Глава 6. Топкие земли

После беспокойного сна Вин очнулся. Он лежал в кровати на смятой подушке, одной ногой на полу. Вин никак не мог привыкнуть к этому необычному ощущению сна в этом мире. Именно это говорило ему что он не у себя в мире, а где-то далеко, куда простой дороги нет и быть не может. Повернув голову, он увидел тихо сопящую у него на плече девушку, прижавшуюся к нему будто пытаясь согреться. По ощущениям на коже Вин понял, что Камилла без одежды и смутно вспомнил события этой ночи. Улыбнувшись себе, он осторожно выскользнул из постели, не потревожив сна Камиллы и тихо прокрался на кухню — его сильно мучила жажда. Однако едва перейдя порог он вздрогнул от неожиданности — там стоял Зурк и смотрел на горячий огонь, на котором грелась вода. Заметив парня, он шумно выдохнул.

— Что ты делаешь здесь?

— Утром люди пьют чай. Нет? — ответил Зурк со звериными нотками в голосе.

— Но как ты… Ладно, не важно. Это кстати.

— Я не умею варить чай. Вода скоро закипит.

Вин сонно осмотрел буфет и нашел там большую жестяную коробку. Открыв, он обнаружил там ароматный черный чай, весьма крупный. Однако он заметно отличался от того, что привык видеть Вин в своем мире. Вздохнув от нахлынувшего воспоминания, он засыпал чай в стоящий рядом заварник и залил как раз уже достаточно горячей водой. Дома он никогда не пил так чай — но вспомнил как это делали люди в одном историческом фильме. В воздухе повис прекрасный аромат, от которого на душе стало легко и приятно. Отыскав в буфете чайный сервиз, он расставил его на столе, не забыв и про Зурка.

— Я не могу пить из чашек. — мрачно заметил он, сидя возле стола.

— Миска подойдет?

— Да.

Заменив чашку неглубокой фарфоровой миской, Вин увидел стоящую у дверей Камиллу. Она успела одеть длинный халат и теперь с улыбкой смотрела на возню возле столика.

— Вы неплохо управляетесь в чужом доме, — смеясь заметила она. — Но я этому даже рада.

— Прошу прощения что без спроса. Доброе утро!

— Доброе, — мягко ответила Камилла. После повернулась к Зурку и добавила. — И вам доброе.

Зурк ответил мирным ворчанием. Вин разлил чай по чашкам и сел за стол. Только сейчас он заметил, что практически не одет и стыдливо посмотрел на девушку. Та, заметив его смущение, лишь простодушно махнула рукой.

— Не переживайте, у меня дома вас никто не увидит.

— А вы?

— А меня вы явно не смущаетесь, ответила Камилла и рассмеялась. Вин усмехнулся в ответ и торопливо направился в комнату, где наскоро оделся и принял подобающий вид. Вернувшись, он застал Камиллу в беседе с Зурком.

— Разве ты не испытываешь неудобств в своем обличье? Ты очень умен и не похож на зверя.

— Это облик, — отвечал Зурк. — С помощью камней я стану лучше. Нужно найти.

— А без них нельзя?

— Нет. Камни дают силу. Газоро знает.

— Нужно отыскать картофель голода, — вмешался Вин. — Где в Блаустоне выращивают картофель?

— У нас не так много хорошей земли, — ответила Камилла. — С одной стороны холмы, с другой — болота… Хотя на его краю кто-то тоже пытается жить. Не завидую им.

— У всех разная жизнь, — ответил Вин. Через секунду он оживленно переспросил. — С какой стороны от города находятся болота?

— Да они неподалеку. Если от ратуши идти мимо рынка, пройти за последние дома к полям — то уже на горизонте они будут видны как на ладони. А что вы задумали?

— Собираюсь проверить свою догадку. Мне надо туда.

— На болота опасно ходить. Особенно сейчас. Говорят, пришли болотные твари...

— Болотные твари? Что это?

— Я не знаю… Но говорят, что они живут в самых топях и иногда нападают на наши земли. Все горожане боятся ходить туда.

— Но ведь ты сказала, что на краю живут люди — а значит кто-то не боится! Мне нужно проверить.

— Я не пойду с вами, — ответила Камилла. — Это слишком для меня.

— Хорошо. Тогда мы пойдем с Зурком. Только вот его вид...

Не успел он договорить фразу, как Зурк на глазах стал темнеть, его шерстяной покров приобретал коричневый оттенок. Свечение исчезло, и теперь фамильяр имел весьма отдаленное, но сходство с крупной собакой. Изменения обнадежили Вина.

Эм… Хорошо. Этого должно быть достаточно, чтобы покинуть город. Значит — выйти к собору и прямо по дороге?

— Да. Будет сложно заблудиться. — Камилла подошла к Вину и поцеловала его. — Берегите себя.

— Обещаем вернуться с болот в здравии! — усмехнулся Вин и вышел из дома.

Раннее утро было удачным временем для выхода — город только начал просыпаться, по улице спешили лишь немногие рабочие ранних смен фабрики. Этим трудягам приходилось проводить в гремящем цеху весь световой день, выполняя свою рутинную и изматывающую работу. Фонари давно не горели — фонарщики затушили их еще глубокой ночью, перекрыв вентили. Неизменно шумели только паровые трубы, несущие энергию в дома и магазины. Яркие лучи теплого света били вдоль улицы прямо в глаза и парень невольно щурился и опускал взгляд к своим ногам. Зурк же шел спокойно, не реагируя на свет будто небо было затянуто дымкой. С каждым пройденным десятком метров дома на улице стали уменьшаться и заметно беднеть своим видом. Обоняние уловило запах сырости, пускай пока очень слабый, но напоминающий о болотах рядом. Между домами и за ними стали все чаще встречаться не пышные кроны деревьев, а чахлые и кривые стволы с редкими ветвями. Вскоре улица закончилась — брусчатка сменилась обычной грунтовой дорогой, на которой явственно виделись узкие колеи от колес тяжелых паромобилей и редкие не вытоптанные пучки травы. Дома тоже закончились, уступив место высокой и жесткой траве. Наконец впереди открывался вид на небольшую низину, через которую дорога пролегала причудливо извилистой веревкой.

По обе стороны от дороги располагались небольшие поля, на которых фермеры пытались, несмотря на плохую почву, вырастить хоть какой урожай. Для обработки земли они часто использовали паровые локомобили, которые забавно пыхтели, стрекотали, двигали своими маховиками и рычагами, словно огромные кузнечики. Они были словно швейцарские ножи, пригодны для выполнения различных работ. Но то и дело посреди вспаханной земли виднелись сгорбленные фигуры с мотыгами в руках, усердно работающие часы на пролет.

Вин прошел мимо этого невзрачного пейзажа и после очередного изгиба дороги вошел в небольшие заросли. Здесь слабые деревья вперемешку с высокой травой создавали словно городскую стену — пускай и просматриваемую насквозь и не представляющую препятствия ни для кого. В глубину заросли тянулись лишь на сотню метров и здесь уже в полной мере ощущалась атмосфера тех самых жутких топей, а в воздухе появлялись тучи назойливых насекомых. Сырая погода лишь располагала этому.

Неожиданно посреди этой глуши парень услышал мужские голоса. Люди неспешно лили спокойную речь, и Вин поначалу принял их за бригаду лесорубов. Но когда заросли окончательно расступились и перед глазами открылся небольшой палаточный лагерь — все стало ясно. Это были военные.

Пять больших палаток бурого цвета раскинулись посреди небольшого грязного пустыря, за которым виднелась изломанная старая ограда. Между палатками горели два костра, возле которых сидели солдаты. Но это были не те бойцы, к образу которых Вин привык из многочисленных военных видеороликов — а мужчины в строгих мундирах, забавных ботинках с обмотками поверх мешковатых штанов. На головах у них были кожаные шлемы с козырьками, больше похожие на глубокие кепки. На них красовались яркие кокарды с незнакомым гербом. Рядом с палатками стояли в пирамидах длинные винтовки из тусклого металла.

Один человек заметил Вина и направился к нему. Внешний вид его заметно отличался — он был более пышный, на груди красовались награды. А главное — на плечах висело что-то наподобие тяжелого плаща. Возможно, он был за главного в лагере. Зурк предусмотрительно заранее тихо скрылся в кустах, оставшись незамеченным. Не дойдя несколько шагов, человек обратился к Вину громким и строгим голосом:

— Куда изволите направляться?

— Мне нужно попасть на фермы у болота. Забрать товар. А что не так?

— Сожалею, но эта местность закрыта для цивильных.

— Почему же?

— Болотные твари буйствуют. Мы пока сдерживаем их здесь, на этих рубежах. Покой города — наша обязанность.

— Почему же вы не уничтожите их там, у болот?

— Они очень сильны… Мы и так потеряли много людей. Обычно они нападают в течении недели, а затем уходят на дальние болота.

— Занятно… А когда начались нападения?

— Это третий день. Не извольте беспокоиться, все в наших руках. И будьте любезны, не распространяйте панику в городе. Жители и так весьма нервированы.

— Значит, пройти нельзя?

— Исключено.

— Тогда простите за беспокойство, я удаляюсь.

— Честь имею! — все так же громогласно сказал военный и быстро направился назад к лагерю. Вин же сделал с десяток шагов обратно по дороге и затаился за широким кустом.

Военный удалился достаточно далеко, когда кусты рядом зашуршали и оттуда осторожно выскользнул Зурк. Вин мысленно поблагодарил его за такую предусмотрительную осторожность.

— Надо бы пройти мимо этой заставы. Но как...

— Надо ждать.

— Чего ждать?

— Предчувствие.

Вин не стал вдаваться в расспросы. Напряженная обстановка пробудила чувство голода и он решил немного перекусить. В сумке была еда, заготовленная заранее, еще не успевшая должным образом остыть, а потому куда более аппетитная. Зурку досталась половина "завтрака", и хоть фамильяр не отличался аппетитом, поел он с видимым удовольствием. После еды, завершенной остывшим несладким чаем, начала одолевать легкая сонливость, но поддаваться ей было нельзя — военные могли проведать их укрытие в любой момент.

Прошло уже более часа, ожидание начинало изматывать. Похожее настроение по-видимому царило и у военных — с их стороны доносились запахи жаренного мяса, смех и разговоры. Занявшись от безделья плетением из длинных стеблей местной травы, Вин смог скоротать приличное время. Опускающийся легкий туман на заросли и долину он скорее всего и не заметил, если бы со стороны лагеря не послышалось непонятное оживление, а затем и тревожное пение рожка. Парень испуганно подскочил на ноги и выглянул из-за куста. Военные суматошно бегали между палатками и хватали винтовки из пирамид. Они были чем-то очень обеспокоены.

Зурк слегка заворчал и устремил взор чуть в сторону от лагеря. Обойдя куст чуть правее, Вин смог и сам обозревать это направление: там туман был немного гуще и эхо доносило обрывки какого-то далекого гула. "Это с болота?" — промелькнуло в его голове, как через мгновение раздался рявкающий голос офицера и солдаты спешно выстроились в шеренгу. Раздался звук передергиваемых затворов, сменившийся звенящей тишиной. Еще мгновение — и ее разорвала короткая и громкая команда:

— Огонь!

Винтовки дружно затрещали, солдаты окутались пороховым дымом. Еще секунда — и новый залп, сменившийся страшным ревом. Из тумана показалась огромная туша монстра, с виду напоминающая огромного червя, не менее метра толщиной, а видимой длиной и вовсе с десяток. Его кожа была болотно-зеленого цвета, а на конце была мощная пасть — воронка, окруженная шестью длинными зубами— шипами. Впрочем, шипами была усеяна вся его пасть, от чего зрелище было ужасно-отвратительным. Чудовище издавало ужасный утробный рык и довольно быстро двигалось. Вновь раздался треск винтовок — кожа монстра взорвалась десятком фонтанчиков бурой слизи, а сам червь с ревом нырнул под землю, заставив ее содрогнуться. Солдаты испуганно начали отбегать назад, крича и спотыкаясь на ходу. Через пару секунд чудовище вынырнуло почти у их ног и схватило ближнего из солдат. Бедолага заорал, но вскоре исчез в бездне глотки червя. Остальные солдаты успели перезарядиться и выпустить в монстра еще десяток пуль.

Вин завороженно наблюдал за происходящей сценой, оставаясь невидимым для ее участников. Зурк рядом недовольно зарычал. Сражение постепенно склонялось в пользу военных — червь терял силы и двигался все медленнее. И тогда Винченцо решился — если и был момент проскользнуть к болотам, то он наступил именно сейчас. Пригнувшись в под зеленью кустов, он медленно двинулся вперед, обходя сражение стороной, по часовой стрелке. Зурк двинулся следом, не издавая ни одного лишнего звука. Трава заметно шуршала, звук подхватывался порывами ветра и разносился на десятки метров, но среди криков и выстрелов он растворялся и терялся как шепот.

Тем временем, бой приобрел неожиданный поворот — со стороны болот раздался еще один рев. Вин испуганно припал к земле и перестал шевелиться. Еще одно страшное создание, немногим меньше первого, вышло из тумана, словно обнюхивая воздух. Еще через мгновение оно повернулось в сторону гибнущего сородича и одним рывком двинулось к нему, ныряя в землю словно дельфин на морской глади. Офицер прокричал очередную команду, солдаты дружно развернулись и бросились бежать в сторону города. Раненный монстр измученно погрузился в сырой грунт, а его полный сил сородич продолжил погоню за незадачливыми войнами. Вин же улучил этот момент и короткими перебежками вышел на дорогу, а затем осторожно двинулся прочь от беспокойного места.

Впереди виднелись остатки того, что можно было когда-то назвать фермой. Изрытая и перевернутая земля, неровные ряды увядших и поломанных растений, разбитые мутные стекла теплиц — вот результаты нашествия жителей болот. Чуть дальше, за парой деревьев, стоял небольшой покосившийся сарай, еще в отдалении — небольшой домик с кирпичной печной трубой. Возле сарая лежал разрушенный механизм, словно разбитый мощным ударом. Скорее всего, это была какая-то хозяйственная машина. У парня уже начали появляться сомнения — уцелели ли сами хозяева этой земли, и если да — где они сейчас? Дом выглядел совершенно покинутым.

Внезапно земля под ногами слегка зашевелилась. Зурк замер, продолжая буравить взглядом землю. Он словно видел насквозь нечто, затаившееся в глубине.

— Приближается… — хрипло проговорил он.

Винченцо напряженно стал думать над спасением от жуткого монстра. Было очевидно, что зрением тварь была обделена — под землей оно бесполезно. Звук так же был неубедительным источником получения информации. Оставалось лишь два — движение и запах. Здесь-то разгадка спасения и пришла в голову. Стараясь не совершать лишних движений, он осторожно раскрыл сумку и вытащил съестные запасы. Аппетитный запах тотчас достиг обоняния, заставив обернуться даже Зурка. Поразмыслив с секунду, Вин взял еду в одну руку и высоко поднял над головой. Через мгновение очередной порыв ветра подхватил аромат и понес его над изрытой землей, проникая в рытвины и трещины ее поверхности. Результат не заставил себя ждать — в земле вновь появилось движение, только теперь более целенаправленное и сильное. Посреди грядок Вин заметил, как земля слегка приподнимается и словно волна движется в его сторону. Когда до расстояние сократилось до двух десятков метров, парень размахнулся и кинул еду в сторону, противоположную дому. Движение под землей пусть и не сразу, но сменило направление. Через десяток секунд земля в месте, куда упали продукты, разорвалась и на поверхности показалась огромная уродливая пасть. В доли секунды еда скрылась в ее недрах и существо вновь погрузилось под землю. Вин с Зурком не стали терять ни секунды и в то же мгновение рванули что есть сил к постройке. Расстояние до нее было каких-то сто метров, и задумка казалась вполне реальной.

Добежав до постройки, Вин рванул за ручку двери — она оказалась заперта. Тем временем монстр сократил дистанцию вдвое и быстро продолжал приближаться к добыче, разбрасывая комья влажной земли. Страх перехватил дыхание, руки стали дрожать — все было похоже на обрывок какого-то кошмарного сна. Тут за дверью послышался шорох открываемого замка и через секунду дверь быстро открылась. Вин с Зурком буквально ввалились внутрь, после чего кто-то ловко вновь запер вход в жилище.