Глава 3.

Пробуждение принца Артура оказалось не слишком приятным. И дело здесь не в головной боли и прочих последствиях вчерашней попойки, сколько в кошмарном сне. Снилось, что Мерлин с искаженным злостью лицом и невероятно длинными когтями на пальцах гонялся по дворцу за придворными. Настигнув Гвен, он с торжествующим воплем вонзил ей в задницу свои когти. Артур в ярости бросился на обидчика женщины с мечом. В руках слуги тоже неожиданно материализовался меч. Мерлин умело уворачивался от ударов и очень искусно наносил свои. В итоге, Артур проиграл схватку. О том, как победитель глумился над побежденным, Артуру не хотелось вспоминать.

Принц долго лежал с закрытыми глазами, силясь вспомнить события вчерашнего вечера. Вспоминалась какая-то чепуха: какие-то медведи, спор о чем-то с Мерлиным…

— Однако, что-то Мерлин задерживается… Пора все же вставать.

Артур открыл глаза и сразу же увидел в покоях Гуинглота, кастеляна дворца. Это был худощавого вида человек, уже немолодой, но еще не старый. Поражал угодливый взгляд глубоко посаженных глаз.

— Бодрого утра, вам, дражайший принц! Мои люди готовы вам услужить. — произнес кастелян со сладкими интонациями в голосе.

— Постой! А где мой слуга Мерлин? — удивился Артур.

— В темнице, по вашему приказу. Он весьма дерзко с вами разговаривал вчера. Оскорбительно отзывался о леди Гвиневере. — пояснил кастелян.

— Так вот почему мне такой сон привиделся! — про себя продумал Артур, а вслух спросил. — Что еще вчера произошло?

И кастелян начал излагать произошедшие события на пиру под соусом своих интересов.

Для того, чтобы понять последующие события, необходимо познакомиться с этим персонажем. Гуинглот, сын торговца, начал служить слугой одного из придворных будучи еще мальчиком. Судьба улыбнулась ему, когда королю Утеру понравился симпатичный парнишка. И Гуинглот стал слугой самого короля. Служа королю, он приобрел много нужных способностей: угадывать любое желание хозяина по повороту тела, по движению бровей, подличать и наушничать, в общем, делать все, чтобы угодить. Все это он делал, чтобы добиться своей цели — стать нобилем, но закон не позволял этого делать. По сути дела, что такое закон в Камелоте, как не воля самого короля. Утер мог дать дворянство самому недостойному простолюдину, если этому бы не препятствовало два обстоятельства: мнение других нобилей, особенно значимые в минуты опасностей для королевской власти и нежелание самого короля. Утер считал, полностью соглашаясь с мнением своего отца — короля Константа, что каждый человек должен знать свое место. Если человек рожден простолюдином, то это воля божья. Единственное на что смог пойти король, это назначить своего любимого слугу на должность кастеляна, командовать другими слугами и рабочими дворца. Когда это произошло, Гуинглоту было уже за тридцать лет, но у него еще не было своей семьи. Должность не была значима в иерархии придворных. И, хотя ранее ее занимали исключительно нобили, они отдавали хлопотные обязанности по ведению дел во дворце своим простым по происхождению помощникам, а сами пребывали в праздности. Никто из нобилей особенно не рвался на малозаметную, но очень нервную должность. Став кастеляном, Гуинглот сразу резко преобразился. Он стал жестко эксплуатировать своих прежних сослуживцев. Беспокоясь за свое положение при короле, он придумал обслуживать его разными слугами. Иногда, особенно по утрам, вокруг короля суетилась целая бригада слуг. У каждого была строго обозначенная обязанность. Кроме того, Гуинглот сделал так, чтобы он почти неотлучно находился подле самого короля. Острый ум и близость к королю позволяли бывшему слуге интриговать против любого придворного, ссорить их между собой. Постепенно, даже нобили начали опасаться кастеляна, делали вид, что воспринимают его, как равного.

Мерлин и Гвен были на положении тех слуг, на которых власть Гуинглота счастливым образом не распространялась. Кастелян мог только просить непосредственных хозяев предоставить на некоторое время в его распоряжение Мерлина или Гвен при особых случаях: встречи важных особ, пиры… И лишь только, когда пропала Моргана, Гвен смогла почувствовать на себе все прелести жестокой власти кастеляна. Понадобилось вмешательство принца, чтобы Гвен устроили на более спокойную должность во дворце.

После захвата власти Морганой большинство оставшихся в столице нобилей, в основном, престарелых царедворцев, вынужденно согласились с отрешением Утера от власти. От Гуинглота, как от простолюдина, не требовалось присяги. Он сделал это добровольно. Беспокоясь только о том, что столь дорогое место возле царственного тела занимает эта выскочка Гвен. Однако, та вскоре решила выбрать сторону неудачника Артура и сбежала к нему в лес. Гуинглот тут же воспользовался счастливыми обстоятельствами и поспешил засвидетельствовать перед свежеиспеченной королевой свою преданность. Моргана даже пообещала ему вожделенные регалии в скором времени, как только будет уничтожен Артур. Таким образом, любимец короля Утера предал своего благодетеля и принялся рьяно служить новой хозяйке.

Ничего не предвещало никаких изменений. Сила королевы Морганы казалась незыблемой. Кастелян находился в зале королевского совета, когда туда ворвались два рыцаря с мечами наперевес. Гуинглот, не помня себя от страха, юркнул в одну из ниш и оттуда стал наблюдать за развитием событий. Шесть бессмертных спокойно обнажили мечи и направились в сторону двух усталых окровавленных и, казалось, обреченных мужчин. Один из них не имел доспехов, и поэтому, был особенно изранен. Гуинглот не верил своим глазам — это был ушастый идиот Мерлин. Двое храбро вступили в бой. Мерлин виртуозно уворачивался от ударов и очень технично наносил свои. Внезапно произошла вспышка, один из бессмертных воинов исчез. Вскоре, за ним последовал другой, третий… Ланселот упал, пораженный ударом в спину. Мерлину тоже досталось. Попало в плечо и в бок. Кроме того, перед ним оказалось сразу три противника. Мерлин извернулся и касательным ударом отправил в небытие сразу двух врагов. Третий отвлекся на стоявшего на колене Ланселота. И быть бы убитым рыцарю, если бы вовремя не подскочил мальчишка и не отразил рубящий удар сверху. Последний воин оказал яростное сопротивление. Мерлину с трудом удалось его достать мечом. Затем слуга зачем-то направился к стоящей на помосте чаше. Внезапно, в зал ворвалась Моргауза и магическим жестом отбросила Мерлина в сторону, сильно ударив о колонну. Мальчишка с трудом, пересиливая боль, приподнялся на руках. Моргауза подошла к нему, намереваясь насладиться страхом смерти.

— Я думала, что мы с тобой больше не увидимся! — злобно прошипела она.

— Ты права! Мы больше не увидимся! — раздался голос Гаюса, и ведьма сама была отброшена магическим жестом старика.

Гуинглот от удивления раскрыл рот. Но еще больше он удивился, когда увидел как Мерлин с еще большей силой отбросил ведьму, собиравшейся ответить Гаюсу магическим ударом. Моргауза летела почти через весь зал, следуя направлению руки мальчишки. Ее полет завершился ударом о колонну. Удар пришелся в висок. Смерть наступила мгновенно. Воспользовавшись своей победой, юный колдун, с трудом волоча ноги, подошел к чаше и опрокинул ее ударом меча. В зал вбежала Моргана и увидела безжизненное тело своей сестры. Не веря своим глазам, она обхватила голову Моргаузы.

— Все кончено, Моргана! — раздался усталый голос Мерлина. Моргана подняла глаза. Перед ней стоял израненный Мерлин, опираясь на меч. Моргана не могла поверить, что этот тщедушный мальчишка смог одолеть ее могущественную сестру. Ее захватил невыносимый гнев на судьбу, которая так несправедлива. Которая помогает таким никчемным людям, как этот слуга.

— Нет! Нет! — как заклинание твердила она. Ее слова превратились в крик. Крик вызвал разрушения. Яростная сила гнева выплеснулась наружу, разрушая все вокруг. Гуинглот уже не мог ничего видеть, что было дальше. Когда обвал прекратился, кастелян выполз наружу из своего убежища. Один из обломков попал в голову Моргане. Она еще была жива, только без сознания. Гуинглот выскочил в коридор и увидел двух, бегущих к залу работников дворца. Еще двое волокли по полу коридора вместе с Гаюсом тела Мерлина и того неизвестного рыцаря. Вместе с двумя работниками Гуинглот перенес тела женщин в подземные пещеры дворца. Там же остались навечно и тела помощников, внезапно заколотые кастеляном.

Убедившись, что армия бессмертных действительно исчезла, хитрый царедворец решил заявиться к Артуру с предложением своих услуг. Гуинглот знал, что ранение Мерлина смертельно. Он не выживет. Главное, оказаться раньше многих других завистников возле царственной особы. Теперь, в его руках находились сильные козыри, только надо быть осторожней. Возможно, принц знал и использовал способности Мерлина и Гаюса. Моргана же послужит джокером, за который можно запросить любой прикуп. Принц еще только приходил в себя после боя с бессмертными, сидя на ступеньках крыльца, когда перед ним обозначилась тощая и сутулая фигура кастеляна. Меньше всего Артуру хотелось видеть этого человека. Он уже знал о его предательстве короля. С трудом царедворцу удалось растопить лед недоверия, доказав, что служил Моргане только ради желания помочь томящемуся в заключении бывшему королю. Артур же теперь нужна была любая помощь, и он не возражал против прежней должности Гуинглота.

Гуинглот решил по возможности добиться такого же положения, какое занимал при прежнем короле. В течение всего дня, пока Артур принимал на дворцовой площади нобилей и простолюдинов, кастелян находился рядом, подсказывая иногда нужные решения. Он постоянно твердил о том, как бы вел себя его отец в тех или иных случаях, как должны вести себя придворные и слуги в присутствии царственной особы. В конце-концов, Артур начал воспринимать Гуинглота как некий привычный фон. Но когда появился абсолютно здоровый и улыбающийся Мерлин, кастелян так растерялся, что предпочел ретироваться.