Глава 10

Караулка здесь была явно импровизированной: тесное помещение без окон шагов семь в длину и чуть побольше в ширину. Вдоль одной стены стояла пара широких деревянных лавок, покрытых овчиной. На одной, свесив на пол руку, храпел худой долговязый мужчина с сальными рыжими волосами. Судя по сивушному запаху, маг Рокас собственной персоной. У противоположной стены примостился стол, окружённый тремя кособокими стульями. А напротив входной двери был тёмный коридор, запертый железной решёткой.

— Скотина, — констатировал тощий, смерив спящего мага мрачным взглядом.

— Точно, — буркнул его приятель, подходя к столу и наливая себе кружку воды из кувшина. — Где ты там, говорил, тайник его видел?

— Да вон, в углу глянь, который камень шевелится.

Парочка с энтузиазмом занялась поисками выпивки. Я, воспользовавшись их увлечённостью, подошла к решётке и заглянула в темноту. Ворчание стало громче. Тварь даже глаза открыла, светящиеся парой болотных огоньков. Пару раз моргнула, кажется, присматриваясь и принюхиваясь ко мне. А потом зло рявкнула, не двигаясь, впрочем, с места. Сытые ардасты довольно ленивы.

— Тихо ты! — рявкнул кто-то из мужиков.

Я едва успела уклониться от изрядного ломтя чёрствого хлеба, полетевшего в сторону решётки и вписавшегося точно между прутьев. Ардаст ещё раз сердито рявкнул, метнувшись в сторону, и затих.

Снова вглядевшись в темноту, я кое-как разобрала впереди несколько дверей по обе стороны коридора и одну в конце. Туда, наверное, маг загонял тварь, если требовалось привести, увести или накормить пленников. Больше ничего ни увидеть в темноте, ни услышать из-за оживлённой перебранки охранников не получилось.

Отойдя от решётки, я ещё раз оглядела комнату. Наконец-то увидела на стене неподалёку от стола солидную связку ключей. Рядом висели небольшая медная тарелка и штуковина, похожая на алхимический пестик на верёвке. Знакомый артефакт. Плохо, охрана может поднять тревогу. Если хоть одному удастся стукнуть по тарелочке, звон пойдёт по всему замку, и пиши пропало.

— Долго нам ещё тут торчать? — недовольно поинтересовался тощий, стуча по всем камням подряд.

— Часа три, — в тон ему откликнулся приятель. — Ищи давай, не то явится Дагас, и уже не выпьем.

— Нашёл!

Я неторопливо двинулась к выходу. План, созревший у меня в голове, был довольно прост. Сейчас эти два умника хлебнут понемногу и наверняка найдут себе нехитрое развлечение вроде игры в кости. С ними и с третьим, этим самым Дагасом, если он появится, нужно будет покончить быстро. Как и с пьяным магом. На ардасте наверняка ошейник, а у мага — управляющий артефакт. Его нужно будет найти и загнать тварь в клетку. А дальше останется только надеяться на лучшее.

Обратно я шла быстро, стараясь, тем не менее, смотреть по сторонам. Без особого, правда, толку: все двери были заперты, и ни один звук не указывал на то, что за ними что-то происходит. Ничего странного в этом не было, едва ли сюда согнали очень уж много народа, иначе это вызвало бы интерес и неизбежные разговоры и слухи, а те, кто тут хозяйничал, явно не стремились прославиться. Пока, во всяком случае.

Дойдя до двери подвала, я огляделась снова. Засов придётся открыть, и закрыть его я уже не смогу, от таких фокусов он зачарован, причём судя по стилю плетения — не нынешними обитателями замка. Если открытую дверь кто-нибудь увидит, могут и тревогу поднять. Хотя… скорее уж решат, что охранники попросту забыли это сделать.

Так или иначе, стоять перед дверью столбом, строя предположения, особого смысла не было. Либо повезёт, либо нет, третьего не дано, а возвращаться за ребятами нужно. Одна я с охраной и тварью не справлюсь.

Осторожно сдвинув тяжёлую деревяшку, я проскользнула в подвал и едва удержалась от ругательства. Лампа, освещавшая комнатушку с лестницей, погасла. Масло кончилось, а на магический светильник, разумеется, никто здесь не расщедрился. В том, чтобы себе посветить, особой проблемы не было, но и это лишний риск.

Делать, однако, было нечего, пришлось создать небольшой светлячок и идти за ним. Невидимость закончилась как раз когда я закончила спускаться с лестницы. Наспех сотворив «маску», я дошагала до комнатушки, где мы расположились, и застала ребят за оживлённой беседой. Постояла немного у входа, послушала, как Алира весело хихикает над байкой Дориана, и тоже улыбнулась, чувствуя немалое облегчение. Хорошо, что детишки не впали в тоску и уныние после всего пережитого. Есть шанс, что и дальше справятся, не сорвутся. А вот что не следят за окрестностями — очень плохо.

— Ну, что там? — тут же выпалил Дориан, едва меня заметив.

— А вот если бы это пришла не я, вы бы уже покойниками были, — заметила я совершенно серьёзно. — Вы не у себя дома, а в тылу врага, расслабляться здесь нужно тоже осторожно. Что у нас есть из оружия?

Дориан молча извлёк из сумки меч и три кинжала. Алира, не говоря ни слова, добавила пару пузырьков из тёмного стекла. Присев на корточки, я глянула на этикетки и удовлетворённо кивнула. «Сонная пелена» хорошая штука, но на самый крайний случай. Помещения тут тесные, проветриваются плохо. Если закинуть такую штучку, скажем, в караулку, мы и сами сможем туда зайти через час, не раньше. А вот «голубой туман» куда более удачный выбор. Усыпляет не так надёжно, зато и распадается за считанные минуты. Я и забыла, что захватила его с собой.

— В караулке сейчас трое, возможно, уже четверо, — сообщила я. — Один из них маг, но он напился и отсыпается. Кроме них пленников охраняет ардаст. Ключи там же. Нам нужно будет избавиться от охраны быстро и без шума. И разобраться с тварью.

— Тоже убить? — деловито уточнил Дориан.

— Посмотрим, — уклончиво ответила я, глядя на побледневшую Алиру.

К её чести, протестовать девчонка не стала. Уже поняла, что не убьём мы, убьют нас. Но относиться к этому спокойно пока не могла. Ничего такого, мне это тоже не удавалось, просто я уже научилась не подавать вида.

— Зелье выпьем у выхода. Используем «голубой туман», зайдём и всё сделаем. Двигаемся тихо и осторожно. На этаже я никого не видела, но это не означает, что здесь никого нет.

— А вы… ну… — начала было Алира, но закончить вопрос так и не смогла.

— Нет, — покачала головой я. — Но покойников охранять бы не стали, так что надежда есть. «Маску» разучила?

— Да.

— Тогда идём, чего тянуть?

Вообще-то немного потянуть можно было. Подождать, пока охранники побольше выпьют и расслабятся окончательно, например. Но таинственный Дагас, которого они так опасались, мог оказаться не ещё одним охранником, а каким-нибудь сыскарским начальником, да ещё и магом. И если честно, я надеялась никогда не узнать, кто же он такой, потому предпочла поспешить.

Из подвала мы выбрались без проблем. Я первой выглянула в коридор, с облегчением убедилась, что там по-прежнему никого, и, сделав ребятам знак следовать за мной, пошла к знакомой лестнице. За спиной раздался скрип — Дориан догадался задвинуть засов. Молодец, парень, потихоньку учится осмотрительности.

Перед дверью караулки, всё ещё полуоткрытой, я остановилась и прислушалась. Охранники и впрямь взялись за кости, причём судя по тому, как заплетались их языки, магову заначку благополучно прикончили, Дагас помешать не явился. И хорошо, и плохо. Ведь явится же по закону подлости в самый неподходящий момент…

Но ждать, когда этот самый момент наступит, смысла не было. Осторожно выдернув пробку, я отвернулась, на всякий случай ещё и дыхание задержав, выплеснула «голубой туман» в комнатушку, и отступила на несколько шагов.

Ожидание тянулось бесконечно. Наконец в повисшей тишине раздался стук падающего тела. Видимо, один из охранников, заснув, свалился на пол. Я сжалась, готовясь к чему угодно, но услышала только храп. Похоже, «туман» не успел до конца рассеяться, и не дал упавшему проснуться. Выдохнув с облегчением, я вновь взбежала по ступенькам, заглянула в комнату и опять облегчённо вздохнула.

Спящих оказалось четверо. Маг по-прежнему храпел на лавке в той же позе. Похоже, и не просыпался. А на пол рухнул незнакомый мне тип, судя по одежде действительно более высокого звания, чем остальные: целый лейтенант. Возле его безвольно разжавшейся ладони валялись кости. И кружек на столе стояло три, ребята зря опасались, что начальник веселье запретит. Нам невероятно повезло.

Подойдя к магу, я обнажила кинжал и резко воткнула его в обнажённую шею мужчины. Тот дёрнулся, распахивая глаза. Отвернуться я не успела, на миг встретившись с ним взглядом, сглотнула, выдёргивая лезвие и отступая, кое-как увернулась от попытавшейся схватить меня руки. Привыкнуть невозможно, но можно быть сильнее своих страхов. Вновь шагнув вперёд, я придержала конвульсивно дёргающееся тело, не дав ему рухнуть на пол.

Звуки вернулись запоздало, все разом: негромкий булькающий хрип умирающего, злобное ворчание почуявшего кровь ардаста за решёткой, возня за спиной. Обернувшись, я увидела поднимающегося с колен Дориана. В руках у него был тонкий прочный шнурок, удавка, какой пользуются наёмные убийцы. Вот уж не ожидала. Оказывается, малыш полон сюрпризов.

Стоило, пожалуй, поинтересоваться, где парень обзавёлся такой штучкой, и кто учил его ей пользоваться, но это потом, когда выберемся. Если выберемся. Ох, неправильные мысли в голову лезут, но какие уж есть.

Снова обернувшись, я удостоверилась, что маг уже мёртв. Крови на пол натекло порядочно, покрывающая лавку шкура пропиталась ею и потемнела, даже на рукав моей куртки кое-что попало. Нехорошо так дразнить нежить, но душить мага дело опасное. Даже такой пьяница может, очнувшись, чем-нибудь долбануть перед смертью. Кинжал вернее, сильное кровотечение блокирует резерв, направляя его внутрь, на спасение умирающего тела. На наше счастье, при перерезанном горле это уже не спасает.

Грохот за спиной показался оглушительным. Вздрогнув, я крутанулась на каблуках, чувствуя, как сердце подпрыгивает к горлу. И даже не сразу осознала, что это всего-навсего упала на пол кружка, сбитая последним взмахом руки третьего охранника. Алира в углу сдавленно всхлипнула.

На шум никто посторонний, к счастью, не явился, а недавним обитателям караулки он был уже безразличен. Взяв себя в руки, я снова повернулась и принялась обыскивать труп мага, сладко надеясь, что именно он командовал ардастом. Основания для сомнений в этом имелись. На месте здешнего начальства я бы не стала особенно доверять такому типу. Что если тварь была дополнительной охраной от глупости или продажности охраны основной?

Очень скоро я к огромной досаде обнаружила, что так оно и было, потому что ничего, кроме связки дешёвых амулетов при маге не нашлось. Брезгливо вытерев испачканную кровью руку, я отступила на пару шагов и задумалась.

Хорошо то, что ардаст один, и прятаться ему некуда, втроём мы должны справиться. Плохо, что на магическую активность могут обратить внимание, значит, убивать тварь придётся с помощью только оружия. Вдвойне плохо, что уморить пленных голодом и жаждой никто определённо не планировал. И как угадаешь, когда сюда явится тот, кто приставлен их кормить?

— Артефакта нет, — мрачно сообщил Дориан. — У тебя тоже?

Я кивнула, глядя на тварь сквозь решётку. Ардаст сидел посреди коридора и тоже смотрел на меня. Сидел совсем как собака, даже башку набок склонил и язык из пасти вывалил. В темноте и по незнанию можно и перепутать. Видала я пару раз обглоданные трупы таких… перепутавших.

— Что будем делать?

Совсем без магии обойтись вряд ли получится, нам прятаться тоже некуда. Одному придётся открыть решётку, второму оглушить нежить, третьему быстро добить. Открывает пусть Алира, судя по её бледности и трясущимся рукам только с этим она сейчас и справится. Добивает пусть лучше Дориан, у него меч и он с ним лучше всего управляется. Выходит, оглушать ардаста придётся мне. Вопрос, как.

Я не то, чтобы не знала, как делаются такие вещи. Просто сильно подозревала, что чем пускать в ход столь заметную магию, проще было сразу в главные ворота постучаться, а не маяться столько времени, прячась по вонючим закоулкам. Значит, нужно было придумать что-то оригинальное. Чтобы и эффективно, и незаметно. Интересно, это вообще возможно? Хотя бы теоретически.

Теоретически и груши на яблоне можно вырастить. С некоторой добавкой магии это и на практике реализовать можно, но пока у всех экспериментаторов груши выходили несъедобными. Вот и у меня, чую, не выйдет ничего хорошего.

Можно попробовать экранированный «молот», но такой он обычно выходит слабоватым, не факт, что Дориан справится со вполне ещё бодрой тварью. «Пику», что ли, в ход пустить? А где гарантии, что раненый ардаст не полезет в драку с удвоенной яростью? Лучше всего, конечно, подошла бы «метель», но я её и без экрана правильно создаю через два раза на третий. Матерь Тёмная, что же выбрать?!

— А вы «кокон» Ригга умеете? — чуть дрожащим голосом спросила Алира.

— Нет, — качнула головой я. — А ты?

— Умею. Но…

— Но что?

Ответ на свой вопрос я знала. Но страшно, руки трясутся, и никогда раньше девчонке не доводилось опробовать это самое подходящее случаю заклинание на реальной нежити, только на фантоме тренировочном. Что ж, самое время для настоящей практики.

Эх, вот если бы можно было через решётку тварь приложить! Но те, кто эту тюрьму оборудовал, не поскупились на блокирующие чары. Наверняка для вящей безопасности охраны, мало ли кому-нибудь удастся выбраться из камеры. Без таких чар даже средний маг сможет расправиться со стражей и добыть ключи.

На всякий случай к блоку я всё-таки пригляделась. Ничего удивительного не заметила, вплетён основательно и надёжно, и куда-то вверх тянется сигнальная нить. Попытаешься снять, и кто-то там сразу узнает о твоей несанкционированной деятельности. Значит, открывать придётся.

— Где ты этому научилась? — удивился Дориан. — «Коконы» же только в аспирантуре изучают.

— Отец научил, — пискнула девчонка.

— У тебя одна попытка, — ободрила её я. — Ошибёшься, и не будет никакой аспирантуры, вообще уже ничего не будет. Хорошая мотивация?

— Уж-жасная… — пролепетала Алира.

— Другой нет, — развела руками я.

— У меня н-не получится…

— Ты слишком много думаешь, что у тебя не получится, — спокойно ответила я. — А ведь ты далеко не бестолочь и не бездарь. Десять лет отучилась же, не вылетела. Значит чего-то да стоишь как маг. Давай, приступай.

Треугольный ключ в связке был всего один, не ошибёшься. Подойдя к решётке, я глянула на Алиру, старательно выплетающую заготовку «кокона», и мельком подумала, что мне сейчас, пожалуй, даже страшнее, чем ей. Слишком я привыкла полагаться на себя. Свои силы всегда можно точно рассчитать, когда опыта уже достаточно. А вот поверить в силы другого… Да, это проще на занятии в Академии, чем в реальной жизни.

— Готова? — спросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно и уверенно.

— Да, — выдохнула девчонка.

Говорить я больше ничего не стала, просто повернула ключ в замке, глядя на изготовившегося к прыжку ардаста. Повернула и тут же метнулась в сторону, распахивая решётку и одновременно ею же прикрываясь.

Тварь распласталась в воздухе, сорвавшись с места неуловимо быстро. Я невольно зажмурилась, открыв глаза только после звука удара тела об пол. Двух тел, если точнее, просто упали они одновременно. Алира откатилась к стене, а ардаст дёргался прямо посреди комнаты, окутанный бледно-зелёным облаком. Вовремя очнувшийся Дориан подскочил и рубанул его мечом по шее. Башка мотнулась, повиснув на толстой шкуре загривка, кровь брызнула фонтаном. От вони заслезились глаза.

— Ты как? — спросила я, подбегая к Алире.

Девушку тошнило. Левый рукав её куртки был разорван клыками, светло-коричневая кожа потемнела от яда, на виднеющейся сквозь дыру рубашке расплылись грязно-жёлтые пятна, но сама ткань была цела. Значит, до кожи ардаст не добрался, хорошо.

— Всё нормально, — успокаивающе потрепав Алиру по плечу, шепнула я. — Ты умница.

Дориан на нежности и утешения времени тратить не стал. Сразу схватил ключи и кинулся к дверям камер. Останавливать его я не стала, выпрямилась и пошла следом. Пока парень возился с первым замком, нервно усмехнулась. Забавно выйдет, если тут держат совсем не тех, за кем мы пришли.

Тяжёлая дубовая дверь, окутанная магией так, что кончики пальцев покалывало, распахнулась с натужным скрипом. И больше ни один звук тишину не нарушил. Дориан попытался создать светлячок, запутался в собственных трясущихся пальцах, застонал от досады. Я, в отличие от него, справилась, хотя чувствовала, что и мои руки начинают дрожать всё сильнее.

— Отец!

— Не кричи, — шикнула я.

Пленники собрались в одном углу довольно большой камеры. Нас они ещё и не видели, жмурились от яркого света, хотя мой светлячок едва рассеивал чернильный мрак каменного мешка без окон.

Всего здесь было семь человек — бледных, грязных, оборванных и каких-то… одинаковых. Дориан уже бросился к отцу, сжал его в объятиях и теперь стоял на коленях, вздрагивая, явно стараясь не расплакаться. Я никого кроме магистра Вераса не узнала. Брайана здесь не было.

Меня тоже трясло, но нужно было взять себя в руки. Отыскать пленников это даже не половина дела, треть в лучшем случае. Главное суметь отсюда выбраться, а это нам сделать ещё только предстоит. Значит, расслабляться пока нельзя ни в коем случае.

Оглядев камеру, я увидела неподалёку от двери стопку пустых мисок и небольшой бочонок. Деревянная кружка лежала на дне, даже не плавая, так мало осталось воды. Выходит, есть немалый риск, что скоро кто-то придёт пополнить её запас.

— Когда приносят еду и воду? — резко спросила я.

— Вечером, поздно, — хрипло отозвался незнакомый мне мужчина. — Ещё долго не принесут.

Я вздохнула с облегчением и направилась к выходу. Нужно было открыть остальные три камеры, и не мешкая. Даже если у нас и есть время, не стоит тратить его попусту. Радоваться встрече лучше находясь в безопасном месте.

Во второй камере сидели женщины. Интересно, к чему такое разделение? Дополнительно помучить жертв, разлучив семьи? Разве что, других причин я не видела. Подвесив и там под потолком светлячок, чтобы глаза пленников понемногу привыкали к свету, я пошла дальше.

На всякий случай заглянула в каморку в конце коридора. Она была открыта и пуста, только в одном углу валялись несколько обглоданных костей. Значит, сюда действительно загоняли ардаста. Прикрыв дверь, я направилась к третьей камере.

Ключ подобрала не сразу, замки третьей и четвёртой выглядели почти одинаково. А когда открыла, еле сдержала вскрик. Тут, сгрудившись на полу напротив двери, сидели дети. Пара подростков лет двенадцати-тринадцати, мальчик и девочка, а остальные совсем ещё малыши. Младшему и четырёх, наверное, не было, но никто не плакал. Все сидели молча и неподвижно, зажмурившись.

— Всё хорошо, — сказала я негромко. — Мы сейчас уйдём отсюда.

— Уже всё? — так же тихо спросил старший парнишка. — Нам говорили, ещё две декады до…

Он сглотнул, не сумев договорить. Я мельком отметила про себя, что это хорошо, что пленники хоть приблизительно в курсе того, с какой целью их здесь держали. Всегда полезно разузнать планы врагов.

— Мы совсем уйдём, из этого замка, из этого места, — пообещала я. — Мы пришли вас освободить.

И вот тут раздался рёв. Не выдержал не самый младший, тот кроха ничего, наверное, и не понял. Разрыдался мальчишка лет семи. Старшая девчонка тут же зажала ему рот, обняла и принялась успокаивать. Я прикусила губу. Мы должны, обязаны выбраться. Пошли нам удачи, Тёмная Матерь, не оставь невинных своей милостью, не откажи в заступничестве.

С замком четвёртой камеры я справилась с огромным трудом. Руки уже не просто дрожали — тряслись. Дважды связка просто падала на пол с невероятным грохотом, заставляя меня сжиматься в ожидании топота и криков охраны. Но каждый раз повисала тишина, нарушаемая только всхлипами и тихими разговорами пленников, доносящимися из уже открытых камер.

Наконец, замок поддался. Скрип двери полоснул по натянутым до предела нервам. Я набрала полную грудь воздуха, задержала дыхание и заставила себя в четвёртый раз повторить привычный несложный пасс, освещая помещение.

Он был здесь. Он и ещё двое незнакомых мне мужчин. Они лежали рядком посреди камеры, вытянувшись на спине, совершенно неподвижно. Сердце сжалось и пропустило удар, грудь кольнуло почти невыносимой болью. Нет, этого не может быть, никто бы не стал держать здесь трупы, их давно оттащили бы в подвал. Я выдохнула, потом вновь со всхлипом втянула в себя воздух и наконец-то решилась шагнуть вперёд, опускаясь на колени.

— Лиса…

Бледное, испачканное в грязи и копоти лицо озарила едва различимая улыбка. Я снова всхлипнула, чувствуя, как по щекам катятся обжигающе горячие слёзы. Горло стиснуло болезненным спазмом.

— Лиса, я умер?

— Дурак! — не выдержав, сорвалась я, встряхивая Брайана за плечи. — Даже и не надейся так легко отделаться!

— Уходите… с остальными…

— Пошёл ты, — пробормотала я. — Мы все отсюда уйдём, слышишь?

Мысли метались с лихорадочной быстротой. Пленники измотаны, вынести товарищей по несчастью они помочь не смогут, даже если очень захотят. Самим бы дай боги дойти. А ведь ещё и спешить надо. И ещё как-то пройти через проклятый подвал… Мать Дарсана, помоги, подскажи!

Слова молитвы сами собой слетали с губ. Страшно, когда не остаётся никакой надежды. Страшнее всего, когда надежда погибает в шаге от победы, от избавления. Когда только на богов и остаётся уповать в порыве полного отчаяния. Так ведь уже было со мной, но я ушла, выбралась! Да, я выбралась!

Вскочив на ноги, я опрометью метнулась в караулку, склонилась над оставленной у дверей сумкой и принялась в ней торопливо рыться. Оно было здесь, это зелье, я точно помнила. Сама схватила его в доме Алиры одним из первых, порадовавшись такой редкой и ценной находке. Да, вот оно! Синее стекло бутылочки, предупреждающий красный ярлычок. Вредная и опасная, но в нынешней ситуации совершенно спасительная дрянь.

Здесь в бочонке была вода. Зачерпнув немного, я отсчитала тринадцать капель, наспех взболтала содержимое кружки, тут же ощутив характерный приторно-цветочный запах, чуть приподняла Брайана, затащив к себе на колени, и приказала:

— Пей давай!

— Вариад? — тихо спросил он. — А…

— А это потом, — решительно перебила я. — Главное — сейчас. Пей, говорю!

Да, вариад вытягивает из организма всё, что можно, заставляя действовать на пределе. Это очень вредно, крайне опасно — запросто можно и умереть, выжав из себя слишком много… но какой у нас сейчас выбор? Конечно, откат будет. Но, надеюсь, тогда, когда мы будем уже в безопасности.

Когда я закончила поить третьего полукровку, Брайан уже поднялся на ноги. Стоял, чуть пошатываясь, но и это пройдёт. Насколько, интересно, хватит зелья? Хорошо бы на пару часов. Слышала, эльфы к таким штукам даже более восприимчивы, но поди проверь такой слух.

— Подъём, — скомандовала я. — Отдыхать будете на том свете.

В караулке стало не протолкнуться. Оглядев толпу измождённых людей и не совсем людей, я только вздохнула. Всем сразу идти не стоит, лучше небольшими группами. Потом всем собраться в подвале, дойти до выхода и опять такими же группами уходить с острова.

— Дориан, — сказала я вслух. — Сначала дети. Ведёте их с отцом в подвал, ждёте нас там. Подумайте, как пройти скотомогильник пока.

— Сделаю, — уверенно пообещал магистр Верас. — Спокойно пройдём.

Я кивнула, жестом веля уже выдвигаться. План как план, насколько я знала, в магии Верас-старший действительно хорош, если говорит, что знает, как быть с вонью, так оно скорее всего и есть.

Следующими я отправила Алиру с женщинами и с одним из полукровок, на случай чего. А потом и мы торопливо прошагали по всё такому же пустому коридору. Прикрывая за собой дверь подвала, я подумала, что такое безразличие к охране пленников хоть и объяснимо, но всё равно подозрительно. Правда, никакие подобные подозрения не были причиной оставаться на месте.

Про «маску» я благополучно позабыла, голова была другим забита. Вспомнила только когда заметила боковым зрением голубоватое мерцание справа. Глянула туда и увидела вокруг скотомогильника слабо переливающийся магический купол или что-то вроде того. Запаха не ощущалось совершенно, как и магии. Прекрасная работа. И совершенно, кстати, незнакомые мне чары.

Верас-старший стоял, прислонившись к стене, пропуская нас мимо, к выходу. Сейчас он был ещё бледнее, чем в камере, на висках блестели бисеринки пота. Поддержание купола явно давалось ему нелегко. Я, не выдержав, жестом поторопила остальных, сама чуть задержалась. На всякий случай.

Когда последний из мужчин скрылся за поворотом, магистр поднял руку и сделал неразличимо быстрый пасс. Магия рассыпалась серебристой пылью, собралась в маленькое, со среднее яблоко размером, облачко и окутала его ладонь, словно впитываясь в кожу. Красиво.

— Идёмте, — тихо позвала я.

— Сейчас, — кивнул мужчина, переводя дыхание.

С кончиков его пальцев сорвались несколько длинных желтоватых искр, улетели в кучу гниющей плоти и исчезли там вроде бы бесследно. На первый взгляд не изменилось вообще ничего.

— Отложенная активация, — любезно пояснил магистр. — Через пару часов вонь здесь будет просто нереальная. А главное, поползёт наверх. Пускай повозятся, избавляясь от неё.

Месть я оценила, не сдержала довольной улыбки. Полезно уметь хлопнуть дверью, уходя. А уходя от врагов хлопать дверью надо так, чтобы они потом ещё неделю, не меньше, осыпавшуюся штукатурку отовсюду отмывали.

— Лиса! — поторопил Брайан.

Я подошла к Верасу, подхватила его под руку и повела к выходу. Правильно сделала, судя по тому, как холодны были руки мужчины и как он то и дело пошатывался, повисая на мне, сам бы мог и не дойти.

У выхода мы снова остановились. Кто-то присел прямо на пол, кто-то продолжал стоять. Дориан тут же подошёл к отцу, усадил его и сам устроился рядом на корточках. Я задумчиво посмотрела на дверь, потом на собравшихся.

Выходить всем сразу смысла не было, только небольшими группами по трое-четверо. Выбраться, обойти замок, покинуть остров и к Вратам. Но ключ от этих самых Врат всего один, у меня, а оставлять их надолго открытыми чревато, как и много раз подряд закрывать и открывать. Этак они могут потерять стабильность, и занесёт нас незнамо куда. Не исключено, что даже и вон из этого мира, говорят, бывали такие случаи.

Значит, придётся всем собраться там и выходить толпой. Невдалеке от Врат, насколько я припоминала, была небольшая даже не рощица, так, четыре или пять деревьев, растущих рядом. Неважное, конечно, но хоть какое-то укрытие.

— Кто-нибудь знает, как отсюда до Врат добираться? — наудачу поинтересовалась я.

— Знаем, — ответили сразу несколько человек.

— Нас сюда пешком гнали, — объяснила одна из женщин, обнимающая хнычущего малыша.

— Переход использовать сможете?

— Разберёмся, — решительно отозвался мужчина, рядом с которым устроилась счастливая Алира.

— Тогда вы идите первыми, — предложила я. — Пометьте нужные камни как-нибудь. И там у Врат деревья есть, прячьтесь среди них. В общем, придумайте что-нибудь.

Сказав это, я отошла и прислонилась к стене рядом с Брайаном. Пусть сами договариваются, в каком порядке пойдут, не дети и не идиоты, поди, все маги, причём довольно опытные. А я устала, просто устала. И сделала уже достаточно, чтобы сейчас позволить себе отойти в сторонку и хоть немного отдохнуть.

— Я тебя ждал, — шепнул Брайан. — Знал, что ты успеешь сбежать.

— А я вот не успела, — криво улыбнулась я, пристраивая голову ему на плечо. — Меня уже из тюрьмы Дориан вытащил.

— А…

Брайан не закончил вопроса, замолчал. Я чувствовала, что рассказать надо, но не хотела именно сейчас выплёскивать на него накопившуюся в душе злость, досаду, обиду, непонимание и негодование. Но и промолчать было вроде как нельзя.

— Твоя матушка, видимо, немного задержалась, добывая ключик от этого милого местечка, — объяснила я, ругая себя за невозможность всё-таки придержать злую иронию. — Дэни она забрала, но меня повезли дальше.

— Не сердись на неё, — попросил Брайан.

— Она всё знала, — ответила я тихо. — Но ничего не сказала мне. Отдала ключ, немного помогла в дороге, но хоть что-нибудь можно было объяснить?!

— Это так… не по-человечески, верно?

— Да, — согласилась я. — И только не напоминай мне, что она не человек. Я это помню. Всё равно не могу понять, почему именно так.

— Сама у неё как-нибудь спросишь, — неожиданно сдался Брайан. — Если от этого тебе станет легче, я тоже не все её поступки могу понять.

Я в ответ только усмехнулась. Занятное признание, что ни говори. Но не такое уж, в общем-то, удивительное. И человека из другой страны, с другими традициями и обычаями иной раз не поймёшь и не угадаешь, чего от него ждать. А тут другая раса.

* * *

Уже оказавшись на другом берегу, я последний раз внимательно посмотрела на замок. Он казался вымершим: ни единого звука или движения на стенах и за окнами. Странно это было и как-то жутко. Будто нас просто взяли и выпустили. Но зачем, какой в этом мог быть смысл?

Махнув рукой на неприятные подозрения, я пошагала вслед за Брайаном к Вратам. Что толку гадать на пустом месте? Надо уйти из этого жуткого места, а уж там видно будет.

До рощи мы дошли довольно быстро. И как я ни вглядывалась, не смогла увидеть спрятавшуюся там немаленькую толпу. Успела даже испугаться, прежде чем иллюзия дрогнула и развеялась. Оно, конечно, правильно прятаться, но разумно ли тратить силы, которых без того немного? Бегство ведь только начинается.

— Успокойся, — попросил Брайан.

— Ты что-то знаешь, чего я не знаю, — проворчала я, не глядя на него и нервно крутя в пальцах ключ.

— Предполагаю, — согласился муж. — Воздержись от лишних переживаний, их и без того хватает.

Я с трудом сдержала очередную вспышку раздражения. Напряжена была сейчас настолько, что внятно понимала одно: это закончится истерикой. Вот как только будет возможность, так сразу и закончится.

Проходящих через Врата я провожала взглядом с видом самым спокойным и безмятежным, просто кулаки в карманах куртки до боли стиснула. Между столбов шагнула последней, открыла глаза и увидела прямо впереди труп сыскаря.

— Сюда, — дёрнул меня за плечо в сторону Брайан.

Ещё один труп валялся чуть в стороне. На земле остался тёмный след — тело двигали после смерти. Стрелу вытаскивали, разумеется. Ничего такого, многие делают это, разбойники в первую очередь, иначе наконечников бы не напаслись. Кто заподозрит эрисэн? Что-то подсказывало, что конкретно в этом случае такие подозрительные найдутся.

С этой мыслью я споткнулась, ругнулась, попыталась вырваться, но не успела, срываясь в полёт куда-то вниз. Желудок сжался, подскакивая к горлу. Сущий кошмар эти порталы, как Брайан ими так часто пользуется? И, кстати, хоть бы предупредил, вместо того, чтобы молча тащить и толкать!

Открыв глаза, я первым делом набрала полную грудь воздуха, чтобы высказать мужу всё, что думаю о подобном самоуправстве. Но в самом конце вдоха подавилась и раскашлялась, увидев, где оказалась. Все слова и мысли улетучились из головы, на добрую минуту осталось только восхищение. Нет, не так: детский, щенячий восторг!

Мы стояли на небольшой полянке посреди бескрайнего леса. Точнее, это была никакая не полянка, а площадь, частью вымощенная светлым камнем, частью засаженная цветами. В центре журчал фонтан, струя воды с тихим звоном падала в белую овальную чашу. А вокруг нас был город. Настоящий эльфийский город, где то ли дома были деревьями, то ли деревья — домами. И не поймёшь, ни сразу, ни вообще когда-либо. Это было всем сразу. Вечерние сумерки рассеивали сотни, а может тысячи пляшущих в воздухе светлячков. Одуряюще пахло лесом, травой, свежестью ледяного горного ручья и ещё чем-то сладким.

— Пойдём домой, — устало предложил Брайан. — Чувствую, меня сейчас накроет.

Я кивнула, до сих пор не в силах издать ни звука, и покорно пошла к деревьям. К домам. К городу. Хотя… мы, кажется, уже были в городе. Впрочем, неважно. Никогда я и не мечтала побывать в таком месте, а вот поди же ты…

— С ума сойти! — восхитился за спиной знакомый голос.

Прямо на ходу я обернулась и увидела Дориана с отцом и ещё одну женщину, держащую за руку мальчишку-подростка. Рядом с ними шагали двое эльфов. А больше никого из освобождённых на Каменном Острове пленников здесь не было.

— А где остальные? — дёрнула я Брайана за руку.

— В других городах, — ответил он чуть хрипло. — Потом расскажу, идём быстрее. Надолго меня не хватит.

Я прикусила язык и прибавила шагу. Благо, идти оказалось не так уж далеко. Возле третьего дерева улица, на которую мы вышли с площади, раздвоилась. Брайан свернул налево и остановился возле второго дерева-дома от развилки. Тряхнул головой, словно стараясь не заснуть, и широким жестом пригласил меня входить.

— Извини, — усмехнулся он. — Второй раз на руках не понесу.

— Обойдусь, — фыркнула я. — Да и поздновато нам с тобой новобрачных изображать.

Дверь не была заперта. На ней, строго говоря, и замка-то никакого не было. Видимо, здесь не были приняты подобные штуки. Но дверной проём окутывало целое облако незнакомой магии. Вопросы в голове множились и множились, но момент был слишком неподходящий, чтобы их задавать.

Элланара сидела в кресле в гостиной. Едва я шагнула через порог, она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Несколько мгновений ещё оставалась неподвижной, потом коротко кивнула головой, наверное, в знак приветствия, и перевела взгляд на Брайана. И что-то такое промелькнуло в её глазах, что мне захотелось поскорее убраться и не мешать своим неуместным присутствием.

А потом я услышала такой знакомый и такой уже пугающе забытый звук — плач ребёнка. Сердце болезненно сжалось, в горле застрял колючий комок. Эльфийка снова кивнула, на этот раз иначе, разрешающе, и я со всех ног понеслась вверх по лестнице.

Дверей на втором этаже было немного, всего три, но будь их хоть три сотни, я бы всё равно не ошиблась. Вбежала в небольшую светлую комнату и застыла, увидев женщину средних лет, баюкающую ребёнка. Моего Дэни.

Сердце ухнуло куда-то в пятки и там слабо затрепыхалось. Дыхание перехватило, глаза защипало от подступающих слёз. Сделав над собой усилие, я шагнула вперёд. Женщина подняла голову, посмотрела на меня, улыбнулась и протянула мне сына. Я сглотнула, подошла и осторожно приняла его из её рук.

Мир перестал существовать, остался только внимательный взгляд лавандовых глаз и улыбка. Дэни улыбался мне, перестав плакать. И смотрел так… так радостно, словно узнал меня. А я так боялась, что он совсем меня забудет…

Эльфийка что-то негромко сказала на своём языке. Я, не отрывая взгляда от сына, отрицательно качнула головой, показывая, что не понимаю. Женщина вздохнула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Мебели в комнате было немного: небольшой резной шкаф в углу, рядом с ним детская кроватка, узкая взрослая кровать у другой стены, а ещё удобное кресло у окна. Там я и расположилась, баюкая Дэни. Он ещё немного поулыбался мне, а потом заснул. Я застыла, чтобы не тревожить его сон. Не знаю, сколько так просидела, ни о чём не думая. Из блаженного спокойного оцепенения меня вывели приближающиеся шаги.

— Ралиа его кормилица, — тихо и мягко сказала Элланара.

Я кивнула. Разумеется, кормилица. Если нет матери, без неё никак не обойтись. Теперь уже не обойтись в любом случае. А я ведь мечтала, что буду кормить сына сама. Но ничего не поделаешь, так уж повернулась жизнь.

— Она останется в этом доме, если ты не против.

— Конечно, — согласилась я.

— Нам… нам нужно поговорить.

Я снова кивнула. Ребёнка оставлять не хотелось, сидела бы с ним и сидела, но поговорить с моей дорогой свекровью необходимо. Просто спасти предназначенных в жертву мало, служители Чёрного бога найдут других. Нужно остановить их раз и навсегда. Чтобы Дэни не пришлось жить в таком же ужасном мире, какой достался мне. Да и вообще выяснить отношения нам не помешает.

Ралиа вновь появилась на пороге. Я улыбнулась ей, уже вполне искренне. Осторожно встала, уложила Дэни в кроватку и пошла вслед за Элланарой к дверям. Мы спустились обратно на первый этаж, прошли через гостиную и оказались в небольшой столовой. Стол был уже накрыт, но никого из слуг не было.

— Кроме Ралиа здесь больше никто не живёт. Домоправительницу зовут Илади, она приходит через день. Ты умеешь готовить?

— Да, — ответила я, криво улыбнулась и добавила: — Правда, в моём распоряжении никогда не было кухни.

В общем-то, я не солгала. В храме мне доводилось помогать на кухне, но исключительно с лечебными отварами и настоями. Остальное жрицам делать не полагалось, для готовки и уборки хватало простых служительниц. Про отцовский дом и говорить нечего. А вот после, за годы скитаний, научиться готовить себе еду пришлось. Так что и тут справлюсь, не боги горшки обжигают.

— Ты забавная, Алиссандра, — заметила Элланара, первой садясь за стол. — Я иначе представляла себе тебя.

— И как же? — полюбопытствовала я, тоже присаживаясь.

— Ты дочь графа. Жрица. Наследница стражей. Обычно подобным людям свойственно… высокомерие.

— Я растеряла его за годы скитаний, — хмыкнула я.

— Неправда.

— Конечно, — легко согласилась я. — Люди разные и полны сюрпризов. Но вы, эльфы, легко и непринуждённо дадите нам в этом фору. Почему вы назвали меня наследницей стражей? Что это значит?

— А ты сама не знаешь? — заметно удивилась свекровь.

Я тоже с некоторым удивлением отметила, что не такая уж она каменная. Живых эмоций в ней хватает. Интересно, все эльфы такие на самом деле, и просто разыгрывают свою холодность перед людьми, чтобы выглядеть ещё более чуждо и загадочно, или на этой конкретной эльфийке сказывается долгая жизнь среди нас?

— Если бы знала, стала бы спрашивать?

— Стражи хранят ключ, запирающий границу миров. Так о них говорят. Я знаю, кто они, но не знаю, что это значит.

— А кто знает? — невольно подавшись вперёд, спросила я.

Элланара неопределённо шевельнула плечами. Отлично, просто замечательно! А не поэтому ли я так необходима Сартагу? Не этот ли самый ключик хранится за печатью, которую никак не снять без меня? По всему судя, этот самый.

— Ты сама должна знать. Ты из семьи стражей.

— Да. Правда узнала я об этом только что. От вас.

— Плохо, — вздохнула эльфийка.

— Как Брайан? — наконец-то задала я вопрос, с которого вообще-то хотела начать разговор.

— Спит. Это надолго. Где ты достала вариад?

— Мать девушки, которая ходила на Остров со мной, алхимик. Покопалась в её лаборатории, — честно ответила я.

— И как догадалась прихватить с собой?

— На всякий случай. У меня богатый опыт трудных и опасных путешествий. Кстати, почему вы заставили меня проделать весь этот путь в одиночку? Ведь вы знали, где Врата и где сам Остров, разве нет?

Элланара вздохнула, наполнила тёмно-рубиновым вином из пыльной бутылки пару бокалов, один протянула мне, а из второго отпила небольшой глоток. Ещё немного помолчала, словно с мыслями собираясь, и сказала:

— Чтобы сохранить тайну. Так говорим мы, эрисэн.

— И что это значит? — сухо уточнила я.

— Мы многое сделали. Мы достали ключ от Врат. Мы заставили Хранителя Огана вместе с приближёнными покинуть замок и срочно вернуться в Таленеди. Мы на несколько дней задержали отправку на Остров большого отряда. Мы сделали так, чтобы в замке почти никого не было, когда вы туда придёте. Но не пройди ты своей дорогой, сама, они бы поняли, что всё это связано. И вернулись, чтобы вас остановить сегодня.

— А так они не поняли? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Их ведёт жрец, — ответила эльфийка. — Будь твой путь связан с этими событиями, он увидел бы его. Но он ничего не увидел.

А я ничего не поняла. Кроме одного: я страшно голодна и невероятно устала. Покой этого города и возвращение к сыну немного сгладили эмоции, оставленные пережитым за последнее время кошмаром. И теперь вместо злости, боли и отчаяния осталась одна только усталость, тяжёлая и душная. Думать я буду завтра, а сейчас хватило бы сил поесть.

Больше мы не разговаривали. Молча поели и разошлись. Эльфийка покинула дом, а я поднялась на второй этаж и заглянула в первую из двух комнат, где ещё не побывала. Это оказалась библиотека, небольшая, но всё равно впечатляющая. Если бы сейчас мои глаза не норовили закрыться в любой момент, обязательно бы тут покопалась. Но пришлось отложить это желание до лучших времён и проверить третью комнату.

Там-то я и обнаружила спальню с большой удобной кроватью, на которой уже мирно отсыпался Брайан. Да, это было надолго, скорее всего, до завтрашнего вечера. А потом наступит самое приятное: магическое похмелье. Ничем не лучше алкогольного, даже ещё хуже, хотя ощущаемые симптомы весьма похожи. Но это будет потом.

Дверь из спальни вела в ванную. Что удивительно, и такое удобство как водопровод тут тоже имелось. Правда вот душа не было, а улечься сейчас в ванну едва ли было хорошей идеей, в ней я и засну. Пришлось наспех ополоснуться под краном, с наслаждением промыв волосы, и уже пошатываясь топать к кровати. Нырнув под одеяло, я привычно прижалась к мужу, закрыла глаза и провалилась в сон.

Пробуждение далось мне нелегко. Лучи утреннего солнца, проскользнувшие в незанавешенное окно, заставили только недовольно сморщиться, переворачиваясь на другой бок и натягивая одеяло до носа. Подняло меня только детское хныканье.

Пока я торопливо одевалась, снова стало тихо. Я застыла посреди комнаты, глядя на дверь ванной. Стоило умыться, пожалуй, и волосы в порядок привести. Дэни заплакал потому, что проголодался, а теперь уже… Нет, я не хотела этого видеть. Чувствовала, что не выдержу, сорвусь. Нужно было чем-то пока заняться, отвлечься.

Неторопливо умывшись и разобравшись с волосами, я вышла в коридор и немного постояла там, зачарованная непонятным тихим пением, доносившимся из детской. Потом мотнула головой, прогоняя оцепенение, и пошла вниз. На кухне вчера я заприметила целый шкафчик с мешочками и склянками, в каких обычно хранят травы и настойки. Стоит посмотреть, что там есть, к вечеру наверняка пригодится. Да и с едой не помешает разобраться.

Но с завтраком разобрались без меня. Дойдя ещё только до середины лестницы, я почувствовала вкусный запах лепёшек. Пока слабый, видимо, в печи они оказались совсем недавно, но скоро сдобным духом пропитается весь дом. На кухне гремела посуда и нежный женский голос напевал что-то весёлое.

Осторожно приоткрыв дверь, я заглянула внутрь, и увидела невысокую полненькую женщину, что-то споро и ловко нарезающую. Мне показалось, что я появилась бесшумно, но меня заметили.

Женщина, очевидно, та самая Илади, обернулась и подарила мне лучезарную улыбку. Она была уже немолода, на человеческий счёт я дала бы ей лет пятьдесят или даже чуть побольше. Черты её лица были тонкими и правильными, но заметно более грубыми, чем у чистокровных эльфиек, в чёрных волосах серебрились широкие седые пряди. Вообще она выглядела бы когда-то красивой человеческой женщиной, если бы не небесной синевы глаза характерного разреза. Полукровка?

— Доброе утро, миледи. Как спалось?

А вот голос у неё был самый что ни на есть эльфийский: высокий, но мягкий, переливчатый как журчание ручейка. Ни одной визгливой, даже просто резкой нотки, заслушаешься.

— Хорошо, спасибо, — ответила я, сгладывая голодную слюну — аромат лепёшек становился всё сильней и соблазнительней.

— Сейчас будет завтрак. Милорд спустится?

— Нет, — качнула головой я, проходя и открывая шкафчик. Да, там действительно хранились травы и настойки. И разумеется, все ярлычки на бутылках были на эльфийском. Кстати, как там они называют свой язык? Вечно забываю.

— На столе молоко, — сообщила Илади. — Если хотите, я вам налью.

— Спасибо, я сама, — торопливо отозвалась я. — Чуть позже. Вам помочь… Илади?

— Простите, — заметно смутилась женщина. — Совсем забыла представиться. Старею, видно…

— Да что вы, — улыбнулась я. — Так помочь?

— Да нет, — вытирая руки, отмахнулась Илади. — Я уж сделала всё почти. А вы что-то хотели?

— Не поможете прочитать ярлычки? — кивнула я на заставленную склянками полку.

— Конечно, — расплылась в улыбке Илади.

С лепёшками я всё же немного помогла, мы вместе смазывали их маслом, складывая в миску. А потом взялись за разбор лекарств. Некоторые названия поставили меня в тупик, но всё, что было нужно, нашлось.

— А где ребёнок Ралиа? — спросила я, убирая в шкаф ненужные склянки.

— У её бывшего мужа, — неожиданно поморщившись, ответила Илади, и пояснила: — Она его отдала после развода.

— Это нормально… ну… — опешив и чуть не уронив очередной флакончик, так и не сумела выговорить вопрос я.

— У эльфов? — с невесёлой усмешкой уточнила Илади. — Нет вообще-то, такие малыши обычно остаются с матерью. Которые постарше, сами выбирают, с кем хотят жить. Но Ралиа эрисэн, у них свои понятия. Муж не был ей верен, и она отреклась от его имени, его рода и всего с ним связанного. От детей в том числе.

— Ничего себе, — выдохнула я, с трудом веря своим ушам.

— Эрисэн никогда не нарушают клятв, — задумчиво продолжила Илади. — А вот другие кланы этим, бывает, грешат.

— Но дети-то причём? — вырвалось у меня.

Просто в голове не укладывалось, как можно вот так запросто взять и отказаться… нет, ладно от мужа, но от детей! Собственных родных детей, которые тебя не предавали и не обманывали. А потом ещё спокойно нянчить чужого!

— Эрисэн странные даже по эльфийским меркам, миледи, — вздохнула Илади. — Я её поступка тоже не понимаю. Никто здесь не понимает.

Мне осталось только пожать плечами и попытаться убедить себя, что меня это не касается. Каждый имеет право сам решать, как ему жить, со своей молитвой не ходят в чужой храм. Я человек, у меня свои представления о морали, и я вряд ли когда-нибудь их пересмотрю. Но и навязывать никому не имею права.

— Но она хорошо заботится о малыше, — примирительно заметила Илади.

Пусть так. Мне сейчас слишком уж хотелось закрыть эту тему, без того хватало поводов расстроиться. Потому я утянула из миски ещё горячую лепёшку, налила себе молока, присела к столу и жестом предложила домоправительнице составить мне компанию. Обернулась и наткнулась на взгляд, полный чистейшего изумления.

— Повар сыт, пока готовит? — подмигнула я. — Успели наесться?

— Да нет, — опустила глаза Илади. — Но вы ведь хозяйка, а я…

— Я неправильная хозяйка, — хмыкнула я в ответ. — И в жизни мне доводилось не только не иметь слуг, но и самой побывать служанкой. Это очень способствовало избавлению от всяческих сословных предрассудков. Так что садитесь, Илади, будем завтракать. Ралиа присоединится?

— Позже, возможно, — неуверенно отозвалась женщина, тоже садясь и беря лепёшку. — Она предпочитает есть в одиночестве, но иногда составляет мне компанию.

— Понятно, — кивнула я. — Илади, а пока её нет, вы не расскажете мне побольше об эрисэн?