Пролог

Даже телепатом быть не требовалось, чтобы почувствовать скепсис собравшихся — бесстрашный отряд Спецтайма, которых сам Ведун прозвал Козыри (с намеком, конечно же, на литературный Амбер), разумеется, верил своему другу, но только другу и верил

Алан Вильгельм Себастьян Эпплстон, бывший виконт Келсо, бывший космодесантник и глава службы безопасности, а позже командир звездолета «Шупашкар», обвел всех спокойным взглядом своих почти что стального цвета глаз. Командир Козырей майор Логинов (он же Тенщик) слушал внимательно, на его красивом мужественном лице невозможно было прочесть ни одной эмоции; его заместительница и двоюродная сестра Наталия Стреленко, оседлавшая стул как раз напротив Алана, попросту положила подбородок на сложенные руки и молчала (редкое качество для женщины — молчать, когда сказать нечего). Бывший десантник Василий Громов по кличке Гром делал вид, что просто гладит свою напарницу, разумного киноида вида «швейцарская овчарка», но уши навострил не хуже, чем сама Белоснежка. Хакер Робот снисходительно усмехался, время от времени поглядывая на застывшего киборга, словно поощряя посмеяться.

Молчание нарушил сам командир, дисциплина у лучших друзей все же была военная:

— Ты сам проверял факты?

— Дейна Райс, хоть и новичок, но аккуратистка отменная, так то я уверен в ее оценке личности этого султана Мухаммеда.

Да, интересные обстоятельства!

Мало того, что в одном из измерении неожиданно сработал исказитель пространства-времени(адская машина так изменила реальность, что местные темпоралы чуть было не оказались в ловушке).ю так еще и оказалась, что у инцидента второе дно. Кто же таинственный враг, что устроил эту комбинацию? Логинов жестом предложил сестре зачитать вслух принесенные Аланом выписки из отчета агента Райс.

Литературный стиль был почти высшего уровня, но более всего удивляло содержание:

«Будучи еще достаточно маленьким мальчиком, шахзадэ Мухаммед встретил в одной из пещер старого джинна, который напророчил ему славу и великие подвиги, но для этого следовало мальчику, прежде чем стать юношей, изучить много наук и обучиться многим искусствам. Внял советчику шахзадэ и принялся донимать своих учителей яростными просьбами (а порой и приказами) научить его всем тем наукам, что остались от древних и что открыты были современными мудрецами.

Со временем Мухаммед достиг неплохих успехов в алхимии, языках, древней письменности и истории, а история эта гласила, что жили до них в тех местах великого ума люди, которые могли заставить предметы и вещи служить им вернее, нежели служат псы, слуги и лошади. Странные это были предметы, живые и неживые одновременно (на этом месте в мыслях султана мелькнуло нечто похожее на изображение робота, что дает основания полагать о наличии здесь прежде технически развитой цивилизации, хотя делать выводы пока еще слишком рано). В нынешнее время ничего подобного не могут создать ни мудрецы, ни ремесленники.

Сам Мухаммед попытался собрать что-то странное по древнему чертежу, но, или не понял он языка, или не постиг той науки, но собранная им вещь двигаться так и не стала. Или не понял он, какой нужен для этого пар?»

На этом месте Ната подняла глаза на кузена.

— Какое-то издевательство, — тоном Корна из древнего, но красивого фильма «Гардемарины, вперед!» выдала она.

Владимир поджал губы.

— У меня нет такого впечатления. Читай дальше.

— Вот и стал шахзадэ сильным, мудрым и красивым юношей, и именно тогда явился ему снова старый джинн и сказал, что в горе спрятана старинная и страшная машина, она проведет юного сына правителя в другие миры, и там увидит он иные народы, иные страны, да еще и прекраснейших женщин. Не поверил тогда ему шахзадэ, но в другой мир отправится мечтал, хотя смерть отца ему в том помешала — нужно было править и следить за порядком.

Со временем забылись юношеские стремления, но машина не забылась, и решил он замуровать агрегат древних, дабы не было у иных искушения отправится туда, откуда возврата нет, коли не хочет того султан.

«Да она будто бы влюбилась в этого султана! Нельзя соплюх на такие задания отправлять», — сделала для себя выводы зрелая (по каким угодно меркам) дама.

Вот интересно только, отчего Патруль делится информацией со Спецтаймом, если они только-только начали сотрудничать официально? Это «жжж» неспроста!

Скорей всего, команда уже пришла к такому выводу.

— Ал, не темни, — панибратски выдал Вася, — наша-то какая роль?

— Спасибо, Бэзил, ты как раз задал правильный вопрос.

Виконт глотнул воздуха и разразился спичем.

Он сам и его жена должны были прибыть ко двору султана под видом высоких гостей «з-за моря» (именно там темпоралы расположили базу, изучая открывшийся мир в надежде, что учинивший «безобразие» с пространственно-временным континуумом вернется на место преступления). Можно было бы заподозрить здесь мафиозную группировку, называющую себя Синдикат, давних врагов Патруля, но нечто подобное не из почерк.

Дворец султана все еще на той горе, в одной из пещер которых замурован опасный агрегат, так что разведка и присмотр за объектом крайне необходимы. Козыри отлично подготовлены, умны и везучи, так что именно они идеально подходят для подобного задания в роли слуг или охраны Алана и Стаси. Разумеется, все это не в одиночку, их поддержит группа Оберона, командир которой маг, а в составе эльф (лингвист-спецназовец), киборг и два бойца — дракон Каэдрон и лейтенант Реннати Рейнбоу, девушка из ныне исчезнувшего мира победившего фашизма.

План прост: Ната и Рена будут при Стаси, мужчины — в качестве свиты Алана, а диверсантами, призванным установить камеры, станут геномодифицированные животные вроде тех же киноидов. Кроме всего прочего, султан живет, что называется, «в мире мужчин», а значит, ничего такого особенного от женщин не ожидает — вот и простор для маневров (в этом логику англичанина признали все).

— А кто решил, что султан Мухаммед вообще что-то знает? — все же выразила сомнения бывший аналитик.

— Дейна телепатка, хотя Стаси сильнее ее, вот моя жена и призвана узнать правду.

Хорошо бы, конечно, никто из этого измерения не знал про Странников, а то еще неизвестно, во что это выльется — Селена изгой, а убить Странника, пока он в теле человека, как нечего делать.

Однако медлить тоже нельзя, нужно ловить негодяя и, сверх этого, найти пропавшего без вести ученого-физика Николаса Хейза (если он, конечно, все еще жив, времени прошло немало, но его жена и дочь не желают терять надежду). Темпоралы всегда придерживались простого правила «не видел тела — не спеши хоронить».

Логинов обвел взглядом своих друзей-товарищей.

— Выношу на голосование.

Руки как по команде взлетели вверх.

— Единогласно, — заключил командир, поднимая свою последним.

Алану настойчиво захотелось их обнять.

— Спасибо, ребята!

— Не радуйся раньше времени, друг наш бритт, — спустил его с небес на землю Вася, — начнем, а там видно будет.

Испытанные в полевых условиях агенты согласно покивали головами, беспечен был только Рекс, ведь киборгу только физически было восемнадцать, а на деле он не прожил пока еще и двух лет. Пока что слишком много вопросов было без ответа, а ответов жаждали обе организации.