Глава 8

Комнаты на втором этаже выглядели совсем ужасно. От мебели остались одни обломки, одна из спален вообще выгорела. Дом спасло только то, что его хозяин был действительно хорошим артефактором, защита сработала как надо. А возможно, пожар и вовсе был его рук делом, попыткой уничтожить что-то.

И даже несмотря на все разрушения было вполне очевидно, что Оскар Иснарен не был одиноким учёным. В этом доме жили дети, по меньшей мере двое. Очень хотелось надеяться, что их оставили в покое. Хотелось — но не очень получалось.

— Жуть, — сообщил Дориан, прогулявшись по малой гостиной. — Неудивительно, что местные стараются сюда не соваться.

— Да, — мрачно согласилась я, прислушиваясь к окружающим звукам.

Пока ничего постороннего или потустороннего слышно не было, обычная тишина пустого дома, нарушаемая только скрипом прогнившего пола под нашими ногами. И это настораживало.

— Сможешь залезть? — спросила я Дориана, кивая на остатки ведущей на чердак лестницы.

Парень коротко кивнул, примерился, подпрыгнул и легко подтянулся наверх. Прогулялся над нашими головами, щедро осыпая нас с Алирой белой пылью штукатурки, вернулся к люку и сказал:

— Здесь ничего. Пустая комната.

— Окна целы? — уточнила я, вспомнив, на что забыла взглянуть, когда только подходила к дому.

— Одно разбито. Мне слезать?

— Слезай, — кивнула я.

Окно разбито, но ни птиц, ни летучих мышей? Так не бывает. А ещё я так и не видела ни одного паука. Что совсем уже странно. Для того, кто не знает, как сильно эти создания не любят соседства нацеренов.

— В подвал тоже полезем? — слегка недовольно поинтересовался Дориан, отряхивая испачканные рукава.

— Именно туда и полезем, — заверила его я.

— Зачем?

— Студент Верас, — не без некоторой язвительности поинтересовалась я, заставив парня удивлённо вскинуть голову, — на присутствие какой нежити указывает отсутствие пауков?

— Мы что, на экзамене? — возмутился парень.

— Нет, — усмехнулась я. — Экзамен реальной жизни вы оба уже провалили, вас съели. А это так, проверка степени вашей безнадёжности.

Повисла какая-то задумчивая пауза. Ребята так усердно переглядывались, словно надеялись на лбу друг у друга отыскать ответ на мой вопрос. Дети, совсем ещё дети, наивные и слабо понимающие, во что вляпались. Привыкшие, что мир вокруг безопасен, что о них есть кому позаботиться. Жаль даже, но с этой иллюзией им пора расставаться.

— Это нацерен? — выдал, наконец, Дориан.

— Он самый, — кивнула я.

— Да, похоже, — любезно согласился со мной парень. — И что мы с ним будем делать?

— Будем его искать, — неожиданно решительно заявила Алира. — Эти твари ведь днём возвращаются в свои могилы, правильно?

— Это если у них есть могила, — хмыкнула я. — Но в целом всё верно, они возвращаются к месту своего… последнего упокоения. В могилу или туда, где было брошено тело.

— Думаете, это покойный хозяин дома? — уточнил Дориан.

Я отрицательно качнула головой. Почему-то светлые охотники поголовно убеждены, что самоубийцы тоже становятся нацеренами. На самом деле это не так, не становятся. Только те, кто не осознал собственной смерти, то есть, погибшие быстро и неожиданно, или умершие от болезней.

— Как уничтожить нацерена? — продолжила допрос я.

— Сунуть в рот монету, — бодро отчитался Дориан. — Это парализует тварь, после чего её можно обезглавить и сжечь.

Меня разобрал смех. Вот честное слово, того, кто придумал бред про монету, следовало заставить собственноручно проделать этот фокус. И посмотреть, скольких пальцев он после этого не досчитается. Спорить могу, всех, да ещё и вместе с рукой. Хотя монеты всё равно могут пригодиться, но никак не меньше восьми. Нацерен не сможет удержаться и не пересчитать, а дальше семи считать он не умеет. Почему — богам ведомо. С нежитью всегда так.

— Что смешного? — обиделся Дориан. — Я точно всё правильно помню!

— Всё по учебнику, — кивнула я. — Монетки-то приготовь, только не одну, а побольше, где-то с десяток.

— Откуда вы столько знаете о нежити? — не утерпела Алира. — Вы же алхимик.

— Я не алхимик. И не охотник. Но поживите пару-тройку лет, скрываясь по всяким заброшенным углам, не то ещё о нежити узнаете. Меч-то у тебя есть, боевой маг?

— Есть, — кивнул Дориан на свою сумку.

Повезло парню. Сумка с пространственным карманом, чтобы прятать оружие — вещь дорогая и мало кому доступная. Наверняка отцовская, как, впрочем, и меч. Удачно, в том, что у Вераса-старшего оружие хорошее, я не сомневалась.

— Так доставай и пойдём.

В своём предположении я оказалась права, меч был хорош. С серебряной полосой в лезвии, обоюдоострый полуторник. В рукояти явно присутствовал какой-то артефакт. Определить, что это, я не смогла, но оружие всё равно оценила. Правда, для меня меч был тяжеловат, но для мужской руки в самый раз. Я же всегда предпочитала эльфийские, тонкие и лёгкие, чуть изогнутые. Жаль, пришлось бросить такой в Тиренде.

— Как увидишь, сразу бросай монеты, — велела я, распахивая дверь подвала.

Темно там было, хоть глаз выколи. Алира опомнилась первой, зажгла небольшой красноватый шарик и лёгким пассом отправила его вперёд, освещая просторную комнату, заваленную обломками мебели и каким-то тряпьём. На первый взгляд ничего страшного, обычный подвал.

Прежде чем встать на первую ступеньку, я осторожно прощупала её ногой. Вроде бы надёжная. Так и спустилась, шаг за шагом. Предпоследняя ступенька всё-таки подо мной сломалась, от падения спасли перила, за которые я держалась всю дорогу.

Логичнее, конечно, было бы первым отправить Дориана, но я не решилась. Сочетание смелости и неопытности — опасная штука. Я, если что, успею прикрыться и выжить, а вот он вряд ли. Зато за те мгновения, что тварь потратит на меня, должен успеть сориентироваться. Так что пусть уж лучше следует за мной.

Парень оказался понятливым, вперёд не полез, шёл за мной, отставая на каких-то полшага, чуть позванивая приготовленными монетками. Таким манером мы неторопливо обошли правую половину комнаты. Ничего подозрительного там не оказалось, только всё те же кучи старья.

Развернувшись, я едва успела придушить крик. Нацерен преспокойно ждал нас, сидя на нижней ступеньке лестницы. Его даже можно было за человека принять, настолько живо он смотрелся в такой вот спокойной, расслабленной позе. Ни дать ни взять, усталый путник, присевший отдохнуть, да так и задремавший, уронив голову на грудь. Выдавала только почти истлевшая, лохмотьями висящая одежда.

По этой самой одежде можно было весьма уверенно утверждать, что перед нами покойный сыскарь. Любят они и сейчас тёмно-серый цвет, да и бляха на груди ещё не окончательно потускнела. Рядовой. Гадать о том, как он здесь оказался и почему погиб, тоже особо не приходилось. Не иначе, искали хозяйский тайник, и этот тип оказался самым везучим. Или наоборот. Тайники артефакторов — опасные штуки, бесплатный сыр, как правило, получает только вторая мышка. Приятели его найденные ценности присвоили, но распространяться об этом не стали, не то пришлось бы в казну сдать. А погибшего попросту бросили, чтобы не объяснять, что с ним сталось.

Нацерен, сообразив, что его заметили, поднял голову. Вот теперь уже с человеком его было не перепутать. Глаза светились зелёными болотными огоньками, истлевшие губы обнажили хищный оскал острых как иглы зубов почти с мой мизинец длиной. Да уж, посмотрю я на того, кто рискнёт попробовать скормить такому монетку.

— Бросай, — неожиданно севшим голосом выдохнула я.

Дориан, к счастью, среагировал моментально, швырнув на пол целую горсть мелких монеток. Вовремя. Длинным прыжком тварь метнулась к нам, но остановилась чуть не в полёте, опустилась на четвереньки, припав к полу, и принялась подбирать мелочь.

— Давай. Не бойся, он ничего не сделает.

Закончив фразу, я мельком подумала, что совет не бояться, выданный таким вот дрожащим голосом, звучит как-то откровенно неубедительно. Но по сути всё было верно. Нацерен не самая опасная нежить. Слабая, в общем-то. Если не дать ему застать тебя врасплох, убить проще простого. Подойти да взмахнуть мечом.

Именно это Дориан и сделал, хотя я видела — боялся, так, что даже руки немного дрожали. Но молодец, справился. Выдержал последний взгляд твари и опустил лезвие на её шею. Отрубленная голова покатилась по полу с глухим стуком.

— Сжечь сможешь?

— Я смогу, — прошептала Алира.

— Давай, — кивнула я.

Сжечь останки я, в общем, могла и сама, но предпочла сэкономить силы. Возможность встречи с призраком никто не отменял. Так что пока ребята возились с этим, прогулялась по оставшейся половине подвала. Тайник тут действительно был, вскрытый и пустой. На всякий случай я осмотрела внимательно его и всё вокруг, и нашла то, что искала — тонкое серебряное колечко с тремя крошечными аметистами, потемневшее от времени. Вещица была явно недорогой, да и не магической, но Иснарен хранил её в надёжном месте. Выходит, дорожил ею. Повезло, ничего не скажешь. Вообще что-то часто мне везёт последнее время. Страшно подумать, чем придётся расплачиваться за такую удачу.

Сбегать из подвала пришлось щурясь и закрывая рукавом рот и нос. Алира всё-таки что-то напутала. Видимо, вместо белого огня создала какой-то другой, потому что останки нацерена, вместо того, чтобы почти моментально рассыпаться пеплом, горели довольно долго. Сгорели всё равно вполне успешно, но при этом отвратительно начадили и навоняли.

— Что теперь? — прокашлявшись, спросил Дориан, захлопнув за нами дверь.

— Отдыхать, — ответила я, вытирая выступившие слёзы. — Поесть пока не предлагаю.

Парень нервно сглотнул. Да, меня бы тоже обязательно стошнило, если бы было чем. Ничего, это пройдёт через часок-другой, но пока в самом деле лучше просто расслабиться.

— А тут точно… — робко начала Алира.

— Точно, — уверенно кивнула я. — Нацерен — удивительно неуживчивая нежить, его не выносят не только пауки.

Расчистив от сора небольшой участок пола возле лестницы, я постелила себе одеяло, сунула под голову сумку и совершенно спокойно проспала пару часов. Проснувшись, обнаружила, что ребята последовали моему примеру. Будить их не стала, незачем. Если я не права, пусть лучше отдыхают, а если ошибусь, они мне всё равно ничем не помогут.

Сжимая в одной руке найденное в подвале колечко, а в другой — мешок с солью, я поднялась на второй этаж и вошла в сгоревшую спальню. Остановилась посреди комнаты, немного постояла с закрытыми глазами, прислушиваясь. Ничего не уловила. Медиум из меня не слишком хороший, если честно. Так, слабые отголоски способностей, доставшиеся в наследство от матери, но с колечком этого должно хватить.

Вытащив из кармана куртки кусок мела, я быстро начертила на полу круг вызова и положила в его центр кольцо. Добрую минуту смотрела на своё творение, пытаясь вспомнить все нужные знаки. Кажется, ничего не напутала. Головой поручиться, конечно, не могла, раньше всегда делала это по книге. Сейчас книги под рукой не было, и взять её было негде. Пришлось полагаться на память. Но дух, в конце концов, не демон, другой по ошибке не явится и в преисподнюю меня не уволочёт. В самом худшем случае разозлю, но на то и нужна соль.

Развязав горловину мешочка, я насыпала вокруг себя небольшой круг, как раз чтобы можно было стоять и немного двигать руками, и уже хотела было начать читать канон, но вовремя опомнилась. Быстро спустилась к ребятам и насыпала соли вокруг них тоже. Вернулась в комнату, встала в круг и наконец начала читать, медленно, нараспев, чётко выговаривая каждое слово.

Закончила и только тогда сообразила, что стою с закрытыми глазами. Открывать их оказалось немного страшно. Ладно, не немного. Я насчитала двадцать ударов сердца, прежде чем всё-таки заставила себя поднять веки.

И ничего. Вокруг были всё те же обгорелые стены и обломки, ярко белел на полу рисунок, лучи солнца с трудом пробивались сквозь закопчённые стёкла. Я выдохнула, досадливо поморщившись. И почему я не медиум? Даже не могу толком сказать, ошиблась ли при вызове, или тут просто вызывать некого.

На всякий случай не выходя пока из соляного круга, я осторожно повернулась к двери. И не сдержала довольной улыбки. Явился-таки не запылился. Впрочем, призрак запылиться и не может. Стоял себе на пороге и смотрел на меня. Почти как живой, только полупрозрачный и голубоватый.

— День добрый, — вежливо поздоровалась я первой.

Призрак кивнул. Этот жест и обнадёживал, и огорчал. Хорошо, что вроде бы ведёт себя прилично, не демонстрируя желания расправиться с побеспокоившей его нахалкой. Плохо, что, возможно, не может говорить.

— Могу я задать несколько вопросов?

— Задавай.

Я снова чуть улыбнулась, самыми уголками губ. Значит, говорить может, это хорошо. Общаться стуками неудобно, далеко не на все мои вопросы можно ответить просто да или нет.

— Вы Оскар Иснарен? — начала я с главного.

— Да.

— Самоубийца?

— Да, — спокойно согласился призрак.

Чуть не брякнула, что это хорошо, едва успела язык прикусить. Для меня-то хорошо, конечно, духи самоубийц имеют значительно больше возможностей пакостить живым, что может оказаться мне на руку при разборке с сыскарями. А вот для самого Иснарена, уж конечно, ничего хорошего.

— Вы можете нам помочь?

— Чем?

— Нас преследуют сыскари.

— Я их не вижу, — сухо возразил призрак.

— Пока не догнали, — чуть пожала плечами я. — Догонят, думаю, ближе к вечеру.

— Хотите, чтобы помог с ними… справиться?

— И это тоже, — не стала отпираться я. — Но хотя бы один из них, желательно, главный, нужен нам живым.

— Зачем?

— Мы ищем Каменный Остров.

Призрак заметно вздрогнул, колыхнулся в воздухе, опуская голову привычным, пугающе человеческим движением. Я невольно напряглась. Он тоже знал об этом что-то, совершенно точно. Выходит, история более давняя и запутанная, чем я предполагала.

— Вы знаете, где это?

— Нет, — быстро ответил призрак.

— Точно? — с сомнением уточнила я.

— Я не знаю, где это. Знаю, что это.

— Это разве не… — удивлённо начала я.

— Нет, это замок, разумеется, — перебил меня призрак. — Крепость, полагаю, времён Двадцатилетней войны. На этот период, во всяком случае, указывает её архитектура. Когда я был там лет сорок назад, её только начинали восстанавливать.

— Вы там были и не знаете, где она? — удивлённо спросила я.

— Именно. Мы добирались через двое Врат. Вторые ведут прямо к воротам замка, но где они находятся, я не знаю. От Таленеди нас везли в закрытой карете. Хранители крайне ревностно оберегают этот секрет. Могу лишь сказать, что первые Врата, вероятно, расположены неподалёку от Тормина.

— Там нет Врат, — растерянно возразила я.

— Запах кожевенной мастерской трудно с чем-то спутать, — усмехнулся призрак. — И по времени путешествия всё сходилось. Врат нет, если верить книге. Вопрос в том, насколько ей можно верить.

— Вот и спросим, — хмыкнула я.

— Думаете, рядовым сыскарям что-то может быть известно? — скептически усмехнулся призрак.

— Не проверим, не узнаем. Что это за место?

— Это храм, — коротко ответил призрак.

— Нетрудно догадаться. Есть там что-то поинтереснее?

— Ты не поняла. Это храм, но не храм Отца.

— Неужто Матери? — деланно поразилась я.

Учитывая, что крепость, по словам Иснарена, была построена пусть и незадолго, но всё же до Двойного Эдикта, в этом, в принципе, не было ничего удивительного. К тому же, один храм всегда можно переделать в другой, или даже оставить как есть. Интересно только, из каких соображений.

— И не Матери, — невесело усмехнулся призрак, глядя мне прямо в глаза. — Это храм Чёрного бога. Как только я это понял, за мной пришли.

— Вы тоже верите в существование Чёрного бога?

— Никогда об этом не задумывался, — признался Иснарен, разведя руками. — Но кто-то в него определённо верит.

Я задумчиво потёрла лоб. Занятно получалось. Выходит, культ всё-таки существует. Более того, среди светлых, причём, очевидно, весьма высокопоставленных. Может, не самих Хранителей, но уж точно среди их приближённых. Воистину, чем дальше в лес, тем больше дров.

— А с какой целью вас туда… приглашали?

— Взглянуть на несколько артефактов, разумеется. И восстановить их. Те, что мне указали, были вполне обычными для любого храма. Но совершенно случайно я заметил ещё один, и вот он-то привлёк моё внимание.

— И что это было?

— Плита. Просто каменная плита, но она оказалась какой-то разновидностью Врат, никогда раньше мне не встречавшейся. Указатель направления оказался… странным. Он был активен, но не указывал при этом никуда.

Я досадливо мотнула головой. Определённо, моих познаний сейчас не хватало, чтобы сообразить, к чему клонит Иснарен. Честно говоря, об устройстве Врат я вообще практически ничего не знала, хоть и пользовалась ими неоднократно.

— Я предположил, — закончил призрак, — что эти Врата ведут за пределы нашего мира.

— И? — потрясённо выдохнула я.

— И ничего, — горько усмехнулся Иснарен, разводя руками. — Вечером я вернулся домой, а уже утром узнал, что за мной идут. Но одну интересную штуку отметить успел. Эти Врата открываются необычным ключом.

— Каким?

— Я хотел поискать ответ в работах Долониса, но не успел. А мою библиотеку предусмотрительно опустошили, так что…

— Учту, — кивнула я.

— Так зачем вы ищете Каменный Остров? — вернулся к главному призрак.

— Теперь уже и не знаю, — хмыкнула я. — То есть, знаю, конечно, но мне начинает казаться, что это дело перестаёт быть личным. Туда свозят опальных магов. Много опальных магов.

— Поищи труды Долониса, — с нажимом проговорил Иснарен, скрещивая руки на груди. — Если всё так, как ты говоришь, это может быть попыткой создать ключ к тем самым Вратам.

— Для этого нужна сила множества магов? — уточнила я.

— Смерть множества магов, — сухо поправил призрак. — Никогда не верил, что такие ритуалы правда имеют смысл, это за пределами науки. Но как знать?

Я невольно поёжилась и глянула в окно. Уже начинало темнеть, пора было готовиться к приёму гостей. И уж теперь-то я точно не отступлюсь, вытрясу из них что только смогу. Честное слово, богам ведомо, есть ли действительно в ритуале смысл, но лично меня категорически не устраивала сама возможность его проведения.

— Уверены, что они придут сегодня?

— Нет, — мотнула головой я. — Но очень на это надеюсь. Кажется, времени у нас не так уж много.

Спокойно вышагнув из соляного круга, я спустилась вниз и растолкала ребят. Призрак устроился на верхней ступеньке лестницы, боком прислонившись к стене, и принялся молча наблюдать за нашей бурной деятельностью. Алира первое время косилась на него с опаской, но потом увлеклась и перестала обращать внимание.

А я ставила ловушки и охранки. Вот уж в чём за годы скитаний успела поднатореть, так это в сюрпризах для незваных гостей. И теперь, не скупясь, выкладывала весь немалый арсенал. Второго шанса не будет, нужно выжать всё, что можно, из первого.

Самого решительного и торопливого сюрприз поджидал уже на пороге. Пусть повыпутывается из паутины. Надеюсь, не задохнётся, но если вдруг и не повезёт, невелика потеря. Главный первым точно не полезет, дураки даже у сыскарей в начальство не выбиваются.

Такой же паутиной прикрыла и окна, на всякий случай. Пол перед ними и дверью снабдила липучкой. А на потолок подвесила самый свой главный подарочек — сферу, вытягивающую силу из защитных артефактов. Чтобы остальные сюрпризы, не дай Тёмная Мать, не остались незамеченными.

— Можно заморозку ещё бросить, — предложил Дориан.

Я поощрительно кивнула, усаживаясь отдыхать на пяток ступеней ниже призрака. Устало прислонилась к стене и прикрыла глаза. Сейчас ребята закончат — тоже, как все студенты, смыслят немного в мелких, но гадких ловушках, и можно будет ужинать. Обязательно при свете, чтобы с дороги заметно было. Местные проверять не полезут, а вот сыскари мимо никак не пройдут.

Потом мы расположились ужинать, тут же, на ступеньках. Экономить припасы я не стала, если всё пройдёт хорошо, скоро пополним, а если нет… и не понадобится. Зато точно понадобится каждая капля силы. Ловушки ловушками, но драка будет в любом случае.

— Здорово рискуете, — задумчиво сообщил призрак, поглядывая куда-то в окно поверх наших голов.

— Не без этого, — согласилась я. — Но каковы варианты?

— Забыть и жить дальше.

Подумав, я не стала вслух выражать своё отношение к этой идее. Зато Дориан не постеснялся поведать, где и как он видал подобные предложения. В целом я была с ним согласна. Да и как вообще жить дальше? До конца дней прятаться? Я занималась этим достаточно долго, чтобы понять, что это тупиковый путь. Тем более если речь о Чёрном боге. Существует он или нет, ничего хорошего от его последователей миру ждать не приходится.

Призрак проворчал что-то нелестное о нравах современной молодёжи, а потом неожиданно пролетел к двери прямо сквозь нас и ненадолго замер там, будто прислушиваясь. После чего повернулся и сообщил:

— Сюда идут.

Мы с Алирой в четыре руки принялись убирать еду по сумкам. Управились быстро, побросали вещи в укромный уголок под лестницей, и сами попрятались. Я устроилась за большим ободранным креслом. Удачно свисающий с сиденья клок обивки достаточно надёжно скрывал меня от тех, кто войдёт через дверь. Дориан встал за пустой книжный шкаф, Алира съёжилась за опрокинутым кофейным столиком. А призрак попросту исчез.

Ждать пришлось недолго, очень скоро послышались приближающиеся голоса. Сыскари шли по дорожке, яростно споря между собой. Один утверждал, что нужно непременно проверить, откуда в заброшенном доме свет. По меньшей мере двое возражали, что дом этот с призраками, так что всяко может быть, и соваться не стоит.

К мудрым советам, как водится, никто и не подумал прислушаться. Очень скоро под ногами сыскарей заскрипели порядком прогнившие доски крыльца, а потом дверь со стуком распахнулась. Прошептав короткую формулу, я быстро шевельнула кистью. И даже сама слегка удивилась — столько времени этого не делала, а получилось запросто. Светлячок погас, и через мгновение на дом обрушилась непроглядная темнота.

За несколькими удивлёнными ругательствами последовали грохот чьего-то падения и целый поток самой грязной брани. Я невольно поморщилась, пытаясь на слух определить, где находятся сыскари. Вот в чём минус начарованной темноты — никто ничего не видит, автор чар в том числе.

К счастью, рисковать выдать себя, снимая заклятие, мне не пришлось, комнату осветила, разрывая темноту в клочья, яркая желтоватая вспышка пульсара. На миг я увидела всю пятёрку нападающих, и этого хватило. Прежде, чем стоявшие в углу часы запылали яркой свечой, я успела приложить одного «молотом». Защитные артефакты справились с ударом не полностью, мужчина полетел на пол, врезался спиной в стену и затих.

В ответ главный — это я поняла по мелькнувшему в бляхе сапфиру — отправил второй пульсар прямиком в меня. Но Алира успела вовремя, ударив по всей комнате простым порывом ветра. Большого успеха не добилась, никто из сыскарей даже не упал. Но рука дрогнула, пульсар улетел мимо, врезавшись в стену и разлетевшись по ней брызгами. На клочьях обоев заплясало оранжевое пламя.

Дориан, прикрывшись щитом, обменивался любезностями сразу с двумя. Пока держался молодцом, так что я взялась за самое сложное. Встала на колени, чтобы ничего не сковывало движений, и принялась выплетать стазис-петлю. Дело это было небыстрое, так что пришлось понадеяться на Алиру.

Не сказать, чтобы это оказалось роковой ошибкой, хотя Алира всё-таки меня подвела. Ошиблась, видимо, в вербальной формуле, с трудом успела увернуться от ловчей сети, но запнулась и упала. Дориан успел её прикрыть, но главный и ещё один его приятель опять переключились на меня.

Кое-как собрав недоплетённую петлю на пальцах левой руки, правой я отправила в сыскарей порцию ледяных игл. Больше ни на что не хватило ни времени, ни фантазии. По идее, большой опасности эти штуки не представляли, но мне буквально сказочно повезло попасть одному из мужчин в лицо, заставив с воплем начать тереть глаза.

Предводитель сыскарей нехорошо усмехнулся. Кончики его пальцев засветились прозрачной зеленью. Я сглотнула, сообразив, что даже если прямо сейчас сброшу петлю, освободив обе руки, против «мёртвого ветра» ничего сделать не смогу. И даже щитом прикрыться не успею.

Дориан успел разделаться с одним противником, но второй всё ещё наседал, заставив обоих ребят вжаться в стену. Значит, на помощь рассчитывать не приходилось. Медленно выдохнув сквозь зубы, я начала собирать силу для простого толчка, чтобы хоть время выиграть.

Не успела. Только охнула от неожиданности, увидев, как сыскаря вздёрнуло в воздух. И ещё несколько мгновений потрясённо наблюдала, как он, судорожно дёргая ногами, без толку царапает собственную шею, пытаясь разорвать невидимую петлю. Только потом сообразила, что призрак всё же удосужился помочь. Нельзя не признать, очень вовремя. И очень удачно — не убил, а только придержал того самого сыскаря, с которым я собиралась задушевно побеседовать.

Расправив плетение, я совершенно спокойно завершила его и набросила на хрипящего мужчину. Тот мгновенно замер, не обмякнув, а словно застыв посреди движения, с жутковато выпученными глазами и скрюченными пальцами. Призрак довольно аккуратно переместил тело в дальний угол, чтобы под ногами не мешалось.

Как раз в этот же момент Дориан всё-таки поймал своего противника на ложный выпад и заставил раскрыться. Раздался мерзкий хруст ломаемых позвонков. Я даже не поморщилась, а вот Алира заметно побледнела. И ладно, привыкнет. Я такая же была когда-то, а сейчас мне даже хорошо. Было бы совсем здорово, кабы не пустой резерв.

Всё ещё ослеплённый, мой второй противник стоял на коленях, водя вокруг себя растопыренной ладонью, окутанной текучим алым пламенем. Видимо, на слух пытался понять, где мы сейчас, но никак не мог. Плохо тренировался, приятель. Как тебя ещё раньше безлунной ночкой никакая нежить не слопала? Или ты только на людей охотиться умеешь, причём на беззащитных?

Я вытащила из ножен на поясе кинжал и взвесила его в ладони, примеряясь к балансу. Нет, для метания не годится, полетит неизвестно куда. Но у Дориана под рукой меч, так что главное, чтобы магию свою мимо всех нас сбросил, дальше будет нетрудно.

К счастью, парень быстро понял мой выразительный взгляд и приготовил оружие. Я привычным движением размахнулась и бросила кинжал. Он в самом деле полетел мимо, звучно ударился о дверной косяк. В следующий миг туда же врезался огненный шар. А ещё через мгновение окровавленный кончик лезвия меча показался из груди сыскаря.

Дориан медленно опустился на колени, тяжело дыша. Призрак, сейчас почти невидимый, маячил рядом с ним. Много сил растратил, чтобы удержать предводителя. Я даже ощутила укол совести, но очень слабый. Всё-таки для призрака это месть, согласился добровольно. Подчинить его я даже не пыталась. Скажем честно — и не смогла бы, но откуда Иснарену о том знать?

— Лорейн!

Резко повернувшись в направлении, указанном Алирой, я застыла статуей. По спине пробежал колкий холодок страха. Сыскарь, которого я в самом начале приложила «молотом» успел не только очнуться, но и под шумок заготовить сюрприз. Всё тот же «мёртвый ветер», будь он неладен. И теперь я стояла перед ним, пустая, безоружная и совершенно беззащитная.

Неприятно усмехнувшись, мужчина поднял руки. Я до жути захотела закрыть глаза, чтобы не видеть, как клубок мерцающей зелени полетит мне в лицо, ослепляя и за считанные мгновения превращая плоть в прах. Не смогла, веки отказались слушаться. Успела только вспомнить первые несколько слов молитвы.

— Великая Мать, — шепнула я, — будь ми…

Что-то тихо звякнуло на грани слышимости. Освобождённая раньше времени магия брызгами полетела на пол, раздалось тихое шипение. А мужчина захрипел, обеими руками хватаясь за горло. По пальцам побежали струйки крови, почти чёрной в неверном свете начинающегося пожара.

Чуть переведя взгляд, я увидела вдали за окном тёмный силуэт. Мгновение — и он исчез, словно растворившись в ночи. Сыскарь шумно рухнул на колени, потом повалился дальше, лицом вниз. Из его шеи торчала длинная чёрная стрела.

— Стерва, — без выражения констатировала я, медленно опускаясь на пол.

— Кто? — удивлённо спросил Дориан, наконец-то отлепляясь от стены.

— Неважно, — вяло отмахнулась я. — Воды принеси, пока мы тут все не сгорели.

— Колодец на заднем дворе, — тут же подсказал призрак.

Тело в шаге от меня перестало дёргаться. Не пытаясь пока встать, я придвинулась к нему ближе и кончиками пальцев тронула чёрное оперение стрелы. Потом провела ими по гладкому древку. Брайан был прав, перепутать можно только при очень большом желании. Эльфийские стрелы слишком сильно отличаются от человеческих.

— Эрисэн? — спросила подошедшая Алира.

— Да, — кивнула я, решительно поднимаясь с колен.

Пока Дориан заливал остатки часов и обои, я перевернула тело на бок, сломала стрелу посередине и выдернула её. Полюбовалась острыми гранями наконечника, стёрла остатки крови курткой убитого и убрала обломки в свою сумку.

— Зачем? — удивился Дориан.

— Не было тут никаких эльфов, — усмехнулась я. — И учтите, вам тоже эта стрела привиделась.

— Сжечь бы тела, — обманчиво равнодушно заметил призрак.

— Одного нацерена хватило? — не удержалась я. — Обязательно. Но чуть позже. Сначала побеседуем, а потом всё сразу и приберём.

— Вы его убьёте? — дрогнувшим голосом спросила Алира.

Я несколько опешила. Разумеется, убью, не в живых же его оставлять, чтобы рассказал хозяевам, что мы ищем и куда направляемся. К тому же, мы буквально только что четверых убили. Ладно, мы — троих. Так в чём моральная проблема? В том, что в бою убивать можно, а пытать безоружного — отвратительно? Вообще да, так и есть, но именно сейчас это меня не волновало. Этот безоружный, будь он вооружённым хозяином положения, стесняться и задумываться о морали тоже не стал бы. На войне как на войне.

— Конечно, — вместо меня ответил Дориан.

И Алира мигом сникла, опуская голову. В глубине души я её очень понимала. Сама никогда не думала, что придётся заниматься такими вещами. И не нравилось мне это ничуть. Но как-то жизнь не спешила предоставлять выбор, делать или не делать. Всё чаще варианты были несколько иные: делать или не жить.

Выбрав стул покрепче, я поставила его в середину комнаты. Залезла, даже прыгнула пару раз, проверяя, не развалится ли ненароком, потом осторожно поднесла пальцы к так и висящей под потолком сфере. Почувствовала сперва укол холода, потом лёгкое сопротивление. Но всё-таки сумела, впитала. Даже эта капля сил, чуяло моё сердце, скоро пригодится. Так просто сыскарь нам всё не выложит.

— Сажай его сюда, — велела я, спрыгнув на пол. — Алира, а ты верёвку тащи.

Усаживать пришлось помогать. Скованное стазисом, почти деревянное тело слушалось плохо. Вдоволь попыхтев и поругавшись, мы кое-как управились с этим делом и привязали сыскаря к стулу, на совесть замотав руки, чтобы не вздумал больше пускать в ход магию. Только убедившись, что мужчине будет трудно даже слегка шевельнуться, я сняла чары.

— Сука! — тут же выплюнул он мне в лицо.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я. — А я Лорейн. Задам для начала риторический вопрос: будешь отвечать добровольно?

В ответ мне попытались плюнуть в лицо уже не только словесно. Ожидаемо, даже скучно малость. Никакой фантазии у этих светлых цепных кобелей. От плевка я запросто уклонилась, скрестила руки на груди и спокойно продолжила:

— Не будешь, значит. Ладно. Слушай первый вопрос: что такое Каменный Остров?

— Не знаю, — ответил мужчина.

Слишком быстро ответил, и слишком уверенно. Соврал. Я не стала скрывать довольную улыбку. Это нам, выходит, очень повезло. Попался либо достаточно доверенный, либо просто любопытный. Удачно любопытный.

— Каким ухом ты меньше дорожишь, сыскарь? Правым или левым?

Я медленно вела пальцем по лезвию кинжала, задумчиво разглядывая оплётку рукояти. Мужчина смотрел на меня со странным интересом. Кажется, прикидывал, насколько я способна выполнить угрозу.

— За последние восемь лет, — медленно выговорила я, — меня дважды лишили семьи. И мне это очень не нравится. На советую сомневаться, я отрежу тебе ухо. И не только ухо, если заставишь.

— Я большего ожидал от тёмной жрицы, — вызывающе усмехнулся сыскарь.

— Жриц не учат пытать, — спокойно ответила я, глядя ему в глаза. — Но вот твои коллеги из Тиренда меня кое-чему научили.

Усмешка слетела с его губ, будто и не было. Лицо исказилось в гримасе страдания. Да, это очень неприятно, когда в животе начинает медленно вращаться раскалённый шипастый шар. Сам он только иллюзия, но зато боль — самая настоящая.

— Помнишь вопрос или повторить? — мило улыбнулась я, перестав двигать пальцами.

— Это… храм…

— Чей?

— Светлого отца.

Теперь он смотрел с вызовом, но уже без лишней самоуверенности. Во-первых, понял, что я не блефую. Во-вторых, говорил правду. Точнее, то, во что сам верил. Лично я не сомневалась в том, что правдивой была версия Иснарена. Но откуда такое знать цепному псу? Его работа — охотиться на врагов Отца, а не участвовать в тёмных делах.

— Верю, — кивнула я. — Как туда попасть?

— Не знаю.

— Показать ещё что-нибудь из арсенала светлых палачей? Или ухо отрезать?

— Я только слышал… — сглотнул мужчина. — Слышал, что это храм. Очень древний, но теперь его восстановили.

Да, вот это скорее всего именно так и есть. И истории Иснарена вполне соответствует. Но не стоит позволять этому типу увести разговор в сторону. Нельзя исключать и того, что он просто тянет время, надеясь на какую-то помощь.

— Как туда попасть? — сухо повторила я.

— Я не…

Ответ прервался на середине, сменившись глухим стоном, а потом и воплем. Да, и этому я тоже в Тиренде научилась. Такая же иллюзия, но крайне достоверная. Применимая, правда, только к мужчинам.

— Мне сделать то же самое в реальности, или сам всё вспомнишь?

— Давай, храмовая дева, — мерзко осклабился мужчина, едва отдышавшись. — С удовольствием посмотрю, как ты покраснеешь.

— Где ты был, когда я была девой? — заломив бровь, поинтересовалась я.

Вот будь дело в этом… нет, я бы и раньше не покраснела, честно. Никогда не отличалась подобающей для юной благородной девы стеснительностью, хоть раньше и старалась это по мере сил скрывать. Теперь же таковой необходимости не было. Как не было и сил продолжать использовать магию.

— Ты же не… — нервно сглотнув, начал было сыскарь, но договорить не сумел.

— Почему нет? — ласково поинтересовалась я, ведя кончиком лезвия по его щеке, оставляя лёгкую царапину. — Мне очень нужно знать, как попасть на Каменный Остров. Очень нужно. А ты мне не говоришь.

— Я этого не знаю.

— И почему я тебе не верю? Правое или левое?

— Пошла ты!

Ругательство сменилось воплем. Я брезгливо смахнула с лезвия капли крови и критически осмотрела дело рук своих. Несимметрично получилось, надо бы подправить. Вот так, пусть покричит. А то вообразил себе, что чуть ли не удрать сможет, причём целым и невредимым.

— К северу… — простонал мужчина, зажмурившись. — К северу от Тормина, по Предгорному тракту… там два камня… это Врата…

— Лучше, — кивнула я. — Какое направление?

— Одно… там одно направление…

— Дальше?

— Прямо по дороге… там в роще… каменный круг… Врата… но нужен ключ…

— Какой?

— Не знаю… Правда, не знаю!

Я снова покрутила кинжал в руках. Можно, конечно, сейчас и продолжить, но он и правда, скорее всего, не знает, а время уходит. Уже и небо вдали начало светлеть, напоминая о близком рассвете. После которого местные могут и осмелеть. Не исключено, что именно на это сыскарь и надеется.

Но с другой стороны, надо бы выяснить, что это за ключ такой. Никогда мне ещё не попадались Врата с ключами. Нет, в теории я знала, что такие существуют, но воочию ни их самих, ни ключей не видела. Понять бы хоть, артефакт это какой-то или определённая магия. Чтобы знать, чего искать.

— Такой?

Понятия не имею, с чего вдруг мне взбрела в голову шальная мысль показать подсунутый свекровью цилиндрик. Может, понадеялась, что призрак артефактора сможет объяснить мне, что это за штуковина. Помню, мелькала такая идея, но как-то позабылась за делами более насущными и срочными.

Сыскарь только чуть шевельнул головой, показывая, что не понимает, чего я от него требую. А вот Иснарен налетел на меня буквально вихрем. Не будь он призраком, точно бы сбил с ног. Полупрозрачные пальцы коснулись поверхности металла, едва не заставив меня вздрогнуть от холода.

— Это ключ, — подтвердил артефактор. — От Врат. Не поручусь, что от этих самых, но всё может быть. Хорошая, кстати, копия. Должен сработать.

Я медленно выдохнула, закрывая глаза. Вот сейчас надо было прикончить сыскаря, убрать трупы, собираться и выдвигаться в сторону Тормина. А мне хотелось устроить то ли скандал, то ли истерику, то ли хоть просто долго и с чувством ругаться. Или убить кого-нибудь. Ладно, вру, не кого-нибудь, тем более что таковой как раз под рукой имелся, а одну очень конкретную остроухую дамочку. Которая знала всё заранее, но промолчала, заставив меня…

— Лорейн? — тронул меня за плечо Дориан. — Откуда это у вас?

— Откуда и стрела, — буркнула я, стряхивая оцепенение.

— Этого…

— Да, — кивнула я. — Сейчас.

— Не нужно, — остановил меня Дориан. — Я его уведу во двор, там сразу и сожжём всех.

— Хорошо.

Я не стала спорить, отошла и присела на ступеньку рядом с Алирой. Устала до безумия, от всего: от ожидания опасностей, от бесконечных тайн одна другой страшнее, от драки, от необходимости разыгрывать из себя хладнокровного палача. Когда уже всё это закончится?

— У меня есть просьба, — негромко произнёс призрак, выведя меня из навалившегося оцепенения.

— Да? — коротко отозвалась я.

— Ты можешь меня освободить?

Я слегка покачала головой. Не настоящий я медиум, могу немного побаловаться ритуалами вроде того, которым его как раз вызвала, но не более. Освободить дух самоубийцы мне совершенно точно не под силу, даже если бы я вообще хоть теоретически знала, как это делается.

— А можешь прислать сюда кого-нибудь?

— Мы в бегах, если ты ещё не догадался, — криво улыбнулась я.

— Догадался, — поморщился призрак, облокачиваясь на перила и нависая надо мной. — Тогда обещай, что сделаешь это потом, когда… решишь свои проблемы.

— Хорошо.

Брезгливо протерев кинжал полой куртки, я быстро проколола палец, встала и начертила прямо на стене руну, скрепляющую клятву. Потом положила на неё ладонь и неторопливо, чётко проговорила:

— Я, Алиссандра Теона Лорейн Эмори, даю тебе, Оскар Иснарен, обещание прислать к тебе того, кто сможет тебя освободить, если проживу достаточно долго, чтобы суметь это сделать.

— Эмори? — удивился призрак. — Ты же тёмная.

— Это фамилия мужа, — сухо ответила я. — Не беспокойся, имя настоящее.

— То есть, вы правда поженились? — округлила глаза Алира.

— Нет, мы пошутили, — огрызнулась я.

— Но как?!

— Думаешь, мало продажных жрецов, которые хоть корову с козой поженят за звонкую монету? — отмахнулась я.

Может, не стоило так резко, но вопрос Алиры окончательно испортил моё и без того далеко не радужное настроение, заставив вспомнить об отце Лоресте. Интересно, сыскари, узнав обо мне правду, разыскали его? Уж наверняка…

— И вы назвали настоящее имя? — не отставала Алира.

— Само собой. Слушай, если тебе так интересна моя девичья фамилия, спроси прямо. Я отвечу, чего уж там. Только вряд ли она тебе что-нибудь скажет.

— Может, мне скажет, — хмыкнул призрак.

— Вот это может быть, — согласилась я. — Де’Раоли.

— Громкое имя, — кивнул Иснарен.

— Было, — вздохнула я. — Теперь осталась только я. И даже я его больше не ношу.

— Ладно, спасибо, — свернул разговор призрак. — Вам, видимо, пора. И вы обещали здесь как следует прибраться.

* * *

До Амдаора мы добирались огородами. В почти буквальном смысле. Выходить на тракт я поостереглась, боялась нарваться на сыскарей. Не ходят они обычно по одной группе, предпочитают сразу несколькими, чтобы при случае друг другу помогать. И нельзя было исключать, что где-то неподалёку есть такая вот компания… помощничков, уже прознавшая о незавидной судьбе товарищей.

Миновав несколько мелких селений, жители которых хоть и проводили нас настороженными взглядами, но большего интереса не проявили, мы выбрались на дорогу, соединяющую Амдаор с Тамоком, небольшим шахтёрским городком. Расчёт оправдался: несмотря на середину дня, здесь никто не проходил и не проезжал. Зато амдаорская стража решила, что мы пришли именно из Тамока, и пропустила нас без лишних вопросов.

— Тормин далеко отсюда? — устало спросила Алира.

— Примерно день пути к востоку, — вместо меня ответил ей Дориан.

— День это если верхом, — поправила я. — Пешком подольше будет.

— Пожалуй, — вздохнул заметно приунывший парень.

Я невольно усмехнулась. Сдаётся, никогда раньше этим двоим не доводилось совершать долгих пеших путешествий. Что, в общем, и неудивительно. Оба они до недавнего времени вели спокойную и благополучную жизнь детей из богатых семейств. Куда им было ходить?

— Ночевать тут не будем, — сказала я, разглядывая вывески и принюхиваясь в поисках приличной таверны. — Поедим, отдохнём и сразу двинемся к Тормину.

— А где тогда заночуем?

На этот раз голос Алиры прозвучал испуганно. И я определённо подтвердила её страхи, ответив, что нам попросту придётся найти тихое место в стороне от дороги. Ночевать под открытым небом девочке тоже наверняка ещё не приходилось. А вот Дориан отнёсся к этому плану значительно спокойнее.

— А на нас никто не нападёт? — почти шёпотом продолжила расспросы Алира.

Я посмотрела на её бледное чуть не до синевы лицо и придержала при себе насмешливый ответ, что на это хочется надеяться. Не хватало ещё, чтобы девчонка посреди улицы в обморок хлопнулась, а с неё после всего пережитого станется.

— Кто например? — уточнил Дориан.

— Хищники, — уже начиная зеленеть, выдавила Амира.

— Нет тут хищников, — отмахнулся Верас. — Куда ни ткнись, везде деревни.

— Точно, — подтвердила я, с облегчением заметив, как девчонка немного расслабилась.

Напоминать про двуногих хищников, которые если уже не рыскают по окрестностям в поисках нас, то явно скоро начнут, я не стала. Подозревала, что Алира и сама о них догадывается, но к чему лишний раз нагонять страху?

— Вон там вроде нормальное место, — предположил Верас, трогая меня за плечо и указывая на одну из вывесок — довольно удачно изображённую жареную птицу, обложенную яблоками.

Я окинула взглядом здание, украшенное этой вывеской. Копоти и грязи было не слишком много, всё в целом выглядело просто, но добротно. Да и запах подсказывал, что парень скорее всего оценил заведение верно. Но главное, напротив расположилась лавка дамского портного. Значит, второго этажа с весёлыми девочками в этой таверне нет, иначе приличные женщины обходили бы это место, вынудив портного переехать. Стало быть, сыскари сюда отдохнуть не ввалятся, поищут заведение повеселее.

— Идём, — согласилась я.

Девочек тут, и верно, не оказалось. Судя по внутреннему убранству, предлагаемым блюдам и ценам, расчёт делался на приличную публику, уставшую и проголодавшуюся в процессе обхода окрестных лавок. С виду мы на таких не очень-то походили, но пара монет, перекочевавшая в карман подавальщицы, быстро убедила эту женщину, что усталые путешественники тоже могут быть весьма ценными клиентами.

— Думаешь, нас будут преследовать? — поинтересовался Дориан, доев свою курицу.

— Обязательно, — кивнула я, прихлёбывая душистое, на удивление вкусное пиво.

— И они догадаются, куда мы идём?

— Зависит от того, знают ли они, что тебе известно о Каменном Острове.

Нет, рассказ Дориана о том, что разговор он подслушал случайно, надёжно сохранился в моей памяти. Но если Верас-старший был осведомлён об этом месте, сыскари запросто могут предположить, что подземный ход из тюрьмы был не единственной тайной, которой он поделился с сыном.

— Не должны, — вздохнул парень.

— Знал о нём твой отец? — всё-таки решила попытать удачу я.

— Если и знал, мне не говорил. А вы думаете, они могут посчитать, что он мне рассказывал?

— Догадливый, — хмыкнула я. — Именно так они и посчитают. Но поскольку ты не знаешь, знал ли об Острове твой отец, всё сводится к тому, что нам придётся поставить на удачу. На то, что засады не будет.

— Плохо, — вздохнула Алира, задумчиво глядя на своё почти нетронутое жаркое.

— Ешь, — попросила, точнее, скорее уж приказала ей я. — Во-первых, неизвестно ещё, когда нам в следующий раз доведётся нормально поесть. Во-вторых, не хочу, чтобы ты от слабости свалилась в обморок на полпути.

Не любила я собственным лбом проверять теории, особенно такие вот ненадёжные. Но в данный момент выбора у нас попросту не было. Оставалось только рисковать, надеясь, что в самом деле повезёт.

Кстати, если нас будут ловить именно на пути к Острову, как раз сейчас можно и расслабиться. Врат нам не миновать, так что возле них тогда сыскари и засядут. А гоняться по городам и весям за нами попросту не станут, зачем бы? Разве что для вящей надёжности. Нет, рано я обрадовалась, всё равно будут искать. У них ведь тоже, собственно, нет ничего кроме предположений.

— Как думаешь, есть у нас хоть какой-то шанс? — неожиданно спросил Дориан.

— Какой-то есть, — задумчиво проговорила я. — Как минимум случайное везение существует всегда. В теории.

— И только? — пискнула Алира.

— И ещё голова на плечах, — усмехнулась я. — Никогда не помешает.