Глава 5

Последние месяцы беременности стали для меня мучительным испытанием. Зима, как назло, выдалась холодная и снежная, и затянулась так, что даже не верилось, что по календарю была уже середина весны. Казалось, метели будут длиться вечность. Низкое серое небо давило своей тяжестью, нагоняя тоску и скверные предчувствия.

К тому же, постоянно болели спина и ноги. Будь моя воля, вообще не сползала бы с кровати, но Марика не собиралась позволять мне таких вольностей. Каждый день приходила, тормошила и под угрозой обливания ледяной водой, ведро которой непременно демонстративно приносила с собой и ставила у дверей, заставляла вставать, одеваться и идти гулять по саду.

Дорожки под заснеженными яблонями я изучила досконально, до каждого посыпанного песком камня. Их было всего-то две, они пересекались крестом. Ровно тридцать шагов от заднего крыльца до беседки под дубом у забора и столько же вдоль дома. Не так уж много, хотя и лучше, чем совсем ничего. Я привыкла к ежедневному ритуалу неторопливого хождения по ним и сопротивлялась скорее из вредности, чем из действительного нежелания гулять.

Но сегодня Марика была настроена решительней, чем обычно. Принесла завтрак и с порога объявила, что я должна пойти с ней в город. Я, успевшая уже приняться за восхитительно душистую, ещё тёплую булочку, тут же отрицательно замотала головой. В город мне категорически не хотелось.

Я и в Академии не появлялась уже две декады, хотя спокойствие там, как вообще, так и в отношении лично меня, царило доподлинно пасторальное. Даже Брейнар и та при каждой встрече выдавливала из себя нечто вроде вежливой улыбки и без единого слова торопилась убраться восвояси.

Нет, я не верила в то, что она и все ей подобные прямо-таки сдались и вычеркнули Брайана из сферы своих интересов. Жена, как всем известно, не стена, можно и подвинуть. Но, с другой стороны, она и не конкурентка больше. Место занято, остаётся только смириться и удовольствоваться ролью любовницы. Если повезёт.

Сплетни, разумеется, гуляли всякие, но в лицо никто мне ничего не высказал. И меня такое положение вещей более чем устраивало. Интересоваться же специально, что там болтают за спиной, желания не возникало. Собаки лают, а караван идёт, и вообще, хватало дел куда более важных.

Тайный обожатель, подбросивший мне гвоздику, больше никак не давал о себе знать. Брайан даже высказал предположение, что это сделала какая-то ревнивица, желавшая чтобы я начала искать, кто же во мне столь заинтересован. И в результате либо нашла себе вариант понадёжнее ветреника Эмори, либо была бы этим самым Эмори оставлена как изменница.

— Доедай, — серьёзно заявила Марика, отвлекая меня от раздумий, — и пойдём прогуляемся. Сколько можно по саду топтаться?

— Какая разница? — пробурчала я с набитым ртом. — Не хочу в эту суету. Здесь хотя бы спокойно.

— Забудешь, как люди выглядят, — язвительно заметила экономка, присаживаясь на диван.

— И хорошо, — не сдалась я. — Не очень-то и хочется помнить.

— Хочется или нет, а к сапожнику идти надо.

Я вздохнула, признавая правоту Марики. Весна не за горами, да и зимние ботинки уже начали промокать и разваливаться. Выходит, идти придётся. Мерки без меня не снять. Да может, и правда уже стоило разок высунуть нос на улицу, хоть вспомнить, как выглядит мир за забором. Сколько себя ни жалей, а скоро туда возвращаться.

Закончив завтрак, я нехотя выбралась из-под тёплого одеяла и начала одеваться. Марика сидела спокойно, не пытаясь мне помогать. Знала, как мне не нравится, когда со мной возятся, как с дитём малым. Брайан вот тоже это знал, но упорно игнорировал, вынуждая сдаваться и подчиняться.

Если честно, на его месте я бы самой себе давно надавала проясняющих рассудок оплеух. Как он только терпел мои бесконечные жалобы, страхи, а временами даже слёзы? Хорошо хоть до истерик дело не доходило, но с каждым днём мне всё отчётливей казалось, что и они ещё впереди.

Поводы для представлений я находила самые разные. Больше всего боялась за ребёнка, но порой приходила в отчаяние, в очередной раз не найдя ничего толкового про Слово. Однажды не выдержала и рассказала о своём давнем сне. Брайан в ответ только усмехнулся, сказав, что от жизни в постоянном страхе и не такое может присниться. В первый раз это помогло. Во второй я сорвалась, заявила, что ему на меня плевать, и целый час проплакала, игнорируя все утешения.

Потом за такие выходки мне бывало мучительно стыдно, и это тоже совсем не улучшало состояния духа. Плохое предчувствие усиливалось с каждым днём. Что-то вот-вот должно было случиться. Или, может быть, я просто сама себя очень успешно накручивала.

День выдался на удивление погожим. Небо было чистое, светило солнце, выпавший ночью свежий снег искрился так, что глазам становилось больно. Прищурившись, я привычно опустила голову. Не любила показывать лицо. Вряд ли, конечно, те, кто может меня узнать, гуляют в такой час по этим улицам, но бережёного и боги берегут.

В мастерской сапожника мы провели добрый час. Пришлось пересмотреть чуть не сотню разных фасонов и материалов. Марика, благоразумно не надеясь, что меня в скором времени удастся вытащить сюда второй раз, решила заказать всё и сразу. Не найдя никаких разумных возражений, я уступила.

— И к портному тоже нужно заглянуть.

Я, едва успевшая с наслаждением вдохнуть морозный свежий воздух, чуть не застонала в голос. Портной, потом кондитер, потом ещё целителя заставит посетить, раз уж всё равно по пути… Этак домой мы и до темноты не вернёмся.

— Платье уже еле застёгивается.

Марика была неумолима. Пришлось в очередной раз молча сдаться, кивая в знак согласия. Благо, идти было совсем недалеко, от силы два квартала. К тому же, услугами этого портного я пользовалась не впервые, потому он уже хорошо запомнил мои вкусы и предпочтения.

— Идёшь будто на казнь, — фыркнула Марика. — Нормальная женщина радовалась бы.

— У меня спина ноет, — проворчала я.

Это было правдой, но, честно сказать, даже не главной причиной моего нежелания гулять по городу. Как раз сегодня я собиралась засесть за очередную книгу. А настойчивость Марики непременно кончится тем, что я устану и, вернувшись домой, сразу же усну. А значит, ещё один день пройдёт напрасно.

— Это потому, что лежишь всё время, — не смолчала Марика.

Мы вышли на площадь Ткачей, небольшую, уютную и, несмотря на холод, облюбованную целой толпой уличных торговцев. Приплясывая, чтобы согреться, те наперебой предлагали заморские сладости и всевозможные безделушки. Приезжая публика, которой в этой части города хватало, охотно рассматривала диковинные товары.

На этот раз заинтересовалась даже я. Уж больно красивы были данасийские шелка. Не видела их… да, с тех самых пор, как бежала с Островов. Раньше Данасия не торговала со светлыми землями, потому что была в союзе с Ладаром, моей родиной. Но теперь Ладар — часть созданной Сартагом Империи. Последние несколько месяцев я непростительно мало интересовалась доходившими оттуда новостями. Похоже, что-то произошло, раз союзные обязательства нарушаются так открыто.

— Красота! — восхитилась Марика, заметив, на что я смотрю.

— Да, — рассеяно согласилась я, раздумывая, что же должно было случиться, чтобы шелка начали продаваться открыто, на площади, а не как раньше, подпольными торговцами.

— Примерь вон тот изумрудный шарф. Очень пойдёт к твоим глазам.

Не успела я глазом моргнуть, как Марика уже подвела меня к лотку торговца и по-хозяйски набросила на мои плечи сияющую ткань. И тут же принялась уверять, что не купить это чудо просто грех. Я снова кивнула, понимая, что проще согласиться.

Особой толпы на площади не было, так, несколько десятков человек: прогуливающиеся парочки, ещё одна замужняя вроде меня, делающая покупки в сопровождении экономки, пара совсем молодых девушек со своими компаньонками, а остальные — явно приезжие в поисках столичных гостинцев для родных. Один из них, мужчина средних лет, отчего-то показался мне смутно знакомым.

Одет он был как обычный чиновник средней руки, в простой, но добротный коричневый плащ, подбитый овчиной, сапоги из тёмной кожи были довольно потёртыми и грубоватыми, недорогими на вид. Но то ли осанка, то ли манера двигаться едва уловимо не вязались с непримечательной одеждой.

— И сорочку тоже берём, — решительно заявила Марика довольному торговцу.

— Я в неё не влезу, — попыталась возразить я.

— Родишь и влезешь. Никто ещё не оставался беременной навсегда.

Подойдя к лотку со всякими керамическими безделушками, мужчина повернулся, и я увидела его профиль. Крупный, крючковатый нос, упрямый подбородок, щегольские тонкие усы, чёрные как смоль… Крашеные. И ещё шрам на скуле, чуть ниже левого глаза. На той стороне лица, которая сейчас была для меня невидимой. Но я знала — он там есть. Потому что смотрела на ЭрикаДе’Гатара. Точно. Я не могла обознаться.

— Лорейн! Лорейн!

Я вцепилась в руки Марики, пошатнулась и едва устояла на ногах. Вот уж кого не ожидала увидеть здесь. И очень хотела бы вовсе никогда больше не видеть. Надеялась, Сартаг и с ним благополучно расправится, но дерьмо, как видно, и впрямь не тонет.

Пока я пыталась прийти в себя, выровнять сбившееся дыхание и успокоить бешено стучащее сердце, Эрик куда-то исчез. Не переставая оглядываться, я позволила отвести себя в лавку господина Араза, того самого портного, к которому мы собирались. Выпила стакан прохладной воды и через силу улыбнулась взволнованной Марике.

В самом деле, стоило ли так волноваться? К сыскарям Эрик не побежит, себе дороже. Среди бела дня на улице не нападёт. В дом тоже не проберётся, никогда он не был настолько хорош, чтобы прорваться через защиту, сделанную Брайаном. Что бы ни привело его в Таленеди, мне он едва ли сможет угрожать.

— Напугала! — немного сердито объявила мне Марика. — Что на тебя нашло?

— Голова закружилась, — почти уже спокойно соврала я.

— А говорила, что не надо к целителю!

— Не надо, — слабо запротестовала я. — Всё уже хорошо. Просто немного устала, только и всего.

Целители — они, между прочим, маги. И хоть Брайан и потратил однажды целый вечер, убеждая меня, что подобные страхи беспочвенны, я всё равно боялась, что один из них может обнаружить тёмную кровь. Несмотря на мой амулет и на то, что по идее целительская магия работает совершенно иначе. Ну, и на то, что занимался мной очередной хороший знакомый Брайана, пользовавшийся его полным доверием.

— Надо, — непреклонно ответила Марика.

** *

Сил на книгу у меня всё-таки хватило, занялась я ею сразу после ужина. Брайан задерживался, как раз сейчас у выпускного курса начиналась практика, нужно было подготовить программы, распределить студентов. А декан всё это традиционно контролировал.

К его приходу я уже клевала носом, упрямо продолжая пытаться читать. Строчки расплывались перед глазами, но я буквально чувствовала — именно здесь меня ждёт очередная подсказка. То ли интуиция обострилась, то ли слишком уже хотелось найти хоть что-то стоящее, вот и придумывала себе надежду.

Вместо того, чтобы как обычно сразу пристроиться рядом и, заглянув через плечо поинтересоваться, что же я так увлечённо читаю, Брайан долго стоял в дверях. Даже, кажется, не шевелился, внимательно за мной наблюдая. В конце концов, я устала делать вид, что полностью поглощена чтением, и подняла голову. Выражение лица Брайана как-то сразу меня не порадовало.

— Что-то случилось? — насторожилась я.

— Случилось, — кивнул муж, не пытаясь ходить вокруг да около. — Тебе нужно уехать из города.

— Почему? — пискнула я.

Честно, мне хотелось, чтобы вопрос этот прозвучал спокойно, даже чуть равнодушно, но эмоции взяли верх. Внутри начала подниматься волна паники. Что-то всё же случилось, не зря я последнее время волновалась с каждым днём сильнее и сильнее.

— Со дня на день здесь начнутся облавы, более серьёзные, чем когда-либо раньше, — со вздохом ответил Брайан, проходя и присаживаясь на кровать рядом со мной. — Судя по тому, что я сегодня узнал, разыскивать будут шпиона тёмных. Очень серьёзного шпиона, приближённого к самому Сартагу.

Я захлопнула книгу и откинулась на подушки, устало прикрыв глаза. Вот, значит, как. Шпион, облавы… Да, чего-то подобного следовало ожидать. Кажется, хрупкое равновесие, державшееся последние лет пять, всё-таки рухнуло. Неспроста в Таленеди появились данасийцы. А торговец шелками явно из них, слишком узнаваем был его говор.

— Если Хранители действительно пойдут на то, о чём сейчас говорят, — продолжил Брайан, — я не уверен, что твой амулет выдержит. В Таленеди для вас больше не безопасно.

— И куда мне ехать? — обречённо поинтересовалась я, не открывая глаз.

— К моему отцу.

— Нет! — вскинулась я. — Только не туда!

Умом я понимала, что если уж прятаться от облав, то лучше места не сыскать. Вдали от города, в замке человека, некогда бывшего приближённым одного из Хранителей и ныне пользующегося их большим доверием, мне почти наверняка ничего не грозит. Но первый и пока единственный визит туда оставил у меня довольно тягостное впечатление.

Нет, граф Эмори отнёсся ко мне довольно тепло, без всяких предрассудков. Оказалось даже, что он был знаком с моим отцом, неоднократно с ним встречался, а лет тридцать назад вообще состоял в переписке. Оба занимались историей магии, точнее, артефактами божественного происхождения, и активно обменивались обнаруженными ценными сведениями.

Потом война прервала это общение, но странно было бы предполагать, что граф, будучи учёным, в один миг уверует, что все тёмные — изверги и нелюди. Разумеется, он был из числа тех, кто всегда понимал, что на деле война шла не между добром и злом, как врали простым людям обеих сторон, а, как, впрочем, и все на свете войны, исключительно за власть и богатство.

Дело было в самом замке. Огромном, пустом, мрачном и неухоженном. Последние ещё не стёртые временем следы присутствия хозяйки лишь усугубляли эти впечатления, навевая тоску и какую-то безнадёжность. Я откровенно испугалась надолго угодить в этот каменный лабиринт комнат и коридоров, где легко было заблудиться.

— Лиса…

— Нет, — перебила я, отчаянно прижимая к груди руки. — Я… я боюсь, понимаешь? Там так холодно и пусто! Случись что, я даже на помощь не смогу позвать!

— Не говори глупостей, — отмахнулся Брайан. — Никто не бросит тебя там одну. Если хочешь, возьми с собой хоть Марику.

— А кто будет здесь, тебя кормить? — прищурилась я.

— Разберусь, не маленький.

— А как мы туда доберёмся? — не отставала я. — Не порталом же!

— Разумеется, нет, — кивнул Брайан. — Как все обычные люди, в карете.

Я чуть не взвыла, представив, как буду целый день и половину ночи трястись по довольно скверной дороге. Кончится это, боюсь, тем, что прямо там, в карете, и рожу. И это будет очень плохо, до срока ведь ещё два месяца или около того. Но порталом сейчас пользоваться нельзя никак, для ребёнка это ещё опаснее.

— Точно умру, — простонала я.

— Ничего с тобой страшного не случится, — спокойно сказал Брайан.

— У меня плохое предчувствие, — почти хныкнула я.

— Удивился бы, будь оно хорошим, — не выдержав, фыркнул муж. — Я уже попросил Марику собрать вещи.

Я только глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Потом проделала это ещё несколько раз, чтобы успокоиться. Очень хотелось разреветься и упросить меня не трогать, но остатки здравомыслия подсказывали, что ничего не получится. Ехать в самом деле нужно, а значит — придётся, сколько ни плачь.

— Что это за шпион? — спросила я. — С чего вообще какому-то там приближённому Сартага появляться здесь, да ещё в таком качестве?

— Видимо, вопрос доверия, — пожал плечами Брайан. — На самом деле он здесь уже давно.

— А известно, кто это?

— Нет. Иначе проблемы бы не было.

Воистину. Могла бы и сама догадаться. Устало откинувшись обратно в подушки, тяжело вздохнула и закрыла глаза. Нужно было рассказать Брайану про Эрика. Вполне может статься, он и есть тот самый шпион, обрекший меня на нынешние неприятности.

— Хочешь что-то рассказать? — догадливо поинтересовался Брайан.

— Я… я сегодня видела кое-кого, — почти прошептала я.

— Кого?

— Эрика Де’Гатара, — ответила я одними губами.

— Это кто? — озадаченно приподнял бровь Брайан.

— Когда-то был почти никто, — невесело усмехнулась я. — Наш сосед, дотла разорившийся аристократ. И мой весьма настырный поклонник. Три раза являлся в храм с дарами.

— Дай угадаю, — совершенно спокойно сказал Брайан. — Богиня их не приняла, и не дала ему благословения. На тебя у неё были несколько другие планы.

Я только хмыкнула — вот уж где не поспоришь. Тёмная мать, как и полагается богине, знала всё заранее. Это мне мой жизненный путь мог казаться чередой беспорядочных случайностей, а она вела меня на встречу с судьбой каждый день, шаг за шагом. Осталось только понять ещё, что за судьба ею назначена.

— И ты думаешь, он так и не оставил тебя в покое, — продолжил Брайан. — Мог он подбросить тебе тот цветок?

Я озадаченно уставилась на мужа. Подобная мысль, признаться, не приходила мне в голову. Раньше я была совершенно уверена, что Эрика интересовало исключительно моё наследство. Теперь же, когда у меня ничего нет, зачем я ему? Может, он и сам, как я, скрывается, и то, что я его увидела, было чистой случайностью.

Но ведь может и нет. Право слово, я была не единственной в Ладаре выгодной партией. Никогда об этом не думала, а вот сейчас, после слов Брайана, поняла: что-то же заставляло Эрика раз за разом пытаться добиться успеха в сватовстве, вместо того, чтобы после первой же неудачи плюнуть и найти менее разборчивую особу. Например, дочку какого-нибудь торговца. За иными из них приданое давали не меньше, а отцы там не привередничали. Для них породниться с аристократом большая удача, потому совсем не важно, сколь сомнительна у того репутация.

— Теоретически мог, — осторожно ответила я. — Но как бы он попал в Академию? Как узнал, где живу? И вообще, зачем ему это делать? Ни денег, ни земель у меня больше нет.

— И братьев тоже, — неожиданно заметил Брайан.

Я невольно сжала кулаки, сгребая пальцами покрывало. Неужели обязательно было напоминать, что вся моя семья была убита? Нет, за прошедшие годы я научилась с этим жить. Хотя, скорее не жить — выживать. И всё же.

— Я сказал это не затем, чтобы сделать тебе больно, — мягко продолжил Брайан, беря меня за руку. — Просто хочу, чтобы ты посмотрела на вещи так, как этот Де’Гатар. То есть, предельно практично. Раньше тебе светило только приданое, теперь — вообще всё.

— О, так может, твой интерес ко мне тоже в этом?

На самом деле я, разумеется, так не считала. Вот уж кого никогда не заподозрила бы в меркантильности, так именно Брайана. Но поделать с собой ничего не смогла, боль и некоторая обида за неожиданную жестокость произнесли эти слова за меня.

— Как знать, — неопределённо хмыкнул муж. — Но речь не обо мне.

— Не думаю, что Сартага как-то волнует существование законных наследников, — пожала плечами я. — Особенно тех, что объявлены вне закона.

— Не скажи, — возразил Брайан. — Лично Сартага это не волнует, разумеется. Но он больше не возглавляет переворот. Он теперь Император, законный правитель. Чувствуешь разницу?

Я отрицательно мотнула головой. Какая тут может быть разница? Сартаг это Сартаг, изменник и тиран, мерзавец, продавшийся Чёрному богу за иллюзию могущества. Ему он и служит, а до остальных ему дела нет.

— Подумай, чего может хотеть от тебя Сартаг, — настойчиво попросил Брайан.

— Моей смерти, — буркнула я.

— Будь так, ты была бы мертва. Не обижайся, малышка, но это правда.

Я отвернулась, сопя от досады. Как ни обидно признавать, но Брайан и тут был наверняка прав. Судя по тому, что произошло в Тиренде, да и до того тоже, Сартагу важнее было объявить о моей смерти, чем в самом деле её добиться.

Приобретая со временем опыт жизни в бегах, я всё отчётливей понимала: если бы меня хотели, по-настоящему хотели поймать, я никогда не выбралась бы даже с Островов, не говоря уж о том, чтобы покинуть Империю. Но думать об этом так было слишком страшно.Потому я предпочитала считать своё бегство просто удачей или закономерным следствием неразберихи, созданной переворотом и войной, а не какой-то игрой Сартага. Хоть и было это, пожалуй, глупо — тот же Брайан довольно быстро вывел меня на чистую воду. Значит, и другие могли, запросто.

— Он и так получил всё, разве нет? — задумчиво поинтересовалась я.

— На первый взгляд.

— Не понимаю, чего ты хочешь от меня услышать! — потеряв терпение, выпалила я. — Не представляю, что может быть нужно Сартагу.

— Начни с Де’Гатара, — подсказал Брайан. — Что нужно ему?

— Деньги, — уверенно ответила я.

— Именно. Его цель и награда — твоё наследство. Но взамен придётся что-то отдать, верно?

— А тебе не приходило в голову, что я вообще тут ни при чём? — проворчала я. — Ну, увидела этого типа — простая случайность.

— Возможно, случайностью было то, что ты его увидела, — ответил Брайан. — Но не то, что он оказался неподалёку. И вообще, так ли ты уверена в том, что этого Де’Гатара интересуют только деньги? Потратить три года на одну тебя, когда за это время…

— Хватит, я поняла! — не выдержала я. — И ещё раз повторю: я не знаю, чего им может быть от меня нужно!

— Ладно, — внезапно сдался Брайан. — Я тебе верю, и со временем мы всё выясним. Давай уже спать, завтра придётся встать очень рано.

* * *

Дорога в Эмори оказалась не настолько ужасной, насколько я себе в панике напредставляла. Карету Брайан нашёл новую, с хорошими рессорами, да и кучер оказался опытный: знал, где можно прибавить, а где стоит проехать не спеша. Так что большую часть пути я мирно проспала, уютно устроившись на плече у Марики. Забыла даже, что прихватила с собой книгу и собиралась почитать.

Проснулась я только когда из-за поворота показался замок, освещённый луной. Свет её холодным жидким серебром скользил вниз по старинным стенам, растекался по черепичной крыше, бликами отражался в стрельчатых окнах. Это место и раньше казалось мне исполненным величия древности и незыблемости, но именно сейчас, ночью и издали, впервые показалось просто очень красивым. И немного пугающим.

Ворота перед нами распахнулись без скрипа. Несмотря на возраст и личную драму, граф Эмори продолжал следить за порядком в своём доме. Но получалось это у него очень по-мужски: основательно, педантично и без намёка на уют.

В просторном холле было холодно и мрачновато, хоть в огромном камине и горел, весело потрескивая, огонь. От позднего ужина я вежливо отказалась, сразу попросила проводить меня в комнату. Спать хотелось так, словно целый день не дремала, а в поле работала. Всё-таки долгая дорога утомляет.

Холёный дворецкий, старательно подавляя неподобающую зевоту, проводил нас с Марикой на третий этаж. Лестница ещё в прошлый визит сюда показалась мне бесконечной. Собственно, впечатление это совсем не являлось обманчивым, порождённым только усталостью: потолки на первом и втором этажах были очень высокие.

По пути я чуть отстранённо размышляла о том, каким красивым мог бы быть бальный зал на втором этаже, если зажечь там люстры, украсить его гирляндами цветов, позвать музыкантов и заполнить танцующими парами. Пожалуй, именно в таком в золотые годы юности я и представляла себе свою свадьбу. Не сложилось, но, может, однажды ещё…

— Завтрак подаётся в девять, — важно сообщил дворецкий, распахивая перед нами двери комнаты.

Точнее, покоев, поскольку комната тут была не одна. Из коридора можно было попасть в небольшую гостиную, и только через неё — в спальню с отдельными ванной и гардеробной.

— Спасибо, — улыбнулась я, с вожделением поглядывая на огромную кровать.

Правда, долго счастье не продлилось. Стоило мне в эту самую кровать улечься, как стало холодно и пусто. Как же всё-таки сильно я успела отвыкнуть от одиночества. И вроде бы стоило порадоваться, что жизнь стала нормальной… но радоваться я боялась. Понимала — когда всё это закончится, будет намного труднее вновь привыкнуть быть одной и полагаться только на себя.

Уснула я только перед рассветом. То ли от волнения, то ли просто потому, что за день успела выспаться. Завтрак, разумеется, проспала, но Марика обо мне позаботилась, принесла еду и чай прямо в спальню. Не вставая с постели, я съела пару булочек с вареньем. Настроение несколько поднялось.

— Граф с утра по делам уехал, — сообщила Марика из-за приоткрытой двери.

— А про библиотеку ты спросила? — вскинулась я.

— Спросила. Сказал — ты хозяйка, делай что пожелаешь.

Я задумчиво повела плечом. В каком-то смысле так всё и было. Да, и не в каком-то, а в самом прямом. И всё же от некоторой неловкости отделаться никак не получалось. Может, потому что слишком долго у меня не было дома.

В любом случае встать и взяться уже за дело стоило. Без того потеряла кучу времени на отдых и прочие саможаления. Продвинулась в поисках за последние полгода всего ничего, выяснила только, что раньше Слово хранилось в каком-то храме, впоследствии разрушенном. По всем косвенным приметам — во времена Раскола, то есть, в глубочайшей древности. И теперь попасть в тот храм можно было только через одни Врата. Осталось выяснить, как и через которые. И не перенесли ли Слово куда-нибудь ненароком.

Через порог библиотеки я шагнула с некоторым внутренним содроганием. В прошлый приезд заглянула сюда буквально одним глазком, но и того хватило, чтобы впечатлиться количеством и качеством хранящихся тут книг. Это были и исторические труды, и магические гримуары. Среди которых жизнь можно было провести и не заскучать ни на минуту. Тому, кто понимает, конечно.

И вот теперь всё это богатство оказалось в моём распоряжении, а я стояла у дверей растерянная, даже не зная, с чего начать. С истории? Или, может быть, с магии? Книга Врат меня несколько разочаровала. Да, Врата там были упомянуты все, и о способах их открытия рассказывалось весьма подробно. Но все описанные направления вели в места хорошо известные. Будь Слово там, его давно бы отыскали.

Да, пожалуй, начать стоило всё-таки с истории. Выяснить, что же это был за храм такой, и где приблизительно он, вернее, то, что от него осталось, может располагаться. Что это мне даст, я пока не очень понимала, но решила считать, что лишними подобные знания уж точно не будут.

С этой мыслью я принялась за дело. И к полудню, когда ставшее наконец-то по-настоящему весенним солнце пробралось в библиотеку сквозь узкие щели между шторами, окончательно и бесповоротно в нём погрязла.

Историки, словно сговорившись, противоречили друг другу. Если верить каждому, злополучный храм находился в шести местах одновременно, а уж Врата в него вели и вовсе любые. В самом деле, на то они и Врата, чтобы расстояние не имело значения.

Со стоном откинувшись на мягкую бархатную спинку дивана, я закрыла глаза и помассировала ноющие виски. Общая картина выглядела так, словно… словно кто-то специально путал следы, не желая, чтобы это место было обнаружено. А что? Версия не лучше и не хуже прочих. Загвоздка состояла, пожалуй, только в том, что все просмотренные мной исторические труды были, что называется, официальными. А значит, правды запросто могло не содержаться ни в одном из них. И это был тупик.

Но в данный момент особого выбора не наблюдалось. Мне оставалось только взяться за те факты, которыми господа историки подкрепляли свои заявления, и тщательно проверить каждый из них на достоверность. Это давало небольшой, почти призрачный, но шанс вывести авторов на чистую воду и отбросить заведомую ложь.

Разумеется, я отлично понимала, что правду можно скрывать и с помощью лжи. Взять вполне правдивое утверждение, подкрепить его ложными аргументами, и вот пожалуйста — я уже не поверю. Притом, совершенно напрасно. Но с чего-то же нужно было начать.

Я и начала. За добрых два часа копания в пыльных манускриптах выяснила, что в месте, указанном одним из историков, примерно в то время, когда храм ещё должен был действовать, находился крупный торговый город. Не самое, прямо скажем, подходящее место для Обители Покоя.

Нет, разумеется, храмы Матери были и в городах. Обычные такие храмы, куда мог зайти всякий желающий помолиться, облегчить душу исповедью или принести богине дары. Их называли Домами Матери. И никто никогда не стал бы хранить в одном из них такую ценность, как Слово, потому что незачем и опасно.

Даже если отбросить банальных воров и недобросовестных магов, желающих учинить какой-нибудь рискованный эксперимент, сильные артефакты сами по себе влияют на окружающий мир. Ни одной высокопоставленной особе не хочется внезапно ощутить, скажем, непреодолимое желание покаяться во всём, сразу и публично. Если же задействовать соответствующую магическую защиту, обычные люди в этом месте будут ощущать безотчётное неудобство и желание поскорее уйти — таков нормальный и неистребимый, увы, побочный эффект подобной магии. Не лучшая штука для храма.

Стало быть, храм, где хранилось Слово, неспроста называли Обителью Покоя. И располагаться он должен был в месте тихом и безлюдном. Получается, осталось пять возможных вариантов. Или больше. Вот если бы хоть точно знать, что один из них верный… но это я размечталась.

Одно хорошо — время на поиски ответов у меня было почти не ограничено. По меньшей мере, ближайший год. Губы от этой мысли сложились в невольную улыбку. Да, богиня мудра. Можно сказать, заставила меня остановиться и подумать спокойно. То есть, сделать именно то, что сейчас всего нужнее.

С этой мыслью я вернулась к изучению старинных и более новых книг. Увлеклась так, что оторвать меня от дела сумел только ощутимый пинок изнутри. Желудок тут же поддержал сына… во всяком случае, столичный целительутверждал, что это именно мальчик, недовольным бурчанием. Завтрак был давно, да, пора уже было и пообедать.

Выглянув в проход между книжными шкафами, я посмотрела на большие часы у дверей. Без четверти три. Насколько я помнила, граф обыкновенно садился обедать в четверть четвёртого. Почему так поздно — кто его знает? Традиционным обеденным временем считалась половина третьего, но такие вещи, разумеется, каждый вправе решать для себя сам.

На самом деле мне было всё равно, обедать ли в компании или в одиночестве. Голодной здесь меня в любом случае не оставят, надо будет — накроют стол мне персонально. Но я давно уже крутила в голове мысль о том, что граф, возможно, способен дать ответы на несколько моих вопросов. Так что встретиться с ним выйдет весьма кстати. Да и вообще, не помешает хоть поздороваться.

С этой мыслью я поднялась из кресла, с наслаждением размяла уставшую спину и направилась к выходу, по пути раздумывая, стоит ли переодеться к обеду, или сойдёт как есть. В итоге решила лишний раз не возиться. Никто в здравом уме не станет требовать от беременной женщины появляться к обеду при полном параде, если за столом ожидается лишь узкий круг близких родственников.

Уже в коридоре я задумчиво огляделась, вспоминая, где же находится столовая. Точно на втором этаже, но вот по какой лестнице лучше спуститься? Этого я почему-то не запомнила, хотя обычно быстро начинала ориентироваться в новых для себя местах. Наверное, дело было в том, что раньше в прогулках по этому замку меня неизменно сопровождал Брайан, так что я по пути куда больше интересовалась мелочами вроде украшавших коридоры картин и статуй, чем общим расположением комнат.

Так или иначе, вариантов было два: или самой искать столовую, или вернуться к себе и попросить Марику, которая тоже отлично знала замок, проводить меня туда. Дорогу в свои покои я запомнила хорошо.

Только вот идти и просить отчего-то не хотелось. В самом деле, маленькая я что ли? Даже если малость поплутаю, рано или поздно доберусь куда нужно. Хоть по запаху еды да сориентируюсь на худой конец. Зато буду избавлена от заботливого внимания к тому, чего и сколько съем.

Приняв таким образом окончательное решение проявить самостоятельность, я направилась туда, где по моим предположениям находилась лестница. Оказалась права, именно там она и была. А на площадке между вторым и третьим этажами стояли две служанки.

У одной, совсем ещё молодой девчонки, в руках была швабра. Только вместо того, чтобы мыть полы, девица просто стояла, опираясь на неё, и мило беседовала со второй служанкой, женщиной средних лет. Занятой протиранием от пыли украшавшей площадку статуи.

Никогда не считала себя любительницей сплетен. Скорее уж наоборот, предпочитала их избегать. Но не могла не признавать, что иной раз быть в курсе того, о чём говорят тайком и среди своих, очень даже полезно. Слуги порой могут выдать правду, которую их хозяева нипочём не скажут тебе в глаза. Потому остановившись наверху и чуть сдвинувшись в сторону, чтобы парочка меня не увидела, я прислушалась к разговору.

— Нет, не видела ещё, — сказала старшая. — Но говорят, ничего особенного.

— А в прошлый раз? — настаивала молоденькая.

— Чего в прошлый раз? В прошлый раз я вовсе у дочери гостила. Коли так любопытно, Зайну спроси. Она хозяйские комнаты убирает, всех видит.

— Ну её, — отмахнулась, судя по тону, девчонка. — Вечно нос дерёт, будто лучше нас всех, хотя сама такая же прислуга. А ещё заливает, будто с молодым лордом… ну…

Старшая в ответ рассмеялась:

— Пусть её, коли дура этакая. Я тут двадцать лет работаю и точно тебе скажу: лорд Брайан не такой болван, чтобы с собственной прислугой путаться. Девиц ему без того отродясь хватало с избытком.

Я задумчиво кивнула, отметив про себя, что от служанки по имени Зайна ничего хорошего ждать не следует. А вот гадости — любой и запросто. Значит, если приведётся иметь с ней дело, лучше быть осторожней.

— Ага, — согласилась младшая. — Жену, поди, затем и услал с глаз долой, чтобы не мешалась.

— Болтай больше! — шикнула старшая. — Не твоего ума это дело!

А вот мой ум подобная мысль отчего-то вообще не посетила. Неужели напрасно? Теперь, признаться, мне стало даже странно, что ни о чём таком я до сих пор и близко не думала. Но ведь верно, вдруг Брайану попросту надоело изображать заботливого мужа, вот он и придумал историю со шпионом, чтобы от меня избавиться. С глаз долой, из сердца… впрочем, ничего такого про сердце он мне и не обещал, храмовые клятвы не в счёт. Их все дают, даже те, кто вступает в брак исключительно по расчёту.

Настроение испортилось моментально. Сделав шаг назад, я прислонилась к стене и закрыла глаза, считая вдохи и выдохи в попытке успокоиться. Почему вообще я вдруг так остро восприняла мысль о возможной измене мужа? Сама ведь с самого начала полагала, что наш роман долго не продлится.

С другой стороны, роман, обычная интрижка — одно дело, а законный брак — совсем другое. Я не требовала на себе жениться. Даже в том, что я забеременела, виноват больше он. Сам признался, что хотел этого. Быстро же передумал!

До боли сжав кулаки, я напомнила себе, что это не самое важное. Даже если муженёк сейчас в столице развлекается с другими девицами, посмеиваясь над моей глупостью и наивностью, получила я всё равно больше, чем потеряла. Да, кто-то считает меня дурочкой, и пускай. Зато я далеко от Хранителей и сыскарей, в полной безопасности. Вдобавок, в моём распоряжении прекрасная библиотека. И не нужно большую часть времени тратить на заработок хлеба насущного. Много лет я и мечтать не могла о таком подспорье в поисках Слова, так на что мне жаловаться? На отсутствие настоящей любви? Это, честное слово, даже смешно.

Гордо вскинув подбородок, я прошествовала вниз мимо разом притихших и вернувшихся к работе служанок, и двинулась по коридору второго этажа на умопомрачительно вкусный запах жареного мяса. Пускай болтают, что хотят, прислуга вечно злословит о хозяевах. Мне нужно найти Слово Матери, незачем отвлекаться на подобные пустяки.

Графа я застала уже за столом. Увидев меня, он поднялся со стула, коротко, но вежливо поклонился и жестом указал мне место напротив. Дворецкий поспешил выдвинуть для меня стул.

Присев в ответном реверансе, я прошла, села за стол и оглядела поданные закуски. Попробовать захотелось всё и сразу: и рыбу, и сыры, да и рулет из какого-то мяса выглядел до невозможности привлекательно. Желудок коротко буркнул, прося поторопиться с выбором.

— Чем ты расстроена? — неожиданно спросил граф, когда я, наконец, решила начать с рулета и уже подцепила вилкой сразу два кусочка.

Я попыталась изобразить на лице вежливое недоумение, но столкнулась с внимательным и серьёзным взглядом и поняла, что это не поможет. Настолько талантливой актрисой я не была.

— Неужто досужей болтовнёй о муже?

Пальцы мои предательски дрогнули, один кусок рулета сразу же шлёпнулся с вилки обратно на блюдо. Второй продержался чуть дольше, но вскоре последовал примеру первого. А я так и застыла с вытянутой рукой.

— Откуда вы знаете?

— Трудно ли догадаться? — хмыкнул граф. — Тут чуть не в каждом окрестном поместье по надоевшей жене, чьи мужья в столице развлекаются. Двух дней прожить не дают спокойно, курицы глупые.

Я задохнулась от невольного возмущения. Вот, значит, как обо мне тут думают? Ещё одна бестолковая дамочка, наскучившая мужу и со всеми почестями отправленная с глаз подальше, чтобы не мешала жить в своё удовольствие? Лестно, ничего не скажешь! По уму вроде и пусть их, но Тёмная Мать, как же обидно!

— Не слушай ты этих глупостей, — совершенно спокойно продолжил граф, не отводя от меня взгляда. — По всей столице сейчас каждый день облавы. Сыскари уже и по домам знати ходят вовсю, как я сегодня услышал. Нечего тебе там делать.

— Ну что же, — процедила я, вновь накалывая рулет на вилку, — отличный случай, чтобы совместить полезное с приятным.

— Мужу, значит, не веришь? — прищурился старик.

— А он мне ничего и не обещал, — отрезала я, принимаясь за еду. — Верю или не верю, обижаться глупо.

— Но ты обиделась.

— Да, — запросто признала я. — Обиделась. Только это к делу не относится.

— Зря ты так о нём думаешь.

— Люди не меняются, — фыркнула я.

— А он не человек.

— Это что-то меняет? — озадачилась я.

— У него спроси, — неожиданно коротко ответил граф, принимаясь за суп.

Некоторое время мы оба ели молча. У меня в голове крутилось множество вопросов, но с какого начинать я решительно не представляла, потому заговорить не решалась. Не хотелось ненароком сморозить откровенную глупость.

Только когда уже подали десерт, я решила, что отношения с Брайаном надо выяснять с самим Брайаном, не вмешивая в это его отца. И всё-таки нарушила молчание, поинтересовавшись совершенно другим.

— Давно хотела спросить, — начала я осторожно. — Много раз в разных книгах встречала упоминания о каком-то Первом Храме. Но нигде нет совершенно никаких пояснений того, что это за место.

— Это не ко мне вопрос, — задумчиво отозвался граф, откладывая ложку и вытирая руки салфеткой. — И я тоже однажды задавал его. Но ответа не получил.

— Почему? — выпалила я, не сумев удержать любопытство на привязи.

— Потому что это не моего ума дело. Так мне сказали.

— А чьего тогда?

— Не представляю.

— Кого же вы спрашивали?

— Тестя, — коротко ответил граф, скрестив руки на груди. — Ты права, в человеческих книгах есть множество упоминаний, но не более того. Если кто и знает, что это за место, так только эльфы. Но они не очень-то любят делиться своими тайнами.

Озадаченно почесав нос, я заела задумчивость последней ложечкой восхитительного карамельного крема. Вот, значит, как… Следовало догадаться. Письменная история эльфов на без малого три тысячелетия длиннее человеческой. Логично, что именно они хранят те знания, которые люди за давностью лет позабыли и утратили.

— А что такое Ирагрид?

— Это город, — уверенно ответил граф. — Древняя столица Империи Фохай.

— И где он находится… находился? — поспешно поправилась я.

— Точных сведений не сохранилось.

Я недовольно засопела. Название «Империя Фохай» попадалось мне не раз, но неизменно именно с таким комментарием. Записи о том историческом периоде вообще отличались особенной обрывочностью и невнятностью. Достоверно известно было только то, что между несколькими тогдашними крупными государствами разгорелась Трёхсотлетняя Война. И в результате едва не погибло всё человечество. Но как такое вообще могло получиться, решительно никто не мог объяснить.

А между тем именно остатки так называемой «Фохайской Хроники» содержали единственное обнаруженное отцом конкретное указание на местонахождение Слова. Путь через Ирагрид должен был вывести к Вратам Заката, так было там сказано.

Если Ирагрид это город, значит, осталась сущая мелочь: выяснить, где он находился и посмотреть, какие в том месте есть Врата. Вряд ли их там сыщется десяток. Во всяком случае, все ныне известные располагаются друг от друга слишком далеко, чтобы находиться в окрестностях одного, пусть и очень большого города. В самом сложном случае Врата из «Хроники» могут оказаться заброшенными и не действующими. Тогда придётся повозиться. Но это будет последний шаг великого пути — то, что стоит любых усилий.

— Все книги по периоду Трёхсотлетней Войны собраны в одном шкафу. Это дальний левый угол библиотеки, — подсказал граф.

Я благодарно кивнула. Нет, собственные поиски я оставлять тоже не собиралась. Не один только мой отец искал Слово, оно интересовало очень многих. Именно на перечитывание их версий я и потратила половину сегодняшнего дня, потому не смогла не заметить, что на «Фохайскую Хронику» не опирался никто. И, как по мне, это было немного удивительно.

— Обычно историков интересует главным образом период Раскола, — неожиданно заметил граф. — Именно тогда мир изменился особенно сильно, потому более ранние события считаются… незначительными.

— О Расколе тоже нет ни одной современной книги.

— Ты права. Потому что истинный раскол случился много позже. Самой новой книге по тому периоду сколько? Около пятисот лет. И написана она была незадолго до…

— До Двойного Эдикта, — перебила я.

— Да, — кивнул граф. — Незадолго до того, как официально отменили свободу совести.

Я откинулась на спинку стула, немало озадаченная такой формулировкой. И ведь в самом деле, граф был безжалостно точен — только так и можно было назвать закон, раз и навсегда запретивший свободно выбирать, какому богу поклоняться: Светлому Отцу или Тёмной Матери.

— Знаешь, как было до Эдикта?

Ещё бы я этого не знала. Именно за разговоры о том, что в прежние времена дети посвящались обоим богам сразу, и только достигнув совершеннолетия могли самостоятельно выбрать, чье покровительство им ближе, мой отец и был казнён. Официально, во всяком случае. Потому что эти слова подрывали саму суть нынешнего мира людей: деление на светлых и тёмных.

В задумчивости я огляделась и неожиданно поняла, что в столовой мы были одни. И, видимо, уже давно. Что ж, нет ничего странного в нежелании графа вести подобные разговоры при слугах, с которых станется донести жрецу о ереси. А ведь упоминание одного только Двойного Эдикта — закона, которого никогда не было — гарантировало в наши дни очистительный костёр. И у светлых, и у тёмных.

Если честно, читая старинные книги, я всякий раз только диву давалась, как могло огромное количество людей так легко поверить, что свободы выбирать себе бога-покровителя никогда не существовало. Ведь были те, кто сам приходил в храм и выбирал. Почему они не рассказывали об этом своим детям, а те — своим? Народная память тысячелетиями хранит, передавая из поколения в поколение, присловья, приметы, традиции. Как же из неё удалось начисто стереть такую важную вещь?

— Зачем вообще делить человечество на две половины? — риторически вопросила я, не рассчитывая получить ответ.

Но граф, к моему великому изумлению, всё же ответил:

— Затем, чтобы люди всегда знали, кто их враг. И не пытались искать врага настоящего.

— Чёрного бога? — прошептала я.

— Чёрный бог это миф, Лорейн, — спокойно проговорил граф. — Потому что на самом деле всё просто. Человек, одержимый гордыней, алчностью и жаждой власти, и есть единственный в этом мире Чёрный бог. Нет никакого другого.

Я была готова почти к чему угодно. Но только не к этому. Слишком сложно было поверить, что всё происходящее на свете уже не один век — дело воли и рук человека, что ужас этот обошёлся без вмешательства свыше. Несмотря на то, что уж на жестокость человеческую мне довелось насмотреться.

— Но зачем? — потрясённо выдохнула я, когда вновь обрела дар речи.

— Чтобы ловить рыбку в мутной воде. Чтобы всегда было на кого сваливать вину за все беды.

— Отец верил, что Чёрный бог существует.

— Это логичное предположение учёного-теолога, — кивнул граф. — Если есть два созидающих начала, закономерно считать, что должно быть и начало разрушающее, изначально враждебное.

— Но вы так не думаете.

— Отчего же? Разрушающее начало, точнее, разрушающая сила этого мира — это населяющие его разумные создания.

— Мне странно это слышать, — призналась я. — Возразить мне нечего, но я видела кое-что своими глазами. Теперь я думаю, что могу и ошибаться, но…

— Что же ты видела? — задумчиво поинтересовался граф.

— Алтарь, — тихо сказала я, опустив голову, глядя на свои сцепленные в замок пальцы. — Посланник Сартага коснулся алтаря Матери в храме, и каменная плита рассыпалась песком. Её сила защищала храм веками, а он уничтожил её с такой лёгкостью… Трудно поверить, что человек вообще может обладать такой мощью.

— И ты видела это?

— Так же ясно, как сейчас вижу вас.

Граф молчал. Заставив себя поднять голову, я увидела на его лице выражение глубокой задумчивости. И лёгкую растерянность. Да, люди творят много ужасного, оставаясь до времени безнаказанными, но как уничтожить освящённый алтарь, в котором заключена искра силы самой богини? Не один год я, помимо прочего, искала и ответ на вопрос, как такое возможно. Не нашла.

— Странные вещи творятся на белом свете, — проговорил, наконец, граф. — Странные и страшные.

Я едва не фыркнула. С начала времён такие только и творятся, тоже мне новость. Главное совсем в другом. Может статься, уничтоженный алтарь ничего и не доказывает. Что если таково было желание самой богини — уничтожить святыню, чтобы негодяи не смогли воспользоваться её силой? Пусть такого раньше не случалось, всё однажды происходит впервые. Но если хорошо подумать… может быть, сам по себе Чёрный бог и миф. Но это не делает его менее реальным.