14

На другом конце портала было значительно прохладнее и темнее. И дышалось гораздо легче. Будто после прогулки по раскалённому июльскому мегаполису зайти в маленький магазинчик мороженого, где постоянно работает кондиционер. На Терре я бы сразу схлопотал насморк от таких резких перепадов температуры, но здесь у меня было почти богатырское здоровье, так что о такой раздражающей штуке, как простуда, я давно забыл.

Тем временем, мы аккуратно вышли на поляну. В полумраке мало что можно было разобрать, но Эвелина зажгла небольшой огненный шарик, и я увидел под ногами… траву?

Да, зелёный нестриженный газон, доходящий до щиколоток. На ощупь — настоящий. А вдалеке чёрными столпами стояли деревья.

— Седьмой Круг — лес Самоубийц, — констатировала Эвелина.

А я стоял и не мог поверить своим глазам. Я слышал эту историю много раз. Где-то в Японии существует лес, куда в своё время приходили люди, чтобы покончить с собой. Полиция каждую неделю находила всё новые жертвы. Не помню, прекратились ли такие «паломничества», но мистика этого места стала поистине легендарной. И вот, я стоял на опушке леса самоубийц уже Адского масштаба. Желая проверить пришедшую в голову мысль, я пошёл вперёд. За мной поспешила Эва, что-то обеспокоенно бормоча. Но я лишь отмахнулся от неё и подошёл к первому попавшемуся дереву. На небе вышло некое подобие луны, осветив опушку серебряным светом, что и позволило мне увидеть деревья.

От увиденного мной, моё дыхание резко оборвалось, а к горлу подступил ком. Дерево было похоже на человека… Нет, это и был человек! Только он врос в землю и покрылся чёрной древесной корой. С трудом можно было предположить, что он был мужчиной. Лицо его было искажено гримасой нестерпимой боли, а руки-ветви были вытянуты вверх, будто пытались что-то схватить. От рук прорастали новые веточки, создавая крону всю зелёную от молодых листочков. Я прикоснулся к коре. Шершавая, твёрдая, судя по всему, но уже давно так «растёт». Слева от первого грешника стояло совсем молодое деревце, похожее на женщину. Всё то же выражение лица, но, в отличие от мужчины ещё проглядывалась стройная маленькая фигура. Она оказалась здесь недавно. Отчётливо видны распахнутые в ужасе глаза и даже волосы, собранные в два хвостика, будто вот-вот подёрнутся ветром. Даже думать не хочу, сколько лет было этой девочке…

— Похоже это те, кто решил покончить с собой, — проговорила Эвелина за моей спиной, — знаешь, я ведь тоже никогда не вглядывалась в эти лица раньше. Я часто сбегала сюда от сородичей, но никогда не задумывалась, как здесь появляются эти деревья.

— Не удивительно, — ответил я, — пусть и частично, но ты — демон высшего сословия. Тебе нет и не должно быть дело до человеческих отбросов.

— Но ведь я так же и человек, — голос Эвы дрогнул, — и теперь, когда я увидела суть этого Круга… Сергей, мне страшно…

Я обернулся. Эвелина стояла в лучах ночного светила будто серебряная статуя. Даже её яркие рыжие волосы потускнели и выглядели как волны моря в чёрно-белом фильме. Вот только глаза её блестели далеко не от луны. По лицу её текли дорожки слёз. Я невольно подошёл и приобнял её за плечи. Она прижалась ко мне. Мы простояли так где-то с минуту. Я гладил её по голове, а она оставляла всё расширяющееся мокрое пятно на моей рубашке. Внезапно Эвелина резко отстранилась, шмыгнула носом и грустно улыбнулась. Дескать «всё хорошо, человек, это была мимолётная слабость».

— Надеюсь вы тут закончили свои нежности? — спросил подошедший Андрей, — а у нас тут безбилетники.

С этими словами он швырнул мне под ноги два больших кулька, которые в лунном свете оказались братьями-бесами. Они как обычно сцепились друг с другом. Сима пытался хвостом задушить брата, а Сильвестр в отместку бил его кулаком в район почек. Мы все мгновенно переключились на этот странный спарринг. Даже меланхолия леса самоубийц ушла на второй план.

— Говорил я тебе, не стоило нам прыгать в портал! — верещал Сильвестр.

— Да чо ты ссышь?! Нам всё равно кишки на рога намотают, а так хоть не подохнем! — отвечал ему Сима.

— Я сейчас вас обоих грохну, если не объяснитесь, — спокойно сказал я.

Возня братьев резко прекратилась. Они отцепились друг от друга и встали напротив меня, вытянувшись в струнку.

— Разрешите доложить! — выкрикнул Сильвестр, — это всё идея моего глупого братца!

— Не кипишуйте, шеф, всё учтено могучим ураганом! — подхватил Силя, — дома все просекут, кто, как и зачем вам помог и нас быстро почикают на ливер. А так мы просто хотели вас повязать и прыгнули за вами, и всё чики!

— М-да, гениальный ход, — скептически хмыкнул Андрей, — ну, и что вы собираетесь делать?

— Мы пойдём с вами, — разом сказали оба брата.

Моя рука сама полетела на встречу лицу. И ведь ничего больше не скажешь. Они уже пошли за нами и назад не вернутся. А нам теперь заботиться о сохранности парочки лишних задниц…

— Сергей, я вижу скептицизм в ваших действиях, — сказал Сильвестр, — вы можете совершенно не беспокоиться о нас! По своей сути мы — магические слуги, которые могут появиться или пропасть по прихоти своего хозяина.

— К чему ты клонишь? — спросил я.

— Короче, щас обстряпаем формальность, маляву накатаем, и всё будет чики-пи-ба-рум!

— Мой брат хотел сказать, что мы готовы заключить с вами временный договор подчинения. Причём мы даже плату не возьмём.

— И в чём подвох? — спросил Андрей.

— Услуга за услугу, — ответил Эвелина, — обычно платой является душа, однако низшая нечисть может в качестве платы попросить услугу.

— Хм… и что же вы хотите? — Спросил я.

— Ах, сущий пустяк! — Сильвестр сделал невинное лицо, — вы всего лишь выкупаете нас из-под служения Тёмного босса, когда всё закончится.

— Ага, уж лучше с тобой, чем снова бурдюку этому боты шнуровать, — сказал Силя.

Я же стоял и переваривал информацию. Чтобы бес добровольно согласился пойти на службу человеку, причём почти безвозмездно, да это просто невозможно! С другой стороны, мы довольно долго работали вместе в Лимбе, и в городе Дит они нам помогли, так что пойти им на встречу казалось уплатой долга за спасение.

— Хорошо, я согласен, — сказал я улыбающимся во все клыки бесам, — но только не создавайте нам проблем.

— О, не беспокойтесь, хозяин, вы нас даже не увидите! — воскликнул Сильвестр.

Внезапно он подскочил и сильно укусил меня за руку в районе запястья. Я было дёрнулся, но хватка у беса оказалась очень крепкой и я рисковал оставить кусок руки у него в зубах. Сильвестр тем временем прокусил вену на руке и сделал большой глоток моей крови, после чего разжал челюсти. Рана от укуса моментально начала шипеть и затем трансформировалась в красную татуировку, похожую на воронку из замысловатых завитушек. Сильвестр же облизнулся и тут же оба беса упали предо мной на колени. Татуировку ощутимо кольнуло и я, поддавшись инстинкту, склонил голову в небольшом поклоне. После этого счастливые бесы поднялись с колен.

— Ну вот и всё, теперь мы ваши! — воскликнул Сильвестр, — контракт заключен и теперь мы можем исчезнуть до ваших приказов.

После этих слов братья-бесы начали растворяться в воздухе. Пара ударов сердца и на их месте только примятая трава.

* * *

Мы нашли неприметную тропку меж деревьев и, выстроившись в боевой порядок, вошли в лес. Впереди нас шла Эвелина, знакомая с этой местностью и готовая в любой момент выжечь всё на своём пути, благо в Колизее она успела «нагреться», что помогло ей сохранить боеспособность. Андрей шёл в арьергарде, прикрывая нас своим немецким автоматом. Я обратил внимание, что магазины у него отмечены, то есть он разумно решил не экономить, раз мы зашли так далеко, и зарядил ртутные патроны. Я же занял своё место в середине отряда, как боец относительно ближнего боя (с дробовиком, тем более обрезанным, на дистанции особо не повоюешь), ну и чтобы «сдерживать твою тягу к приключениям», как сказал Андрей. Можно подумать, как будто это я постоянно втягиваю наш маленький отряд во всякие неприятности…

Вокруг были грешники, превращённые в деревья. Они стояли изломанными силуэтами и, казалось тянули к нам свои ветви, прося о помощи. Жуткое зрелище, особенно если вглядываться в их лица. А я уж было подумал, что после шестого Круга меня уже ничем пронять нельзя…

Чем дальше мы продвигались в лес, тем более напряжёнными становились. Мне казалось, что среди стволов грешников мелькают тени, Андрей сзади всё сильнее сжимал цевьё автомата, а Эва зажгла аж четыре небольших огненных шарика, которые кружились вокруг неё как луны вокруг планеты. А ещё на мозги давила тишина. Оно и понятно, мы не в обычном лесу. Тут не то что птиц и животных, даже лёгкого ветерка, качающего деревья, не чувствуется. В чаще леса будто застыло время и от этого становилось особенно не по себе. Мы могли бы перекинуться парой слов, но мой язык будто отнялся, а челюсти от напряжения сильно сжались, и я при всём желании не мог открыть рот. Хотелось уже чтобы кто-нибудь выскочил на нас и разрядил эту обстановку.

Но вот мой слух уловил звуки. Глухие, ритмичные. Следом послышался смех. Ребята тоже заметили и прислушались. Деревья впереди начали расходиться. Даже появились лучики лунного света. Мы трое вздохнули с облегчением и даже ускорились. Тропинка стала шире, и наконец, привела нас на обширную поляну.

Мы оказались на живописном пятачке, усыпанным клевером. Луна висела прямо над поляной, заливая всё серебряным сиянием. В центре стоял большой костёр. Звуки доносились оттуда.

Подойдя к костру, мы увидели странное действие. Вокруг собранных в шалашик горящих брёвен водили хороводы обнажённые женщины. Рядом с ними сидели на траве и играли на маленьких барабанах сатиры. Атмосфера праздника и веселья будто разлилась вокруг. Женщины смеялись и повизгивали от прохладной росы под ногами. Сатиры подбадривали их звонкими выкриками. Вот одна из женщин вырвалась из хоровода и визжа понеслась к костру. Она с громким смехом перепрыгнула через него и вернулась к подругам. Как только она заняла место в хороводе уже новая женщина побежала к костру. Зрелище было завораживающим. Женщины прыгали через костёр под крики одобрения музыкантов и счастливый смех.

Вот последняя женщина прыгнула через костёр. Цвет огня резко поменялся и стал лиловым. Пламя увеличилось и взмыло вверх. Барабаны застучали интенсивнее и громче. Хоровод остановился. Внезапно одна из женщин запела. Её голос, мягкий и приятный, заполонил всю поляну. Песня была ритмичной, на странном, плавном языке и, казалось, резонирующей со всем миром. Вслед начали петь и её подруги. Песня на неизвестном языке, казалось, подстёгивает пламя, делая его больше и сильнее. Женщины пели всё громче, подняв руки вверх.

Вот пламя снова поменяло цвет на бирюзовый. Внутри него появилась чёрная точка, пульсирующая в такт песне. Постепенно точка увеличивалась, приобретая очертания силуэта. Человеческого силуэта.

Вот песня смолкла и пламя костра начало затухать, открывая миру демона. В широких шароварах кроваво красного цвета, прикрывающих копыта и голым человеческим торсом, с головой козла, на которой будто стараясь проткнуть небо торчали похожие на изогнутые колья рога. Он спустился с кострища на мягкий клевер, обвел взглядом присутствующих и вдруг остановился на нас. От его взгляда стало как-то… спокойно? Неужели гипноз? Я внутренне напрягся, но увидев улыбку на лице Эвелины, немного расслабился. Демон же широким шагом пересёк разделяющее нас пространство и по-отечески обнял саламандру.

— Я очень рад видеть тебя здесь, дитя, — проговорил демон мягким голосом, — я боялся, что больше не увижу тебя.

— не вгоняйте меня в краску, Мессир, — ответила Эва, — я не одна и мне нужно скорее попасть к огненной реке.

— О, дитя! Твой путь почти закончен. Но пока ты здесь, останься, ибо сегодня великий день, когда ночное светило озарило своим светом этот покрытый мраком лес. Всего на миг остановись и прими участие в шабаше! Разумеется, и друзья твои приглашены. Мы не тронем их, ибо шабаш — это праздник страсти, любви и счастья!

Эвелина повернулась к нам и улыбнулась. В её глазах читалась просьба и великая усталость. Так смотрят девушки на своих ухажёров, когда увидят желанную вещь. И парни обычно поддаются этому взгляду.

Мы остались. Ненадолго, чтобы перевести дух. Всё-таки последние наши приключения сильно измотали меня и моих спутников. Мы сидели у вновь зажжённого костра и ели мясо животных, запивая всё вином. Всё это достал нам Бафомет — Архидемон седьмого Круга. Тот самый демон, что вышел из бирюзового пламени. Оказалось, что он присматривал за маленькой Эвелиной, когда она сбегала от своих и пряталась в лесу Самоубийц. Он любезно пригласил нас на шабаш — праздник лунного света. Обычно в лесу царит кромешная тьма. Грешники, совершившие самоубийство, попадают сюда прямо в цепкие лапы здешних ведьм. Ведьмы же вкапывают ноги грешников в землю и начинают резать их терновыми плетьми. Постепенно испытывая муки самоубийцы покрываются кровавой коркой, которая благодаря плодородной почве трансформируется в древесную кору и превращает грешника в дерево, питающее этот Круг. Однакораз в декаду луна показывается над лесом и в это время прекращаются все терзания над грешниками. Ведьмы устраивают праздник и отдыхают от проделанной работы и даже верховный демон, Бафомет, появляется перед ними, чтобы повеселиться вместе.

— Да, давно я не общался с живыми людьми, — говорил Бафомет, когда мы сидели рядом на траве и смотрели на танцующую с ведьмами Эвелину, — после того, как люди почти искоренили один рыцарский орден, поклоняющийся мне, мне был закрыт путь в ваш мир.

— Вы довольно мирный, для Архидемона, — Заметил я.

— Я довольно долго общался с вашим народом и проникся вами. Да. Я, как и все сущности в этом мире, истязаю грешные души, но я не испытываю гнева, плотских и гастрономических желаний по отношению к живым существам. Скажи мне лучше, бармен, какая причина заставила тебя зайти так далеко?

— Это долгая история, и мне лень всё пересказывать. Скажу лишь, что я здесь, чтобы помочь Эвелине.

— Пусть и частично, но ты сказал правду. Я вижу, что ты стараешься не только для себя и Эвелины, но и для всего нашего мира. Это похвально, учитывая, что ваш род обычно нас ненавидит. Но что же твой товарищ? Мне кажется, ему здесь не по себе.

И правда, с Андреем было что-то не то. Он сидел в стороне от общего праздника и тихонько ел паёк из наших запасов. Он единственный из нас оставался начеку и внимательно смотрел то на танцующих ведьм, то на Архидемона. Рядом с ним лежал его верный автомат, явно снятый с предохранителя.

На его месте я бы тоже не ослаблял бдительность. Всё-таки мы на вражеской территории и доверять демона нельзя. Однако мы устали, и даже небольшая передышка нам сейчас была просто необходима. Даже если это всё ловушка Падшего или же сам Бафомет решил усыпить нашу бдительность, но нам нужно отдохнуть. Я думаю Андрей это понимал, хоть его ненависть к демонам и не давала ему расслабиться.

Вот только глядя на него я задумался о себе. С каких это пор я так свободно общаюсь с демонической расой? Неужели за то время, что провёл, работая барменом я начал воспринимать их как «своих»? Ведь демоны — враги, и доверять им — себе дороже. Однако же вот он я, заключивший договор с бесами и считающий их своими товарищами, помогающий Кругам избавиться от нападения Падших, человек, которому… очень нравится Высший огненный демон… Да я должен был положить на весь Ад огромный шейкер, взять саламандру под мышку и. перевязав розовой ленточкой, предоставить её дражайшему папаше на Терре, чем заслужить свободу. Вместо этого я помогаю всем, и каждому демону, нуждающемуся в помощи. Куда подевалась вся та ненависть, вся неприязнь к демонам, что была у меня раньше?

— Тебя терзают сомнения, человек, — проговорил Бафомет, — ты не обязан проникаться нашим бытом, но ведь и ненавидеть нас не за что. Мы, лишь порождения ВАШИХ желаний и пороков, и ведём себя именно так, как ВЫ хотите, чтобы мы себя вели.

— Хотите сказать, что во всём виноваты люди?

— Всё относительно в этом мире. Как мы для вас, так и вы для нас. Друг для друга мы являемся источником всех бед что преследуют и вас и нас. Вы веками преследовали и уничтожали нас, мы же терзаем вас за ваши прегрешения. В то же время вы, люди, даёте нам смысл существования в склонении вас к греху, а слухи про тварей ада запугивают вас и этот страх бережёт вас от грехопадения. Твой друг так же прав, как и ты и также вы оба ошибаетесь в глазах друг друга.

— Это… немного запутанно звучит…

— Ничего страшного. Каких-то жалких две тысячи лет, и ты поймёшь всю суть.

Пока я морщил мозг на последнюю фразу демона, Бафомет улыбнулся и протянул мне кубок с вином. М-да, заумные у него речи, однако же мне от них стало немного легче. Я отпил из кубка и щурясь стал смотреть на ведьмины танцы. Эвелина выделялась среди обнажённых бледных тел, оранжевой искоркой мелькая тут и там. Она была по-настоящему счастлива в этот момент. Будто окунулась в детство. Я невольно засмотрелся на её движения. По моему мнению, она была ещё красивее в этот момент. В груди ёкнуло и стало немного грустно. Я стану свободным и покину этот мир, а она останется здесь. Одна. Без друзей и помощи. Такая сильная, но и такая беззащитная. Постепенно в душе моей просыпалось желание никогда не бросать эту взбалмошную и своенравную принцессу.

Из раздумий меня вытянул Андрей, который подошел к нам и сел рядом.

— Скажите, Мессир, — сказал он, — никто из ваших… подчинённых не видел здесь странного человека с крыльями.

— О, вы про Падшего ангела, который залетел к нам? — ответил Архидемон и тут же тихонько рассмеялся, — к сожалению, или может быть к счастью его вы больше не уведите. Мои ведьмы честно исполняют свою работу, но в то же время они — женщины со своими потребностями и желаниями. Я не знаю, какие сейчас сильные молодые небожители, но поверьте, женская ласка сильнее любых самых разрушительных чар.

— Спасибо, мы в курсе, — Андрея аж передёрнуло, — как вспомню что с нами могли сделать суккубы…

— Ну, мои ведьмочки может и не такие страстные, но тоже могут обслужить. А не хотите ли попробовать? Обещаю, они оставят вам жизнь и даже возможность передвигаться.

— Кхм… спасибо за предложение, но меня на родине ждёт жена и мне бы хотелось её ещё увидеть.

— Понимаю. И кстати, раз вы женаты, позвольте мне дать вам несколько полезных советов. Может по мне и не скажешь, но в своё время я был неплохим советчиком в семейных делах.

Бафомет приобнял впавшего в ступор Андрея за плечи повёл ближе к музыкантам, а я прыснул в кулак. Да уж, демоны всегда стараются попасть в доверие к людям. Андрей — кремень-мужик. Я почти уверен, что он просто немного опешил от такой наглости Архидемона и быстро придёт в себя. И точно, Мой лучший друг на двойной крейсерской скорости промчался мимо меня к своему месту. В сете костра я заметил его пунцовое лицо и снова рассмеялся. Андрюха заметил это и показал мне кулак, правда потом также залился смехом.

Когда костёр догорел и все начали потихоньку расходиться ко мне снова подошёл Бафомет.

— Благодарю тебя за то, что остались с нами во время праздника, — сказал он, — прими же от меня Печать и позволь проводить вас до конца вашего пути. Владения демонов разграничивают наш лес и восьмой Круг, так что никаких порталов вам не нужно.

С этими словами он положил мне в руки позолоченную веточку неизвестного растения. Она приятно грела руку. Я кивнул Архидемону в знак благодарности и убрал Печать к остальным. Немного запыхавшаяся Эвелина и всё ещё краснеющий Андрей подошли ко мне с двух сторон и вопросительно посмотрели на меня. Я же улыбнулся им и пошёл вслед за Бафометом.

Дальнейший наш путь прошёл намного спокойнее. Не было того напряжения и страха, что витал ранее. Грешники уже не тянули к нам свои руки, будто тоже отдыхая от нескончаемых пыток. Мы шли легко и даже неспешно переговаривались. Свет луны постепенно пропадал. Праздник заканчивался и лес Самоубийц вновь погружался во мрак. Но, как говорил Бафомет, мы должны были успеть к закату.

Вот деревья снова начали расступаться. Почти выйдя из леса Архидемон повернулся к нам.

— Мы пришли, дальше вы сами по себе, — сказал он, медленно растворяясь в воздухе, — присмотрите за Эвелиной, пожалуйста.

— Ха! Кто ещё за кем присмотрит, — сказала Эва, вновь вернув себе уверенный и немного надменный голос, — да за вами самими следить нужно. Но раз вы увязались со мной аж до владений огненных демонов, то так уж и быть, я проведу вас дальше. Узрите же пылающую огненную реку Стикс!

С этими словами она буквально выскочила из лесной чащи и… пройдя ещё несколько шагов остановилась как вкопанная.

— Этого не может быть…— проговорила Саламандра дрожащим голосом.