Часть 2. Техникум. Глава 5.

rutube.ru/video/ee0436596102aea86071c325a42f4d9f/

Инга.

Уже на следующий же день обстановка в ателье кардинально изменилась. Бесследно пропала злобная Светлана Федоровна, чему мы все не могли не радоваться. Кроме того, нигде не было видно технолога, бухгалтера, закройщицы, старшего мастера и еще нескольких особо приближенных к ним работниц. Оставшиеся сотрудницы сосредоточенно что-то строчили на своих машинках, изо всех сил весьма демонстративно делая вид, будто вообще не замечают нас.

Сам Илья Николаевич пока, похоже, тоже еще не подъехал, и, поскольку делать нам все равно было нечего, — нас с самого утра все игнорировали напрочь, — мы принялись с интересом рассматривать многочисленные модные журналы, разложенные на огромном столе. Нам все это было в диковинку.

Наконец, ровно в девять часов двери в швейный цех распахнулись, и вошел Илья Николаевич вместе с молодой, высокой и очень красивой женщиной.

— Добрый день! — громко проговорил он, очевидно, желая, чтобы его услышали все без исключения работницы. — Я хочу представить вам нового директора нашего ателье, — он с улыбкой кивнул на свою элегантную спутницу, — Быстрикову Надежду Вячеславовну! Прошу любить и жаловать!

Сотрудницы разве что ровно на мгновение оторвались от своих швейных машинок, — явно, для того, чтобы их демонстративное невнимание не оскорбило хозяина и нового директора, — и тут же снова сосредоточенно углубились в работу. Вокруг царила напряженная, полная потаенного страха тишина, нарушаемая лишь стрекотом оборудования. Тут и без лишних слов было ясно, что вчерашние события основательно встряхнули и переполошили всех. И оставшиеся сотрудницы, очевидно, имели все основания опасаться и за свою судьбу тоже.

Илья показал Надежде, где находится ее новый рабочий кабинет, изрядно опустошенный прежней владелицей. Она, похоже, умудрилась вынести отсюда все, кроме огромного, стоящего посередине стола, зияющего сейчас пустыми ящиками. А потом он, не торопясь, направился к нам, молчаливо взиравшим на него в немом восхищении и ожидавшим его распоряжений. Его взгляд скользнул по нашим лицам раз, другой, — и неуверенно остановился на мне.

Я сразу же поняла причину его замешательства. Вероятно, мой сегодняшний внешний вид столь разительно отличался от вчерашнего, что молодой человек просто не был уверен в том, что узнал меня среди других практиканток. Поэтому, чтобы развеять все его возможные сомнения, я первая широко улыбнулась ему и весело проговорила:

— Здравствуйте!

* * *

Илья.

Девчонка, похоже, сразу же поняла причину моей растерянности и, разумеется, не ошиблась в своем предположении. Я действительно на какой-то миг оказался в несколько затруднительной ситуации. Вчера я видел перед собой чересчур бойкую замарашку, которой, навскидку, не дал бы и пятнадцати, с яркими зелеными глазами, бесстрашно метавшими молнии. И сегодня я, разумеется, сразу же узнал эти незабываемые огромные глаза… Да их невозможно было не узнать!.. Но вот только лицо… Оно просто лишило меня дара речи от изумления…

Тщательно отмытое от краски, с едва заметным макияжем, — это лицо с изумительно красивыми тонкими чертами принадлежало на редкость привлекательной молодой женщине. И, глядя на него, в первое мгновение я просто не в силах был поверить, что передо мной стоит все тот же самый дерзкий чумазый сорванец, сумевший вчера своим поведением довести меня буквально до белого каления. Но тут на обведенных золотистой помадой губах мелькнула знакомая улыбка, и последние сомнения, все еще терзавшие меня, исчезли.

— Здравствуйте, девушки! — излишне бодрым, пожалуй, голосом поприветствовал их я, все еще пытаясь скрыть свое замешательство. — Ну, как настрой? Готовы поработать?

Девочки закивали в ответ с явным энтузиазмом.

— Вот и прекрасно! — кивнул я, уже полностью взяв себя в руки.

Я быстро прикрепил всех девушек к уже сложившимся бригадам из опытных работниц, лично проследив за тем, чтобы каждая из них получила свое задание. Сотрудницы ателье косились на них с опаской, но возразить мне, разумеется, никто не осмелился. Инга, которой я нашел работу последней, поблагодарила меня с лукавой улыбкой:

— Большое спасибо вам, Илья Николаевич! За все!

— Пожалуйста! — улыбнулся я ей в ответ и уже даже шагнул было в сторону, чтобы уйти, но немного задержался, так и не сумев скрыть своего любопытства. Я еще раз внимательно осмотрел девушку с головы до ног, по-прежнему не до конца веря своим глазам, и решился все-таки задать ей мучивший меня все это время вопрос:

— Скажите, а сколько вам лет?

По красиво очерченным губам девушки скользнула понимающая усмешка, но вслух она просто спокойно ответила:

— Восемнадцать. А что?

Я, наверное, несколько ошарашено покачал головой и признался:

— Да нет, ничего особенного. Просто вчера вы показались мне несколько… более юной. Я чуть было поначалу вообще не принял вас за подростка!

— Ну, естественно!.. — пряча улыбку, с необычайно умным видом согласилась со мной эта нахалка. — Я и была совсем еще юной! На целые сутки младше!..

— Я уже и подзабыл, что вы слишком дерзки для своего нежного возраста! — проговорил я не слишком довольным тоном и отошел в сторону.

* * *

Инга.

Оставшиеся три недели практики пролетели быстро и без каких бы то ни было приключений. Мы очень многому научились за эти дни в плане работы и могли сожалеть лишь о том, что всего этого у нас не было с самого начала.

Дела в самом ателье, слава Богу, тоже постепенно наладились. Илья Николаевич в первые же дни заменил всех уволившихся сотрудниц новыми. Плюс, — мне очень хотелось бы верить в то, что мы тоже немного сумели помочь. По крайней мере, Илья Николаевич всегда давал понять нам, что его вполне устраивает наша работа, и он очень сожалеет о том, что она скоро закончится.

В самый последний день нашей практики, задолго до конца смены, Илья Николаевич вызвал нас всех к себе в кабинет и полностью рассчитался с нами, — причем, заплатил нам гораздо больше той суммы, на которую мы изначально могли рассчитывать. В ответ на наше удивление он только отмахнулся и сказал, что это — компенсация нам за моральный ущерб, который мы понесли, отчасти, и по его вине тоже. После этого он протянул нам отпечатанные на печатной машинке отличные характеристики, пожелал удачи и отпустил домой.

Нашей радости просто не было предела. Мало того, что при Светлане Федоровне мы не смели даже и надеяться на хорошие характеристики, — а это было очень важно для нас, потому что непосредственно влияло на итоговую оценку за практику, — так мы еще и заработали за эти почти полтора месяца очень даже неплохо, что вообще было в нашей ситуации совершенно невероятно.

В тот день мы договорились с Ирой встретиться на автобусной остановке и немного вместе прогуляться по городу. В последние месяцы мы, к сожалению, виделись с ней совсем редко. Ира училась в другом техникуме; наше расписание совершенно никогда не совпадало, и у нас обеих почти не оставалось свободного времени для встреч. Но мы по-прежнему созванивались с ней каждый день и рассказывали друг другу обо всем, что происходит в нашей жизни. Это было для нас обеих настолько естественно, что другого варианта развития событий я даже и не представляла себе.

Правда, к моему огромному неудовольствию, самой животрепещущей темой наших разговоров за этот последний год стали, к сожалению, письма Олега. Если уж говорить начистоту, то в действительности это была совсем не та новость, которую я хотела бы изо дня в день обсуждать со своей лучшей подругой. Во-первых, разумеется, потому, что я сама по-прежнему не придавала этим письмам никакого особого значения, а следовательно, вообще не понимала, зачем о них снова и снова говорить. А во-вторых, я же прекрасно знала, что Ира тайно влюблена в Олега, и из-за этого всегда — все эти годы!.. — чувствовала себя немного виноватой перед ней. Конечно, разумом я прекрасно понимала, что в том, что наш бывший одноклассник изначально выбрал именно меня, а не Иру, моей вины не было. Тем более, что я никогда — ни словом, ни делом — не поощряла его. И Ира прекрасно знала об этом. И все-таки в душе я всегда переживала и чувствовала себя так, словно сама отбила любимого у подруги.

Правда, сама Ира, насколько я знаю, была вовсе даже и не в обиде на меня из-за этого и никогда и ни в чем меня не упрекала. Разве что только в том, что я не люблю несчастного Малышева… Но мне-то от этого легче не становилось. Уже даже в самих расспросах подруги о нашем бывшем однокласснике мне чудился какой-то немой упрек, и потому я всегда, в меру сил, старалась, по возможности, уйти от этих разговоров.

Вот и сегодня Ира, как обычно, была в своем репертуаре. А потому чуть ли не первым делом спросила у меня:

— Олег давно не писал? Как у него дела?

В мире было столько тем, которые можно было бы обсудить с лучшей подругой… Но Ирка упорно желала говорить только о Малышеве…

— Позавчера пришло новое письмо от него, — призналась я не слишком охотно и предложила. — Придешь как-нибудь ко мне домой, — сама почитаешь!

— Ну, нет, это ведь нехорошо, — нерешительно замялась Ирка, хотя я видела, что ей до смерти этого хотелось бы. — Ведь все эти его письма, наверное, очень личные…

— Ира, ну, ты же прекрасно знаешь, что в них нет совершенно ничего личного! — возразила я, в душе ругая себя за то, что действительно до сих пор как-то не догадалась дать подруге почитать их. — Малышев просто рассказывает в них о своей жизни. Как учится, куда ходит… Иногда пишет о девушках, с которыми встречается, — но это, скорее, просто в шутку!

— Даже о девушках пишет?.. — удивленно хихикнула Ирка.

— Конечно! — подтвердила я. — Я же тебе уже много раз об этом рассказывала!..

— Наверное, он просто надеется вызвать у тебя таким образом ревность! — посмеиваясь чуть смущенно, предположила Ира.

— Ну, это вряд ли!.. — проговорила я немного суховато. Тема была мне неприятна, и я не видела смысла этого скрывать. — Он же прекрасно знает, что это бесполезно!

Ира посмотрела на меня очень задумчиво и покачала головой.

— Ох, Инга, не понимаю я тебя!.. — Такой парень столько лет по тебе сохнет!.. Ну, что тебе еще надо?..

— Ирка, не начинай опять все сначала! — рассердилась я и даже топнула ногой. — Ты напоминаешь мне в такие моменты мою маму! Но с ней-то вообще бесполезно говорить на эту тему, а ты-то, вроде бы, должна понимать меня!.. Ты прекрасно знаешь, что мне надо! И знаешь, что твой Малышев никогда мне не нравился!

— Но у тебя же все равно никого нет! — привела еще один довольно-таки веский, на ее взгляд, довод Ира, чем рассердила меня еще больше. Они все сговорились, что ли?.. — Ведь нет же никого?.. — неуверенно переспросила вдруг она. — Или ты что-то от меня скрываешь?

— Ир, ну, ты же прекрасно знаешь, что я рассказываю тебе обо всем! — недовольно проговорила я.

— Тогда — тем более!.. — заявила мне эта доморощенная сваха. — Почему ты не хочешь даже попробовать?.. Что тебе мешает?..

О Господи, где-то я все это уже слышала!.. Не была бы Ирка моей подругой, послала бы ее просто куда подальше!..

Я непроизвольно очень тяжело вздохнула и, в который уже раз, попыталась объяснить:

— А то я не пробовала!.. Я же тоже когда-то надеялась, что, может быть, привыкну к нему со временем, увижу в нем что-то интересное, — и так далее!.. Но ничего у меня не получается!.. Слушай, Ирка, а у меня возникла идея!.. — От пришедшей мне в голову мысли я даже перестала чувствовать привычное раздражение. — А почему бы тебе самой не попробовать написать ему?.. — предложила я ей, увидев в этом прекрасный, просто великолепный выход из сложившейся ситуации. Причем, и для себя самой, и для Иры.

— Да ты что хоть!.. — невесело рассмеялась подруга. — Он же знать не знает и ведать не ведает, что я вообще существую на этом белом свете!..

— Вот и будет прекрасный способ напомнить ему о себе! — заявила я.

— Да ты что, Инга!.. — покачала головой Ира. — Я ведь тоже не на помойке себя нашла!..

— Да причем здесь это!.. — с жаром возразила я, оживляясь все больше. Но, признаться, меня реально вдохновил подобный шанс устроить судьбу подруги. — Ты можешь написать ему тоже просто как старому другу! В этом нет ровным счетом ничего унизительного! А вдруг потом из этого что-нибудь да и получится?..

Ира в сомнении вертела на пальце простенькое колечко, очевидно, обдумывая мои слова.

— Нет! — твердо сказала она, наконец, но, возможно, почувствовав, что я могу снова начать ее уговаривать, попыталась объяснить, — торопливо, чтобы опередить мои возможные доводы. — Послушай, Инга, да я даже и не представляю, что я вообще могла бы ему написать!.. Да я вообще не умею писать письма! Он может решить, что я пытаюсь опять навязаться ему! В школе я вела себя, как полная идиотка, и я не хочу снова изображать ее из себя!.. В конце концов, у меня тоже есть гордость, а на Малышеве пока свет клином не сошелся!..

— Как-нибудь придешь ко мне домой, и мы вместе с тобой подумаем, что можно ему написать, хорошо? — предложила я. — И не волнуйся ты, — мы с тобой напишем так, что ни о каком навязывании и речи не зайдет!.. Мы обязательно придумаем с тобой что-нибудь этакое, чтобы он сам заинтересовался и захотел продолжить переписку! — пообещала я, все больше приходя в восторг от этой идеи. Теперь я уже не понимала, почему подобная разумная мысль не пришла мне в голову раньше.

В Ириных глазах вспыхнула робкая надежда.

— Ты думаешь?.. — чуть дрогнувшим от волнения голосом проговорила она, и на ее лице тут же появилось мечтательное выражение.

— Даже и не сомневайся в этом!.. — поспешно заверила ее я. — И как это я вообще раньше до этого не додумалась?.. Я же прекрасно знаю, что ты все это время сохнешь по нему!..

— Да, — но он-то сам никогда не обращал на меня ни малейшего внимания! — напомнила мне Ира.

К сожалению, это я и сама прекрасно понимала. Но ведь надежда умирает последней…

— Еще обязательно обратит!.. — твердо проговорила я. — У тебя все еще впереди!.. А сидеть дома и молча страдать, — это же просто бессмысленно!.. Я давно уже это поняла! Ты просто за все эти годы уже смирилась с тем, что он не обращает на тебя внимания, и поэтому заранее решила, что у вас с ним ничего не получится! Но нужно же бороться за свою любовь!.. Лично я никогда не смогла бы сидеть спокойно и наблюдать за тем, как мой парень ухаживает за кем-то другим!.. Я все равно пыталась бы добиться его и доказать, что я лучше!..

— Ну, во-первых, он пока еще не мой парень, а как раз, скорее, твой!.. — с тенью затаенной обиды возразила мне Ира. — А кроме того, во-вторых… Как насчет тебя самой?.. — спросила вдруг она. — Ты сама-то уже смирилась?..

— Что ты имеешь в виду?.. — Я честно сделала вид, что не понимаю ее отнюдь не прозрачного намека.

— Я имею в виду нашего историка! — пояснила моя подруга, очень внимательно глядя на меня. — Помнишь еще такого?..

Признаться, эта тема была для меня еще более неприятной, чем даже обсуждение Малышева, и говорить на нее мне хотелось еще меньше. Даже с Иркой.

— Конечно, помню! — произнесла я, тщательно следя за тем, чтобы мой голос звучал при этом спокойно и не выдавал моих истинных чувств. — Но он-то здесь с какого боку?..

— Слушай, Инга, ты на меня только сейчас не сердись!.. — торопливо заговорила Ира, словно оправдываясь передо мной. — Я никогда тебя об этом не спрашивала, чтобы не ворошить прошлое… Но ведь это из-за него ты так до сих пор ни с кем и не встречаешься?

Я недовольно поморщилась, раздраженная словами подруги гораздо сильнее, чем мне хотелось бы.

— Да с чего это ты взяла?.. Я о нем уж и думать-то давно забыла!..

Ира осуждающе покачала головой, глядя на меня крайне недоверчиво. Я прекрасно понимала, что ее неприятно задевает тот факт, что я опять пытаюсь что-то скрывать от нее.

— А я-то думала, что мы с тобой действительно подруги!.. — разочарованно протянула Ирка. — Вот уж хоть мне-то могла бы лапшу на уши не вешать!.. Я же тебя с пеленок знаю, как облупленную!..

— Ну, конечно, мы подруги! — рассерженно отозвалась я. — И у меня от тебя нет никаких секретов!

— Тогда зачем ты мне врешь? — резонно заметила Ира. — Какой смысл пытаться скрывать от меня то, что ты до сих пор не можешь забыть его? Я же все прекрасно понимаю!

— Ирка, вот сейчас ты вообще говоришь ерунду!.. — упрямо возразила я. — Да и о чем тут может еще идти речь?.. Я не видела его уже целых три года!.. Да я уж давно забыла, как он выглядит!..

— Так уж прямо и забыла?.. — обиделась Ира. — Инга, ну, вот зачем ты опять врешь мне?.. Я же не полная идиотка!.. Даже тот парень в техникуме, который тебе нравился, — Толя, кажется?.. — он же был точной копией Тимура Александровича! И мне кажется, что ты именно поэтому и обратила на него внимание! Ну, скажи, что это не так!.. А ведь больше, кроме него, никого и не было, да?..

— Да у меня и времени-то сейчас нет на все эти глупости!.. — попыталась уверить я, но даже сама при этом прекрасно понимала, что моему голосу не хватает искренности. — И вообще, мне сейчас совершенно не до парней!..

— Время всегда можно найти, — было бы желание!.. — рассудительно заметила Ира. И когда это она успела стать такой умной и умудренной жизненным опытом?.. Аж бесит!.. — А у тебя этого желания нет! — продолжила она. — Поэтому ты даже и не пытаешься с кем-то встречаться! Ты совершенно точно знаешь, что тебе нужно, — а точнее, кто тебе нужен, — и на других парней просто вообще не обращаешь внимания!

Я на мгновение задумалась, прекрасно осознавая правоту слов подруги, а потом нехотя кивнула.

— Да, возможно, ты и права!..

— Да я-то совершенно точно знаю, что права! — заверила меня Ирка. — Но только я тебя все равно никак не могу понять!.. Ведь это я у нас вся взбалмошная и непредсказуемая, а ты всегда была такая разумная, рассудительная, серьезная!.. — Ирка невольно хихикнула. — И так сильно влюбиться в почти незнакомого парня и продолжать вот уже почти четыре года сохнуть по нему, — это же на тебя как-то вообще не похоже!..

— Почему же это не похоже?.. — скорчила я кислую рожицу. — Вот как раз на меня-то это и похоже!.. Ты когда-нибудь о декабристках слышала?..

Конечно, я шутила… Но ведь в каждой шутке есть доля… шутки…

— Но ведь это же глупо!.. — возразила мне ставшая вдруг такой рациональной Ира. — Вероятнее всего, ты больше никогда его не увидишь!

— Кто знает?.. — покачала я головой и тут же рассмеялась. — Да нет, Ирка, если честно, то я вообще никогда не думаю о нем! Но, что греха таить, — я действительно до сих пор сравниваю с ним всех парней, и никто не выдерживает такого сравнения!

— А почему бы тебе тогда просто не попытаться найти его? — удивленно предложила Ира.

Я грустно улыбнулась и пожала плечами.

— Ну, найду я его… А что мне это даст?..

— Но ведь ты теперь уже не пятнадцатилетняя школьница, верно?.. — попыталась привести веский аргумент в пользу своей идеи Ира. — И при этом красотка, каких поискать!.. Вот признайся честно, — неужели ты никогда не мечтала о том, чтобы он увидел, какой ты теперь стала? Увидел, — и сразу же хлопнулся в обморок!..

Я расхохоталась, слишком живо представив себе всю эту картину.

— Знаешь, Ир, я не сомневаюсь только в одном!.. — весело проговорила я. — В том, что он действительно грохнется в обморок при виде меня!.. От ужаса, при одном только лишь воспоминании о том, как я его преследовала! Он, наверное, до сих пор наслаждается покоем и в себя приходит!

— А ты только представь… — Лицо Иры вдруг стало загадочным. — Представь, что он тоже хотел бы встретиться с тобой!.. А вдруг?..

— Ага, мечтать не вредно!.. Не говори ерунду!.. — неожиданно сердито оборвала ее я, напрочь отметая саму вероятность такого предположения. А также любую подспудную надежду… Несбыточную надежду, которая может зацепиться за душу и начать снова тревожить ее…

Чтобы сразу же ее опровергнуть, — однозначно, раз и навсегда, — я припомнила вслух:

— К тому же, он, — в отличие от меня, — прекрасно знает, где я живу! И, если бы он действительно хотел со мной встретиться, для него это не составило бы никаких проблем!

— Да ты что, Инга!.. Не стоит ожидать от него невозможного!.. — покачала головой Ира. — Даже если предположить, что он умирает от любви и живет лишь надеждой на встречу с тобой, — он никогда сам не сделает первый шаг! У вас с ним немного не та ситуация, когда можно было бы ожидать проявления инициативы со стороны мужчины! К тому же, возможно, ты права, и, после того скандала в школе, он боится даже и думать о тебе!..

— Не сомневаюсь, что так оно и есть! — со вздохом кивнула я. — Если мой светлый образ и является ему, то только разве что в кошмарных снах!

Тем временем мы с Ирой подошли к остановке и остановились, ожидая свой автобус.

Проезжавшая мимо нас черная “Ауди” неожиданно вдруг затормозила. Я внутренне поморщилась и напряглась, ожидая, что из нее сейчас высунутся какие-нибудь идиоты, считающие себя хозяевами жизни, и начнут приставать. И тут стекло со стороны водителя опустилось, и я с удивлением увидела Илью Николаевича.

— Вот это встреча!.. — усмехнулся он. — Куда направляетесь, красотки?

— Домой, — улыбнулась я в ответ. Я почувствовала невольную радость оттого, что он остановился, а не проехал равнодушно мимо.

— А где дом? — поинтересовался Илья Николаевич.

— В районе кинотеатра “Мир”, — пояснила я.

— Тогда забирайтесь, подброшу!.. — предложил он. — Мне как раз в ту сторону, даже крюк делать не придется!

— Спасибо! — обрадовано кивнула я и, схватив Иру за руку, потащила ее к задней дверце.

Но моя осторожная и подозрительная подруга, явно, не спешила забираться в машину к незнакомому мужчине.

— Кто это такой? — демонстративно громким шепотом спросила она. — Ты его знаешь?

— Ах, да, на радостях забыла вас представить друг другу!.. — спохватилась я. — Ира, это мой хозяин, — к сожалению, уже бывший, — Илья Николаевич! Илья Николаевич, это моя лучшая подруга Ира! Прошу любить и жаловать!..

— Приятно познакомиться! — улыбнулся Илья Николаевич Ирке и, очевидно, угадав ее сомнения, добавил. — Можете меня не опасаться; я совершенно безвреден!

Ира уставилась на него, как зачарованная, и вдруг тоже расплылась в довольной улыбке. Мне пришлось даже слегка подтолкнуть ее, потому что она застыла, как вкопанная. Очевидно, приятный молодой человек на “Ауди”, — да еще и безвредный!.. — произвел на нее неизгладимое впечатление.

Наконец, мы с ней все-таки забрались в машину.

— Да, кстати, Инга, — словно только что вспомнил Илья Николаевич. — Завтра у Нади Быстриковой день рождения! Она просила тебя пригласить!

В первое мгновение я просто лишилась дара речи от удивления и неожиданности.

— А откуда она знала, что мы с вами еще встретимся? — неловко попыталась пошутить я, чтобы скрыть свою растерянность.

— Вообще-то, она просто собиралась позвонить тебе сегодня вечером, — пояснил Илья Николаевич. — Но, раз уж мы встретились, я решил воспользоваться случаем и сказать тебе об этом заранее!

Я с удивлением покачала головой, вспоминая Надежду. Новая директриса действительно с самого начала относилась ко мне с интересом, явно, выделяя меня из числа других практиканток, — очевидно, Илья Николаевич рассказал ей о моих “подвигах”, — но я все-таки никак не ожидала, что она захочет познакомиться со мной поближе… Это было как-то странно и не совсем обычно…

Осознав, что я медлю с ответом, — явно, не решаясь ни согласиться, ни отказаться, — Илья Николаевич попытался немного прояснить ситуацию.

— В принципе, там не будет ничего, из ряда вон выходящего, — сказал он. — Соберемся у Нади дома. Гостей будет всего человек десять, — все люди воспитанные и благонадежные, — так что никаких казусов опасаться не стоит. Если хочешь, — приходи вместе с Ирой! — Он повернулся к моей подруге и кивком головы как бы подтвердил свое предложение. — Вдвоем вы будете чувствовать себя увереннее!

— Да я даже и не знаю… — неуверенно пробормотала я. — Наверное, я не смогу…

— Инга, поверь, Надя — человек очень интересный, — сказал Илья. — И тоже весьма неординарный, как и ты! Ты и сама, наверное, понимаешь, что у тебя непростой характер. У Надежды тоже. Поэтому она и предпочитает общаться с такими же интересными людьми, — а ты ей показалась именно такой! Если вы подружитесь, она многому сможет научить тебя! Конечно, тебя, наверное, смущает ваша разница в возрасте, — ведь ей исполняется уже двадцать семь, — но я не думаю, что это может стать серьезной помехой для людей, у которых есть немало общего!

— Да нет, дело не в этом… — по-прежнему неуверенно покачала я головой. — Просто я никак не ожидала… Я не думала…

— Ну, что ж, у тебя еще есть время все обдумать! — улыбнулся Илья Николаевич.

Машина остановилась перед светофором, и Илья Николаевич, пользуясь моментом, вырвал листок из блокнота и, быстро написав на нем адрес, протянул его мне.

— Приходите часикам к шести! — сказал он. — Если так получится, что засидимся допоздна, — я потом подкину вас домой! Я не пью, поэтому всегда развожу припозднившихся гостей! — усмехнулся Илья Николаевич в ответ на мое немое удивление. — Так что предупредите родителей, чтобы они не волновались!

Я убрала листок в сумку и вопросительно посмотрела на Иру. Та едва заметно кивнула мне.

— Ну, вот и хорошо! — подытожил Илья Николаевич, тоже, очевидно, заметивший в зеркале этот кивок.

— Мы пока еще не решили… — осторожно проговорила я, бросая предостерегающий взгляд в сторону подруги.

— Ну, так решайте!.. — снисходительно усмехнулся Илья Николаевич. — Или решайтесь!..

Я, признаться честно, до последнего не была уверена в том, что нам стоит идти на этот день рождения, — тем более, что я едва знала и Надежду, и самого Илью Николаевича, да и уровень наших отношений был пока еще не настолько дружеским, чтобы отмечать вместе праздники. Но Ирка, в которой вдруг проснулась жажда приключений, буквально уговорила меня. Да и моя мама, как это ни странно, была вовсе даже и не против того, чтобы я отправилась в гости, — наверняка, в душе испытывая какие-то подспудные надежды. Поэтому на следующий день в шесть часов вечера мы с Ирой, — не без некоторого страха в душе, признаться, — звонили в дверь незнакомой квартиры, все еще не до конца понимая, что мы здесь вообще делаем…

Дверь нам открыла сама Надя. В облаке небесно-голубого шелка, с распущенными по плечам светлыми волосами, — она ничем сейчас не напоминала ту строгую и серьезную Надежду Вячеславовну, с которой я привыкла иметь дело в ателье.

— Пришли? — лучезарно улыбнулась нам Надя, принимая у меня из рук букет цветов и пакет с подарками. — Вот и хорошо! А ты, наверное, Ира?..

— Да, — почти прошептала моя явно смущенная подруга, с немым восхищением уставившись на ослепительно красивую именинницу.

— А я — Надя. Проходите в комнату! — снова улыбнулась нам хозяйка, отступая на шаг назад и пропуская нас в квартиру. — Почти все уже в сборе, так что скоро начнем! Пойдемте, я представлю вас остальным гостям!

Мы послушно вошли вслед за Надеждой в одну из комнат, где уже находились человек десять гостей. Я чувствовала себя немного не в своей тарелке, — да и Ира, похоже, тоже, — потому что мы, разумеется, не знали никого из присутствующих и были самыми молодыми из них. К счастью, Надино дружелюбие и ее явная радость по поводу нашего прихода смягчали ситуацию и делали ее не такой напряженной.

— Ребята, знакомьтесь, это Инга и Ира, — представила нас хозяйка остальным гостям. — Девочки, не стесняйтесь, занимайте места за столом!..

— И кого мы еще ждем? — лениво поинтересовался довольно привлекательный молодой человек, лет двадцати пяти на вид, приподнимаясь при виде нас из кресла, в котором он сидел.

— Илью, конечно же!.. — хихикнула одна из девушек. — Кого же еще?..

— Ну, конечно, как всегда!.. — с преувеличенным недовольством в голосе согласился с ней молодой человек, начавший этот разговор, и тут же заулыбался, — очевидно, показывая тем самым, что это просто шутка. — Кто еще у нас любитель все время опаздывать?..

— Да, Илью! — весело подтвердила Надя. — А еще Тимура!

Я все еще опасалась даже дышать от волнения, а потому почти не прислушивалась к их разговору, но при звуках знакомого имени, — причем, довольно редкого, — мое сердце тревожно забилось, и все чувства вдруг как-то странно обострились… Хотя, конечно, такое совпадение было бы более, чем невероятным, и мне следовало взять себя в руки и успокоиться.

— Да ладно!.. — изумленно охнул кто-то из гостей, — я даже в тот миг не различила, кто именно.

— Ну, Тим вряд ли придет!.. — с сомнением протянула темноволосая девушка, незаметно отпивая из бокала красное вино. — Он совсем в последние годы отбился от стаи!

— Илюша пообещал мне обязательно привести его! — пояснила Надежда. — Я надеюсь, что у него это получится! Ну, а потом, — должен же он с нами по-человечески попрощаться!..

— Так он это серьезно?.. — встревожено переспросила все та же темноволосая девушка. — Я-то надеялась, что все это — просто не слишком удачная шутка!..

— К сожалению, серьезно, — кивнула Надя, и ее лицо почему-то погрустнело.

— Я вообще не понимаю, какого черта он там забыл?.. — с раздражением в голосе отозвался еще один из мужчин. — Мало ему в свое время было Афгана!..

Надя тяжело вздохнула и пожала плечами.

— Ну, вы же знаете Тима!.. — проговорила она. — Его поступки всегда были совершенно непредсказуемыми и не поддавались нормальной человеческой логике! Сначала он зачем-то сам напросился в Афганистан, а теперь — еще лучше!..

Я, хоть убей, не понимала пока, о чем конкретно идет речь, но уже само по себе упоминание этого имени вызывало у меня учащенное сердцебиение, а непонятный разговор зародил в душе неясную иррациональную тревогу.

В этот момент раздался звонок в дверь.

— Ну, наконец-то!.. — радостно воскликнула Надя и бросилась в прихожую.

Мгновение спустя оттуда донеслись приглушенные мужские голоса. И с той самой секунды я слышала только их, — и больше никаких звуков в огромном окружающем мире… Все остальное просто стихло… Исчезло… Растворилось в пространстве…

Один из голосов, вне всякого сомнения, принадлежал Илье Николаевичу, — и я сразу же узнала его… А второй… Второй… Я непроизвольно приподнялась со стула, не отрывая взгляд от дверного проема, — ошарашенная, оглушенная, сбитая с толку, не в силах поверить собственным ушам…

— Инга, ты что?.. — удивленно спросила меня ничего пока не заметившая и не заподозрившая Ира. — Что с тобой?

Я не обратила на ее слова ни малейшего внимания. Просто расслышала, — как фон, — и тут же забыла… Я была сейчас полностью сосредоточена на своем ожидании и попросту перестала воспринимать окружающий мир…

В дверях комнаты появилась счастливо улыбающаяся Надя с огромным букетом роз, следом за ней возник смеющийся Илья Николаевич, а за его спиной… За его спиной…

Где-то рядом громко охнула Ира…

— Я же сказала вам, что Илья обязательно его приведет! — торжествующе заявила счастливая Надя, обращаясь к гостям.

— Я же обещал!.. — самодовольно улыбнулся Илья Николаевич. — Хотя, признаюсь вам честно, друзья мои, это было нелегко!

Тимур не сказал ничего. На его губах промелькнула такая знакомая мне с былых времен усмешка, — адресованная одновременно всем и никому… Мое сердце остановилось… Оно просто застыло и перестало биться…

Сидевшая рядом со мной Ира больно вцепилась в мою руку своими длинными ногтями, но я в тот миг лишь отметила это чисто автоматически и не обратила внимания. Словно зачарованная, я наблюдала за тем, как Тимур по очереди здоровается с гостями, — пожимает руки мужчинам и отпускает комплименты девушкам… И все это время с его губ не сползала все та же странная полуулыбка, которую я так хорошо помнила… Казалось, что он постоянно над кем-то насмехается…

Над своими друзьями, почти не чаявшими уже увидеть его?..

Над самим собой?..

Как это ни странно, но за прошедшие годы Тимур почти совсем не изменился. Конечно, он стал выглядеть теперь чуть постарше, но ему это даже шло… Я попыталась сообразить про себя, сколько ему может быть сейчас лет?.. По моим подсчетам получалось, что ему должно быть где-то двадцать восемь — двадцать девять… Он уже не был больше похож на мальчика-старшеклассника, каким навсегда запечатлелся в моей памяти, но все равно при этом казался моложе всех остальных мужчин, присутствовавших в комнате… И в его облике по-прежнему было нечто дьявольское… Завораживающее… Сводящее с ума…

Поздоровавшись со всеми своими друзьями, Тимур повернулся, наконец, к нам… Мое бедное сердце на миг снова остановилось и словно куда-то провалилось… На какое-то жуткое мгновение я словно забыла, сколько лет прошло, и снова почувствовала себя испуганной маленькой четырнадцатилетней школьницей, выставленной на всеобщее обозрение перед злобными и жестокими одноклассниками… И мне захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, — а лучше просто сразу провалиться сквозь землю в преисподнюю, лишь бы скрыться от его пронизывающих насквозь черных глаз…

На обычно непроницаемом лице Тимура промелькнуло удивление… Недоверие… Непонимание… Он словно сомневался в том, не привиделось ли ему все это в каком-нибудь кошмарном сне?.. И я даже могла понять эти его эмоции… Потому что сама испытывала нечто схожее… Затем он молча перевел недоуменный взгляд на виновницу торжества, но Надя, очевидно, истолковав его изумление по-своему, тут же поспешила представить ему новых гостей.

— Тимур, познакомься, это Инга и Ира, — сказала она. — Девушки, это Тимур, наш бывший одноклассник!

Удивленные черные бездонные глаза смотрели на меня в упор… Разговоры в комнате почему-то неожиданно смолкли… Очевидно, все присутствующие в ней каким-то образом поняли, что являются свидетелями чего-то не совсем обычного… Пауза затягивалась, и никто из нас, похоже, не в силах был ее нарушить… И у меня снова возникло ощущение, будто я куда-то проваливаюсь…

Кто-то из гостей смущенно кашлянул. И это мгновенно отрезвило меня и вывело из состояния того странного оцепенения, которое непроизвольно охватило меня при виде Тимура. Моментально просияв улыбкой, которая по изначальной задумке должна была быть лучезарной, я протянула руку своему бывшему учителю и совершенно спокойным голосом проговорила:

— Рада снова видеть вас, Тимур Александрович!

* * *

Тимур.

— Так вы знакомы? — удивилась Надя, разумеется, услышавшая ее слова.

— Немного, — коротко кивнул я, пожимая руку девушки.

— Вот и славно!.. — улыбнулась хозяйка, тщательно делая вид, что не замечает возникшего между мной и Ингой напряжения. — Что ж, теперь все в сборе!.. Прошу всех к столу!..

Гости шумно задвигали стульями. Я чуть замешкался, подыскивая себе место.

— Тим, раз ты знаком с девушками, садись рядом с ними! — предложил неожиданно возникший рядом Илья, от внимания которого, как я понимал, тоже не укрылось мое явное замешательство. Все-таки, мы с ним знали друг друга уже не первый год. — Думаю, вам будет, что вспомнить!..

— Илья, это мои бывшие ученицы, — вполголоса пояснил я, стараясь, чтобы никто больше не услышал моих слов. — И я думаю, будет не совсем уместно…

— Да полно тебе!.. — так же негромко оборвал меня Илья. — Все это теперь в прошлом! Они теперь взрослые девушки, а не школьницы! Так что расслабься и получай удовольствие!..

Решив не спорить с ним, чтобы не привлекать к себе еще большего внимания, я сел на свободный стул рядом с Ингой. Разумеется, я не сомневался, что она сразу же попытается завязать со мной беседу, — это было бы вполне в ее стиле. Но девушка, напротив, весьма демонстративно повернулась ко мне спиной, о чем-то тихо беседуя со своей подружкой. Каюсь, но я, преисполненный любопытства, попытался было даже подслушать их разговор или хотя бы уловить его смысл, но мне это так и не удалось.

* * *

Инга.

— Ты знала, что он будет? — очень тихо прошептала Ира.

— Нет, конечно же!.. — поспешила уверить ее я. — Мне такое и в голову не могло прийти!..

— Слушай, Инга, но это же просто здорово!.. — негромко рассмеялась Ира.

— Что именно?.. — с легким оттенком сарказма в голосе переспросила я. — То, что я не знала, и, в результате, ошалела и лишилась дара речи, как последняя идиотка?..

— Да нет же!.. — рассердилась Ира и уточнила. — Я имею в виду, что это же просто здорово, что он здесь!

— Ага, как бы не так!.. — Я грустно усмехнулась, с трудом подавив в себе желание обернуться. — Он, я думаю, ни на мгновение не усомнился в том, что я все это подстроила! И сейчас изо всех сил пытается понять, каким образом мне удалось втереться в доверие к Наде и заставить ее пригласить меня сюда!..

— Да ну, что за ерунду ты говоришь!.. — возразила Ира, чуть поморщившись. — Такое подстроить невозможно!.. Это просто судьба!..

— Ну, да, ну, да!.. — обреченно кивнула я.

— Нет, Инга, я серьезно!.. — заявила моя подруга. — Это же просто чудо, что вы вот так встретились! И тебе нужно расслабиться и успокоиться! Уясни сама для себя, что прошло уже три года; за это время ты повзрослела!.. Ты больше не та глупая малолетка, которая бегала за ним на глазах у всей школы! Теперь вы с ним можете быть совершенно на равных!

— Спасибо, успокоила!.. — мрачно огрызнулась я, реально не зная, то ли мне плакать от ее слов, то ли смеяться. — Вот только я уверена на все сто процентов, что, глядя на меня, он видит во мне все ту же глупую малолетку! — добавила я и нахмурилась.

Если бы я могла хотя бы надеяться на то, что я ошибаюсь!..

* * *

Тимур.

Незаметно разглядывая ее, я поражался тому, как она повзрослела и похорошела. Не удивительно, — ведь еще в школе было понятно, что из нее со временем получится потрясающая красавица, — но, тем не менее, сейчас, увидев ее перед собой, я был просто изумлен. Ее рыжеватые чуть волнистые волосы свободно струились по плечам, переливаясь на свету при каждом ее движении. Поразительно, — а ведь я давно уже и позабыл о том, какой красивый у нее цвет волос… Или же даже просто раньше не обращал на это внимания?..

Или же старался его не обращать?..

Длиннющие ресницы были слегка подкрашены, а красиво очерченные губы подведены помадой нежного персикового оттенка, — почти в тон нанесенным на веки теням… Она была очень красива и прекрасно знала об этом.

К сожалению, я все еще слишком хорошо помнил, на какие безумства она была готова во имя своей глупой детской влюбленности, и какие неприятности это, в конце концов, принесло нам обоим… Но сейчас все это, конечно же, давным-давно осталось в прошлом, — ведь недаром сегодня она даже и не смотрела в мою сторону, очевидно, целиком и полностью поглощенная разговором со своей подругой… Может быть, она даже испытывает сейчас смущение или стыд из-за своих глупых подростковых выходок и просто не знает, как вести себя со мной… Но, как бы то ни было, а ее любовь, разумеется, давно уже прошла, — как я это и предсказывал в свое время. И это было очень хорошо. Вот только почему-то при мысли об этом мне стало немного грустно…

Хотя, в тот жуткий момент, когда наши с ней глаза впервые встретились сегодня, на ее лице была написана такая искренняя, не омраченная никакими сомнениями радость… Что у меня на миг даже защемило сердце…

— Дамы и господа!.. Прошу вас наполнить свои бокалы! — предложил Илья. Надо будет потом спросить у него, при каких обстоятельствах он познакомился с этой подросшей нимфеткой… — Я хочу сказать тост!

Послышался звон горлышек бутылок о стенки бокалов. Я тоже налил себе сухого вина и вопросительно посмотрел на своих соседок по столу, не зная, будут ли они пить?..

Можно ли им уже пить, — самое главное?..

Инга вдруг резко повернулась в мою сторону, и ее зеленые глаза при этом насмешливо сверкнули. Эта плутовка, явно, догадывалась о том затруднительном положении, в котором я очутился, благодаря Илье. И ее это, похоже, весьма забавляло.

— Тебе налить? — осторожно спросил я, тщательно следя за тем, чтобы мой голос звучал совершенно ровно, спокойно и не выдавал никаких эмоций.

— Естественно, — небрежно кивнула Инга, словно это было нечто само собой разумеющееся.

Я молча наполнил ее бокал.

* * *

Инга.

Я невольно скосила взгляд на безымянный палец его правой руки. Обручального кольца там по-прежнему не было.

— Я хочу предложить выпить сейчас за нашу очаровательную хозяйку! — проговорил Илья Николаевич, поднимая свой бокал и глядя на Надежду с таким обожанием, что до меня вдруг впервые дошло: они не просто старые друзья!.. — Давайте выпьем за самую прекрасную женщину в мире, которая сегодня, наконец-то, согласилась стать моей женой!

Со всех сторон послышались восторженные возгласы и аплодисменты. Краем глаза я видела, что Тимур чуть отхлебнул вино из своего бокала и поставил его обратно на стол, тоже с улыбкой глядя на счастливую пару.

— Горько!.. — крикнул вдруг кто-то из гостей, и все остальные дружно его поддержали.

Надежда сначала нерешительно покачала головой, явно, не желая поддаваться на эти увещевания. Но крики ее друзей становились все более настойчивыми. Илья с улыбкой протянул ей руку. Надя смущенно встала, растерянно отводя взгляд в сторону. Меня, признаться, несколько позабавило это ее девчоночье смущение. В моих глазах Надежда была уже совершенно взрослой женщиной, имеющей право делать все, что она считала нужным, и я искренне полагала, что ей не пристало стесняться своих чувств. Тем более, что вокруг были все свои, — друзья, с которыми ее, как я поняла, связывала многолетняя дружба.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, и я невольно чуть скосила глаза на Тимура, желая по его лицу определить, что он думает обо всей этой сцене. И с удивлением обнаружила, что он смотрит не на счастливую пару, а на меня. И на его губах при этом играет совершенно необъяснимая в данной ситуации улыбка.

— Удивлены, Тимур Александрович? — спросила я первое, что пришло мне в голову, потому что промолчать сейчас мне показалось совсем уж неуместным.

— Более чем, — лаконично ответил он, задумчиво разглядывая меня.

— И что же вас так удивило, если не секрет? — полюбопытствовала я, изо всех сил пытаясь выглядеть при этом просто вежливой гостьей, поддерживающей весь этот разговор чисто из приличия и не особенно заинтересованной в его продолжении.

— Ты изменилась, — просто сказал Тимур. Констатировал очевидный факт.

— Потому что больше не смотрю на вас с обожанием и не падаю перед вами ниц, шепча слова любви?.. — съязвила я. Получилось, если честно, немного злобно.

Тимур откинул голову назад и расхохотался. Это было что-то новенькое, но до меня даже не сразу дошло, в чем именно дело. Просто я никогда раньше не видела его смеющимся. И я тут же сообразила, что вообще никогда раньше не видела его в такой вот совершенно неформальной обстановке. Даже на наших классных вечеринках он всегда был спокойным и сдержанным. А сегодня я — впервые — видела его немного под другим углом.

— Я просто хотел сказать, что ты повзрослела, — сквозь смех пояснил мне Тимур. — И, кстати, я что-то не припомню, чтобы ты когда-либо смотрела на меня с обожанием или падала передо мной ниц!.. По-моему, это совсем не в твоем стиле!

— Вы просто не замечали всего этого, потому что никогда даже и не смотрели в мою сторону! — парировала я.

— А вот здесь ты ошибаешься! — спокойно ответил Тимур и, не добавив больше ничего к этому, повернулся к своей соседке с другой стороны, оставив меня взирать на его затылок, наверное, в полнейшем недоумении.

— Что он хотел этим сказать? — шепотом спросила меня Ира, которая, оказывается, тоже следила за нашим разговором.

— Я не знаю, — так же тихо проговорила я в ответ. — Но намерена сейчас это выяснить!

Некоторое время спустя, заметив, что Тимур уже перестал разговаривать со своей соседкой справа, я снова решилась привлечь к себе его внимание следующей фразой:

— Честно говоря, я тоже была очень удивлена, увидев вас здесь, Тимур Александрович!

— Думаю, не так сильно, как я, — покачал головой Тимур.

— Почему? — переспросила я, слегка приподнимая брови, словно в наигранном немом изумлении.

— Да потому что мы все, — он обвел взглядом стол, — учились в одном университете и сто лет уже друг друга знаем! А вот как вы с Ирой здесь очутились?

— На самом деле все очень просто, — с деланным равнодушием пожала плечами я. — У небезызвестного вам Ильи Николаевича, как вы, наверное, знаете, есть свое ателье. Я летом проходила там производственную практику. И, благодаря мне, директором этого ателье теперь стала Надежда Вячеславовна. Поэтому, — очевидно, в благодарность за помощь в карьерном росте, — она пригласила нас на свой день рождения!

Бредовая, но совершенно честная версия. Тимура Александровича она просто не могла не заинтересовать. По крайней мере, я очень рассчитывала на это. И не ошиблась.

— Что значит — благодаря тебе? — невольно переспросил Тимур.

Мои губы сами собой раздвинулись в улыбке, которую я изо всех сил попыталась сдержать.

— Мы не нашли общего языка со старым директором ателье! — призналась я, опуская глаза, чтобы он не заметил моего излишнего веселья. — Преотвратная была особа, — скажу вам по секрету! Я рассказала об этом Илье Николаевичу, и ему пришлось ее уволить!

На лице Тимура не отразилось даже удивления. Напротив, он кивнул с весьма понимающим видом и заявил, тоже, похоже, пряча усмешку:

— Всегда ожидал от тебя чего-то подобного! Но все-таки, что ты здесь делаешь?

— Я прекрасно понимаю ваше состояние шока, Тимур Александрович! — невинным голосом проговорила я. — Я полагаю, что, увидев меня здесь, вы тут же пришли к выводу, что я каким-то загадочным образом сумела выследить вас, чтобы продолжить преследовать?.. Нет, нет, не переживайте, — на самом деле все реально гораздо проще! Надежда Вячеславовна, — действительно из благодарности за мою помощь в ее карьере, — пригласила нас прийти! Поверьте, мне и в страшном сне не могло присниться, что вы тоже с ней знакомы! Иначе я отказалась бы от ее приглашения! Так что ваше появление здесь — такой же сюрприз для меня, как и мое — для вас, похоже!

— Да уж, сюрприз, ничего не скажешь!.. — усмехнулся Тимур, качая головой. — Ты говоришь, что проходила практику в ателье у Ильи?.. Где же ты учишься?

— В текстильном техникуме, на модельера, — пояснила я. — А вы сами где теперь работаете, Тимур Александрович?

— Слушай, Инга, давай-ка ты называй меня просто по имени! — поморщился Тимур, избегая таким образом ответа на мой последний вопрос. Я прекрасно поняла это. Вот только пока еще не решила для самой себя, — он действительно захотел перейти к менее формальному стилю общения или же просто пожелал так сменить тему нашего разговора. — В конце концов, не так уж намного я тебя старше!.. — добавил Тимур.

— Да что вы, — разве же я осмелюсь дойти до такой фамильярности!.. — в притворном ужасе закатила глаза я. — Это ж уму непостижимо!..

— А ты постарайся, — спокойно кивнул Тимур. — И давай на “ты”!.. Тебя, Ирина, это тоже касается!

— Хорошо! — тут же отозвалась Ира, которая, очевидно, внимательно прислушивалась к нашему разговору.

— Кстати, Тимур Александрович, — я демонстративно выделила голосом его имя и отчество, чтобы лишний раз позлить его, — если не секрет, — а сколько вам лет?

— Двадцать восемь, — сказал Тимур. — А тебе?

— Восемнадцать, — ответила я и даже сама удивилась прозвучавшим в моем голосе ноткам гордости. Словно мое совершеннолетие — это некое достижение, которым следует гордиться.

* * *

Тимур.

Я прекрасно уловил в ее голосе какие-то странные интонации и очень хорошо понял, что она пытается мне этим сообщить: она уже взрослая. Не лишняя информация, конечно, — в случае, если бы у меня были какие-то коварные планы на ее счет. Но у меня их, разумеется, не было. И быть не могло. И поэтому я тут же решил слегка охладить ее пыл следующим вопросом:

— А как поживает твой сумасшедший приятель?

— Малышев? — озадаченно переспросила Инга, очевидно, действительно искренне удивляясь тому, что я вдруг о нем вспомнил. — Он тоже повзрослел и пытается выглядеть более разумным, чем есть на самом деле. Он сейчас учится в Москве.

— И, насколько я понял, ему пока так и не удалось затащить тебя под венец? — невольно полюбопытствовал я, в глубине души и сам не понимая, зачем я задаю ей все эти вопросы. Наверное, мне все-таки просто было интересно, чем закончился этот школьный роман, который развивался у меня на глазах.

— Нет, — чуть поморщившись, с едва заметной неприязнью, ответила мне Инга. — Да и никогда не удастся!

— Почему? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Потому что я люблю другого человека! — заявила Инга, смело и вызывающе глядя мне в глаза.

После этих ее слов мне как-то резко расхотелось задавать ей еще какие бы то ни было вопросы. Да и вообще продолжать весь этот разговор.

Я даже и сам себе никогда не признался бы в том, что ощутил тогда самый настоящий укол ревности. А потому, вроде как, и не понял до конца, с чего это у меня так резко вдруг испортилось настроение.

* * *

Инга.

Тимур помрачнел. Заметив подобную его реакцию на свои слова и истолковав ее, как недовольство вырвавшимся у меня признанием, я мысленно отругала себя за свою такую неуместную в данный момент фразу. Я ведь прекрасно осознавала разумом, что не должна была сейчас ничего говорить ему о своих чувствах. Достаточно я выставляла себя перед ним дурочкой в школе!.. Теперь мне нужно было вести себя совсем иначе; мне следовало бы предстать перед ним кокетливой и неуловимой, — мысленно упрекнула я саму себя. А не рубить с плеча… И тогда, может быть, мне и удалось бы, в конце концов, вызвать у него интерес… А так я только опять все испортила своей глупостью и несдержанностью…

Теперь он вновь придет к выводу, что я, как и в школе, собираюсь преследовать его, и мне вообще будет до него не достучаться…

— И кто же этот счастливчик, если не секрет? — спросил вдруг Тимур пару минут спустя.

Мое сердце радостно затрепетало; на душе сразу стало теплее. Во-первых, потому, что на редкость прозорливый и проницательный Тимур, похоже, снова так ничего и не понял и, судя по всему, сделал из моих слов совершенно другие выводы. А во-вторых — аллилуйя!.. — если я не совсем еще рехнулась на этой почве, то в его голосе мне явно удалось различить ревнивые нотки, и это меня необычайно порадовало.

— Да какое это теперь имеет значение! — легкомысленно рассмеялась я.

— Просто хочу оценить твой вкус! — пояснил Тимур, снова, очевидно, не удержавшись. — А то раньше, если судить по твоему приятелю, он был у тебя не ахти!..

Да он, похоже, реально ревнует?.. Или же я просто выдаю желаемое за действительное?..

— О, Тимур Александрович, на самом деле вкус у меня великолепный, — уж можете мне поверить!.. — с весьма довольным видом усмехнулась я. — Думаю, даже вы не сможете не оценить его!..

— Инга, давай все-таки на "ты"! — снова чуть поморщившись, предложил Тимур. — Я больше не твой учитель, а ты — не моя ученица!

* * *

Тимур.

— И это здорово, правда?.. — тихо проговорила Инга, восторженно глядя на меня все теми же огромными широко распахнутыми искрящимися любовью зелеными глазами, которые я, похоже, так и не смог забыть…

Меня словно под дых ударили… Аж дыхание на мгновение перехватило… У меня возникло очень стойкое ощущение, что время повернулось вспять… Тот же самый лучистый, полный самого искреннего обожания взгляд… Те же тревожащие душу интонации в голосе… Вот только теперь рядом со мной сидела уже не та порывистая дерзкая девчонка, способная на любые глупости, от которой я не знал, как отделаться, чтобы не подавать ей лишние надежды, а ослепительно прекрасная молодая женщина…

— И почему же?.. — осторожно спросил я ее.

— Потому что ты больше — не мой учитель, а я — не твоя ученица! — так же тихо ответила Инга, и на ее губах появилась робкая улыбка. — Я выросла, Тимур! А в остальном ничего не изменилось!

Ее огромные глаза реально сияли любовью, какой я еще никогда и ни у кого не видел. И поэтому усомниться в истинном значении ее слов было невозможно…

Я отставил в сторону бокал и невольно смущенно кашлянул, прежде чем заговорить.

— Инга… — начал было я.

— Я искала тебя, — призналась она, прерывая меня. — А ты?.. Неужели ты совсем не вспоминал обо мне все эти годы?.. Тогда, в школе, мне казалось, что ты тоже не совсем равнодушен ко мне, просто, естественно, ты не мог никак это показать, я понимаю…

— Инга, я думаю, нам не стоит сейчас говорить об этом… — снова несколько смущенно попытался я остановить ее.

— Но почему?.. — спросила Инга. — Как ты сам заметил, я повзрослела! И я уже совершеннолетняя, — так что с этой стороны никаких препятствий больше быть не может! Неужели я действительно вообще ни капли не нравлюсь тебе?

В этом была вся Инга, — она всегда шла напролом и сразу брала быка за рога… Именно такой она мне и запомнилась…

— Да как ты не понимаешь, — дело сейчас вообще не в этом! — не сдержавшись, раздраженно воскликнул я, жутко недовольный тем направлением, которое принял наш разговор. — Инга, с тех пор прошло уже несколько лет!.. У каждого из нас давно своя жизнь! А кроме того, сейчас вообще обстоятельства изменились…

И тут я нашел в себе силы замолчать. Ей вовсе ни к чему было знать об изменившихся обстоятельствах в моей жизни.

— Ты женат? — быстро переспросила девушка, истолковав мои слова по-своему.

— Нет, но… — Врать ей я не стал, но и продолжать что-то объяснять не мог. Поэтому я снова замолчал, чувствуя себя загнанным в угол.

— Послушай, Тимур, я вовсе не собираюсь преследовать тебя, как делала это в школе! — серьезно пообещала Инга, и я просто физически ощутил, как боль и отчаянье заполняют ее душу. — Не беспокойся! Если ты не хочешь этого, — я не стану тебе навязываться!

— Да не в этом дело, Инга! — опять сердито бросил я, злясь при этом больше на самого себя, чем на нее. Потому что в тот миг, когда я понял, что она все еще неравнодушна ко мне, я ощутил такую радость и облегчение, что даже сам этого испугался. Так не должно было быть… Это все было неправильно просто изначально…

— Тогда в чем? — спросила у меня девушка, изо всех сил, похоже, стараясь, чтобы дрожащий голос не выдавал переполнявшую ее боль.

— Обстоятельства изменились, — упрямо повторил я, по-прежнему не собираясь вдаваться в подробности. — Все теперь по-другому, Инга…

— Ну, и что из этого?.. — удивленно переспросила она, глядя на меня с полнейшим недоумением.

— Дамы и господа, еще раз прошу минуточку вашего внимания! — снова раздался голос Ильи, и меня тут же охватило нехорошее предчувствие. Я понял по его взгляду, обращенному в мою сторону, что он собирается сейчас заговорить обо мне. Конечно, я мог бы попросить его этого не делать… Но какой в этом был смысл?.. Все наши и так знали… А Инга… Что ж, чем раньше она тоже обо всем узнает, тем будет лучше!.. Для нее, в первую очередь…

— Я предлагаю выпить за нашего общего друга Тима, которого мне, поверьте, с великим трудом удалось заманить сюда! — продолжал говорить, тем временем, Илья. — Но я знал, как вам всем не терпится увидеться с ним, поэтому приложил все мыслимые и немыслимые усилия! Все мы знаем, что через несколько дней наш Тимур отправляется в Чечню. Честно говоря, — но это строго между нами, — я считаю, что он совершает большую глупость! Конечно, сам он при этом искренне полагает, что выполняет свой великий долг перед Родиной, — очевидно, тот самый, который не успел в свое время до конца исполнить в Афганистане! Я, разумеется, уважаю его убеждения, но при этом мне кажется, что добровольно лезть под пули религиозных фанатиков, по меньшей мере, не совсем разумно! Но, так или иначе, — Илья снова повернулся в мою сторону и приподнял свой бокал еще выше, — а я искренне надеюсь, Тим, что у тебя все будет хорошо, и что после твоего возвращения оттуда мы снова соберемся вот так же все вместе за этим столом и отпразднуем это!

* * *

Инга.

Тимур одарил Илью одной из своих мрачных улыбок и пригубил вино. А до меня дошел смысл сказанного…

Все звуки в мире вдруг смолкли, — или мне просто так показалось?.. Но внезапно воцарившаяся тишина просто оглушила меня, и мне даже на миг показалось, что я теряю сознание. К счастью, этого не произошло. Словно при замедленной съемке, я видела, как Тимур поднимает свой бокал, чуть касаясь им своих губ, и снова ставит его на стол. Илья, тем временем, еще продолжал что-то говорить, но я этого больше уже не слышала… Ира, очевидно, понимающая, что творится у меня на душе, ободряюще сжала мою руку под столом, пытаясь придать мне сил, но в тот момент я этого тоже уже не почувствовала…

Я словно со стороны наблюдала за окружающими, напрочь выпав из реальности…

* * *

Тимур.

Я снова отхлебнул вино из бокала и внимательно посмотрел на Ингу. И, если до этой минуты я действительно совершенно искренне полагал, что все ее пламенные чувства — это лишь игра ее буйного воображения, и они давно уже должны были остаться где-то в далеком прошлом, то сейчас, увидев ее мертвенно-белое лицо, с которого вдруг в одно мгновение схлынули все краски, и ее расширившиеся от дикого ужаса глаза, я вдруг осознал, что для нее все это было действительно очень серьезно.

Гораздо серьезнее, чем я даже мог себе представить.

Повинуясь какому-то невольному импульсу, я взял ее за руку. Пальцы девушки были безжизненными и ледяными. Она никак не отреагировала на мое прикосновение и, похоже, даже и не почувствовала его.

— Инга, — тихо произнес я, понимая, что молчать больше невозможно. — Я не хотел говорить тебе…

— Это правда? — с видимым усилием выдавила из себя Инга и, похоже, даже сама испугалась своего какого-то чужого скрипучего голоса. По крайней мере, мне-то точно стало от него не по себе.

— Да, — кивнул я с легким оттенком сожаления.

— Но зачем?.. — в ужасе вскричала девушка. Ее взгляд при этом оставался странно расфокусированным. Казалось, ее глаза просто сейчас закатятся, и она потеряет сознание.

Прекрасно понимая ее состояние, я не нашел ничего лучшего, кроме как пододвинуть к ней поближе ее бокал и посоветовать:

— Выпей!..

* * *

Инга.

Я в ответ лишь поспешно замотала головой. Я была не просто в ужасе; я была на тот момент в полном шоке. А он сидит передо мной спокойно и предлагает мне выпить, словно ничего и не случилось…

— Илья все преувеличил, — ровным голосом проговорил Тимур. — Я еду туда вовсе не добровольно. Меня попросту посылают туда по службе. Конечно, существует вероятность, что я мог бы сейчас отказаться, и мне даже позволили бы. Но это — всего лишь вопрос времени. Рано или поздно, мне все равно пришлось бы согласиться. Так почему бы и не теперь?..

— Ты — служишь?! — изумленно воскликнула я, не веря своим ушам. Образ Тимура в моем представлении как-то слишком уж не вязался с привычным всем образом российского служаки. — Но как?.. Где?..

— А что в этом такого удивительного? — равнодушно пожал плечами Тимур. — В ОМОНе.

— Но ты не можешь ехать в Чечню! — с ужасом в голосе заявила я, все еще надеясь на то, что все это — просто неудачная глупая шутка. Поскольку других контраргументов, кроме собственного безумного страха, у меня не было.

— У меня нет выбора, — спокойно отрезал Тимур и отвернулся от меня, очевидно, давая тем самым понять, что этот глупый и бессмысленный, с его точки зрения, разговор закончен.

Я несколько минут безмолвно смотрела в свою тарелку, пытаясь успокоиться и взять себя в руки, но вскоре почувствовала, что больше просто не могу сдерживаться. И тогда, пользуясь всеобщим весельем, я осторожно встала из-за стола и тихонько ускользнула на кухню. Я не сомневалась, что никто из гостей не заметит моего исчезновения, — а если и заметит, то не придаст ему значения. Даже Ира не решилась последовать за мной, очевидно, прекрасно понимая, что мне сейчас просто жизненно необходимо побыть одной.

Я подошла к окну и снова безуспешно попыталась взять себя в руки и справиться с душащими меня эмоциями. Но мне это никак не удавалось. Да и мысли мои были сейчас где-то совсем далеко от успокоения. Мир вокруг меня, еще четверть часа назад переливавшийся радужными красками, как-то вдруг в одночасье разрушился, но никому, похоже, не было до этого ни малейшего дела. Гости, не переживая ни из-за чего, веселились в комнате; до меня время от времени долетали взрывы смеха и звон бокалов. И я, пребывая сейчас в самых расстроенных чувствах, никак не могла понять одного: как они могут так беззаботно веселиться, зная то же самое, что знала теперь и я?.. Как они все могут быть так бесчувственны и бездушны?.. А ведь они называют Тимура своим другом… Так неужели же им при этом совершенно безразлична его судьба?..

* * *

Надя.

Я заскочила на кухню, чтобы взять что-то к столу, и остановилась от неожиданности, изумленно глядя на стоящую у окна Ингу. Я как-то даже сразу забыла, зачем вообще изначально пришла сюда. Девушка смотрела в окно и была, похоже, настолько погружена в свои невеселые думы, что даже и не заметила моего появления. Но что-то в ее сжавшейся фигурке, поникших плечиках и опущенной голове невольно привлекло мое внимание. Я, разумеется, сразу же поняла, что произошло нечто серьезное, сильно расстроившее девушку, и догадалась, что она ушла сюда, потому что, очевидно, хочет побыть сейчас одна. Уважая это ее желание, я уже повернулась было и хотела потихоньку уйти с кухни, чтобы не мешать ей. И тут до меня донесся очень тяжелый вздох.

Я колебалась лишь мгновение, не зная, как правильно поступить. Эта девочка с самого первого дня была очень симпатична мне, и мне хотелось познакомиться с ней поближе, — именно поэтому я и пригласила ее к себе на день рождения. Я, против воли, чувствовала какую-то ответственность за нее, и поэтому мне было совсем небезразлично то, что с ней происходит. И потому я все-таки решилась окликнуть ее:

— Инга!.. С тобой все в порядке?..

Девушка невольно вздрогнула от звуков моего голоса и поспешно смахнула со щек слезы, которые я только что успела-таки заметить. Но надо отдать должное ее выдержке, — когда она обернулась ко мне всего секунду спустя, ее лицо было уже совершенно спокойным, и лишь странно поблескивающие глаза выдавали ее состояние.

— Да, все в порядке, — вежливо улыбнулась она, очевидно, тщательно следя за тем, чтобы в ее дружелюбном голосе не отразились терзающие ее эмоции.

— Тогда почему ты здесь, одна?.. — не отступала я.

— Просто у меня голова немного разболелась, — пояснила Инга. — Наверное, просто слишком много выпила. Сейчас немного отдохну и вернусь в комнату!

— Понятно, — кивнула я, делая вид, что поверила ее объяснениям. Разумеется, я сразу же догадалась, что девушка скрыла от меня истинную причину своих переживаний, но не решилась сейчас настаивать, прекрасно понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. — Ну, тогда не буду тебе мешать! — добавила я и вернулась обратно в комнату.

Илья, разумеется, сразу же заметил, что я чем-то расстроена, и кинулся ко мне.

— Что случилось, милая? — прошептал он, обнимая меня за плечи. — Устала?

— Да нет, со мной все в порядке! — поспешила заверить я его. — Просто там, на кухне, Инга. И мне кажется, что она чем-то очень сильно расстроена!

Илья чуть нахмурил брови.

— Ты не пыталась с ней поговорить? — спросил он.

— Пыталась, — кивнула я. — Но она ответила, что все в порядке, — мол, просто голова разболелась.

— Может, на самом деле?..

— Нет, — уверенно возразила я. — Илья, мне кажется, что это как-то связано с Тимуром!

Илья нахмурился еще сильнее.

— Думаешь?.. Почему ты так решила? — уточнил он.

— Не знаю, — покачала я головой. — Интуиция, наверное! Просто мне так кажется!

— Может, мне стоит самому с ней поговорить? — после секундного раздумья предложил Илья.

— Нет, тебе точно не стоит! Лучше поговори с Тимом! — посоветовала я. — Он должен быть в курсе происходящего! Если кто и мог ее обидеть, то только он!

— Хорошо, — кивнул Илья.

* * *

Илья.

Я сразу же направился к Тимуру, наклонился к нему и тихо проговорил:

— Тим, надо поговорить кое о чем! Давай выйдем в другую комнату!

Тимур молча поднялся и, не задавая никаких лишних вопросов, последовал за мной в соседнюю комнату. Вероятнее всего, он прекрасно догадывался, о чем пойдет речь. Или, точнее, о ком.

— В чем дело? — спросил он, едва за нами закрылась дверь. Разумеется, его лицо при этом не выражало никаких эмоций. Я давно уже привык к этому, но иногда это бесило просто до крайности.

— Признавайся, — только честно, — что у тебя с этой девочкой? — поинтересовался я. Я не стал называть ее имени, потому что не сомневался, что это излишне, — он и так прекрасно поймет, о ком я говорю.

Тимур в ответ нарочито равнодушно пожал плечами.

— Эта звезда когда-то вбила себе в голову, что влюблена в меня, — проговорил он. — И очень сильно осложнила жизнь нам обоим! Это из-за нее я ушел тогда из школы!

— У тебя с ней что-нибудь было? — поинтересовался я. И вовсе не из праздного любопытства. Мне действительно важно было понять, что происходит между ними.

— Да что я, совсем рехнулся, что ли?! — взорвался вдруг обычно неизменно хладнокровный и сдержанный Тимур, и я понял, что вся эта ситуация для него на самом деле была гораздо более болезненной, чем он хотел бы это показать. — У меня и без того была с ней куча проблем! Эта дурочка вбила себе в башку, что влюблена в меня, и бросила из-за этого парня, с которым встречалась! А у парнишки от этого совсем снесло крышу, и он в отместку настрочил анонимку в милицию, будто я — растлитель малолетних! В школе был жуткий скандал, следствие, — еще хорошо, что следователь разобрался в ситуации! Мне просто повезло, что все обошлось, — ведь меня посадить могли из-за нее!.. Ей же тогда лет пятнадцать было!..

— Ну, по крайней мере, она красотка, — да еще и с характером!.. — попытался перевести все в шутку я. — Тебе действительно повезло, — ведь на ее месте могла оказаться какая-нибудь мымра, угрожающая наложить на себя руки! И тогда было бы еще обиднее!..

— Тебе это действительно кажется смешным? — огрызнулся Тимур. — Ты не представляешь себе, через что я прошел, благодаря ей!

— Но, послушай, ты же сам сказал, что девочка, вроде как, была не совсем и виновата! — напомнил я. — Что анонимку в милицию настрочил ее бывший парень!..

— Мне от этого было не легче, — уж можешь поверить! — сердито бросил Тимур.

— Тим, но ей же тогда было всего пятнадцать лет!.. — снова попытался вразумить его я. — К сожалению, в этом возрасте подростки часто совершают разные глупости! Неужели ты все еще злишься на нее?

— Да не злюсь я на нее вообще!.. — недовольно поморщился Тимур. — Да я и тогда на нее не злился! Эта дурочка изо всех сил пыталась меня выгораживать, не понимая, что тем самым только ухудшает ситуацию!.. Ты бы видел, как она переживала!.. Да на нее смотреть больно было!..

— Да уж, могу себе представить!.. — невольно хохотнул я. — Когда она обвиняюще смотрит на меня этими своими огромными глазищами, я сам готов признаться во всех грехах, реальных и вымышленных, лишь бы только она сменила гнев на милость! Знаешь, признаюсь тебе честно, — я ее даже немного побаиваюсь!..

— Ну, уж это ты преувеличиваешь!.. — раздраженно отмахнулся Тимур. — Хотя, надо отдать ей должное, она действительно готова на все во имя справедливости! Когда произошла вся эта гнусная история с анонимкой, она защищала меня изо всех сил, совершенно не беспокоясь о том, что окружающие могут подумать о ней самой! И все это, — лишь потому, что она считала себя виноватой во всем этом!..

— Слушай, Тим, — не удержался, чтобы не полюбопытствовать я, — а она тогда уже была такой симпатичной?

— Была, — нехотя признался Тимур.

— Тогда, мне кажется, я понимаю, в чем дело! — широко улыбнулся я. — Она тоже нравилась тебе тогда, да? Ну, признайся честно!.. Именно поэтому вся эта история так и задела тебя, верно?.. Все дело в самой девчонке?..

— Черт побери, ну, о чем ты вообще говоришь?! — снова вспылил Тимур. — Я же не педофил!.. Но, черт возьми, в то же время, я и не слепой!.. Конечно же, я замечал, что она красива!.. К тому же, у этой артистки был такой характер, что не заметить ее было сложно!.. Но она была совсем еще ребенком!.. И мне даже и в голову не приходило никаких мыслей насчет нее!..

— Ну, тогда ты, должно быть, кремень!.. — с усмешкой покачал головой я. — Эта девчонка совершенно неординарна!.. К ней невозможно относиться абсолютно равнодушно! И, если бы я был свободен, я бы, наверное, не удержался!..

— А у вас-то с ней хоть что произошло? — полюбопытствовал вдруг Тимур. — Откуда она вообще взялась в вашей жизни?..

— Видишь ли, ей очень сильно не понравился директор моего ателье! — с усмешкой признался я. — Поэтому мне пришлось его уволить!

— А не легче ли было просто уволить саму Ингу? — удивился Тимур.

— Как оказалось, нет! Видишь ли, это вообще оказался необычайно сложный вопрос! — Я снова невольно улыбнулся своим воспоминаниям. — У этой девочки действительно обостренное чувство справедливости! И, как оказалось, она на многое способна ради того, чтобы добиться ее!

— Понимаю, — кивнул Тимур.

— Да как ты можешь это понимать, если даже я сам ни черта не понимаю?.. — с сердитыми нотками в голосе воскликнул я, вспоминая свое собственное знакомство с этой девочкой и свои самые первые эмоции, которые она у меня вызвала. — Я лишь знаю, что она посмотрела на меня этими своими странными глазищами, и я сразу же почувствовал себя последним негодяем на свете, наживающимся на чужом горе! И я в тот миг реально готов был сделать все, что угодно, лишь бы только она перестала считать меня таким подонком!

— Ясно, значит, и тебя она тоже достала! — подытожил Тимур.

— Можно и так сказать, в какой-то степени! — с недовольным тяжелым вздохом согласился с ним я. — Но, послушай, я не ради этого позвал тебя сюда! Я понял, что связывало вас в прошлом, — но сегодня-то у тебя что с ней произошло? Чем ты ее так расстроил? Припомнил ее былые грехи?

— Да это не я ее расстроил, а ты! — сердито заявил Тимур.

— Я?! — не смог сдержать я своего изумления.

— Да, ты, — когда поведал о том, что я отправляюсь в Чечню! — недовольным голосом пояснил Тимур. — Мог бы и помолчать, между прочим!.. Но ведь нет же, — тебе надо было высказаться!..

— Так она расстроилась из-за моих слов? — поразился я. — Значит, она все еще неравнодушна к тебе? Сколько же лет вы с ней не виделись?

— Почти ровно три года.

— Вот это да!.. — Я даже присвистнул от изумления. — А ведь ты, наверное, считал тогда, что для нее это просто детское увлечение?

— Я, кстати, и до сих пор так считаю! — сухо подтвердил Тимур. — Конечно, я был поражен уже тем, что встретил ее здесь! Но я никак не ожидал, что она тут же начнет уверять меня в том, что ее чувства ничуть не изменились!

— Но это же просто здорово! — искренне обрадовался я.

— Ты шутишь?.. В каком плане?.. — недоуменно нахмурился Тимур.

— Я имею в виду то, что сейчас ей уже не пятнадцать! — пояснил я. — Она — вполне дееспособная девушка, и теперь у вас может что-нибудь получиться!

— Бред!.. — сердито отмахнулся от меня Тимур.

— Вовсе нет, — и ты сам прекрасно это понимаешь! — продолжал настаивать я. — Поэтому и злишься сейчас!

— Слушай, Илья, все это действительно просто бред! — с трудом, как я видел, сохраняя спокойствие, снова возразил Тимур. — Между нами никогда и ничего не может быть!

— Но почему же?.. — недоуменно воскликнул я. — Только лишь потому, что когда-то давным-давно она была твоей ученицей и по глупости втянула вас обоих в эту дебильную историю?

— Да, именно поэтому! — недовольно отрезал Тимур.

Но я не желал сдаваться так просто. Что-то мне подсказывало, что между этими двумя все не так однозначно, как это может показаться на первый взгляд.

— Но теперь все это осталось в далеком прошлом! — напомнил я. — Сейчас вы с ней можете начать все с начала!

— Об этом даже и речи быть не может! — по-прежнему очень категорично возразил Тимур. — Тем более, сейчас вообще очень неподходящий момент для возобновления знакомства! Я уеду через неделю!

— Ну, и ничего страшного! — пожал я плечами. — Ты же уезжаешь не навсегда! Через два месяца вернешься к нормальной жизни!

— Да она к этому времени уже замуж успеет выйти! — снова отмахнулся от моих слов недовольный Тимур.

— Если бы она действительно так жаждала просто выйти замуж, она могла бы сделать это уже давным-давно! — резонно заметил я. — Тем более, что с ее внешностью это не проблема; там парни, наверное, в очередь выстраиваются! Но я почему-то уверен, что она без труда дождется тебя, и у вас все будет хорошо!

— Да ты прямо-таки нарисовал счастливый хэппи-энд! — с сарказмом в голосе заявил мне Тимур.

— Да, — спокойно кивнул я. — А почему бы и нет?..

— Да потому что!.. — злобно огрызнулся на меня обычно неизменно такой спокойный и сдержанный Тимур, и это только лишний раз убедило меня в том, что я не ошибся. Слишком уж близко к сердцу воспринимал он все происходящее, а из этого следовало, что прозрачные зеленые глаза вовсе даже не оставили его равнодушным. — И вообще, почему бы тебе не оставить меня в покое?.. Я не имею привычки лезть в твою личную жизнь, — вот и ты не лезь в мою!..

— Да просто я действительно считаю, что вы с ней — идеальная пара! — сердито заявил я. — Она — именно та девчонка, которая тебе нужна!

— Ну, так и оставь свое чертово мнение при себе! — рявкнул Тимур. Похоже, мне не на шутку удалось разозлить его.

Я понял, что продолжать настаивать больше не стоит, и решил пока отступить. Но, тем не менее, не смог удержаться, чтобы не посоветовать:

— Слушай, Тим, ты бы хоть поговорил с девчонкой!.. По-хорошему, по-дружески!.. Объясни ей ситуацию по-человечески; я уверен, что она все поймет правильно!.. Потому что она действительно очень сильно расстроена всем происходящим; даже Надя это заметила!..

— Вот пусть сама Надя с ней и беседует! Тем более, что она, вроде как, ее новая подружка! — рявкнул Тимур и вышел из комнаты, громко хлопнув за собой дверью, очевидно, таким вот кардинальным образом заканчивая неприятный для него разговор.

* * *

Тимур.

В соседней комнате уже вовсю играла музыка. Гости перекусили, повеселели и, похоже, захотели потанцевать. Я машинально отметил, что Инга тоже была уже здесь. Они с Ириной весело болтали о чем-то с двумя нашими одноклассниками и, казалось, не обратили на меня самого ни малейшего внимания.

Я молча сел на свое место, с неожиданной для самого себя ревностью прислушиваясь к периодически доносящимся с их стороны взрывам смеха. Если бы я некоторое время назад сам, своими глазами, не видел реакцию Инги на слова Ильи, то сейчас вполне мог бы решить, что для нее все это не имеет ни малейшего значения. И эта мысль почему-то здорово разозлила меня в тот миг. Эта девчонка была самым настоящим хамелеоном. Она обладала завидным умением приспосабливаться к любой ситуации совершенно естественным образом. Только что она выглядела искренне огорченной, даже, я бы сказал, шокированной и переполненной всяческими переживаниями, — и вот, пожалуйста, теперь, всего лишь четверть часа спустя, — полюбуйтесь!.. — она весело хохочет и даже думать обо всем забыла!..

Нормальная ситуация для малолетки… Честно говоря, я не понимал сейчас только одного: почему все это так злит меня?..

Зазвучала медленная мелодия, и обе девушки отправились танцевать со своими новоиспеченными кавалерами. Я невольно сжал зубы, но, заметив это, тут же попытался расслабиться. Эти странные, непривычные для меня эмоции удивляли даже меня самого; я недоумевал, совершенно искренне не понимая, чем конкретно они вызваны?.. Ведь не мог же я, в конце концов, действительно ревновать эту легкомысленную и взбалмошную девчонку!.. Это было бы попросту глупо, нелепо и бессмысленно!.. Она ровным счетом ничего не значила для меня, а потому мне должно было быть совершенно безразлично, где она, с кем, и чем занимается!..

Песня тем временем закончилась, и обе девушки вернулись на свои прежние места за столом. Инга тут же повернулась к Ирине, демонстративно не обращая на меня ни малейшего внимания. Я прекрасно осознавал, что в душе должен радоваться тому, что она, наконец-то, оставила меня в покое и перестала преследовать на глазах у всех, чего я втайне так опасался…

Или, может быть, глядя правде в глаза, именно на это я сейчас и надеялся на самом деле?..

* * *

Инга.

— Он с тебя глаз не сводит! — возбужденно прошептала Ира мне на ухо. — Когда думает, что ты этого не видишь!

Я устало покачала головой и тихо проговорила:

— Но я действительно этого не вижу!

— Нет, Инга, правда!.. — оживленно подтвердила Ира. — Видела бы ты только, как он смотрел на тебя, когда ты с Сергеем танцевала!..

— И как же он смотрел на меня? — недоверчиво переспросила я.

— С ревностью! — убежденным голосом уточнила Ира.

Я на мгновение закрыла глаза. Мне очень хотелось бы поверить в то, о чем говорила сейчас моя подруга. Но наивности не хватало. В душе я прекрасно осознавала, что этого просто не может быть. Я была совершенно безразлична этому бесчувственному чурбану три года назад, несмотря на все мои тщетные ухищрения и бессмысленные попытки привлечь его внимание. И точно так же я безразлична ему и сейчас. Он был попросту не способен ни на какие чувства или эмоции, а потому, разумеется, не заметил ни того, как я выросла, ни того, насколько я похорошела за то время, что мы с ним не виделись. Но ему, очевидно, просто не было до этого никакого дела…

А я сама… Я никогда еще так остро не осознавала, что люблю его, как в те минуты…

Незаметно наступил вечер, и гости начали понемногу расходиться. Илья подошел к нам и сказал, что готов развезти нас по домам. Улучив минутку, пока Ира отошла в туалет, я попросила у Надежды ручку и листок бумаги, чтобы написать на нем свой телефон.

* * *

Тимур.

Против воли, я весь вечер наблюдал за ней и почему-то очень сильно злился в душе ее кажущейся беззаботности. Она ни разу больше даже и не взглянула в мою сторону и, казалось, полностью позабыла о моем существовании. Поэтому я был очень удивлен, когда она под конец вечера все-таки подошла ко мне. Но Инга лишь протянула мне листочек бумаги с номером своего телефона и спокойным, почти равнодушным голосом проговорила:

— Возьмите на память, Тимур Александрович! Если ваше сердце когда-нибудь оттает, и в нем затеплятся хоть какие-то человеческие чувства, вы можете позвонить мне. Я буду ждать.

Ярко-зеленые глаза Инги были так же спокойны и безмятежны, как и ее голос. И, как бы ни хотелось мне уловить хотя бы следы боли и отчаянья, скрытые под этой непроницаемой маской, мне это так и не удалось.

И это разозлило меня еще больше. А потому я грубо смял листок в кулаке и ответил ей гораздо более резко, чем следовало бы. Но я просто не смог скрыть своего раздражения.

— Не думаю, что мне когда-нибудь это пригодится!

Лицо Инги окаменело, словно она получила пощечину. Я почти физически ощутил, как она стиснула зубы. Но она сумела справиться с собой и даже изобразила на своих губах некое подобие вежливой улыбки.

— Как вам будет угодно, Тимур Александрович! — равнодушно проговорила она, отвернулась от меня и поспешно вышла в коридор.

И мне в тот момент почему-то пришла в голову совсем уж нелепая мысль о том, что она пытается таким образом скрыть от меня выступившие у нее на глазах слезы…

* * *

Илья.

Инга, разумеется, не знала, что, как только она повернулась спиной к Тимуру, этот ненормальный бросил скомканный листок в ближайшую пепельницу.

Зато этот его необычайно глупый жест прекрасно уловил я. А еще разглядел боль в его глазах и на мгновенье дрогнувшую руку. Но я не стал тогда ничего ему говорить.

Девочки дружно попрощались с Надей, поблагодарили ее за приглашение, заверили, разумеется, что им все очень понравилось, и после этого мы с ними спустились вниз, к моей машине.

— А гаишники нас не тормознут? — спросила Ира, с сомнением поглядывая на меня.

— Не волнуйся, — понимающе улыбнулся я. — Как я вам и обещал, я весь вечер пил только лимонад! Я вообще не пью спиртное!

На лице девушки появилось облегчение, и она тоже заулыбалась.

Ира жила чуть ближе, поэтому ее мы высадили первую. Инга спокойным и безмятежным голосом попрощалась с подругой. Если бы я не знал ее уже получше, я никогда и не заподозрил бы, что с ней что-то не так. Мы тронулись дальше, и, несколько минут спустя, я остановил машину около подъезда Инги.

Я понимал, что опять лезу, наверное, не в свое дело, но, тем не менее, повернулся к ней и сказал:

— Тимур выбросил ту записку, которую ты ему дала.

Глаза девушки мгновенно наполнились слезами. Но она, изо всех сил, очевидно, стараясь сдержать их, мужественно улыбнулась мне и покачала головой.

— Ну, что ж!.. — проговорила она. — Тем хуже для него!..

— Я подозреваю, что он и сам сейчас толком не понимает, что лучше для него, а что — хуже! — заметил я. — Он всегда отличался ослиным упрямством, а сейчас оно просто зашкаливает!..

Мы с ней оба немного помолчали, думая каждый о своем.

— Когда он уезжает? — решилась, наконец, спросить меня Инга, и ее голос чуть дрогнул при этих словах.

— Через неделю.

— Ну, что ж!.. — повторила она, стараясь говорить равнодушно и отстраненно, и пожала плечами. — Пожелайте ему удачи!

— Я думаю, ты сама это сделаешь! — сказал я, протягивая ей заранее заготовленный листок с адресом. — Телефона у него, к сожалению, нет!

Инга с сомнением покачала головой, задумчиво глядя куда-то через мое плечо, но листок все-таки взяла. Правда, при этом заметила вслух:

— Не думаю, что у меня хватит смелости прийти к нему!

— А вот я в этом совершенно уверен! — заявил я. — А еще я уверен в том, что ты ему очень нравишься!

— С чего вы так решили? — переспросила девушка, и в ее голосе явно прозвучала затаенная надежда.

— Я достаточно хорошо знаю его, чтобы понять это! — пояснил я. — Ты действительно нравишься ему! Я еще ни разу не чувствовал в нем такого интереса к какой-либо девушке, как сегодня! Поверь, Тим — хороший человек, но у него масса глупых комплексов! И один из них заключается в том, что ты была его ученицей! Избавить его от этих нелепых предрассудков будет непросто, но я уверен, что ты справишься, и у вас все будет хорошо!

— Очень сомневаюсь в этом, — с грустной улыбкой на губах покачала головой Инга. — Вы не знаете того, что было в школе! Он никогда не простит меня за это!

— Я все знаю, — признался я. — Тимур мне рассказывал.

— О Боже!.. — очевидно, непроизвольно вырвалось у Инги, и она тут же покраснела. Очевидно, для нее все эти воспоминания тоже до сих пор были весьма болезненными.

— Тебе нечего стыдиться, Инга! — спокойно проговорил я. — В конце концов, все это давно быльем поросло!

— Я уверена, что он до сих пор винит меня за это! — обреченно вздохнула Инга. — И правильно делает!..

— Вовсе нет, — покачал я головой и пояснил. — Он сам сказал мне об этом!

— Все равно!.. — с отчаяньем в голосе отмахнулась от моих слов Инга. — Все бесполезно!..

— А вот я считаю, что вовсе даже не бесполезно! — попытался заверить ее я. — Поверь мне, — я давно и хорошо знаю Тима! Он очень сложный и непонятный человек, и практически никого не подпускает близко к себе. Но, если суметь пробиться сквозь эту броню, которой он сам себя окружил, то под ней можно обнаружить очень искреннего, чувствительного и даже ранимого человека! Который на самом деле способен очень глубоко чувствовать и мечтает о том, чтобы его любили! Таким, какой он есть!

— Но почему вы думаете, что мне это удастся? — тихо спросила Инга, но в ее голосе прозвучала затаенная надежда. — Пока что он только отталкивает меня!

— Я уверен в этом на все сто процентов! — сказал я. — Поверь мне, — я еще никогда не видел, чтобы он так смотрел на девушку! Главное, — не сдавайся! И у тебя все получится!

— Хорошо… — нерешительно проговорила Инга после секундного раздумья. — Я попробую!

— Желаю удачи! — улыбнулся я.

— Спасибо!

* * *

Инга.

Я вылезла из машины, помахала Илье Николаевичу рукой и медленно пошла к своему подъезду. В голове крутилось столько мыслей, что я с трудом могла придать им хоть какую-то форму.

Мне с трудом верилось в то, что Тимур может быть неравнодушен ко мне. Посмотрим правде в глаза, — это было бы больше, чем просто невероятно.

Но меня также очень поразила искренняя, похоже, уверенность Ильи Николаевича в моей способности вызвать у Тимура хоть какие-то чувства.

Хотя, зачем ему меня обманывать?.. Какой для него в этом смысл?..

Но одно я для себя в душе решила уже твердо. Я действительно пойду на что угодно ради того, чтобы эта моя мечта сбылась.