Глава 28.

Впервые за многое время хмурые свинцовые тучи заволокли небо. Небеса разверзлись проливным дождем. Порывы ветра были настолько сильны, что вырывали с корнем деревья, срывали с крыш черепицу. Но в уютной опочивальне огромного дворца, было тепло и сухо.

Предав своего господина, Вигдес объявил себя ярлом, повелителем захваченного норманнами Мечиакана и всех окрестных земель. В его распоряжении было около сотни верных головорезов, составляющих костяк войска. Еще три сотни сомневающихся, удалось переманить на свою сторону. Вигдес не разделял поспешность Павла вступить с ацтеками в прямой конфликт. По его мнению, вначале нужно было укрепиться, переманить на свою сторону недовольных возвеличиванием Тлейклэля вождей, а затем уничтожить его. Сейчас Вигдесу нужен был мир с ацтеками. Для этого, он даже передал жену бывшего ярла в руки Ицтли, Верховного жреца союзников.

Однако, эти проклятые дикари непостижимым образом опростоволосились. Они не только упустили их общего врага, но и еще умудрились упустить у себя из-под носа его жену и только что родившегося ребенка. И после этого у Тлейклэля хватило наглости требовать у него помощи. Его посланцы вели себя нагло и заносчиво, будто уже стали хозяевами всей долины. Больше всего Вигдесу хотелось порубить наглецов на части и отправить в назидание их хозяину. Но одновременно он понимал, что пока не уничтожен бывший ярл, остается опасность, что большая часть его воинов может вновь переметнуться на его сторону. Потому, скребя зубами, Вигдесу пришлось согласиться.

Оставив в Мечеакане небольшой отряд для охраны, норманны погрузились на три драккара и бросились в погоню.

Вначале шло все как нельзя хорошо. Ведомые местными проводниками, хорошо знающими русло реки, они быстро настигли беглецов, не дав им достичь прибрежной крепости. Те даже не попытались скрыться. Развернув свою неповоротливую лохань, они пошли навстречу. Но видимо из-за нехватки опыта, не справились с управлением. Ладью развернуло. Такого удачного момента Вигдес не мог упустить. Он дал команду одному из своих судов атаковать. Драккар врезался о беззащитный борт, буквально разорвав судно пополам. Но явная победа, неожиданно обернулась сокрушительным поражением. Вражеское судно закрывала собой гряду камней. Драккар на всей скорости наскочил на них, получив пробоину. От сильного удара воины выпали за борт. Многие потонули. Некоторых утащили на дно мерзкие зубастые твари. Те, кто остался на драккаре добили недруги. Идти дальше по реке, оказалось невозможно, из-за возникшего завала. Пришлось причаливать к берегу и двигаться по кишащим гнусом, ползучими гадами и гнилостными испарениями, заболоченным джунглям, прорубая путь себе мечами. Пока воины добрались до цели, измучились настолько, что не то, что идти на штурм, передвигаться не могли. Пришлось дать им два дня отдыха. Да и торопиться было не зачем. Спрятавшимся в форте защитникам деваться все равно было некуда. Можно было просто обложить их со всех сторон. Они бы сами все передохли, или вышли бы из-за стен. Но Тлейклэль не хотел ждать. Пришлось штурмовать. Однако и тут, Вигдес схитрил. После того, как дважды норманнам не удалось пробить ворота тараном, он предложил Тлейклэлю бросить в бой его людей. Дикари толпой побежали к крепости. Многих перебили еще на подходе. Но то, что Вигдес добивался, произошло. Стрелы у защитников кончились. Только после этого он бросил в бой своих людей. Они почти пробили ворота, но в этот самый момент Вигдес увидел идущий к берегу под всеми парусами корабль. На что он способен, он уже имел возможность узнать. Тогда из четырех драккаров на дно пошли два, не успев даже дойти до него на полет стрелы. Вигдес дал команду отходить, тем самым спас жизнь своим воинам. А вот ацтекам не повезло. Залпы огненного боя чужеземцев разметали их армию, заставив разбежаться по джунглям. В этой бойне чуть не погиб и сам Тлейклэль. Оглушенного разрывом вождя унесла его охрана. Но и Вигдесу не повезло. Когда он уже почти достиг деревьев, неизвестно откуда появившаяся стрела на излете воткнулась ему в срамное место.

И вот теперь он лежал на мягких шкурах животом вниз с торчавшим из правой ягодицы оперенным древком. Сама по себе, стрела, если ее не трогать, практически не доставляла беспокойства. Но стоило лишь легонько зацепить ее, как все ниже пояса сковывала нестерпимая боль. Поэтому Вигдес, старался не шевелиться, тупо глядя перед собой.

— Пришел лекарь, — доложил заглянувший в комнату охранник.

— Пусть уберет стрелу, — простонал новый ярл.

Он зажмурился, представляя, как туземный целитель оглядывает черное древко, решая, как лучше его извлечь. Вигдес попытался сглотнуть, но горло пересохло. Как не готовился он к операции, но все произошло неожиданно. Дикарь схватил обеими руками древко и резко дернул его. Ярл заорал, хватая ртом воздух и извергая проклятия. Волны боли одна за другой ударили в мозг, норовя разорвать черепную коробку и бросив его в черную пропасть спасительного беспамятства.

Очнулся Вигдес среди ночи. Вокруг стояла такая оглушительная тишина, что звенело в ушах. И тут с улицы раздались панические крики:

— Просыпайтесь! Дикари идут!

В одно мгновение улицы города наполнились лязгом сталкивающейся стали, рычанием норманнов, гортанными криками туземцев, стонами раненых. Запахло дымом. Было ясно, что на них напали. Тлейклэль решился первым покончить со своими союзниками. Вигдес стал судорожно шарить по кровати, ища свой меч. Но он оказался лежащим на скамье не далеко от постели. Вигдес спустил ноги на пол. В этот момент в коридоре послышался топот множество ног. Охрана возле двери попыталась оказать сопротивление, но двоих бойцов хватило ненадолго. Перед тем как в помещение ворвалась толпа дикарей, Вигдес попытался встать и дотянуться до ножен. От резкой боли его ноги подогнулись. Вигдес упал, уткнувшись лицом в стоптанные сандалии. Последнее, что он увидел, падающую на голову дубину и свет погас.

* * * * *

В следующий раз Вигдес пришел в себя от шума сотен голосов, сливающихся в один многотонный гул. Он открыл глаза. Над головой, в чистом синем небе огненным шаром сияло солнце.

Вигдес попытался пошевелиться, но не смог. Его руки и ноги были прочно привязаны к скобам, выпирающим из каменной плиты. Зато голова оставалась свободной. Вигдем приподнялся и, наконец, смог осмотреться. Стол, на котором он лежал, располагался на верхней площадке огромной пирамиды. Слева от него возвышались стены храма. По периметру от них стояли ряды таких плит, установленных на огромных валунах. На них Вигдес увидел привязанных боевых товарищей. Из одежды, впрочем, как и у него самого, срамные места прикрывали лишь набедренные повязки. Возле каждого жертвенника, сжимая в руках копья, стояли мрачные воины, головы которых украшали уборы в виде головы хищной птицы. Вигдес повернул голову в другую сторону. Здесь пространство обрывалось. Вниз вели каменные ступени лестницы. Всю площадь перед пирамидой заполняли толпы дикарей. Они, затаив дыхание, слушали, разносящаяся вокруг, заунывное пение. Возглавлял хор человек в пестрых одеждах, в котором Вигдес узнал Верховного жреца.

Через некоторое время песнопения стихли. Верховный жрец медленно направился к ближайшему столу. Остановившись возле жертвенника, Ицтли вскинул руки к солнцу и что-то прокричал. Толпа внизу загудела. В руке жреца блеснул нож. Не успел Вигдес и глазом моргнуть, как жрец вогнал оружие в грудь несчастного. Раздался душераздирающий крик. Через мгновение Ицтли поднял вверх окровавленную руку, сжимающую еще трепещущееся сердце. Восторженные крики огласили пространство. Вигдесу даже показалось, что кто-то из дикарей делает ставки. В следующее мгновение он понял, о чем идет спор. Двое помощников перерезали путы, подхватили мертвое тело, сбросив его вниз. Перепрыгивая со ступени на ступень труп, покатился вниз, не много не долетев до площади. Толпа загалдела, деля между теми, кто угадал, честно заработанный выигрыш.

Ощутив запах крови, Верховный жрец работал методично, вырезая у последних, оставшихся в живых после ночной бойни, варягов их сердца. Изуродованные тела заполнили подножие пирамиды.

Вигдеса охватила истерика. Он дергался, извивался всем телом. Обезумев, плакал и смеялся. Мозг отказывался воспринимать реальность. Ему казалось, что это просто ночной кошмар. Стоит только захотеть и он проснется в своей постели.

Осознание неизбежной смерти пришло только тогда, когда Вигдес увидел над собой размалеванное ритуальной краской лицо жреца.

— Будь ты проклят! — заорал новоиспеченный ярл. В следующий миг острая боль охватила грудь. Кровь хлынула на жертвенный стол. Но мозг несколько мгновений продолжал жить. Стекленеющими глазами Вигдес уставился на руку жреца, медленно поднимающую вверх его сердце…