Глава 15. Цена жизни

— Рана не становится лучше. Мое средство не помогает.

Камилла сидела возле раненного Зурка и обрабатывала ему рану. Но нанесенная магическим существом увечье невозможно было исцелить обычной медициной. От возвращения Винченцо зависело слишком много.

— Почему ты помогал Вину? Разве ты не мог обрести свободу?

— Нет. — Зурк пытался говорить слабым голосом, но это было для него не просто. — Это мой хозяин. И я служу ему, пока не исполню свое предназначение.

— И что за предназначение?

— С моей помощью он найдет все три камня и я стану их хранителем.

— Зачем это нужно?

— Не знаю. Газоро знает. Но он не говорит мне.

Камилла задумчиво посмотрела в окно. Зурк вновь обратился к ней.

— А зачем ты помогаешь ему?

— Я… — Камилла опустила взгляд. — Сначала я помогала ему из добрых побуждений. Но теперь… Он важен для меня. Не знаю почему.

— Почему важен?

— Не знаю, как объяснить. Прости.

Девушка встала и ушла на кухню, а Зурк вновь погрузился в дрему.

***

Вин очнулся и открыл глаза. Голова сильно болела в затылке, перед глазами мелькали цветные призрачные разводы. Понемногу они рассеялись и парень обнаружил себя в небольшой деревянной комнатке, практически лишенной мебели и вещей. Когда Вин попытался подняться и сесть, комната немного качнулась в сторону.

«Черт, еще не отпустило… Что это было? Где я?»

Два небольших круглых окна-иллюминатора пропускали яркие лучи света, освещая помещение. Качаясь, Вин подошел к ним и увидел облака, над которыми было чистое, залитое солнцем небо.

«Я в воздухе! Но как? Почему я здесь?»

Комнату снова слегка качнуло, и парень свалился на пол. Через мгновение двери в комнату раскрылись и вошел странно одетый человек. Вин узнал в нем одного из тех двоих, что переговаривались у шахты. На нем была яркая цветастая куртка и ботинки, черно-белые полосатые штаны и такая же шляпа. Странный образ.

— Очнулся? Неплохо, Гарри тебя надолго отключил, ахах! Ничего, жить будешь… Возможно. Ахахах!

«Почему он все время смеется» — подумал про себя Вин, но промолчал.

— Итак, я вижу, что ты в состоянии говорить. Славно. Кто тебя прислал?

— К-кто Вы?

— Любезный, здесь я задаю вопросы. Или все-таки Гарри перестарался тогда? Знаешь кто я?

Винченцо лишь отрицательно покачал головой. Человек снова рассмеялся.

— Ахах, забавный ты парень! Ты подслушивал разговор, когда я заключал сделку — в месте, куда не каждый может пробраться. А теперь ты говоришь, что не знаешь меня! Странно, да?

— Я… Я пытался выбраться из шахты. Я не знал, что там будет кто-то еще.

— Правда? Ты шахтер?

— Нет. Меня, хм, бандиты кинули в шахту — думали, что не выберусь. А я нашел старый вход.

Странный мужчина задумчиво почесал подбородок. Его глаза с недоверием осматривали парня. Мужчина вновь залился смехом.

— Значит ты умудрился попасть из огня да в полымя! Сбежать от злодеев, пройти через шахту — и чуть не сорвать сделку самому Небесному Торговцу! Право же, такой удачи я давно не видел.

Услышанное заставило Винченцо подскочить на месте. Торговец отшатнулся от неожиданности.

— Но-но, без резких движений! Ты в моей обители, а значит — здесь я царь и Бог. Нравится тебе это или нет, ты должен просто это принять. Ну, или не принять… И научиться летать, ахахах!

— Вы — Небесный Торговец? Мне действительно везет как никогда.

Не вижу связи, удача и я — бесспорно. Но причем тут ты? Кстати — назови свое имя!

— Меня зовут Винченцо Скартинни. И у меня есть к Вам дело.

Торговец озадаченно взглянул на парня. Он явно не рассчитывал на такой поворот событий, на несколько секунд уйдя в свои мысли. Однако он тут же пришел в себя и резким движением открыл дверь комнаты.

— С деловыми партнерами у меня другой разговор. Добро пожаловать на борт!

Винченцо вышел наружу и оказался в коридоре. Следуя за торговцем мимо других дверей, он дошел до узкой лестницы наверх. Сразу за ней была еще одна дверь. Торговец вышел первым.

В глаза ударил яркий свет, заставив прищуриться. Вин обнаружил себя на палубе огромного воздушного судна, неспешно барражирующего на большой высоте среди редких облаков. Это был дирижабль, но весьма необычной конструкции — два вытянутых газовых баллона — «сигары» были соединены между собой прочной рамой, а между ними была подвешена большая гондола — платформа. Она была двухэтажной и имела с одной стороны надстройку-рубку с двумя трубами по бокам, словно на морском пароходе. «Сигары» были на металлическом каркасе и обтянуты прочной многослойной тканью, сзади оканчивались внушительными воздушными рулями. Пространство на платформе было заставлено множеством ящиков, бочек и штабелей материала, кишело множеством рабочих.

— Взгляните! — торжествующе сказал Торговец. — Все самое редкое и ценное — находится здесь и ждет своего покупателя! Если ему есть что заплатить.

— Но откуда? — машинально спросил Винченцо.

— Мои люди работают на меня именно за этим — чтобы здесь можно было найти все. Иначе грош им цена, как и их душам!

Торговец поднялся по еще одной лестнице на верхнюю площадку надстройки — именно здесь и располагалась его шикарная каюта. Усевшись за стол, он сделал приглашающий жест Вину и с пугающим взглядом стал внимательно наблюдать за ним.

— Я… — Вин напряженно посмотрел по сторонам. Он сильно волновался. — Я хочу приобрести товар.

— Ну… И что же интересует?

— Мне нужно то, что называют «Ликером небесного торговца»

В воздухе повисла тишина. Торговец молча смотрел на Вина, не отводя от него леденящий душу жуткий взгляд. Губы растягивались в неестественную широкую улыбку. Еще через мгновение он взорвался смехом.

— Ахахах! Забавная шутка, правда… Но твои глаза не врут, значит не шутишь. Скажи, ты сумасшедший? Ну, честно, я ведь сам такой — ты тоже, да?

— Нет, я не сумасшедший. Мне он действительно нужен.

— Хм. Значит, ты не в курсе, что этот ликер нельзя купить ни за какую валюту. Я даю его как награду за выполнение моих личных поручений. И только!

— В своем пути я выполнил не мало поручений, не удивил. — равнодушно ответил Вин.

— Да ты не торопись, не стоит. У меня ведь и условия есть. Когда я скажу задание — у тебя лишь два пути, выполнить его — или умереть. Я не могу доверять кому попало, если бы так — я бы не стал самим Небесным Торговцем, к кому на сделку идут даже правители!

— Я готов рискнуть, если понадобится. Какое задание?

А ты смелый, мне это по душе. Сам выбрал, ахах! Слушай же. — Торговец взял в руки маленькую статуэтку со стола. — Я продаю товары за разные деньги и цены. Один человек, Саймон вроде его имя, взял у меня один товар. Вот только цену не заплатил. Причем тут ты, да? Ты убьешь его. Все просто. И принесешь доказательство. Не беспокойся, я даже доставлю тебя почти к самому его дому, и заберу потом. Ну как, все понятно?

— Убить человека… Возможно, он сможет заплатить.

— Я сказал убить — значит убить, точка. Это ясно? — лицо Торговца вмиг потеряло усмешку. — Или отказываешься? Так я напоминаю, что…

— Хорошо. Я иду. — Винченцо встал из-за стула, выпрямил спину. Торговец вновь улыбнулся.

— Я ожидал это. Что-ж, мы направляемся к Саймону… Можешь пока отдохнуть здесь.

Оставшись один, Вин потерял покой. Страх перед неправильным решением и неизвестностью не позволял расслабиться, создавал нелепые мысли в голове. Каюту немного качнуло в сторону — воздушный корабль сменил курс и теперь неспешно разворачивался. На небольшом столике в углу Винченцо заметил увесистую бутылку бренди и стакан. Он налил себе треть стакана и выпил залпом — крепкий напиток обжег глотку и приятным теплом растекся по организму. Вин сел в кресло и постарался успокоиться и расслабиться.

Следующий час прошел незаметно, и лишь появление Торговца вырвало парня из приятной полудремы. Тот не прошел дальше дверей и лишь надменным голосом возвестил о своем прибытии.

— Ну, милейший, довольно прохлаждаться. Пора на землю!

Вин вскочил на ноги и поправил одежду. Торговец тем временем занес в каюту небольшую деревянную коробку, поставил ее на столе. Винченцо с интересом подошел ближе. Тот быстро откинул крышку — под ней на бархатной подкладке лежал увесистый и оригинально украшенный револьвер, сверкающий яркими цветами деревянных накладок и блеском металла. Рядом с ним в коробке лежали четыре крупных патрона. При виде нарядного оружия у Вина прошел холодок по коже.

— Это для меня?

— А есть варианты? — с усмешкой спросил торговец. — Убить Саймона ведь нужно тебе! Нет, я бы мог конечно отправить тебя, предоставив проблему убийства решать самостоятельно — но ведь это так скучно, да и надо же показать городским ищейкам — кто вершит суд на самом деле!

Он схватил револьвер, зарядил в него один патрон. Задумавшись на мгновение, он резко навел ствол на висящий на стене портрет и спустил курок. Пуля пробила дыру ровно на месте головы портрета, теперь уже неизвестной личности. Торговец с одобрительным смехом бросил оружие обратно в ящик и подвинул к парню.

— Время ждать не будет. Идем!

Он провел парня до подвесного подъемника на нижней платформе дирижабля. Воздушное судно низко зависло над небольшой лужайкой возле старой дороги. Рядом, за небольшой рощей виднелась одинокая усадьба.

— Как закончишь — придешь сюда. Я подожду конечно, но твое время — твой шанс! Пошел!

Не успел Вин опомниться, как подъемник стремительно полетел вниз. Через пару секунд он довольно жестко коснулся земли и парень свалился набок. Не теряя времени, он торопливо выбрался с подъемника на сырую траву и тот тут же поднялся обратно. Огромный силуэт дирижабля в то же мгновение заслонил от него солнце. Сверху донесся уже знакомый неприятный смех и Вин поспешил проследовать по заросшему пути к искомому жилищу.

Влажная земля продавливалась подошвами потрепанных ботинок, ветер доносил запах леса. Уже через пару десятков метров из-за деревьев показался небольшой одноэтажный домик с темной кровлей на крыше. Из одинокой трубы шел дым, вокруг находился фруктовый сад.

«Идиллия да и только» — подумал Винченцо. Обходя в поисках входа изгородь, он увидел небольшой пруд. В нем неторопливо плавали несколько уток. Неизвестно почему, но эта картина навсегда отпечаталась в памяти молодого человека.

Вин постучал в дверь. На душе было тяжело и хотелось поскорее закончить с этим ужасным заданием. Как назло внутри дома явно не торопились открывать незваному гостю. Лишь через пару минут дверь раскрылась и на пороге появился старик с обреченным выражением лица.

— Доброго дня, вы к кому?

— Вы Саймон? — холодно спросил Вин.

— Да. Это я. У вас ко мне дело?

— Я от Торговца.

Старик испуганно вздрогнул, его глаза вспыхнули. Однако уже через мгновение он «потух» и безучастно отошел назад в дом на пару шагов.

— Проходите, будьте как дома.

Винченцо нервничал. На него давили стены этого гостеприимного дома, словно это была отравленная сладость. Саймон провел парня в комнату и усадил за стол. На столе появилась небольшая бутылка вина.

— Вы от Небесного Торговца… Значит, пришло время платить. Но я готов к этому. Это было не зря, уж поверьте.

— Что вы приобрели у него, неужто это было настолько важно?

— Видите ли, молодой человек, не все так просто, — сказал Саймон и отпил глоток из небольшого резного стаканчика. — Будь вы на моем месте, скорее всего тоже не стали бы выбирать.

— Расскажите мне, — Вин наклонился вперед. — Мне важно это знать.

Саймон сделал еще глоток и погрузился на пару секунд в свои мысли. Затем он посмотрел Вину прямо в глаза и начал свой рассказ.

— В соседней комнате, на кровати, лежит молодой парень. Моложе тебя, зелень совсем. Это мой сын. Недавно он имел неосторожность влезть к болотам и заразиться черной болезнью. Лечить его мне было тяжело — он совсем слег, а я с ним один тут живу. Его мать, упокой ее душу, пока пыталась лечить — сама захворала и… Нет ее больше. Меня еще как-то Бог миловал… Врачи мне отказывались помогать, ведь черная болезнь — обычно дело безнадежное. И тогда я решился пойти к Небесному Торговцу.

— Вы купили у него лекарство, — сказал Вин. — И оно было действенно?

— Да. Сыну стало лучше, но он все еще не может встать на ноги. Пройдет не так много времени — и он забудет об этом, словно и не было. Вот только меня рядом уже не будет. — после этих слов Саймон сделал паузу. — Ведь вы за мной пришли, верно?

Винченцо оторопел от этих слов.

— С чего вы решили, что Торговец вас убьёт? Ведь вы могли бы заплатить.

— Если бы. Когда он вручал мне лекарство — уже тогда я спросил его о расценках. Торговец лишь рассмеялся и сказал, что «он дарит жизнь в обмен на жизнь». Он хотел, чтобы я пожертвовал своей жизнью ради сына. И я согласился, ведь для меня он дороже.

— Об этом он не упомянул…

— Вы ведь простой исполнитель, так же? Я прожил довольно долгую жизнь, многое уже позади. Возможно, я делал много ошибок в жизни, возможно — я был для него плохим отцом, и все же… Я хочу, чтобы это не прошло зря. Не прошло зря…

На щекам старика потекли слезы. Он постарался спрятать глаза от Вина, но тот все и так понимал. Осознание всего ужаса ситуации и его роли палача заставляли вопить его душу. Он не мог этого допустить.

— Значит… Он вернул вам сына, но хочет забрать вас у него… Это двойная плата, и он по сути ничем не помог. Я отказываюсь.

Саймон с искренним удивлением посмотрел на парня.

— Вы… Вы не убьете меня?

— Нет. Это будет несправедливо для всех.

— Но в таком случае он убьет вас!

— Все равно, — Винченцо встал из-за стола. — Я останусь человеком. Прощайте.

Он дошел уже почти до самой двери, как Саймон остановил его, взяв за руку.

— Подождите… Я… Спасибо вам. Вот, — старик вложил что-то ему в ладонь. — Это осталось от моей покойной жены. Немногое что у меня есть, но все же — я благодарен за себя и за сына.

Винченцо раскрыл ладонь — там лежал золотой кулон. Вещь уже потрепанная временем, но от того не потерявшая ценности.

— Я не могу это взять.

— Прошу вас — берите. Не отказывайтесь… Пусть Бог помогает вам.

Винченцо сжал кулон в руке, задумавшись на секунду — и решительно вышел из дома, следуя к воротам. Он боялся любых слов, которые бы прозвучали сейчас у него за спиной — но к счастью, не услышал ничего, кроме скрипа двери. Дорога простиралась прямо перед ним — но эта пара сотен метров была теперь пронизана страхом.

Дирижабль Торговца все так же нависал над землей, сбросив один из двух якорей в траву. Заметив приближение Вина, экипаж спешно спустил подъемник и поднял его на борт. Торговец уже ожидал парня там.

— Вот молодец, быстро справился! Давай, живей в мою каюту — разберемся с твоим вознаграждением.

Едва дверь в каюту захлопнулась за спиной Винченцо, он решил признаться в своем решении.

— Я не убил его.

— То есть как это — не убил? Ахах, шутишь что ли?

— Нет. Сделка была несправедлива. — Вин постарался сохранять самообладание и говорить ровно и спокойно.

— Ах сделка… Значит теперь ты решаешь их за меня? Да?! — Торговец одним ударом повалил парня на пол. Выхватив у него из-за пояса тот самый револьвер он молниеносно приставил ствол к подбородку Вина. — Так я сам твою судьбу решу!!! Сейчас!!! Прострелю тупую башку или выкину с высоты, а лучше и то, и другое!

Винченцо отчаянно стал отталкивать руку Торговца с револьвером, но тот был намного сильнее. Со стороны последнего слышались отборные проклятия и угрозы, но Вин их уже не слушал. Внезапно Торговец умолк, он убрал револьвер.

— Что это у тебя? — спросил он, указав стволом на намотанный на руке ремешок кулона.

— Это… Это Саймона.

— Надо же, — Торговец принюхался. — Пахнет смертью. Решил меня разыграть?

Винченцо молчал, пытаясь отойти от нахлынувшего шока. Торговец же заметно повеселел.

— Знаешь, мне все равно, что ты сделал с тем старым засранцем… Как и на то, что ты думаешь о сделке. Вставай, получи свою награду.

Парень поспешил последовать его словам. Торговец же открыл небольшой шкафчик и достал оттуда небольшую голубоватую граненую бутылочку с черной этикеткой и перевязанной крышкой. Ее он кинул Вину, который кое-как сумел поймать.

— Знаешь, я люблю шутить — таким меня знают все. Вот только не люблю других людей, что шутят. Посему — отправляйся назад. Откуда ты?

— Я из Блаустона.

— Чудно. Мы как раз неподалеку. Выходи на палубу.

Винченцо вышел из каюты следом за Торговцем. Тот отдал распоряжение своему помощнику о неких «крылышках», а затем повел Вина на передний край платформы. Отсюда прекрасно была видна вся местность — она уже была знакомой. Вот только наблюдать за этим зрелищем через окошко гондолы дирижабля и с большой открытой палубы — совершенно разные вещи.

Прибежал помощник — принес какую-то странную конструкцию из натянутой обработанной ткани, веревок и пары лямок. После одобрительного жеста Торговца он стал надевать последние на плечи Винченцо.

— Все-таки я не откажу себе в удовольствии сбросить тебя вниз, — сказал он. — Но есть для тебя и плюс — доберешься в свой Блаустон быстрее. И живой. Возможно. Ахахах!

Вин хотел было что-то спросить, но не нашел слов. Торговец хитро улыбнулся и резким толчком сбросил его с платформы.

— Лети, птичка!

Винченцо полетел вниз, кувыркаясь в воздухе. Вскоре ткань, увлекаемая за лямками окончательно развернулась в большое изогнутое крыло, за секунды замедлив падение до безопасной скорости. Вин судорожно схватился за веревки, пытаясь удержаться ровно. Поначалу слегка кружилась голова, немного подташнивало — но это быстро прошло. Лицо обдувал прохладный поток воздуха, шумел в ушах и заставлял глаза слезиться.

Вскоре ему стало понятно, что таким образом можно вполне управлять своим полетом, приближая место приземления ближе к городу. Но Вин допустил ошибку, переусердствовал — уже совсем рядом с землей он потянул за веревки слишком сильно, камнем свалившись в траву. И все же — живой! От удара об землю в глазах у парня потемнело и он потерял сознание.