15

Я аккуратно вышел из-за деревьев. Линия леса в этом месте стояла сплошной стеной, а дальше зелёный ковёр постепенно начинал чернеть и превращаться в пляж. Я прошёл до черноты и потрогал землю. Сажа. Много сажи. А ещё очень горячая земля и запах жжённого камня. Да, несомненно мы должны быть на берегу огненной реки, но почему же я не вижу огня, магмы, или ещё хоть каких-нибудь спецэффектов?

Эвелина стояла на коленях и всматривалась в серое неровное поле, бывшее когда-то потоками раскалённой лавы. От остывшей породы ещё шёл жар и кое-где видны были прожилки красного свечения, но, судя по всему, великий Стикс закрыл свои врата. Я подошёл к Эвелине. Она застыла на коленях и только всё новые и новые дорожки слёз по испуганно-удивлённому выражению лица говорили, что она до сих пор в сознании.

— Этого не должно быть… — проговорила она, — так не бывает. Река никогда не застывала даже в самые тёмные времена. А сородичи? Что с ними? Что вообще происходит?! Я не понимаю, не понимаю, Сергей!

Если бы я только знал… Но я всего лишь молча поднял саламандру за руку. Она оказалась очень податливой. Я приобнял её за плечи и пошёл к остывшей реке. Сзади сопел Андрей.

— Сима, — сказал я, — бери брата и вперёд нас, на разведку. Найдите путь, который мы сможем выдержать и не поджариться.

— Не вопрос, братан! — раздалось у меня в голове, — но походу речка совсем остыла. Можете спокойно идти, даже не вспотеете.

Однако же оба брата появились из воздуха и короткими перебежками, как бойцы спецназа, пошли впереди нас, маяча хвостами.

Мы шли не торопясь, аккуратно ступая на вулканический серый камень. Порода пружинила под ногами и мне казалась, что мы можем вот-вот провалиться в лаву. Эвелина чуть-чуть успокоилась, но всё равно крепко держала меня за рукав рубашки и с надеждой шарила глазами по остывшей реке. Я тоже осматривал новое для себя место. Я ожидал реку жидкого огня и огненных демонов, плавающих в ней и выпрыгивающие из лавы как дельфины. А может у них есть кто-то типа русалок? Я слышал, что огненные демоны имеют разные обличья. Однако, куда доставал мой взгляд, везде лишь вулканический камень, застывший неровными кольцами в такт течению. Воздух был сухим, жарким, с запахом гари. Подошва моих ботинок приятно нагрелась, словно я иду по раскалённому асфальту в лёгких шлёпках в жаркий летний день. Андрей на всякий случай шёл между мной и бесами, служа ещё одним защитным рубежом. Он был напряжён и внимателен, хотя, наверное, тоже ожидал чего-нибудь погорячее.

Мы прошли где-то половину пути, когда Андрюха предупреждающе поднял левую руку. Мы с Эвой тут же остановились.

— Мы потеряли бесов, — напряжённо произнёс Андрей.

Я внутренне напрягся и осторожно выглянул из-за спины своего друга. А потом мне захотелось пристрелить своих новых подручных. Эти дебилы совершенно забыли о разведке и просто сидели в небольшом разломе.

Это было что-то типа небольшой кляксы ещё не застывшей лавы диаметром около метра. Даже с моего расстояния я мог почувствовать жар, исходящий оттуда. Лава периодически пузырилась и плевалась за края разлома. И в этой огненной луже сидели и балдели бесы, будто они были в джакузи.

Я хотел было уже подойти и дать братьям отеческих подзатыльников, но вдруг услышал приглушённый вдох за своей спиной. Нечто оранжевое пронеслось мимо меня, а впереди раздался гулкий плеск. Тут же из разлома выкинуло ругающихся бесов, а мы с Андреем отошли назад, чтобы на нас не попала лава. Разлом меж тем с жутким треском начал затягиваться.

— Эта рыжая краля обломала нам весь кайф, — недовольно бросил Сима.

— Я тебя сейчас копать породу заставлю отсюда и до рассвета, — рыкнул Андрей, — какого чёрта вы тут прохлаждались?!

— Не, а чё, нельзя что ли?

— А ты подумай.

— Эм… блин… Силя, чё мы не так сделали?

— Мне кажется, что идти купаться было плохой идеей, братец…

— Да? А вот рыжуха вон нырнула и ничё… А-А-А-А-А! Начальник, за что?!

Я не выдержал, каюсь. Но Сима действительно заслуживал. Так что пока он отползал от меня подальше, баюкая то, что осталось от его ноги (залечит, не сахарный) я подошёл к тому месту, где раньше был разрыв. Хотя, что я там мог увидеть? Всё тот же серый горячий пористый камень? Запах серы и огня ещё более чёткий чем прежде.

Да, я был раздосадован. А что мы могли сделать? Попытаться удержать Эву — всё равно что долбить железорудную жилу надувным молоточком. Она бы всё равно сорвалась в огненную пучину, ведь это её стихия.

— Сильвестр, вы с братом снова на разведке. И если вы ещё раз на что-либо отвлечётесь — я самолично вас тут закопаю, — Сказал я спокойно, смотря вперёд, — Эвелина присоединится к нам позже. Сейчас наша задача — пересечь реку.

Все молча двинулись вперёд. До берега оставалось не так много, он уже виднелся на горизонте, однако мы теперь не теряли бдительности. На этот раз я пошёл впереди Андрея, чтобы следить за бесами, и чтобы друг не видел моё испуганное и грустное лицо. Мне резко стало не хватать Эвелины. Она была рядом буквально пару минут назад и вот исчезла. Неужели вот так вот просто также исчезнуть может Андрей, или братья-бесы… или я? А может мы уже потихоньку начинаем исчезать? Я ущипнул себя за бок. Больно. Значит я ещё в сознании. Опять магия? Или это я так от нервного потрясения начал думать? Так! Соберись, тряпка! Мы изначально подписались на это приключение чтобы вернуть дочь Тёмного босса. А то, что этой самой дочерью оказалась наша Эвелина — небывалая удача. И пусть она снова от нас убежала, но ведь мы сейчас топаем по её вотчине, так что найдём её снова и домой. На этот раз точно.

* * *

Берег встретил нас пристанью из, кажется, чёрного мрамора. Или это он так закоптился от контакта с лавой? Неважно! Главное — что мы добрались и теперь рассредоточились на твёрдой земле, не рискуя проломить её и упасть в огненную пучину. Притихшие бесы по флангам, я впереди, Андрей прикрывает тылы. Собранный и внимательный отряд, готовый ко всему.

Вот только вокруг было так же тихо и пусто, как и при переходе через реку. Пристань, довольно ухоженная и широкая, явно предназначалась для крупных лодок. Да и пустые лавки, различные аттракционы и здания с яркими вывесками вдали намекали, что здесь явно должно быть шумно.

Ничего не понимая мы рассредоточились. Бесы в мгновение оказались у дальних зданий и в звенящей тишине слышалась их возня, приглушённый мат и вроде бы даже звуки разбивающегося стекла. Андрей пошёл к виднеющемуся Чёртовому колесу, а я решил осмотреть лавки. Странно… Грубо сделанный стол, под которым под завязку набиты дешёвые сувениры и ни следа пыли. Будто вот-вот придёт улыбающийся демон и выставит на продажу вот этого плюшевого Вельзевула с розовыми крылышками.

Андрей вернулся из парка, носящего названия «Весёлая страна Ктулху» и сообщил, что там такая же ситуация. Казалось, что всё в округе просто исчезло. Бесы только подтвердили догадку сказав, что в ресторане, где они копались, даже остались некоторые вещи посетителей. Естественно эти вещи осели за пазухами предприимчивых братьев, ну и пускай. Надо же им иметь хоть какой-то прибыток от работы на меня…

После короткого совещания и пары подзатыльников снова начинающему качать права Симе, мы решили продвинуться дальше. Как уже обычно послав бесов вперёд, мы с Андреем небольшими перебежками начали своё движение подальше от пристани. По мере движения из воздуха начал пропадать запах гари и становилось прохладнее. Здания тоже начали преобразовываться. По мере продвижения нам начали попадаться уже большие особняки на два и три этажа, улицы сужались и становились чистыми и опрятными. Казалось мы идём по какому-то европейскому городу. И опять же, вокруг не было ни души. Я бы сейчас даже Падшему обрадовался, лишь бы снять это напряжение, что разлилось вокруг.

Когда впереди раздался крик, я даже подпрыгнул от неожиданности. К нам на всех парах бежал Сильвестр, а за ним стелился чёрный дымок. Точнее дымок стелился от его филейной части. Неужели засада? Ну, хоть какое-то разнообразие… Мы с Андреем переглянулись и рассредоточились по краям улицы. Там, где мы стояли внезапно появился большой шар огня. Обдав нас жаром и вновь поджарив несчастного Сильвестра шар будто бы раскрылся, явив нашему взору несколько странное существо. Высокий и цветастый гуманоид. Всё тело его покрывала лёгкая броня фиолетового цвета, состоящая из чешуек. На голове оранжевый капюшон в виде птичьей головы, из-под пустоты которого сияли две красных точки глаз. На руках перчатки с жёлтыми длинными когтями. Чёрные приталенные штаны кончались чёрными же сапогами с красными вставками. В довершение ко всему — огромные крылья за спиной, покрытые яркими оранжевыми перьями. Существо висело в воздухе излучая яркий свет и неспешно вертело головой на птичий манер. Под ним лежал без сознания и немного обгоревший Сима.

— Он появился внезапно, когда мы решили зайти в открытый дом, — доложил телепортировавшийся ко мне Сильвестр, — брат даже сказать ничего не успел, как оказался в когтях этого… чудовища! Сергей, вы можете уничтожить его?

— Мы не знаем, что это такое, — ответил я, — судя по появлению он — один из огненных демонов и что-то я не вижу здесь источников воды. Поливать его из фляги я не хочу, и так экономим.

— Но как же мы его одолеем?!

— Я слышу вас, низшие создания! — прокричало существо, — вы, немытые дикари, посмели пересечь священный Стикс без разрешения, ограбить мирный порт, да ещё и хотите лишить жизни единственного защитника этого благословенного места! Нет вам прощения, жалкие, невоспитанные…

— Э, слыш, заманал подливу лить! — подал внезапно голос Сима. Он с трудом поднимался, не сводя с демона глаз, — ты или представься сначала, или пили отсюда, пока я тебе крылья не ощипал.

— Да как смеешь ты, низший раб, так обращаться с самим Фениксом, верховным…

— Феникс значит?

— Эм… Да… А что?

— Да ничё! Значит, слушай сюда, петушок. Мы ребята понятливые, на крышу местную пасть не скалим. Сами Пахана местного искали. Ручей твой нам разрешила перейти одна Рыжуха из ваших, так что всё на мази. А раз ты тут территорию кроешь, то давай перетрём по-пацански одно дело. И спустись уже на землю, а то шея болит на тебя снизу зырить!

Кажется, Феникс завис. Причём как в прямом смысле (он до сих пор парил в небе), так и, похоже, мозгами. Его глаза увеличились и смотрели на уже поднявшегося Симу. Воцарилась Станиславская театральная пауза, ну или немая сцена из Гоголя… Я в это время аккуратно вышел из укрытия и подошёл к бесу. Странно, но от огненного демона было как-то маловато жара. Эвелина даже в спокойном состоянии всегда излучала тепло, которое ощущалось с двух метров. А тут был только яркий свет и совсем мало тепла, хотя демон явно был на взводе.

Когда я подошёл к Симе, Феникс наконец «переварил» информацию. Он устало вздохнул и, опустившись передо мной, откинул шлем, явив нам симпатичное почти арийское лицо с голубыми глазами, аккуратным носом и пухлыми надутыми губами. На голове его был короткий ёжик светлых волос. Вот как. А я-то думал, что все огненные рыжие…

— Будь по вашему, путники, — сказал он снисходительно, — этот маленький бес проявил чудеса храбрости. А ты, наверное, его хозяин? О чём же вы хотели поговорить со мной?

Рассказ занял у нас несколько минут. Мог бы и быстрее, но Феникс постоянно перебивал меня громкими вздохами и восклицаниями. Когда я закончил, он мигом сгрёб меня в объятья.

— Я знал, что Эвелина вернётся! Наконец наше племя будет в безопасности! — кричал он мне прямо в ухо.

Когда он соизволил меня отпустить, то предложил переместиться в более удобное место. Он провёл нас узкими улочками и завёл в опустевшее кафе, где мы с наслаждением расселись в удобных креслах и начали неспешно поглощать остатки наших запасов еды. Бесы, как самые энергичные, остались снаружи.

Феникс тем временем поведал и свою историю. Оказалось, что Падшие уже были здесь, на восьмом Кругу. Этот Круг считается самым элитным среди демонов, благодаря близости к месту заточения Верховного. Настоящая Рублёвка среди мира демонов, не то что наша площадь Глашатев. Не каждый демон может позволить себе хотя бы появиться здесь на пол часа, настолько дорогим было содержание. У каждого владыки каждого Круга было здесь по поместью. Однако, уже долгое время Астарот, Архидемон Круга куда-то пропал и защиту земель партнёра взяло на себя племя огненных демонов. Параллельно с этим Феникс отправил посольства реки Стикс, чтобы найти сбежавшего Архидемона.

— Эти пернатые твари появились не так давно, — продолжал Феникс, — Они искали Астарота, но не найдя, затаились. Жители Круга, страшась гнева Падших массово сбежали. А потом ещё начали рушиться некоторые особняки, принадлежащие Архидемонам других Кругов. Подозревая худшее, я дал клич всем сородичам возвращаться в лоно реки, однако Эвелина так и не вернулась… до сего момента. Я же и закрыл реку от судоходства и оградил Круг от внешних воздействий, пока на это не даст разрешение один из нас.

— Падшие ещё здесь? — спросил Андрей.

— Я их не видел в последнее время. Вы — первые, кого я встретил за декаду.

— Если суслика никто не видит, то это не значит, что его нет, — сказал я, — они могли затаиться и ждать, например, нас, ведь мы сильно попортили им планы.

— Если вы способны сражаться с ними, то я и мои сородичи встанем на вашу сторону и обрушим на врагов всю мощь огненной стихии! — воскликнул Феникс.

Мы с Андреем лишь переглянулись. Да, мы смогли уничтожить парочку Падших, но это было очень трудно и нам либо везло, либо кто-то помогал. Всё же Ангелы сильны и даже очень. Вход на последний Круг запечатан Архидемонами, а значит, если Падшие ещё остались — они здесь.

— Братуха, там кто-то двигается или мне этот крашеный петух все глаза выжег? — вдруг подал голос Сима.

— Удивительно, но я тоже заметил движение, — ответил Сильвестр, — неужели в этом красивом городе остались жители?

— Не тупи, Силя. Крылатый сказал, что все свалили! Шухер, братва! Нас спалили!

Мы не успели среагировать. Дверь кафе влетела внутрь и здание мигом заполнилось белёсым дымом. Завеса? Судя по онемению конечностей — газовая атака. Справа раздались хлопки и ругань. Там же вроде сидел Феникс? Похоже газ на него не действует. Судя по звукам, их там много, и они уже теснят демона. Эх, и надо же было так попасться…

Тело потяжелело. Я неуклюже упал с кресла, но не долетел до пола. Меня подхватили и вытащили на улицу. Боковым зрением я успел заметить, как что-то яркое вылетает из кафе через крышу, а за ним устремляется чёрная тень. Досмотреть не успел, меня бросили лицом в мостовую. Повернул голову, чтобы ничего не сломать. Рядом сгрузили тяжело сопящего Андрея. Бесов нигде не было видно. Неужели снесло вместе с дверью? Но я чувствовал, что они живы. Похоже ещё одна особенность контракта. Наверху раздался шелест и меня подняли, грубо схватив за волосы.

— Хм? И вот этот хлюпик порушил наши планы?

На меня смотрела женщина. Лицо, которое должно быть красивым, но злобная усмешка, заострённый носик и красные глаза заставляли бояться. Морковного цвета волосы были спутаны и выглядели как гнездо. Фигура вроде неплохая, но какая-то неказистая. В довершение ко всему чёрные крылья, несколько меньшего размера, чем у её собратьев. И это Падший Ангел? Признаться, мужчины были более… идеальные что ли…

— Ты как на меня смотришь, червяк? — прошипела женщина. Я успел заметить, как её лицо исказилось гневом. Потом был удар. Кажется, выбило пару зубов. Резкая боль в районе живота. Желчь полезла через рот наружу. Меня снова кинули на землю и уже в этом положении начали избивать.

— Не смей! На меня! Так! Смотреть! Я! Идеальная! Я! Красивая! Ты! Ничего! Не! Понимаешь! — визжала она, пиная меня ногами.

— Хватит Лилит, — раздался подозрительно знакомый голос, — убьёшь его раньше времени — сама встанешь на его место.

Мне снова задрали лицо. В глазах уже все плыло, но я всё же углядел то самое правильное лицо с ниспадающими длинными волосами. Так вот куда он подевался…

— Ты не послушался мудрого совета, червяк, — звук его голоса заставил меня трепетать, — теперь ты поплатишься за все свои деяния.

Меня подхватили магией и подняли в воздух из лужи крови и желчи так, что я буквально висел в воздухе, что дало мне возможность осмотреться. Да, я не спутал. Передо мной стоят тот самый атлет-Падший, что некогда оглушил меня в баре. Рядом с ним стояла та женщина, Лилит. Она скалилась, смотря на меня и незаметно поглаживала крылом атлета. Сзади кто-то очень тяжело приземлился и хрипя подошёл ко мне. Ещё один? Но откуда? Ведь мы так или иначе избавились от всех, кроме тех, что были здесь и в Лимбе.

— Так значит это он меня подбил, — сказал новоприбывший, — Из-за него я чуть не помер в Бездне. Если бы не ты, Суриэль, я бы уже встретился с нашим Чёрным Повелителем за Гранью.

— Тебе повезло, Кассиель, — ответил атлет, только попал в тебя не он, а вон тот огромный смертный.

— Что же, тогда я заставлю его почувствовать то же, что и я. Что же тебе сломать сначала? Может вот это?

Что-то хрустнуло. Пронзительно закричал Андрей. Я было дёрнулся, но магия Суриэля держала меня крепко.

— Не торопись, Твоя очередь ещё не пришла, — сказал он с улыбкой, — сначала ты расплатишься за всех погибших товарищей, а уже потом, когда ты будешь умолять о смерти…

— Ты слишком глуп для Высшего существа, — прохрипел я, — Пусть одного мы не добили, но на остальных Кругах вы больше не имеете власти. На тронах Архидемонов сидят новые владыки и вам троим не справиться с ними.

— А кто тебе сказал, что мы снова будем убивать их, — хихикнула Лилит, — даже так печать истончилась настолько что…

— Молчать!

Громовой голос Суриэля эхом прокатился по пустым улицам. Падшая женщина вжала голову в плечи и отошла в сторону. Похоже, слово атлета здесь действительно имеет вес. Вновь громкий хруст и снова закричал Андрей. Раздался смех Кассиэля. Я начал закипать.

— Злишься, — заметил главный Падший, — только это тебе и остаётся сейчас. Признай, что ты проиграл и теперь вам, смертным, остаётся только погрузиться в пучины страданий, ведь именно для этого и созданы были все Круги. Страдания грешников, их отчаяние и боль питают это место и дают сил нашему Повелителю.

Красная пелена поплыла перед глазами. В тот же момент немного ослабла хватка Суриэля. Он правда будто бы не почувствовал этого. Повезло. Значит можно ещё попробовать и параллельно подать команду внутрь кафе. Если бесы целы, они будут готовы, я мне бы только ещё ослабить захват и дотянуться до дробовика в кобуре.

Над головой раздались взрывы. Тут же вокруг разлился огонь. Я с трудом поднял голову и вроде бы даже смог улыбнуться. Тысячи огненных демонов летели к нам, по пути запуская в крылатых вредителей файерболы. Возглавлял армию лично Феникс, немного помятый, без капюшона, но сияющий как солнце и сжимающий в руках пламенные парные кинжалы.

Странно, но Падшие даже не пошевелились. Недобитый Кассиэль всё так же мучал Андрея, Лилит снова гаденько хихикнула и даже Суриэль улыбался.

— Наконец-то они пришли, — проговорил он, — Лилит, покажи им приманку, пусть увидят хорошенько.

В ту же минуту Лилит вытащила из-за угла связанную и побитую Эвелину. Противная улыбка на её лице стала ещё шире, а в руке появился стилет.

— Хи-хи! Надо бы подправить это смазливое личико, чтобы точно купились, — проговорила она.

Лезвие было уже в миллиметре от щеки Эвы. Пора!

На Лилит с двух сторон налетели бесы. В то же мгновение я усилием воли порвал сдерживающую меня магию. Как я это сделал — без понятия, но в тот момент меня заботило другое. Приземлиться на ноги, развернуться и сделать три выстрела. Передо мной упало безголовое тело Падшего. Дальше оттащить бессознательного Андрея. Это получилось с трудом, но я надёжно укрыл его в кафе. Вылетел на улицу. Лилит уже повалила бесов и поворачивалась ко мне. Боже, как я хочу стереть эту ухмылку!

Мне почти удалось её убить. Она в последний момент увернулась от выстрела, пожертвовав крылом. Я сделал рывок вперёд, но, уловив движение справа, резко отступил, закрываясь дробовиком. Отдачей меня протащило пару метров. От дробовика остался обломок приклада. Меня снова сковало магией. Я зарычал и попытался порвать путы, но в этот раз меня держали гораздо крепче. Стало трудно дышать. Красная пелена постепенно отступала, а перед глазами встало лицо Суриэля.

— Милый спектакль, — его голос был так же спокоен, — ты действительно удивителен, смертный червь. Именно поэтому тебя нельзя оставлять в живых.

— Не-э-э-э-э-э-эт! — раздался женский крик, но было уже поздно.

Весь мир резко начал вращаться. Я летел пару секунд и упал под ноги Падшему. Рядом свалилось знакомое тело в когда-то белой рубашке и красном галстуке, но уже без головы. Ну да. Кажется, после этого живут ещё несколько секунд. Даже немного смешно так наблюдать собственное обезглавливание. Уже угасающим сознанием я уловил женский крик. Прости, похоже это всё…