11

— Я извиняюсь, голубки, но у нас проблемы.

Тихий голос Андрея заставил нас вздрогнуть, а Эвелина мигом отстранилась от меня. Я с укоризной посмотрел на друга, который честно пытался не заржать в голос. Даже рукой рот прикрыл. Однако его трясущиеся плечи выдавали с потрохами его истерику. Вот ведь женатый человек, а увидит парочку, так смеётся как школьник…

Однако надо возвращаться к нашим проблемам. А они приближались к нам с правого борта, вздымая воду, как огромная волна. Вот только это была не волна.

— Вражеский отряд! Справа по борту! Приготовиться к столкновению! — вещали со смотровой вышки.

Мои рейдеры забыв про синяки и подпалины дружно ринулись вниз в оружейную, чтобы через половину минуты стоять на палубе в боевой готовности экипированными по всем обычаям морского боя семнадцатого века. Абордажные сабли, гарпуны и штыки в руках пехотинцев, дульнозарядные мушкеты у стрелков. И у всех было по два или по три кремнёвых пистолета за пазухами. Возглавляла всю эту процессию мигом успокоившаяся Эвелина, вооружённая раритетного вида пистолетом-карабином. На Базаре Лимба видел такие пистолеты. Люгер, модель Р08. Как мне рассказывали, такие пистолеты были у команд зачистки немецких солдат в I Мировую Войну. Длинный ствол, кобура одним движением руки устанавливается как приклад, барабанный магазин, не помню на сколько патронов, но вроде как на тридцать. Неплохое оружие для своего времени, и сейчас оно нам пригодится. Покрасневшие от слёз глаза горят праведным огнём, щёки пылают пунцовым, а рыжие волосы блестят в тусклом дневном свете. Значит силы у неё пока что есть. Но и наличие пушки у неё в руках — тоже верное решение. Никогда не знаешь, когда у тебя закончится «горючее». Молодец, Андрюха.

Товарищи из эскадры тоже не зевали. Корабли Гуффи и Рванной Бороды начали потихоньку обходить врагов с фланга, захватывая их в клещи. Джек и Томас пристыковались к носу и корме моего корабля, образуя этакий заслон, который, в теории, должен задержать первый ряды наступающих.

Я наскоро осмотрел свою амуницию. Дробовик не мешало бы почистить, но пока сойдёт, он в правой руке. Пистолет вытащил из кобуры и переложил в левую руку. В прошлый раз у меня получилось стрелять по-македонски и при этом остаться в живых (относительно). Сейчас нас больше, да и навык стрельбы с двух рук я теперь имею. Патронов только маловато, но сейчас должно хватить, если экономить.

— Серый, не выпендривайся, она этого не оценит, — произнёс с улыбкой Андрей.

— Много ты понимаешь, — вернул я улыбку, убирая при этом пистолет, — в казино проканало ведь.

— Ты тогда был под сывороткой и вообще не адекватен. Лучше прибереги патроны. Пополнять запасы здесь негде.

— У самого-то что с боеприпасами.

— Пока найдётся, но обычных осталось почти на донышке, а ртутные я пока использовать не хочу.

— Какие-какие?

Вместо ответа Андрюха достал из рюкзака тот самый магазин, обвязанный красной изолентой.

— У меня таких магазинов два, Игорь сделал. Начинка состоит из смеси ртути, серебра и свинца. Штука убойная, но жутко трудная в плане изготовления. Ну ты сам видел, как от них ангелочки падают.

— Согласен. Тогда используй их если увидишь крылатого.

— Есть, Адмирал!

Андрей ёрнически отсалютовал и убежал на корму, а я решил взобраться на вышку и рассмотреть внимательнее нашего противника. В «вороньем гнезде» сидел щуплый рейдер по имени Шляга. Он слыл в эскадре знаменитым балаболом и выдумщиком, за что неоднократно получал по шапке как от Эвелины, так и от всей команды «Корыта». Именно поэтому он прятался ото всех на самой высокой точке корабля и лишь изредка сыпал вниз выдуманными историями. Когда Шляга увидел поднимающегося к нему грозного и вооружённого меня, он тут же упал в обморок. Пришлось хорошенько встряхнуть его, а потом ещё минуту объяснять, что я пришёл не для того, чтобы покарать его за «обзывательство капитана нехорошими словами». Только тогда расслабившийся рейдер вручил мне потрёпанную подзорную трубу, и я смог увидеть то, от чего волосы на моём затылке встали дыбом.

На импровизированную плавучую баррикаду шло нечто. Всё что можно было заметить, это красный гребень, выглядывающий из воды и тёмное очертание силуэта, по которому было видно, что это далеко не мелкая рыбёшка.

— Левиафан, — прошептал Шляга, который сумел отобрать у меня трубу и теперь вовсю смотрел на приближающееся чудовище, — это очень плохо, капитан. Наш корабль ему на один укус, а мы стоим прямо у него на пути!

— Как такая громадина может обитать в болоте? Что у него за глубина? — спросил я.

— Никто не знает. Для нас вода достаёт до горла, а подручные Кафциэля могут погружаться глубже, а они намного выше нас.

А Левиафан всё приближался. Шляга достал из-за пазухи небольшой сигнальный рог и, надув щёки, сильно дунул в него. Заунывный звук пронёсся вокруг. Ему ответили с других кораблей и вот уже на нашем судне началась какая-то суматоха.

Я спустился с вышки и присоединился к своей команде. Негоже капитану прятаться за спинами подчинённых. В строю рейдеров сильно выделялась Эвелина. Она стояла у входа в трюм и тихонько прикладывалась к небольшой фляжке. Андрей куда-то пропал.Сзади меня дёрнули за рубашку. Я обернулся и увидел Деревяшку и избитого мной рейдера.

— Капитан, пора расчехлять мортиры! — сказал Деревяшка, — вы сильный, как и ваш кок. Помогите их наверх затащить.

Мортиры?! Вот это уже интересно! Я не видел ничего подобного, когда осматривал корабль. Если только…

Я бросился вниз и через пару минут уже стоял около отдела трюма, куда мне запрещали входить.

В углу стояла старая литая пушка на колёсном лафете времён семнадцатого века. Калибр на первый взгляд — фунтов так на пять потянет. Тяжеленная! Да ещё и ядра к ней пирамидкой в уголочке. Да пока я это всё наверх затащу, нас уже съедят и переварят! Посмотрел на прибывающих рейдеров. Бегают туда-сюда, по одному снаряду таскают. Ага! Они филонят, а мне самое тяжёлое оставили? Непорядок!

Я дождался самых (по моему мнению) крепких грешников и запряг их к переноске мортиры. В результате четыре рейдера с языками на плечах пёрли чугунную пушку по ступенькам на палубу, а я спокойно шёл следом и орал на них матом, чтобы быстрее тащили. Пока шли мимо меня пронёсся Андрей с точно такой же пушкой на горбу. Мне оставалось только позавидовать его силе и пнуть ближайшего рейдера, чтобы он быстрее перебирал ногами. Негоже, чтобы кок обгонял капитана.

Когда мы вышли на свет застали момент, когда на наше судно налетела волна. Вроде бы ничего серьёзного, но несколько рейдеров смыло. Причиной волны был Левиафан, который уже достиг наших кораблей и теперь медленно поднимался из воды.

Сначала гребень превратился в верхушку панциря. Параллельно с ним вылезли огромные клешни. Потом показалась маленькая голова с длинными усами глазами на стебельках и странным ртом, состоящим из множества щупалец. Наконец из панциря вылезли четыре ноги, похожие на паучьи, и приподняли остаток панциря над водой.

Тварь была больше моего корабля. Даже одна его клешня была больше моего корабля! Ротовые щупальца бешено зашевелились и из-под них в болото начали падать различные монстры. В полёте они переворачивались, мягко приземлялись на воду и двигались в нашу сторону. Что характерно, они не тонули, а скользили будто по льду на коньках плавными и выверенными движениями.

— Они идут! — раздалось с вышки.

— Мортиры на двадцать градусов! — выкрикнул Деревяшка, — все выстрелы — в здоровяка! Пехоте — охранять артиллерию! Нужно завалить эту креветку, пока не вышел Архидемон!

Монстры уже начали карабкаться по кораблю. Первые их ряды встретил залп из мушкетов. Вторая волна наткнулась на штыки, гарпуны и сабли. Рейдеры насели на противника с таким остервенением и гневом, будто их вздутые тела прошли все муки Ада. У них появился шанс отомстить за всё в этот самый момент.

Пока я отстреливал монстров я смог их хорошенько рассмотреть. Тощие вытянутые тела, покрытые мелкой синей чешуёй. Ноги тонкие с перепонками. Вытянутые головы без шеи, больше похожие на рыбьи, глаза с горизонтальными прямоугольными зрачками. Зубы треугольные в два ряда. На руках длинные зеленоватые когти. Они шли толпой, не особо заботясь о защите и стараясь уничтожить или скинуть ща борт как можно больше грешников. Рейдеры выкашивали их толпами, но монстры давили их числом.

Наши пушки работали как бешеные. Эвелина стояла в охране артиллерии и своей магией поджигала снаряды. Собратья по эскадре, видимо, тоже имели свои бомбарды, поскольку, судя по канонаде, стреляли со всех кораблей. Огненные шары неслись в Левиафана, однако оставляли только подпалины на прочном панцире. Монстр успел потопить корабль Рванной бороды и отрезать клешнёй мачту моего судна.

Я находился в центре строя. Почти до донышка выгреб боеприпасы к дробовику, но каждый мой выстрел уносил жизнь рыбочеловека. Мне разодрали рукав рубашки, даже кажется задели кожу. Пот смешался с кровью. Я начал орудовать прикладом, чтобы сэкономить патроны. Где-то слева стрекотал автомат Андрея. Эвелина создала огненную стену вокруг мортир, а рыболюди активно теснили нас к этой стене. Взорвался корабль Томаса. Джек расправил паруса и пошёл тараном на Левиафана, но с размаху врезался в клешню. Неужели это провал?

Низкий рёв Левиафана заставил меня зажать уши. Рыболюди резко остановились и обернулись к чудовищу. Потом раздался треск. Это по панцирю Левиафана пошли трещины. Куски панциря начали отваливаться и из полученных прорех вылезли лиловые щупальца. На одном из них появился силуэт. Он воздел руки к небу и все рыболюди пошли к Левиафану. Я кивнул Андрею и Эвелине и двинулся за ними. За нашими спинами перешёптывались рейдеры. Я из не виню. На их месте я бы тоже удивился тому, что их капитан в компании всего двух (!) подручных и почти безоружный идёт на Левиафана. Ведь именно поэтому они на меня так пялятся? Так ведь?!

Мы спустились по канатам в болото. Странно, ноги погрузились в воду по щиколотку, но она не мочила брюк и не заливалась в ботинки. Эвелина залезла на горб Андрея, чтобы не остыть и не запачкать сапоги. Неженка! Рыболюди спокойно шли вместе с нами, совершенно не обращая на нас никакого внимания. Они стекались со всего поля боя как синяя лужа затекает в насос. Как только мы подошли к Левиафану они начали сваливаться в одну большую кучу. Куча высилась и утробно рычала. Потом из вершины в верх полетела синяя лестница. Она очень быстро взлетела вверх и остановилась, облокотившись на клешню монстра. Левиафан издал гулкий рык, заставив нас покачнуться. Приглашение? Ладно, воспользуемся.

Забираться было страшно. Клешня была довольно высоко, а падать на воду чревато даже такому не убиваемому существу, как я. Я старался не смотреть вниз и передвигать конечностями спокойно и без рывков. Внизу пыхтел Андрей. Интересно, скинул он с горба Эвелину, или он и тут поступил как джентльмен и не дал «даме» лишиться последних сил карабкаясь по лестнице? Судя по тому, что я не слышал ругательств Эвы — нет, не скинул…

* * *

С клешни Левиафана открывался шикарный вид на бескрайнее Скитское болото. Серое небо и зелёная вода. Два цвета соединялись в тонкую чёрную полоску, опоясывающую мир. Лёгкий ветерок встревожил мои волосы и унеся неприятный запах тухлой воды наполнил лёгкие относительно свежим воздухом. Рядом стоял Андрей и медленно вдыхал этот воздух. Его глаза были прикрыты и, видимо, мыслями он был далеко от этой огромной лужи.

Наваждение стряхнула Эвелина лёгким касанием моего плеча. То же самое она проделала с и Андрюхой. Сразу же исчезла лёгкость и спокойствие. Снова потянуло болотом, а ветер усилился и заставил мои глаза слезиться. Морок. Да, непростые у нас теперь противники. Противостоять их силе ни я ни Андрей не можем, если только не атакуем первыми. В этом случае враги сразу валятся навзничь с пробитыми черепами и переломами разной степени тяжести. Я невольно сжал кулаки. Не люблю, когда меня гипнотизируют. Очень не люблю.

— Кто вы такие? — раздался за спиной тихий голос.

Я обернулся, уже приготовив смешной ответ типа «Мы — свидетели Бахуса! Не хотите ли поговорить о Боге нашем, Дионисе?!», но слова застыли у меня в горле, когда я увидел его.

Передо мной стоял самый настоящий шаман. Высокий, метра два, тощий, в странном наряде из травы и досок. Его голова на неестественно тонкой шее напоминала череп хищной птицы. В руках он сжимал палку с навершием в форме птичьей лапы. Его жёлтые глаза с ромбовидным зрачком не мигая смотрели на меня.

— А… мы… мы тут проездом, — смог наконец выдавить я.

— Вы двое, — шаман посмотрел на нас с Андреем, — вы — чужаки в этом мире и должны уйти. Ваше присутствие нарушает закон.

— Мессир, — сказала, припав на одно колено Эвелина, — они здесь из-за меня. Я не смогла вовремя добраться до реки, и они согласились сопровождать меня.

— Ты поступаешь неразумно, юная искра. Ни один живой не должен пересекать Черту!

— Я понимаю, но…

— Но я в долгу перед твоим родом, поэтому закрою на это глаза. Однако вы должны незамедлительно покинуть мои земли!

— Так, подождите, — встрял Андрей, — Эва, ты его знаешь?

— Конечно знаю, — Эвелина встала и пригладила волосы, — перед вами Кафциэль — Архидемон Круга гнева и ворон Ада.

М-да… В принципе я перестал удивляться внешнему виду Архидемонов ещё в замке Обжорства. Однако всё равно напрягает, что хозяева Кругов постоянно возникают без предупреждения, да ещё и совсем не в том виде, в котором ты их ждёшь. Ну, этот хотя бы жив-здоров и даже не в беде. Разве что только грешники у него бунтуют, но, думаю, с его армией рыболюдей и «питомцем» Левиафаном это не слишком сложно.

— Живые, зачем вы примкнули к грешникам и потакали их неверному пути? — спросил Кафциэль.

— Это был единственный способ выйти на вас, — ответил я, — Круги закрываются и нам нужна ваша Печать, чтобы пройти дальше.

— Мудрое решение идти вперёд, ибо дороги назад для вас уже не существует. Однако вам не повезло разыскать противников моей воле, и они вас знают. Если вы вернётесь в целости, то будете убиты по двум причинам. Первая — это ваше предательство, ибо все видели, как вы шли вместе с ихтиоморфами, вторая — ваша кровь.

Архидемон ткнул палкой в мою сторону. Я недоумённо начал себя осматривать. В принципе ничего такого. Руку только поранил, кровила вроде, но сейчас уже затянулась… Рука! Кровь!

Мне же говорили, что на нижних Кругах нет живых людей! Из-за долгого проживания моя кожа побледнела до оттенка, похожего на мёртвую. Наверное, поэтому нас с Андреем и не трогали. Но вот мы, теплокровные, с настоящей красной кровью, зависящие от еды и сна живые люди! Не известно, как отреагируют грешники, узнав, кто мы такие. Нас могут просто разорвать на части!

Они видели, как меня ранили. Видели кровь. Теперь мне один путь — на сделку с демоном. Обратно мы уже не вернёмся. Даже Эвелина не сможет спасти нас…

— Я вижу панику в твоей душе, — сказал улыбнувшись Кафциэль, — ты ведь уже понял, что тебе не сбежать?

— К сожалению, понял, — ответил я, — однако же не думаешь ли ты, демон, что я просто лягу на спину поджав лапки и буду молить о милосердии?

— А не забываешься ли ты, смертное существо?

— А я отбитый на голову, могу и шмальнуть без предупреждения.

— Ну да, ты же тот самый Бешенный бармен, заваливший Падшего голыми руками…

— Ну вот, предысторию ты знаешь, пересказывать не надо. Значит так, мы требуем свободный проход и боеприпасы.

— Серый, ты нафига с ним торгуешься?

— Андрюха, так надо. Когда собираешься сотрудничать с демоном надо обязательно вести себя нагло и тыкать ему в морду пушкой. Только тогда он сделает всё, что ты попросишь. Это такой ритуал, ясно?

— Нет у нас таких ритуалов! Он всё врёт!

— Серьёзно?

— Ну… может и нет. Я же с демонами дружбу не водил.

— Серёга…

— Не, ну а чё он?!

Так бы мы и припирались, если бы не Эвелина, отвесившая мне подзатыльник. Дальше разговор пошёл в более деловой форме.

Кафциэль на деле оказался сговорчивым. Он согласился пропустить (пинком под зад) нас дальше и даже сотворил мне четыре коробочки боеприпасов для дробовика и пару патронных цинков для Андрея. Взамен он попросил от нас сущий пустяк — прекратить восстание рейдеров и успокоить болото. Будто это так легко сделать. Вот прямо сейчас выйду, встану на броневик и скажу: «Товарищи, по домам!» и все без исключения побросают оружие и погрузятся в болото по самую макушку! Да меня сейчас самого на штыки поднимут стоит мне нос высунуть! Даже, блин, не знаю, что делать…

Левиафан вдруг зашатался. Это было неожиданно для всех, поскольку первым на задницу упал Архидемон. Сразу же раздался жалобный рёв. Монстру было больно. От панциря шёл чёрный дым. Одно из щупалец с громким плеском упало в воду и моментально утонуло. Резко запахло палёным мясом. Клешня с нами зашевелилась. Я начал оглядываться по сторонам в поисках источника проблем и без проблем нашёл его. К Левиафану сбоку приближался корабль. Единственное судно, уцелевшее во время побоища. Корабль Порки-Де-Гуффи. Но как он смог поранить Левиафана?! Ответом мне послужил луч чёрного цвета, который сорвался с носа корабля и врезался в бок монстра. В этот раз твёрдый панцирь смог выдержать удар, но нас снова тряхнуло, а в воду полетели осколки защиты Левиафана, обнажая фиолетовое тело. Ещё один выстрел и зверёк Архидемона заимеет сквозную дыру не совместимую с жизнью!

— Нужно что-то предпринять, и быстро, — сказал Кафциэль.

— Думаю если я попаду на корабль, я смогу разрулить ситуацию, — ответил я.

— С ума сошёл? Тебя разорвут на куски! — воскликнул Андрей, — без меня никуда не пойдёшь.

— Надеюсь вы не бросите беззащитную девушку на этом монстре? — игриво спросила Эвелина.

Я лишь улыбнулся и кивнул. Архидемон понял мой кивок по-своему. Нас подняло в воздух и со страшной силой швырнуло в сторону корабля. Там готовили очередной выстрел, однако мы были быстрее и силой Кафциэля мы влетели в кучку рейдеров, стоявших на палубе. Посадочка не сказать, чтобы мягкая, но мы себе ничего не сломали, так что сойдёт. Больше не повезло тем, на кого мы приземлились. Поэтому я не сильно удивился, когда мы поднялись с горы тел и тут же оказались в кольце из сабель. Стоя спина к спине мы готовились раскидать бывших союзников, когда рейдеры расступились и к нам в круг ступил капитан корабля.

С виду Гуффи выглядел как обычно. Однако по напряжённой походке и по улыбке, которая теперь была похожа на звериный оскал, я понял, что обладатель соломенной шляпы был явно не в настроении.

— Предатели! — даже не сказал, а сплюнул он, — ещё и живые. Если не будете сопротивляться, то вас по-быстрому вздёрнут на рее, а потом съедят.

— Как ты понимаешь, мы на такое не согласны, — ответил я.

— Вы уже проиграли. Ещё один залп и Левиафан падёт. Без него Кафциэль будет беззащитен и тогда воцарится новый порядок. Порядок Падших ангелов!

После этих слов с ним начали происходить изменения. Тело выгнулось дугой, под кожей пошли бугорки, меняя и перестраивая его, а за спиной начали проклёвываться отростки крыльев. Лишь улыбка его оставалась неизменной, да чёрные глаза будто налились беспросветной тьмой Бездны.

— Жалкие смертные, — прошептал он, постепенно меняя облик, — вы решили бросить вызов самому могущественному существу во всё…

Три короткие очереди заставили недоделанного Падшего замолчать, а последующий за ними залп из дробовика отшвырнул его на сабли рейдеров. Вот что за классическое клише?! Вымораживает уже, что все мои враги вечно толкают заунывную речь в стиле «я сильный, вы слабые». Когда уже они научатся простой истине: поймал — убей! Не-э-э-эт, им надо поговорить! Их надо выслушать! Надо стоять как идиот и слушать глупую словесную прелюдию!

Вот Андрей молодец. Андрей ждать не стал. Его ртутные пули сработали как часы, моментально заставив заткнуться пернатого гадёныша. Я тоже решил не оставаться в стороне. Пусть критического урона мы ему не нанесли, но теперь он точно не боец, так что с самым сложным мы справились.

— Эва, ставь защиту. Андрей, ставь обычные пули и стреляй веерным. Я буду вырубать самых ретивых. Будем держаться сколько сможем, а там…

— Серый.

— Ась?

— Смотри!

Андрей указал стволом автомата на рейдеров. Они стояли как истуканы и пялились на их поверженного лидера. Странно, но в их глазах постепенно угасал разум, и они всё больше начали походить на тех рыболюдей, с которыми мы недавно сражались. Вот только они больше походили на людей.

А рейдеры тем временем побросали оружие и безвольно опустили руки. Потом они бросили Падшего и медленно друг за другом начали прыгать с корабля в болото. То же самое начало происходить и на «Бешенном Корыте». Так, что происходит?

— Всё становится на свои места, — раздался тихий голос.

За нами стоял Кафциэль. Он опирался на свою палку и с прищуром смотрел на нас. Рот его искривлялся в причудливом подобии улыбки.

— Благодарю вас за спасение моей вотчины, — сказал он, коротко поклонившись.

— Мы просто исполняли свою часть сделки, — ответил я, — настал твой час исполнить свои обязательства.

— О, я сделаю это с таким удовольствием! Но сначала…

Кафциэль направил палку на лежащего без сознания Падшего. Бывший капитан подлетел над палубой, начал бешенно вращаться, а затем с громким хлопком исчез. Думаю, больше мы о нём не услышим…

Не успел я это подумать, как на резко сгребли в охапку. Оклемавшийся, видимо, Левифан неслышно протянул клешню и собрал нас за нашу одежду. Пара ударов сердца — и вот мы уже подлетели высоко-высоко над Скитским болотом. Я, кажется, ещё успел выкрикнуть пару матерных эпитетов в сторону Кафциэля, когда гравитация резко напомнила о себе и наша компашка начала стремительно падать. Причём летели мы прямо на Левиафана. Ого, а сверху он очень сильно был похож на рака-отшельника, только панцирь у него в виде человеческого черепа. Круто конечно, но мы ведь сейчас прямо на него упадём! А монстр, кажется, только этого и ждал. Он устроился поудобней и поднял вверх ротовые щупальца. Под ними оказалась воронка с несколькими рядами зубов. Эй! Мы на такое не договаривались. Да будь ты проклят, Кафциэль! Да чтоб тебя во сне твои же рыболюди сожрали-и-и-и-и-и!