Глава 2

Казалось, все, кто встречался нам на улице, смотрели на меня недобро и подозрительно. Или не казалось. Публика в этой части города всё-таки обитала вполне соответствующая, мы просто не могли не привлекать их внимание и не вызывать неприязнь. Утешало одно — сунуться к магу никто не рискнёт.

— Как ты собираешься убедить Ноэля от меня отстать? — всё-таки спросила я.

— Увидишь, — спокойно отозвался Брайан.

Я досадливо фыркнула, но попытки расспросов прекратила, бесполезно. Не хочет говорить, так и не скажет. Эльф, хоть и наполовину только, но всё равно, что с него возьмёшь? Скрытные они твари, одно слово — нелюди.

Перед знакомым домом я с трудом поборола искушение выдернуть руку, развернуться и сбежать. Страх заставил сжаться, душил, сковывал движения. Может, и не только страх. Ещё отвращение.

— Не бойся, — шепнул Брайан, заставляя следовать за ним.

Впустили нас сразу, не задавая вопросов. Бледная немолодая женщина, открывшая дверь, поспешно поклонилась и скрылась в боковой комнате. Докладывать хозяину побежала. В той комнате я бывала много раз, Ноэль использовал её в качестве кабинета, хотя по обстановке это скорее была гостиная. Неприятно вычурная и в то же время облезлая, забитая дорогими, но старыми вещами.

На этот раз Ноэль вышел в просторный пустой холл сам. Скрестил руки на груди, с вызовом и интересом глядя на Брайана. Пройти в кабинет не предложил, даже говорить ничего не стал, только вопросительно заломил рыжую бровь.

— Мы договаривались с тобой, Ноэль, — лениво ответил на немой вопрос Брайан.

— Я помню. Что не так?

— Оставь в покое госпожу Дайрас.

— Дайрас? — ухмыльнулся Ноэль, бросая на меня липкий взгляд. — Правда?

— Это не имеет значения, — сухо обронил Брайан.

— А ты сам-то хоть знаешь, кто она? — прищурился Ноэль.

— Знаю.

— Я ведь могу и Хранителям сообщить. Про вас обоих.

— Рискни. Твоя охрана достаточно хороша, чтобы остановить эрисэн?

Ноэль сглотнул. Он явно старался, очень старался сохранить спокойный, самоуверенный вид, но ему это не слишком удалось. Упоминание легендарного эльфийского клана убийц его напугало. Меня, правда, тоже.

— Они не станут…

— Готов проверить? — холодно улыбнулся Брайан.

— Ты этого не сделаешь, — мотнул головой Ноэль.

— Если ты попробуешь донести Хранителям на меня или на неё, нам, разумеется, конец, — со странным беспечным спокойствием проговорил Брайан, чуть склонив голову к правому плечу. — Но и тебе тоже. Готов заплатить жизнью за это удовольствие?

— Мы договаривались, — хрипло выдохнул Ноэль.

— Верно. И я включаю Лорейн Дайрас в наше соглашение. Тронешь её хоть пальцем, и договору конец.

Я так и стояла столбом, цепляясь за руку Брайана, не веря своим ушам. Что за договор был у него с Ноэлем? Да я даже предполагать не могла, что они вообще знакомы! И при чём тут эрисэн? Они же вовсе не имеют дел с людьми! Хотя… хотя ведь Эмори и не человек…

— Уверен в том, что делаешь? — сощурился Ноэль.

— Как всегда.

— Могу я спросить, зачем тебе тёмная?

— Спросить можешь, — пожал плечами Брайан. — Отвечать я не обязан. Тебе и не требуется знать о моих планах. Достаточно того, что я тебе сообщил.

— А ты знаешь, что сами тёмные не откажутся её…

— Убить? Знаю.

Брайан оставался совершенно спокойным, безмятежным даже. Я почла за благо лишний раз не открывать рот. Если не понимаешь, что происходит, встревать не стоит, можно ненароком всё испортить.

— Значит, шпионку из неё сделать не рассчитываешь?

— Хватит, Ноэль, — неожиданно зло оборвал почти милую беседу Брайан. — Ты понял, чего я хочу?

— Да, — покорно кивнул Ноэль, уловив перемену в настроении собеседника.

— И вот ещё. Запомни: в случайности я не верю, — вновь ровно и спокойно продолжил Брайан. — Распоясавшиеся уличные грабители, неожиданно падающие с крыши кирпичи, внезапные озарения у туповатых сыскарей, даже самоубийство на почве тоски и безысходности — ни на что из этого я не куплюсь. Так что на твоём месте я не только сам не стал бы затевать ничего подобного, но и позаботился, чтобы это не пришло в голову никому другому. Понятно выражаюсь?

— Понятно, — кивнул Ноэль.

По лицу его пробежала едва уловимая тень раздражения. И тут же пропала, скрылась под маской безмятежного спокойствия. Но мне хватило наблюдательности, чтобы понять: какая-то такая участь для меня как раз обдумывалась. Хорошо, что Брайан не дурак, проявил предусмотрительность.

— В таком случае мы откланиваемся. Удачи не желаю, но ты ведь не обидишься?

— Как можно, милорд? — спокойно пожал плечами Ноэль.

Упрашивать меня не пришлось. На крыльцо я чуть ли не выскочила, не сдержав облегчённого вздоха. Брайан вышел следом, закрыл за собой дверь и обнял меня за плечи. От этого уверенного, почти хозяйского прикосновения я как-то сразу расслабилась, задышала ровнее.

— Видишь, а ты боялась.

— Он всё равно не оставит меня в покое, — упрямо мотнула головой я.

— Но по крайней мере не тронет. Идём отсюда, время позднее.

До перекрёстка мы дошли в молчании. Там я хотела было уже пойти дальше, к Академии, но Брайан не позволил. Настойчиво потянул за руку к своему дому. Я без споров подчинилась. Спорить с ним сейчас просто не могла, да и не хотела, сказать по правде.

Дома нас ждал готовый ужин. Только увидев блюда с дымящейся едой и уловив смесь потрясающе вкусных запахов, я поняла, как сильно проголодалась. Едва мы сели за стол, из кухни появилась пожилая полная женщина в чёрном платье, вынесла блюдо с поджаристыми аппетитными пирожками. Я невольно сглотнула.

— Кушай, детка, — улыбнулась мне женщина. — Совсем ведь худенькая, бледненькая, в чём только душа держится. Кушай.

— Спасибо, Марика, — с улыбкой кивнул Брайан.

— Я тебе в дорогу сумку собрала, не забудь, — наставительно сообщила женщина, вновь отправляясь в сторону дверей кухни.

— Спасибо. Утром покормишь Лорейн завтраком?

— Обязательно. И завтраком, и ужинать пускай приходит.

Я невольно покраснела, опуская взгляд в тарелку, и твёрдо решила, что ужинать не приду. Не хватало ещё злоупотреблять здешним гостеприимством. До этого как-то справлялась много лет, и дальше справлюсь.

— Нет, Марика, с ужином не стоит, — мягко ответил Брайан. — Лорейн в Академии останется, нечего ей одной по городу гулять вечерами.

— И то верно, — вздохнула женщина, прикрывая за собой дверь.

— Поняла? — задумчиво уточнил Брайан, глядя теперь уже на меня. — Ноэль, я думаю, всё хорошо понял, но рисковать не надо. Не высовывайся лишний раз за ворота, пока меня не будет в городе.

Я кивнула, отправляя в рот полную ложку душистого мяса с овощами. Не очень-то и хотелось, и раньше без нужды старалась по городу не ходить. Никогда не угадаешь, где и когда светлым ищейкам придёт в голову устроить облаву, не стоило лишний раз тратить заряд амулета. Сейчас, конечно, это стало куда меньшей проблемой, но мало ли.

Наелась я буквально до отвала, не скромничая. Давно уже не выпадало возможности насладиться домашними вкусностями, перепадали всё больше бутерброды всухомятку да сомнительные яства в недорогих тавернах. Выпила большой бокал горячего вина с пряностями. В голове приятно зашумело, по телу растеклась блаженная усталость.

— Идём спать, — тронул меня за руку Брайан.

И снова я не стала возражать. Мне было слишком хорошо и спокойно, впервые за долгое, очень долгое время. Так что я позволила привести себя в спальню, раздеть и уложить в кровать. Только там, уже обняв подушку, созрела спросить:

— Зачем я тебе?

— Нравишься, — лениво отозвался Брайан, растянувшийся рядом и перебирающий мои распущенные волосы.

— Чем? — удивилась я.

— А сам не знаю. Думаешь, я слежу за всеми преподавателями, которых беру на работу?

Я неопределённо шевельнула плечом. Откуда мне такое знать?

— Нет, не слежу, — со смешком продолжил Эмори. — Но ты меня заинтриговала. Молодая красивая женщина, работала добросовестно, вела себя скромно, даже не попыталась меня приворотным зельем попотчевать, хоть и алхимик.

Не удержавшись, я фыркнула:

— Обидно стало?

— Не без этого, — тоже фыркнул Брайан. — Но главная причина была в другом конечно же. Ты меня избегала, а я никак не мог выбросить тебя из головы. Несколько раз ты мне даже снилась.

— Что именно тебе снилось? — сразу заинтересовалась я.

— Могу показать.

Горячие губы скользнули вниз по шее. Я тихо ахнула, покорно переворачиваясь на спину и подставляя поцелуям лицо. Не сказать, чтобы пожалела о заданном вопросе, совсем нет. Только вот все остальные как-то сразу улетучились из головы. Вместе с мыслями.

— Снилось только это? — хрипло шепнула я, когда поцелуй прервался.

— Нет, — тихо рассмеялся Брайан. — Там было ещё много… интересного.

Я тихо застонала, когда его губы и пальцы принялись ласкать мою грудь. Зажмурившись, растворяясь в остроте нахлынувших ощущений, извивалась, всхлипывала от нетерпения и умоляла не останавливаться. А Брайан словно нарочно медлил, тянул, заставляя меня почти терять сознание.

Когда его губы бесстыдно коснулись самого сокровенного, я невольно вскрикнула, заливаясь краской. В ответ послышался тихий смех, а потом новые обжигающие ласки заставили позабыть последние остатки смущения и вовсе всё на свете. Мир сжался до их одних, заставляющих меня балансировать на краю бездны, чтобы вскоре рухнуть в неё с протяжным стоном.

— Это ещё не всё, — шепнул Брайан мне на ухо.

Я только улыбнулась, обнимая его ногами, плавясь в горячих ладонях, подстраиваясь под задаваемый им ритм. Если бы в эти минуты небо рухнуло на землю или сам Светлый Отец явился с проповедью, я бы и не заметила. Мне было слишком хорошо. Напряжение неотвратимо нарастало, пока не взорвалось ослепительной вспышкой, заставившей закричать.

— Вот так…

— Хорошие сны тебе снятся, — собрав последние силы, прошептала я.

— Согласен, — усмехнулся Брайан. — Спи.

Словно дождавшись разрешения, я провалилась в блаженную темноту. Чтобы проснуться от новых поцелуев. Глаза отказывались открываться, а губы послушно отвечали. Простыня скользила под разом ослабевшими пальцами.

— Что ты…

— Целый месяц ведь тебя не увижу, — выдохнул Брайан, на миг отстранившись.

— Долго как… — вздохнула я, запуская пальцы в его волосы и приподнимаясь, чтобы поцеловать в ответ.

Потом мы просто лежали рядом. Я, уткнувшись носом в его плечо, вдыхала аромат разгорячённой кожи, стараясь запомнить каждую еле уловимую нотку. Так не хотелось вновь оставаться в одиночестве, что на глаза наворачивались слёзы.

— Не грусти, — шепнул Брайан. — Я вернусь, и всё будет хорошо.

— Не буду, — кивнула я, обнимая его и прижимаясь ещё теснее. — Но буду скучать.

— Я тоже.

За окном только-только начинало светать. Со двора доносилось негромкое ржание и перестук копыт лошадей, кто-то довольно громко разговаривал. Голос одного из мужчин показался мне смутно знакомым, но вспомнить, кому он принадлежит, не удавалось.

— Мне пора.

Пока Брайан был в ванной, я задремала. Проснулась, когда он, уже полностью одетый, снова присел на кровать рядом и медленно погладил меня пальцами по щеке. Я невольно потянулась, чтобы продлить ласку, вызвав тихий смех.

— Будь осторожна, — шепнул Брайан.

— Я всегда осторожна, — лениво пробормотала я, с трудом балансируя между сном и явью.

— Не ходи лишний раз за ворота Академии и веди себя хорошо. Если что-то понадобится, попроси Марику, она поможет.

— Угу…

Кажется, уснула я сразу же, едва завершился прощальный поцелуй. Проснулась, когда уже вовсю светило солнце, а Марика трясла меня за плечо. Сладко зевнув, я потянулась, чувствуя приятную усталость во всём теле, и улыбнулась:

— Доброе утро.

— Доброе, — тепло улыбнулась Марика в ответ. — Вставайте, госпожа Лорейн, одиннадцатый час уже.

Я всё-таки заставила себя сползти с кровати и отправиться в ванную. Наспех ополоснулась прохладной водой, чтобы взбодриться, быстро оделась, заплела волосы и спустилась в столовую. Там меня встретили аппетитная яичница с жареной ветчиной и свежие булочки с вареньем.

Марика вынесла на подносе чайник и пару чашек, тоже присела за стол и налила нам обеим чаю. Я быстро съела яичницу и взяла булочку. Разрезала, намазала вареньем и с наслаждением сделала первый глоток ароматного горячего напитка.

— Ты, деточка, не глупи, — вдруг сказала Марика, — и своего не упускай.

Я подняла на неё удивлённый взгляд, осторожно поставив чашку на стол. Женщина тоже взяла булочку, но намазывать ничем не стала. Сразу откусила добрую треть, прожевала и удовлетворённо улыбнулась:

— Удалось тесто.

— Не глупить в каком смысле? — решила всё-таки уточнить я.

— Да в обыкновенном женском. Вы, девки, все нынче стали очень самостоятельные, независимые. Ничего от мужчин не требуете, сами справляетесь, а они тому и рады. Мужчина, детка, должен быть мужчиной. Хочет о тебе заботиться, так позволяй ему это делать.

Я кивнула, принимаясь за булочку. Ровно такие же советы давала мне когда-то бабушка. Были они по-своему очень правильными, только вот за последние годы я слишком привыкла ни на кого кроме себя не полагаться, да и вообще никому не верить. И на то имелись очень веские причины.

Ночью я задала Брайану прямой вопрос. И ведь он так на него и не ответил! Просто сделал всё, чтобы я позабыла и про то, что не дождалась ответа, и про то, что вообще спрашивала о чём-то. Как же я после такого могла ему доверять? Я уже не юная наивная девочка, чтобы забывать обо всём на свете, услышав признание в любви или что-то, что ей нравится принимать за таковое.

— Чего киваешь? — усмехнулась Марика, подливая мне чаю и подталкивая корзинку с булочками поближе. — Смотри, ушами не хлопай и много воли ему не давай. Соблазнил, так пускай женится.

Я чуть не подавилась чаем и почувствовала, что неудержимо краснею. Марика пронаблюдала эту картину с удовлетворённой улыбкой. Видимо, какие-то выводы для себя сделала. Очень и очень определённые.

— С чего вы взяли, что он меня соблазнил? — выдавила я.

Марика только снова усмехнулась, сделав неопределённый жест рукой. Вслед за щеками запылали и мои уши при воспоминании о красноречивом пятне на простыни. Уж конечно, мимо экономки такой факт пройти никак не мог.

— В кои-то веки привёл в дом приличную девушку, — фыркнула женщина. — Не хватало ещё, чтобы она сбежала, сама себе глупостей напридумывав.

Я всё-таки подавилась. Зря пыталась заесть смущение вареньем. Приличную — это меня-то? Между прочим, в первый свой визит в этот дом я была вдребезги пьяна, где-то у крыльца меня вообще стошнило. Уж куда приличнее…

— Пора мне, — пробормотала я. — Занятия.

Марика поднялась со стула и скрылась на кухне, вскоре вернувшись с солидным ещё тёплым свёртком, отчаянно вкусно пахнущим свежей выпечкой. Я смутилась, поспешно поблагодарив за заботу, и поспешила покинуть дом.

* * *

На кафедре меня встретили неприветливо. Секретарь, по совместительству обитательница комнаты, соседней с моей, уж конечно успела всем поведать, сколько уже я не ночевала дома. И ни у кого, само собой, не возникло вопроса о том, где я была. И, главное, с кем.

Не сказать, чтобы мне было очень много дела до этих дамочек и их ко мне отношения. Но и привлекать к себе их избыточное внимание было ошибкой. Не то, чтобы я всерьёз опасалась, что они способны что-то обо мне выяснить, для этого они все были слишком глупы, но мало ли. Порой упрямство может послужить даже лучше ума.

Но поделать было уже всё равно ничего нельзя, потому я спокойно села за свой стол в дальнем углу и принялась разбирать ведомости и учебные материалы. До начала лабораторной у третьего курса оставалось всего четверть часа, а я за всеми последними событиями напрочь позабыла, что вообще им сегодня надо рассказывать и показывать.

Наконец, собрав в кучку мысли и встряхнувшись, я сгребла нужные записи и отправилась в аудиторию. На полпути вспомнила, что не заглянула в расписание, чтобы узнать, в которую мне нужно. Хотела было вернуться, но сообразила, что догадаться и так будет несложно: третий курс совсем ещё малышня, тихо сидеть в надежде, что про них позабудут, пока не научились.

Как в воду глядела: крик и визг разносились на добрую сотню футов. Открыв дверь, я только чудом успела увернуться от тряпки, которой полагалось стирать с доски. Та, чуть капнув на меня белой от мела водой, со свистом впечаталась в противоположную стену коридора. Дети есть дети.

При виде меня малышня притихла, поспешно разбежавшись по местам. Окинув группу нарочито недовольным взглядом, я без труда определила главного виновника безобразия. Джок Рэфферт, кто бы сомневался. Симпатичный парнишка, темноволосый, с чёрными глазами, блестящими, как мокрая смородина. Весь в отца. Вырастет таким же красавцем. И наверняка — такой же мразью.

Вот и сейчас смотрит на меня с деланным смирением и почтением, изображая полную невинность. Только нет-нет, да и бросит взгляд на приятеля, с этаким намёком: не я это, а вот он. Большинство преподавателей Джоку верили, Надар не вылезал из наказаний. Но со мной номер не срабатывал. Видела я такой же взгляд, при обстоятельствах, которых мне никогда не забыть. И ведь тогда Рэфферту-старшему тоже поверили…

— Джоквел Рэфферт, — медленно, но твёрдо выговорила я, — сегодня после занятий поступаете в распоряжение господина Карти. Он найдёт для вас работу, выполняя которую вы сможете как следует подумать над своим поведением. Прошу всех садиться.

Повернулась к доске, чтобы написать тему занятия, и лопатками ощутила колкий ненавидящий взгляд. Знаю, Джок, всё знаю. И уж поверь, ненавижу тебя куда больше, чем ты меня. Не потому, что отец твой насильник и убийца, нет. Потому что ты сам лицемер и мерзавец, достойный наследник славного своей подлостью рода, почти готовый продолжатель его грязных дел. Потому и наказываю, хотя бы сейчас, когда ты ещё не так блестяще научился выходить сухим из воды, сваливая вину на других.

— Надар и Кейрет, раздайте, пожалуйста, реактивы, набор номер три, — сменив тон на более мягкий, попросила я, вновь поворачиваясь к аудитории лицом. — И кто-нибудь, сходите за тряпкой.

Занятие прошло почти идеально. Юный Рэфферт злился, бесился и был явно слишком занят обдумыванием плана страшной мести, чтобы размениваться на мелкие сиюминутные пакости. Под конец я даже начала немного беспокоиться. Мало ли, нажалуется отцу, тот начнёт искать способ поставить меня на место. И кто знает, что при этом ухитрится найти. Стоило, наверное, подобно некоторым коллегам, попросту игнорировать проступки детишек вроде Джока. Но, как я ни старалась, не получалось.

Вернувшись на кафедру, я снова села за свой стол и задумалась над бумагами. Через час меня ждал десятый, выпускной курс. И вот этот практикум не сулил ничего хорошего. Почти взрослые, почти уже обученные боевые маги в шалостях далеко превосходили малышей-третьекурсников с их летающими тряпками и клеем на стульях.

Показать им что-нибудь действительно интересное, чтобы позабыли всё на свете? Это я могла, опыта и знаний хватало. Не хотелось только, чтобы кто-нибудь заинтересовался ненароком, откуда вообще у меня такой опыт и такие знания. С другой стороны, всегда можно отмахнуться, напомнив любопытствующим о существовании библиотеки, где знания можно почерпнуть, и лаборатории, где их можно проверить на практике.

В учебном плане на сегодня значилось приготовление приманки для лесной хищной плотоядной нежити. Рецепт был сложным, состоящим из кучи редких и недешёвых ингредиентов — словом, очень подходящим, чтобы загрузить старшекурсников на целый час. И до изумления бесполезным, если нужно действительно приманить нежить.

Задумчиво почесав нос, я остановилась на зелье невидимости, штуке очень эффектной, но крайне сложной в приготовлении. Прямо скажем, любой боевой маг мечтает иметь такое зелье в своём арсенале, но мало кому удаётся его раздобыть. Вот и поучу самостоятельно готовить. Главное, самой ничего не перепутать и не опозориться.

— Зря ты наказала Рэфферта, — тихо заметил Кайл, преподаватель травоведения, проходя мимо меня к книжному шкафу.

— Знаю, — буркнула я, делая пометки по приготовлению зелья на листке бумаги, чтобы не прыгать во время занятия с книгой наперевес.

Чего уж там, зря или нет, уже ничего не изменишь. Остаётся надеяться на то, что папочка сейчас слишком занят, чтобы бежать разбираться с преподавательницей, отправившей сынка чистить конюшню.

За повторением рецепта время пролетело незаметно. Очнулась я только услышав звонок, и поспешила в аудиторию, мысленно на чём свет стоит ругая идиотскую систему, по факту сложившуюся в Академии.

Нет, в определённом смысле мне грешно было жаловаться на возникший в результате войны недобор преподавателей. Если бы не это, едва ли я смогла бы получить работу. Или того хуже, попалась бы при какой-нибудь проверке. Но преподавателей отчаянно не хватало, так что ректор особо не привередничал, предпочитая даже собственно профессиональную пригодность проверять уже в процессе работы, а уж в бумаги и подавно глядел только мельком.

Только всё хорошее обязательно имеет обратную сторону. В данном случае она состояла в том, что я, числясь преподавателем общей алхимии, вела у студентов факультета боевой магии чуть не все занятия, хоть как-то с этой самой алхимией связанные. Вот и зельеделие у десятого курса тоже.

Не то, чтобы я не справлялась. Нет, знаний у меня хватило бы и студентам-алхимикам преподавать. Просто утомляло готовиться к совершенно разным занятиям, как, например, сегодня. Но кому интересны мои жалобы и недовольство? К тому же, так удавалось побольше заработать.

Эти студенты не шумели, спокойно сидели на своих местах, ожидая начала занятия. Я перевела дыхание и шагнула через порог. Встретили меня шум, шорох, стук нескольких неосторожно сдвинутых стульев и подобающий поклон. Хорошие манеры, надо признать. Вовсе не повод расслабиться.

— Садитесь, — кивнула я.

— Госпожа Дайрас, а вам самой доводилось встречать нежить? — сходу огорошил меня кто-то с задних рядов.

Точнее, надеялся огорошить. Не так-то это просто, деточки, как вам по молодости и неопытности кажется. Я молча прошла к преподавательскому столу, осмотрела приборы, скользнула взглядом по двум десяткам неожиданно внимательных, сосредоточенных лиц. Потом повернулась к доске, взяла кусок мела и написала тему занятия: зелье Орстеда. За спиной дружно изумлённо выдохнули.

— Да, мне самой встречать нежить доводилось, — сообщила я, обернувшись. — Так что могу с уверенностью вам сказать: если потребуется её привлечь, зелья не слишком пригодятся. Достаточно просто выйти на опушку и заорать.

— Что заорать? — ошарашено спросил Дориан Верас, первый студент курса.

— Неважно, — усмехнулась я. — Главное, орите погромче, и вас обязательно услышат.

По аудитории прошелестел смех. Глянув в свои записи, я попросила раздать восьмой набор реактивов. Из имеющихся он был наиболее подходящим, за тремя недостающими ингредиентами потом сходят, всё равно перед их добавлением потребуется довольно долгое кипячение. Дождалась, когда Верас с приятелем закончат с раздачей, оперлась руками о стол, чуть подавшись вперёд, заговорщически подмигнула и сказала:

— Только не говорите мэтру Равади, что это я дала вам такой совет.

На этот раз смех оказался громче. Киран Равади, преподаватель нежитеведения, числился на всю Академию первым занудой. Неизменно следовал каждой букве учебного плана и того же требовал от всех остальных. Требовал к месту и не к месту, и обычно чрезвычайно многословно. Эмори, это я точно знала, терпеть его не мог, до того, что однажды даже с ректором разругался. Не столько из-за нудной болтовни Равади, сколько из-за того, что тот был сугубым теоретиком, даже домового навряд ли видевшим своими глазами.

Ректор, разумеется, уволить своего родственника и не подумал. Только горькая правда заключалась в том, что, хотя относительно профессиональной пригодности Равади он был с Эмори вполне согласен, замены всё равно не предвиделось. Маги, владеющие нужными знаниями и умениями, предпочитали идти в охотники, а не просиживать штаны на кафедре.

— Итак, начинаем мы с двух унций порошка корня солодки голой, — приступила я, едва веселье закончилось. — Заливаем двумя гиллами холодной, слышите, холодной — это важно — воды, и перемешиваем. Ставим на огонь и доводим до кипения.

Студенты добросовестно повторяли мои манипуляции. Физиономии у всех как на подбор стали самые серьёзные и сосредоточенные. Обычные мелкие пакости были безжалостно отброшены. Ещё бы, тут учили тому, что в будущем позволит устраивать действительно масштабные безобразия. Ох и аукнется же Академии моё сегодняшнее самоуправство…

Не сказать, чтобы мне по этому поводу было очень уж стыдно и совестно. Те из коллег, кто действительно заслуживает уважения, справятся, а остальным поделом. Может, хоть от сплетен обо мне ненадолго отвлекутся.

— Важно время нагревания смеси? — уточнил Верас, покусывая кончик ручки.

— Совершенно верно, — кивнула я. — Кипит? Засыпаем одну унцию порошка малеты жёлтой, снова перемешиваем и накладываем первое заклинание, формулу Комрида. Жидкость должна сменить цвет на бледно-голубой. У всех получилось?

Что удивительно, получилось у всех. Пройдясь по рядам, я в этом удостоверилась, вернулась к своему столу и принялась отмерять следующий ингредиент — половину гилла настойки смородиновых листьев.

— С этой настойкой очень важно не ошибиться, — прокомментировала я. — Она является базовым компонентом нейтрализатора. Добавите слишком много, и зелье не получится вовсе, слишком мало — получите отравление. Не смертельное, но чрезвычайно неприятное. Пятна на лице задержатся надолго.

— Какие пятна? — испуганно спросила Алира, единственная девушка в этой группе.

— Сине-фиолетовые, — пожала плечами я. — Жутковатые такие и с виду очень похожие на трупные. Так что пока не сойдут, придётся избегать коллег с факультета демонологии и некромантии. Могут принять за зомби и ненароком упокоить.

Раздалось несколько нервных смешков — боевики не особо дружили с некромантами — но, главное, нужный эффект был достигнут в полной мере, никто не рискнул плеснуть привычно безобидной настойки на глазок, все усердно орудовали пипетками.

— Далее накладываем вторую формулу Арона, — спокойно продолжила я. — Те, у кого зелье не станет тёмно-синим, снимайте его с огня, отправляйте в слив и дальше просто записывайте рецепт и наблюдайте за остальными, попрактикуетесь в свободное время.

В последнем я ничуть не сомневалась. Попрактикуются, и ещё как. Держитесь, дорогие коллеги, мало вам не покажется, гарантирую. Тем более декан в отъезде, а ректор хронически занят выбиванием денег на нужды Академии, бояться ребятам особо некого.

Почти треть группы разочарованно застонала. Я отметила про себя явный пробел в их умениях. Формулы Арона все не из простых, а вторая, пожалуй, самая из них сложная, но указать господину декану на факт невладения ею стоит. Пускай натаскивает. Не дело это, когда столь базовые вещи не выходят у боевика вовсе или выходят через раз.

До победы, то есть, до готового зелья добрались целых четыре студента. Само собой, Дориан Верас, ожидаемо — еще парочка отличников, и внезапно — Алира. Похвалив их и отметив баллы в ведомости, я рассказала, каким образом активировать и деактивировать зелье. Дориан любезно согласился побыть подопытным кроликом и на добрую минуту исчез, вызвав неподдельный восторг товарищей.

В итоге я отпустила группу немного пораньше. Сдачи остатков успешно приготовленного зелья закономерно не дождалась, ещё и моё под шумок утянули. Припомнив расписание, я мстительно улыбнулась: следующей с этими ребятами предстояло встретиться Ольде Брейнар, преподавательнице истории магии, редкостной стерве и, по непроверенным, впрочем, слухам — бывшей любовнице Эмори.

Скандал, разумеется, грянет, и ещё какой, но ведь ради этого всё и затевалось. Тёмная я, в конце концов, или где? А именно из этой группы никто меня не выдаст. Слишком любознательные подобрались, так что промолчат в надежде потом научиться ещё чему-нибудь интересному.

* * *

Скандал не заставил ждать себя долго. Я ещё не успела до конца разобраться с бумагами, когда на кафедру влетела взбешённая Ольда. Лицо её пылало поярче маков на клумбе у главных ворот, пальцы прижатых к груди рук нервно теребили кружевной платок.

— Дайрас! — взвизгнула она. — Какого демона?!

Искреннее недоумение даже изображать не пришлось. Я действительно не понимала, почему эта дама так зла. Узорами она, кажется, не покрылась и цветы у нее на голове не выросли. Выходит, ей вряд ли что-то подлили и ничем её не обливали. Какие, спрашивается, тогда претензии к алхимику?

— Вам плащ одолжить? — старательно пряча насмешку, поинтересовался Кайл.

Ольда резко обернулась к нему, и я увидела, наконец, причину шумного гнева. Шнурок на её корсаже был то ли разрезан, то ли порван. Так что приходилось придерживать платье руками, чтобы оно не свалилось, выставив пышные прелести госпожи Брейнар на всеобщее обозрение.

— Будьте любезны, мэтр Торан, — процедила Ольда.

Я только хмыкнула, глядя на её почти обнажённую спину. Вроде ведь уже довольно взрослые парни, честно сказать, ожидала от них чего-нибудь более изощрённого. Что они, в самом деле, голых женщин не видали? Да спорить могу — видали и не раз, и не только видали. Не стыдно вообще тратить редкое зелье на шуточки, способные по-настоящему развлечь разве что малолеток? Да и Брейнар хороша. Она о существовании нижних рубашек вообще слышала?

Тут Ольда снова повернулась ко мне, прожигая ненавидящим взглядом. Выброшенный платок раненой белой птицей опустился на пол у ног Кайла, так и застывшего с плащом в руках.

— А ты, сучка, за всё ответишь! Я знаю, это ты их подучила!

— Зачем бы? — пожала плечами я. — Безобразничать они и сами горазды, этому их учить не нужно. Отучить бы.

— Зачем?! — прошипела Ольда. — Затем, что такая тварь, которая запросто уводит чужих мужчин, на всё способна!

— Не вижу связи, — фыркнула я. — Если увожу я, мстить, вроде как, должны мне.

— Да потому что ты — дрянь без стыда и совести! — взвизгнула Ольда.

— Я попрошу вас, госпожа Брейнар, воздержаться от подобных оскорблений, — не выдержала я. — Тем более, они не имеют под собой ровно никаких оснований.

— Все знают эти основания! — продолжила бушевать Ольда. — Шлюха бесстыжая! Думаешь, легла под моего жениха, так можно надо мной измываться как угодно?!

Справа кто-то сдавленно охнул. Скандал явно начал принимать излишне личный характер. К тому же, Брейнар окончательно вышла за рамки дозволенного. Одно дело предъявлять мне претензии, другое — попросту оскорблять меня.

— Я что-то пропустила? — прищурилась я, поднимаясь на ноги. — Когда это вы с лордом Эмори объявляли о помолвке? Кто-то слышал такие новости?

Я обвела притихших зрителей вопросительным взглядом. Все только глаза опускали, одна Лайла, секретарь, посмела отрицательно качнуть головой. Наверное, машинально.

— Вот и прекрасно, — сухо бросила я. — Получается, мы оба свободные взрослые люди, и наши отношения, госпожа Брейнар, вас никак не касаются. Что же до обвинений в бесстыдстве… не я прихожу на занятия к десятому курсу, взрослым двадцатилетним парням, позабыв надеть нижнюю рубашку.

Кайл успел вовремя, одновременно и прикрыв Ольду плащом, и удержав от того, чтобы вцепиться мне в лицо. Разъярённая женщина несколько раз трепыхнулась в его сильных руках, но вырваться не сумела и притихла, позволив вывести себя в коридор. Я устало опустилась на стул, кроя саму себя на чём свет стоит.

Два года я вела себя тихо, скромно и прилично, не привлекая к себе ничьего повышенного внимания. И для чего? Чтобы в конечном счёте всё равно оказаться в центре громкого и безобразного скандала. Теперь ко мне начнут присматриваться, и неизвестно, чем это дело кончится.

— Молодец, Лорейн, — неожиданно с чувством выдохнула Лайла. — Так ей, стерве, и надо. Ишь, в женихи уже свои Эмори записала. Сам-то он хоть в курсе, интересно?

— Вряд ли, — заставила себя улыбнуться я.

А может, оно и к лучшему. Помнится, Брайан начал ко мне присматриваться как раз потому, что я оказалась слишком уж неприметной. В самом деле, разве бывает, чтобы молодая хорошенькая женщина за два года не завела ни единой интрижки и не сцепилась ни с кем на почве ревности? Весьма логично предположить, что, если она не делает этих естественных для себя вещей, то слишком занята чем-то другим. Возможно, крайне предосудительным или даже вовсе незаконным.

Получается, именно сейчас я в глазах коллег стала самой обычной и нормальной. При любовнике, ненавидящей меня сопернице и всех прочих атрибутах. Значит, и обсуждать будут не кто я и откуда такая загадочная взялась, а, скажем, насколько долго продлится моя связь с Эмори и подерусь ли я таки с Ольдой.

Дверь опять распахнулась, на пороге возникла Вилена, секретарь кафедры пифий и медиумов. Глаза её так и сверкали азартным предвкушением. Определённо, сейчас мы все, желая того или нет, станем счастливчиками, узнавшими самую свежайшую и пикантную сплетню.

— Девочки! — счастливо выпалила Вилена, входя и приземляясь на диван. — У нас сегодня такое случилось, такое!

— Рассказывай! — мигом возрадовалась Лайла.

— Дело было так, — начала Вилена. — Прибегает к нам тут Брейнар, вся в истерике, и начинает орать, что призраки вконец распоясались, у неё уже книги по аудитории летают. Потребовала разобраться. Ну, разбираться пошел Арсед, больше-то некому. А мы, ясное дело, за ними, любопытно же поглядеть. Призраков тут лет сто, почитай, уже не встречали.

Я сцедила в кулак ехидную улыбочку. Выходит, зря плохо думала про ребят, на самом деле их шутка оказалась достаточно изощрённой. По крайней мере, сползшим с груди платьем она не ограничилась. Да и пострадала, кажется, не одна Ольда.

— И как? — поинтересовался вернувшийся Кайл. — Встретили?

— То-то и оно, — доверительно понизив голос, сообщила Вилена. — Арсед чуть не с порога проявку — и ничего. Никаких следов призраков. А Брейнар давай снова орать, что она не сумасшедшая, и что у Арседа руки не из того места, а головы вообще нет.

— Представляю, как он возмутился, — протянула Лайла.

Да уж. В таком лорда Арседа точно ещё не обвиняли. У него было немало недостатков, но непрофессионализма и глупости в их списке не значилось. Даже для истерички Брейнар заявлять подобное было слишком. Хотя сегодня, кажется, никакие рамки приличий её уже не заботили.

— Ругался как… как…

Вилена затруднилась подобрать подходящее определение и бросила вопросительный взгляд на Кайла. Тот только руками развёл: осторожнее надо быть с медиумами. Мало ли, узнают, что ты когда про них говорил, обидятся. Отомстят еще. За Арседом уж точно не заржавеет.

— В общем, страшное дело, как ругался, — вздохнула Вилена то ли с негодованием, то ли с восхищением. — Но перепроверить сходил. Только снова ничего не нашёл.

Я задумчиво поглядела на изукрашенный трещинами потолок. Как же он, медиум, студентов-то невидимых не обнаружил? Хотя это как раз вполне логично: концентрируясь на поиске чего-то конкретного, в данном случае — призраков, всё остальное легко упустить из виду.

— А Брейнар, — продолжила Вилена, — у стола стояла, боялась. Арсед обратно пошёл когда, она давай опять орать. И тут он на ровном месте споткнулся, представляете? Точно вам говорю, призрак постарался.

Ага. Или чья-то невидимая нога очень вовремя в проходе возникла. Я придушила очередную улыбочку. Здесь, в Академии, бывает и такое. И не такое ещё. Ко всему надо быть готовым, профукал — сам виноват.

— И тут, Пресветлый свидетель — не вру, книга со стола взлетела. Вот птичкой прямо, сама своими глазами видела! И ка-а-ак хлопнет Брейнар по… э… ниже спины, в общем. Та так и прыгнула вперед. А Арсед как раз пытался совсем не рухнуть. И платье упало. В общем, прилетел он носом прямо в её декольте. Так вместе и свалились.

Кайл хрюкнул от смеха. Лайла и вовсе закатилась как девчонка. Даже я не удержалась. Лучше подобрать участников для этой комедии было едва ли вообще возможно. С любыми другими действующими лицами вышло бы банально и пошло, а тут получилось вполне себе адресно и, более того, заслуженно. Ольда Брейнар такая любительница нарушать элементарные приличия в одежде, выпячивая свою… хм… привлекательность, что стоило хоть однажды довести это дело до логического конца, раздев её полностью. И Арседу тоже поделом, не будет больше распускать по Академии слухи, что роскошные формы Брейнар — мастерски наведённая иллюзия. Всё-таки имел возможность убедиться в их подлинности. Собственным носом.

— Ой, девочки, — едва отсмеявшись, начала Лайла, посмотрела на озадаченного этим вступлением Кайла, опять захихикала, на этот раз смущенно, и поправилась: — Господа, давайте, что ли, чаю попьём.

Вилена, кажется, только того и ждала. Да что там кажется, ради чая она первым долгом именно к нам и прибежала. Все знают, что на нашей кафедре он самый лучший, Кайл лично готовит травяные сборы на все случаи жизни: бодрящие, успокаивающие, даже на случай похмелья есть специальная баночка. Ароматы — закачаешься.

— Так чем дело-то кончилось? — спросил Кайл, выбирая чай, пока Раида грела воду.

— Да ничем, — отмахнулась Вилена, придвигаясь поближе к чайному столику. — Все в истерике, занятие сорвано. Алидес орал как резаный, но от студентов ничего не добился. Так и махнул рукой. Пусть, говорит, Эмори сам разбирается, как вернётся.

— Разберётся он, как же, — проворчала Лайла. — Ровно до того места, где Брейнар себя его невестой объявила.

Я снова улыбнулась, хоть и искренне сочувствовала куратору. Курс ему и так достался развесёлый, а тут я ещё подливаю масла в огонь. Но ведь и правда, вряд ли кто станет всерьёз разбираться. Ректор, едва узнав, что нет разрушений и жертв, в смысле, убитых и раненых, моральные страдания не в счёт, махнёт рукой и пошлёт всех к Эмори. А Брайан, выяснив, кто и как именно пострадал, пошлёт всех ещё дальше. Если к его возвращению история вовсе не забудется. Что, кстати, очень вероятно — едва ли её участники захотят лишних разговоров.

— Лорейн, бросай уже свои бумаги и давай к нам, — призывно замахала рукой Раида. — У меня печенье есть миндальное.

Надо же. А раньше меня к чаю не звали, если сама не шла, так и не надо было никому. Это что же получается? Правда что ли нужно было ввязаться в скандальную историю, чтобы своей признали?

— Наконец-то этой белобрысой стерве щёлкнули по носу, — довольно улыбнулась Вилена, глядя на меня поверх надкушенного печенья. — Давно следовало.

— Всё-таки меня подозреваете? — прищурилась я, принимая у Раиды наполненную чашку.

— В чём бы? — невинно поинтересовался Кайл. — Зелье Орстеда купить, конечно, сложно, но при желании вполне реально. А ещё его можно у родителей достать…

— Не понимаю, о чём ты, — пожала плечами я и лучезарно улыбнулась.

— Да демоны с ним, с зельем, — вмешалась Лайла, ёрзая от нетерпения. — Ты расскажи лучше, как умудрилась с Эмори закрутить!

— Да как… как обычно. Встретились, поговорили, выпили… лишнего выпили, чего уж. А разбудил нас ректор.

— И чего сказал? — подаваясь вперёд, выдохнула Вилена.

— Ничего особенного, — равнодушно ответила я. — Мораль прочитал, оштрафовал, да и всё. Ну да, и продолжать запретил, разумеется.

— Но вы, конечно, не послушались?

— Конечно, — кивнула я. — С чего бы? Один раз живём, в конце концов.

— Правильно, — согласилась Раида. — Зря я думала, что ты зануда.

Я чуть не подавилась чаем. Вот, значит, за кого меня тут принимали: за занудную старую деву. Немудрено. И неудивительно, что избегали — кому понравится с такой общаться? Зато теперь всё изменилось. Такой потрясающий контраст с тем, что было ещё сегодня утром. Просто невероятный. И вот ведь что забавно: теперь все будут уверены, что знают обо мне буквально всё.

Это, признаться, стало для меня откровением. Зря я думала, что за семь лет научилась скрываться. Ничему я не научилась. Одна только мысль скреблась, не давая покоя: всё это ложь, на самом деле я не своя. Была, есть и останусь чужой, более того — врагом. Но сегодня… сегодня мне не хотелось об этом думать.

За чаем, печеньем и непринуждённой беседой, то и дело прерываемой смехом, время пролетело незаметно. И стало тепло и невероятно уютно. Мне было с кем провести долгий осенний вечер, было кого ждать. Где-то здесь, в желтоватом свете ламп, среди пряного запаха чая и сладковатого аромата выпечки, притаилось счастье. Простое, человеческое, от которого светло на душе. Краденое счастье. Для меня — невозможное.

Кража — преступление. И каким, интересно, будет моё за него наказание? Вопрос этот ржавой иглой воткнулся в сердце, разом разрушив всё очарование вечернего чаепития в дружеском кругу. Я привыкну. Привыкну к этому чаю, к печенью, к этим беседам, шуткам и смеху. И когда правда откроется, мне будет в тысячу раз больнее. А правда открывается всегда, раньше или позже, так или иначе. И зачем мне такое?

— Пойду уже, — вздохнула я, поднимаясь с дивана. — Устала за день.

— Точнее, за ночь, да? — лукаво подмигнула мне Лайла.

— И за ночь тоже, — улыбнулась я.

— Спокойной ночи, — пожелал мне на прощание Кайл.

Быстро спустившись по лестнице, я поплотнее закуталась в плащ и вышла в прохладу позднего вечера. На пару мгновений задержалась на крыльце, полной грудью вдохнув свежий, пахнущий недавним дождём и опадающей листвой воздух, и неторопливо пошла в сторону общежития.

— Госпожа Дайрас! — уже на перекрёстке, у пышного куста сирени, окликнул меня знакомый голос.

Вздрогнув от неожиданности, я остановилась и обернулась. Дориан Верас быстрым шагом приближался ко мне. Не иначе, в библиотеке засиделся. Трудно быть отличником на последнем курсе, по себе хорошо помнила. Одного природного дара тут уже мало, надо много учиться.

— Госпожа Дайрас, позволите вас проводить?

Я только плечами пожала. По территории Академии чужие не ходили, опасаться стоило разве что своих. Ольды Брейнар, например. Сейчас, правда, она ничего бы мне не сделала, даже если бы попыталась. Дар у неё совсем слабенький, а мой резерв был полон. Но здесь ведь никто не знает моих настоящих сил, считают такой же слабенькой. К тому же, нам всё равно почти по пути.

Верас галантно подал мне руку, я с лёгким кивком её приняла. Довольно долго мы шли в молчании. Миновали астрономическую башню, главное здание, где в кабинете ректора до сих пор горел свет, фонтан на центральной площади. Только у конюшен Верас неожиданно заговорил.

— Хотел вас поблагодарить, — негромко сказал он.

— За что? — усмехнулась я.

— Вы — одна из немногих преподавателей, у кого можно почерпнуть действительно нужные знания, — серьёзно ответил парень.

— Нужные чтобы полюбоваться прелестями госпожи Брейнар? — не удержалась я от шпильки.

Верас смущённо кашлянул, но быстро вернулся к своей обычной невозмутимости. Кажется. Или нет? Я невольно подобралась. Дориан остановился, вынуждая меня сделать то же самое. Мы стояли под фонарём и я отчётливо видела выражение какой-то мрачноватой решимости на его красивом лице. Жёлтый магический свет бликами играл в распущенных льняного цвета волосах, падающих на плечи.

— Он вас бросит, госпожа Дайрас, — тихо, но твёрдо проговорил Дориан, глядя мне прямо в глаза. — Быстро наиграется и бросит, он всегда так поступает.

Я уставилась на парня озадаченно. С чего вдруг он решил поучить меня жить? Какое ему вообще дело до моей личной жизни? Я взрослая, свободная женщина. Подобные отношения не считаются предосудительными уже лет двадцать, если не больше. И вообще, за кого он меня принимает? Думает, я сама не понимаю?

— Если можно, господин Верас, — в тон ему ответила я, — позвольте мне самой распоряжаться моей жизнью. Я не маленькая наивная девочка и в состоянии это сделать, уж поверьте.

Резко развернулась, выдернув руку, и быстрым шагом пошла дальше, к общежитию.