременно. В то время пока один уже готов был встать с нами борт-о-борт, другой совершал манёвры, чтобы подойти с противоположной стороны. Мы не противились тому, что на борт нашей галеры закидывались абордажные крючья. Схватка была неизбежной и чем скорее она начнётся, тем лучше! Ганзейцы по-прежнему не стреляли, и это было их ошибкой: сейчас мы были беззащитны от обстрела, а ответить нам было нечем.

Но вот борта кораблей столкнулись, и я тут же вскинул свою пушку. Заряд картечи срубил двоих здоровенных моряков, словно удар топором! Пистолеты Анхе рявкнули и ещё двое ганзейцев рухнули на палубу, обливаясь кровью! Анхе успела выстрелить дуплетом ещё дважды, бросая при этом пистолеты за борт, чего до сих пор не делала никогда. Значит, она тоже не надеялась выжить! Я смог перезарядить и снова разрядить пушку только один раз, но это стоило жизни ещё двум или трём нападающим. И тут понеслось!

Нет, мы не были пассивной беспомощной жертвой! Сейчас вообще было трудно понять, кто на кого напал! Пираньи с визгом прыгали на борт атакующего корабля и вцеплялись в своих противников, как разъярённые кошки! Анхе выхватила обе свои тонкие сабли и присоединилась к общему веселью! Я тоже не остался в стороне и использовал пушку в качестве палицы, благо такой опыт у меня имелся! Моя широкая тяжёлая сабля так и осталась в подземелье монастыря, который мы сожгли, поэтому приходилось драться дробящим оружием...

Бородатая рожа с выпученными глазами и открытым в крике ртом, на миг появилась передо мной и тут же разлетелась, словно гнилой арбуз от удара чугунным стволом! Следующим движением я проломил прикладом чьи-то рёбра, а ударом локтя отправил за борт, подвернувшегося под руку ганзейца! Затем всё вокруг закружилось, в воздухе мелькали десятки рук с зажатым в них оружием и без него, рук со скрюченными пальцами, красными от крови, рук целых, беспалых и совсем отсечённых от тела. Уворачиваться от ударов стало невозможно, и лишь чудом я оставался невредим, если не считать многочисленных неглубоких порезов. Перед моими глазами промелькнула пиранья, судорожно схватившаяся за древко копья, торчащее у неё из живота! Глаза девушки уже подёрнулись пеленой бессмысленности, но оскаленные зубы всё ещё сжимали чьё-то ухо, вырванное с корнем! Потом я едва не растянулся, когда наступил на отрубленную лысую голову, скользкую от крови и краем сознания отметил, что это работа Анхе, а потом...

Потом они навалились всем скопом и смяли нас! Это уже нельзя было назвать битвой или даже дракой! Это была жуткая резня в невероятной тесноте тел, когда для большинства опасность быть раздавленными была не меньшей чем получить удар клинком! Нас просто задавили числом.

Над палубами обоих сцепившихся кораблей повисла странная тишина, пришедшая на смену грохоту боя! Конечно, эта тишина не была полной: натужное пыхтение, стоны, лязг металла, скрип зубов… Я даже слышал плеск волн и хлопанье паруса на ветру!.. Всё! Это было поражение, но по моему разумению ещё не финал! Последний удар должен был испортить ганзейцам победу, и я решил нанести его немедленно! Единственное чего я боялся, это того, что мне в тесноте не хватит дыхания!

Вдруг, клубок человеческих тел рассыпался, и тишина вновь взорвалась криками и звуками ударов! Ничего не понимая, я сумел подняться на колени и тут же получил по физиономии чем-то плоским и деревянным, вероятно обломком весла. Это, однако, спасло меня от удара топором, вжикнувшим у самого носа! Но в следующий момент меня оставили в покое. Ганзейские головорезы повернулись спиной ко мне и уцелевшим пираньям, среди которых я с облегчением заметил Анхе в рваной, окровавленной одежде, с единственным обломком сабли в руках.

Поведение противника имело лишь одно объяснение: на ганзейцев, уже готовых праздновать победу, напал кто-то ещё, и этот кто-то был пострашнее нашей израненной команды! В следующее мгновение я увидел этого нежданного союзника.

Точнее сказать, я его почувствовал! Удар, сотрясший оба сцепленных корабля, сбил с ног и ганзейских моряков, и едва живых пираний, пытавшихся подняться из кровавого месива! Мне показалось, что оба корабля попросту рассекли взмахом меча! По крайней мере, с "ганзейцем" так оно и было: нечто огромное, похожее на гигантский лемех плуга, врезалось ему в борт и раскололо, словно топор сухое полено! Я даже не сразу понял, что это был окованный металлом нос корабля, такого же, как он сам, только превращённого в плавучую крепость! И это судно протаранило ганзейский "бочонок" почти до середины палубы! Но это было только начало! Когда затих скрип и треск рвущегося дерева, над бронированным бортом возникло около десятка арбалетчиков, которые разом щёлкнули механизмами своих метательных устройств. С такого расстояния промахнуться было невозможно, каждый болт, выпущенный почти в упор, нашёл свою жертву, а то и две и не менее дюжины ганзейцев рухнули, как подкошенные!

В следующий момент на палубу высыпала абордажная команда! Я не оговорился — именно высыпала, а не вышла! Невысокие загорелые люди, голые по пояс, одетые лишь в короткие штаны и банданы. Вооружённые длинными ножами и короткими дубинками, они накинулись на оторопевших ганзейцев с каким-то развесёлым кровожадным остервенением! Белозубые улыбки, сверкающие глаза, жилистые руки, наносящие молниеносные удары сбитому с толку противнику! Как они напоминали мне наших пираний, только мужского пола!

Ганзейские моряки, несмотря на то, что втрое превосходили числом нападавших, дрогнули и сбились в кучу, словно стадо овец атакованное волчьей стаей!

Вдруг нашу причудливую сцепку из трёх кораблей потряс новый удар! Я оглянулся и чуть не уронил пушку! Второй «ганзеец», о котором я успел забыть, припечатался борт-о-борт с нашей покалеченной галерой! Но это было ещё полбеды! Этот корабль горел словно факел, а его команда, забывшая о намерении взять нас на абордаж, металась в тщетных попытках потушить пожар!

Вот значит, на что направил свои силы Огнеплюй! Хорошая работа! Но не это заставило мои волосы подняться дыбом! На борту горящего "ганзейца", не обращая никакого внимания на огонь, стоял, опершись на двуручный меч, отец-настоятель, собственной персоной! Я сначала не поверил своим глазам, но тут же увидел вмятину, оставленную мушкетной пулей над смотровой щелью топфхельма.

Да, это был он! А ещё, рядом с ним, как ни в чём не бывало, стояли оба синерожих урода, которых я считал утонувшими. Правда теперь их волосы были мокры и спутаны, а краска покрывающая лицо и тело размыта водой, так, что они казались просто грязными, но на губах у них играли те же кровожадно — идиотские ухмылки, а глаза горели настоящим безумием! Да, эти трое пришли за "Белой Яростью" и были намерены добиться своего!

Увидев такую подмогу, ганзейцы воспрянули духом и стали активней отбиваться от наседавших на них… пиратов? Но мне было не до ганзейцев. Чёрный рыцарь и двое цветных убийц шли к Анхе, вокруг которой сгрудились израненные пираньи. Я заставил себя не думать, что от нашей команды осталась едва половина! Я поднялся на ноги и едва не рухнул от боли: оказывается, в икре у меня торчал матросский нож пробивший кожу сапога и живое тело, который я в пылу драки не заметил! Вырвав эту занозу, я ухватил покрепче своё орудие и встал на пути приближающихся врагов. Шансов у меня не было никаких, и я понимал это, так-как знал, каков в бою этот отец-настоятель и его свита, но выбора у меня тоже не было!

— Позвольте это сделать мне, дон Драгис! — Сказал, где-то сзади меня знакомый голос.

Я обернулся. Передо мной стоял рыцарь в сверкающих доспехах превосходной работы. В одной руке он сжимал уже известный мне кончар, а в другой был небольшой овальный щит, удобный для фехтовального поединка. Дон Самбульо! Так вот кто пришёл к нам на помощь так вовремя, что это казалось чудом! Не найдя, что сказать, я утвердительно кивнул и уступил дорогу.

Этот поединок напоминал схватку тигра с носорогом! Могучие удары двуручного меча, казалось, были способны разрубить пополам человека в сверкающих доспехах. Скорее всего, так бы оно и случилось, попадись он под широкий воронёный клинок, но не тут-то было! Гибкий и подвижный, несмотря на то, что был одет в сплошную сталь, дон Самбульо ловко уходил от прямых ударов, время от времени отводя их щитом, а сам в ответ наносил опасные уколы своим смертоносным оружием способным пробить любую кольчугу! Отцу-настоятелю приходилось нелегко, но он был опытный боец, и танец смерти, затеянный этими двумя профессионалами, затягивался.

Однако стоять и смотреть на их поединок я не мог: бой продолжался, и на мою долю достались оба сине-белых помощника кровожадного монаха. Повадки этих "красавцев" были мне уже знакомы. Тем не менее, мой первый удар пришёлся в пустоту, и я обругал себя последними словами за неуклюжесть. Ведь только что размалёванная синяя рожа была передо мной и вот она словно растаяла, как туман в солнечных лучах!

В тот же момент вокруг моей шеи несколько раз обернулся кожаный ремешок с коротенькими шипами, хищно впившимися в кожу. Я рванулся, что было сил, но только туже затянул удавку! В отчаянии я стал наносить вслепую беспорядочные удары, но мой противник всё время оказывался за спиной. Вам приходилось ловить комара, который подлетает то к одному, то к другому уху, но всегда держится со стороны затылка? Впечатление было такое же, только этот "комар" уже ухитрился перехватить мне дыхание!

Цветные круги поплыли у меня перед глазами. Вероятно, шипы на ременной удавке были смазаны чем-то парализующим. Не в силах удержаться на ногах, я выронил пушку и рухнул на колени, и тут же мне на плечи прыгнул этот проклятый душитель! И это стоило ему жизни! Мистер "Синяя образина" решил, что я больше не способен сопротивляться, но он ошибся! Почувствовав, что противник оседлал меня, я просто сдёрнул его вниз и припечатал о палубу! Не знаю, сразу ли я его убил или только оглушил первым ударом, но ярость настолько затуманила мой рассудок, что я уже ничего не соображал, а продолжал ломать кости и отрывать конечности у безжизненного тела!

Но вот я смог остановиться, сорвать с себя проклятый ремешок и оглядеться вокруг. Бой прекратился, обе стороны просто стояли и наблюдали за поединками между доном Самбульо и чёрным рыцарем и между мной и цветным убийцей. Но ведь синерожих было двое, тогда где же второй? Оказывается он тоже стоял в стороне и выжидал, вместо того, чтобы прийти на помощь товарищу. На его физиономии можно было прочесть смешение чувств: недоверие, недоумение, злобу, отчаяние, страх...

Вдруг он резко развернулся, издал душераздирающий визг и прыгнул, словно внезапно распрямившаяся пружина, в ту сторону, где стояла Анхе! Уже в полёте этот дьявол вскинул руки, к пальцам, которых были привязаны стальные лезвия смазанные, какой-то зелёной дрянью! Я понял, что сейчас произойдёт, если никто не остановит этого ядовитого шизофреника!

Словно во сне я сунул руку в сапог, выхватил оттуда вагрский акинак и метнул его, что было силы! Вообще-то я кидаю ножи довольно средне, у Анджелики это всегда лучше получалось, но тут мне повезло — клиновидный меч настиг убийцу до того, как он снова коснулся палубы и вошёл ему между лопаток по самую рукоять! Пираньи приняли на свои клинки уже безжизненное тело.

А между тем схватка дона Самбульо с отцом-настоятелем была в самом разгаре. Оба противника, казалось, не ведали усталости. Оба были невредимы, и каждый показывал великолепную боевую выучку. Чёрный рыцарь работал, как машина, воздух гудел от взмахов его меча. Дон Самбульо продолжал кружить вокруг него, но, несмотря на молниеносные движения его оружия, отец-настоятель оставался невредим. Не представляю себе, сколько мог продолжаться этот поединок, если бы противники бились на ровном поле? Но здесь, среди валяющихся под ногами изломанных предметов и человеческих тел, случилось именно то, что должно было случиться: уклоняясь от очередного выпада вражеского меча, дон Самбульо поскользнулся в луже крови и...

Громадная фигура отца-настоятеля, рыцаря в чёрных доспехах нависла над человеком, отчаянно пытающемся сохранить равновесие. Двуручный воронёный меч был занесён для удара, который уже нельзя было отвести. Дон Самбульо опрокидывался навзничь и я понял, что он обречён. Вот чёрный клинок ринулся вниз, с воем рассекая воздух… Признаюсь честно, я зажмурился!

— Не-ет! — Разорвал звенящую тишину девичий крик и гибкое тело метнулось к сражающимся.

Всё это длилось, какие-то невероятно долгие доли секунды, но я всё же успел подумать, что если Анхе успеет встать между ними, то здесь будет не одна, а две жертвы!

Тот, кто бывал в подобной ситуации, знает, что мгновения при иных обстоятельствах имеют свойство растягиваться. Я видел, как Анхе занесла руку для удара, а чёрный рыцарь слегка повернул к ней голову, но тут же снова переключил внимание на продолжавшего падать дона Самбульо, по-видимому, не увидев для себя опасности. Пиратка налетела на отца-настоятеля сбоку, и обломок её сабли бессильно звякнул о его кольчугу!

Анхе тут же отскочила от закованного в сталь великана, словно мячик, ударившийся о скалу, но вероятно этого хватило, чтобы отвлечь его внимание на немыслимо краткий миг! И тут случилось чудо! Я называю это чудом, потому, что ни до, ни после не видел ничего подобного.

Дон Самбульо, понял, что сейчас произойдёт катастрофа и нанёс ответный удар! С нормальной точки зрения это было невозможно, так-как у него не было опоры, и собственный вес увлекал его вниз. Но это был не обыкновенный удар! Я видел, как рука кабальеро, держащая клинок, размазалась в воздухе, став словно прозрачной, и в следующий миг острое жало пробило кольчужную грудь отца-настоятеля и высунулось из его спины на две ладони! Чёрный рыцарь покачнулся и медленно опустил свой меч, потом он, как бы в недоумении посмотрел на клинок, торчащий из его груди, но уже через секунду упал на колени, а потом завалился на бок!

Казалось, прошла целая вечность. Дон Самбульо и Анхе стояли, обнявшись, над своим поверженным врагом и, как зачарованные, смотрели на него. Казалось, они не в силах поверить собственным глазам!

— Сеньор Драгис! — Вдруг сказал испанский гранд, повернув голову в мою сторону. — Я прошу у вас руки вашей племянницы, сеньориты Анхелики!

Вот уж чего я ожидал сейчас меньше всего! По правде, такая просьба должна была относиться не ко мне, а к старине Ванхагену или даже скорее к Огнеплюю. Но был ли ещё жив Ванхаген, этого я не знал, а Огнеплюй конечно не мог раскрыть своё инкогнито! Короче, я колебался с ответом. В это время взъерошенный красный попугай свалился откуда-то сверху на плечо Анхе, и выразительно глядя мне в глаза, каркнул:

— Каррамба?!

Я проглотил комок, откуда-то взявшийся в горле, и просто сказал:

— Даю согласие!

Страшный треск сопроводил мои слова, словно поставив точку под решением судьбы. Это на нашей галере упала мачта! Увлечённые поединком, мы совсем забыли про пожар, который вовсю полыхал на двух сцепленных судах и теперь овладевал четвёртым.

— Все на борт! — Скомандовал дон Самбульо и его команда, подхватив под руки уцелевших пираний, тут же выполнила этот приказ.

Я подобрал свою пушку, выдернул акинак из тела дохлого сине-белого монстра и последовал за всеми.

— А как же мы? — Крикнул кто-то из ганзейских моряков, которые уже не думали о драке.

Дон Самбульо, скомандовавший было отход от пылающих кораблей, дал знак своим людям остановиться и вернулся на нос судна.

— Если кто из вас желает послужить княжескому дому Самбульо, — сказал он внушительно, — того я охотно приму в команду, которую считаю своей семьёй! Затаивший злобу или обиду, пусть лучше остаётся на месте, потому, что с предателями я расправляюсь вот так!

При этом он указал куда-то вверх. Я поднял голову и увидел, какой-то крупный предмет, похожий на грушу, который висел на рее. В следующее мгновение я понял, что это было, и вздрогнул от увиденного: там между натянутых снастей висел почерневший труп Лимо, неудачливого купца, стукача и лицемера! Так вот, значит, какая судьба постигла сладкоречивого мерзавца?! Поделом тебе, иудино отродье, обречённое на верёвку за патологическую склонность к подлости и предательству!

Ганзейцы явились на корабль дона Самбульо в полном составе, продемонстрировав, таким образом, что не держат ни зла, ни обиды на того кто едва не отправил их на дно морское. Мы тут же отчалили и сразу пошли полным ходом от места морского сражения. Удивительно, но никто не смотрел назад, только я кинул взгляд в ту сторону, где зажатая между двух кораблей, полыхала наша галера.

Анхе не отрывала глаз от своего рыцаря в сверкающих на солнце доспехах, и казалось, не видела больше ничего вокруг, а пираньи, (вот, кошки!), уже вовсю мурлыкали с белозубыми смуглыми головорезами под хмурые взгляды ганзейцев, держащихся особняком.

Прошло несколько часов, и мы снова сидели в каюте дона Самбульо, и пили его превосходное вино. Здесь совсем ничего не изменилось и мне даже почудилось, будто приключения последних трёх месяцев, это лишь игра моего воображения, навеянная винными парами и ритмичным биением волн за бортом. Но, увы, это не было игрой воображения и всё что с нами случилось, было на самом деле.

После того, как мы, как могли, разместились на борту корабля дона Самбульо, ранее принадлежавшего купцу Лимо, который сейчас украшал своей особой главную мачту, я произвёл поверку того, что осталось от команды "Белой Ярости" и втихаря облился слезами.

Когда мы отплывали из такой далёкой и такой мирной бухты с острова, лежащего в другом измерении, нас было тридцать шесть человек, не считая попугая, а теперь я насчитал только двенадцать пираний, половина из которых была тяжело ранена. Мы даже не смогли должным образом похоронить погибших, и их тела поглотил огонь. Впрочем, это, наверное, и было самое достойное погребение, какое можно придумать для воителей.

Среди выживших, к моей радости, оказались обе будущие мамочки, которые, каким-то чудом отделались в драке незначительными царапинами. Сейчас головорезы, так, кстати, пришедшие нам на помощь, вовсю ухаживали за девушками, проявляя при этом основательные познания во врачевании и удивительную галантность, которую трудно было предполагать, глядя на их дикарский вид. Увидев это, я невольно вздохнул и подумал, что в команде Анхе скоро будет много мамочек. Впрочем, это была уже не моя проблема.

— Когда я проснулся и не увидел вашего корабля, — рассказывал дон Самбульо, — первым делом я вытащил подлеца Лимо из его конуры и подробно расспросил его, куда могла деться галера сеньориты Анхели? И что бы вы думали? Этот плут начал лгать мне в лицо, будто он сам видел, что ночью команда "Белой Ярости" перерезала канаты, и судно скрылось в тумане! Он думал, что я новичок в морском деле, не знаю, что при такой погоде, какая стояла тогда, никакого тумана быть не могло! Кроме того, верёвки от абордажных крючьев были обрезаны человеком, стоявшим на борту нашего корабля, а не как ни со стороны галеры. Когда я поднял Лимо за шкирку над палубой и высказал ему всё это, он заверещал, что всё сделал правильно и так будет лучше, но я не дал ему договорить и швырнул через весь корабль, так, что он едва не улетел за борт. Знаете, что он тогда удумал? Натравил на меня свою команду, приказал этим мужланам связать меня и бросить в трюм! Это стоило жизни, двоим из них, а ещё нескольких я основательно потрепал, но они справились, навалившись на меня всем скопом! Не знаю, сколько я провёл в трюме среди пыльных мешков и крыс, но я поклялся, что мерзавец Лимо сполна заплатит мне за оскорбление! Дважды в день мне приносили еду и вино, причём не моё прекрасное вино, а ту кислятину, которой Лимо потчевал свою команду, пойло годное только для травли крыс! Делал это один и тот же бывший стражник, из тех, которых купчишка нанял в Амстердаме для охраны своего корыта. В конце концов, я разговорился с этим парнем и выяснил, что жирный скупердяй платит этим молодцам крайне мало, что они недовольны скверным к ним отношением и что многие непрочь сменить службу. Я предложил ему сделать это незамедлительно, а также попросил пригласить всех желающих вступить в команду, которую я намерен собрать прямо сейчас. Их не пришлось долго уговаривать и вот в один прекрасный день, а точнее прекрасную ночь, я вышел из трюма в сопровождении дюжины воинов, которых тут же привёл к присяге, ну и щедро заплатил, конечно! Мы не скрывались, и наше появление было замечено сразу. Лимо выскочил на палубу с руганью, но увидев меня, сообразил, в чём дело и призвал своих людей к оружию! Впрочем, схватка была не долгой. Большая часть команды сдалась, остальных мы побросали за борт, а негодного купчика подвесили сушиться на рее, где, на мой взгляд, он смотрится лучше, чем внизу! Как хотелось мне тут же отправиться на поиски сеньориты Анхели! Но я понимал, что врядли застану вашу галеру стоящей на том же месте, ведь прошло порядочно времени, а ещё, к такому походу требовалась подготовка, и я решил сначала заехать домой. Моё родовое поместье находится на побережье и кроме разных прочих прелестей, располагает удобной бухточкой, в которой и был произведён ремонт корабля. Прежде всего, я ликвидировал остатки той стрелковой башенки, которую вы тогда разнесли, сеньор Драгис. Затем, немного подумав, убрал и вторую. Это сделало корабль не столь неуклюжим в управлении, каким он был до сих пор. Потом я велел обшить борта листовым железом и приделать на носу таран. Таким образом, торговый корабль стал боевым! Потом я реорганизовал команду. Моряков не пригодных к морским сражениям, отпустил с миром, амстердамцев сделал арбалетчиками, благо у них это лучше всего получалось, а в качестве матросов и морской пехоты нанял местных свирров, (вы видели, каковы они в деле). Забавные ребята, эти свирры. Не цыгане, не крестьяне, а что-то среднее. Бойцы, каких поискать, но не злые, а скорее весёлые. Они попросились ещё к моему прадеду в качестве арендаторов и с тех пор живут на наших землях, так что мы с ними давно друг друга знаем и вполне понимаем. Вобщем, подготовившись, таким образом, я отправился в обратный путь и всю дорогу молил Небо о встрече! Я согласен был даже быть атакованным вами, сеньорита Анхелика, лишь бы ещё раз увидеть ваш прекрасный облик! Но вышло ещё лучше! Представьте моё удивление и восторг, когда сегодня я увидел знакомый парус с драконом! Потом вдруг ко мне прилетел ваш попугай, проорал, что-то чего я не расслышал, но при этом он всем своим видом показывал, чтобы я следовал за ним! Удивительно умная птица! Я понял, что у меня появился шанс оказать вам услугу и решил, во что бы то ни стало, этот шанс не упустить! Ну, а остальное вы знаете! А теперь, если вас это не слишком затруднит, расскажите, что с вами случилось с тех пор, как мы расстались, и как вышло, что вам пришлось сражаться с целой эскадрой?

Вопрос был задан Анхе, но я видел, что девушка, как и в тот раз, находится в прострации и решил прийти ей на помощь. Мой рассказ был долгим, и я не буду приводить его здесь, так-как вы уже знаете о наших приключениях. Во время моего повествования дон Самбульо не раз выражал своё удивление и восхищение, а в конце попытался объяснить нам кое-что, насчёт того края, где мы так вляпались в историю с монастырём. По его словам это была страна каких-то "иров", но как я не ломал голову, всё равно не смог понять, что это была за местность и что за народ мы там встретили. Впрочем, я никогда не был силён в географии Земли, а взглянуть на мир сверху, увы, не имел возможности.

Разговор затянулся до утренней зари. Взглянув на нашу пиратку, я вдруг понял, что девушка попросту спит с открытыми глазами и потихоньку сказал об этом дону Самбульо. Тот сразу же прекратил разговор, потом мы аккуратно переложили спящую Анхе на его кровать и удалились, оставив каюту в её распоряжении. Хозяин судна посетовал, что не может устроить меня подобающим образом — других кают на корабле не было, но я уверил его, что это пустяки и что я найду себе место, где-нибудь на палубе, как впрочем, это предстояло сделать и ему самому.

Не знаю, почему мне вдруг пришло в голову перед сном полюбоваться на восходящее солнце, ведь я буквально падал с ног от усталости? Я стоял у борта и смотрел, как громаду облаков, словно сияющие клинки мечей, пронзают лучи, невидимого ещё светила! Эта картина была настолько красива, что я не сразу сообразил, что кто-то уже некоторое время теребит меня за рукав. Повернув голову, я увидел Огнеплюя, сидящего на фальшборте. Казалось, он тоже любуется рассветом, но я понял, что у брата есть ко мне разговор.

— Ты должен уйти. — Сказал он мне без всяких вступлений.

— Я мешаю? — Спросил я, хоть и сам понимал, что мешаю.

— Послушай! — Продолжал он мягко и вкрадчиво, что совершенно не было похоже на то, каким я привык видеть брата раньше. — Я очень благодарен тебе за помощь! Честно говоря, без тебя я бы не справился, но теперь твоё присутствие здесь нежелательно. Пойми, их теперь двое, и третий, (дядя он или не дядя), третий — лишний! На меня не смотри — я попугай! И думаю оставаться попугаем лет пятьсот — семьсот или около того. А ты… Ты ведь хочешь встретиться со своей возлюбленной?

Я ответил утвердительно. Сердце, как сумасшедшее забилось у меня в груди, так, что я едва мог сдерживать дрожь в руках. В голове, как-то странно потяжелевшей, пронеслась только одна мысль — Неужели?!

— К сожалению, я не могу отправить тебя прямо к ней. — Поспешил разочаровать меня Огнеплюй. — Я попросту не знаю, где она. Впрочем, я даже не знаю кто она. Познакомь, когда найдёшь, мне жутко любопытно взглянуть на ту, которая сумела сделать из тебя человека. Так вот, я отправлю тебя в тот мир, где наш с Анхе остров. Там отдохнёшь, отлежишься, а потом я постараюсь тебя навестить и мы что-нибудь придумаем! Идёт?

Мне пришлось согласиться. Я чувствовал, что он прав, и другого выхода нет. Оставалось выяснить детали.

— Так! — Потёр крылья Огнеплюй, вмиг став деловитым и рассудительным. — Не будем терять времени, мы находимся, как раз рядом с таким местом, откуда можно без проблем выбраться из этого мира. Но придётся отплыть подальше от корабля, или его тоже затянет в проход, а нам этого совсем не надо. Возьми с собой все, что считаешь нужным и пошли! Там за кормой, на длинном лине привязана лодка. Я буду ждать тебя в ней. Поторопись, пока команда спит, желательно уйти незамеченными!

Что мне было брать с собой? Подумав, я взял, так хорошо послужившую мне пушку и сумку с небольшим запасом пороха, пыжами и несколькими ядрами. Больше артиллерии в этом мире не осталось. И правильно! Ей полагалось появиться здесь через триста-четыреста лет, не раньше, а то, что устроил Огнеплюй, было нарушением правил игры.

На прощание я решил ещё раз взглянуть на Анхе, которую не должен был больше увидеть никогда. Я потихонечку прошёл в каюту и обнаружил, что девушка спит, обняв подушку, и улыбается во сне. Мне захотелось сделать для неё, что-нибудь напоследок, но что я мог сделать? Разве, что оставить кое-что на память? С этими мыслями я достал вагрский акинак вместе с ножнами и положил его рядом с девушкой на койку. Пусть это будет твоей последней игрушкой, пиратка Анхели, дочь Анхеллинды и Ванхагена!