Глава 1

Я встретила его по воле случая, прекрасного незнакомца, юного чародея из клана ведьм. После встречи с ним, моя жизнь перевернулась. Мечты стали явью, как и мои кошмары… Детская влюбленность переросла в нечто большое, опасное, таинственное и притягательное. А дальше… Все завертелось в круговороте событий.

***

Я ничего не знала на тот момент о ведьмаках, ведьмах, для меня, вся моя жизнь ограничивалась лишь маленьким поселением — Хвойным, в котором я родилась и выросла. Жители села все знали друга-друга, как родных. Люди у нас были разные. Кузнец Тобби на мой день рождение подарил мне славный кинжал, легкий, но острый. Жил он возле старой вдовы, которая была немного странной, но все же доброй женщиной. Говорят, когда она была помоложе и лучше видела, принимала роды и лечила мелкие хвори. А вот мясника Мэла я не очень любила, от него всегда пахло, и он вечно был перемазанный кровью, хотя отец нахваливал его — у Мэла все жители брали свежее мясо. Старушка Жих, пела старинные песенки по вечерам, к ней часто приходила местная ребятня, слушая ее с разинутыми ртами. Пастух Робби, юноша с добрыми глазами, но изувеченным лицом (в раннем детстве его чуть не загрызла дикая собака), меня пытались сватать с ним, но отец был настроен категорично. Он не желал, чтобы дочь с уродом свою жизнь связывала.

Жили мы на окраине деревне, возле леса. Домик наш был хоть и маленький, но уютный и теплый. Две маленькие комнатушки, в одной была большая каменная печь, дубовый стол, скамьи, накрытые вышитыми подстилками, в углу стояла тахта, на которой спал отец. Я спала в другой комнате, она была еще меньше, но мне хватало места. Над моей кроватью висел старый лук — наслдие деда. Я очень любила на него смотреть и очень хотела пострелять, но отец запрещал — говорил, что лук слишком тяжелой для такой мелкой девочки, как я. И как я не дулась и не кричала, уговоры и детские капризы на него не действовали.

Воспитывали меня, как обычную сельскую девочку. То есть, никакого образования, никаких книг (я до десяти лет вообще не видела их никогда), только вышивание, рукоделие, которые мне очень трудно давались, но занимали по пол дня времени. Занималась я с женой кузнеца, Линой, которая научала меня женским премудростям вместо матери, которой у меня не было. Точнее, она была, но ее совершенно не помню, а отец очень мало рассказывал о ней...

Отец мой совсем не славился болтливостью. Он был суров, как скала и непреступен, как крепость. Его косматые, уже немного седые брови, были всегда нахмурены, лоб уже покрылся морщинами. Уголки губ были всегда опущены, он очень редко улыбался. Его лицо всегда было покрыто растительностью, по его мнению, настоящий мужчина не должен бриться! Он часто пропадал где-то в лесу, оставляя меня на хозяйстве одну с самых ранних лет. Я была даже рада этому, ведь я могла спокойно бегать с местной ребятней, кидать камни, соревнуясь, кто дальше кинет. Я до десяти лет проигрывала мальчишкам, а потом стала всех побеждать, всех! Я была самая быстрая, самая ловкая и сильная. Когда отцу жаловались родители детей, с которыми я дралась или в которых попадала камни, отец становился еще суровее. Он не кричал, нет. Он долго смотрел на меня, видно гадая, в кого я такая хулиганская уродилась и что ему со мной делать. Потом он тяжело вздыхал и снова уходил в лес, не удостоив меня вниманием до следующего дня.

Я огорчалась, что он мало общается со мной и даже не наказывает! Для меня его игнорирование и невнимание было худшим наказанием… Тогда я снова превращалась в примерную девочку, садилась вязать или пыталась приготовить обед, который не всегда получался, но я ведь старалась, правда!

Так проходило мое детство. Спокойно, обыкновенно, иногда одиноко. Постепенно, я превращалась из неказистой девочки в девушку. Фигура у меня начала меняться, на меня стали заглядываться местные парни. Да, и меня саму стали посещать странные, тоскливые мысли… Мне мечталось, плакалось по ночам, я не могла себя понять. Но, вот однажды, мои волнения лишь усилились! В сто раз, в тысячи раз! (Хотя считать я не умела, но как-то подслушала кого-то из взрослых, и поняла, что эти числа означают — много, очень много).

Был жаркий июль, когда, распустив волосы, я сидела у окна и думала о всякой романтической ерунде, (о чем еще думать в 14 лет?) как вдруг что-то с шумом опустилось перед домом. Точнее кто-то. Я чуть не выпала, от удивления и страха. Но, как оказалось, это был не монстр какой-то, а вполне себе симпатичный юноша. Нет, не так! Юноша был прекрасен! Я как его рассмотрела, так у меня челюсть и отвисла… Таких парней у нас в селе нет. Это точно! У него были светлые волосы, пепельного оттенка, голубые глаза, которые были ярче, чем самое ясное небо в солнечный день. Кожа на лице была гладкая, без единого волоска. Для меня это было непривычно, ведь в селе, обычно все мужчины ходили с бородой. А в руках у него была длинная палка, по толщине, как моя метла, которой я обычно заметала дом, но только из благородного дерева, а на конце был набалдашник. Точнее, палка расширялась к верху, образуя нечто, похожее на хитросплетенный узел из дерева, вот я это и обозвала набалдашником. Зачем ему палка?

Парень скривился в лице, потер ушибленную ногу, на которую он неудачно приземлился, смахнул со лба прядку волос и, перехватив поудобнее палку, заметил вдруг меня.

— Ты меня видишь? — грозно сдвинув брови, спросил парень.

— Угу, — довольно закивала головой я.

— Хм, странно… Значит и это заклятие не работает. — озабоченно пробормотал он.

— Почему? — подалась я к нему вперед, чуть было не свалившись с окна

— А, демон его знает! — махнул рукой ведьмак, — попал видно в зону, где ворожба искажается. Там наверху всякое бывает, капканов знаешь сколько? Уже полсотни наших сгинуло, попав туда.

Я сочувственно вздохнула, подперев кулаком голову, а сама пыталась понять, что он имеет ввиду.

— Кто это — наши? — решила начать с простого я.

Он аж вытаращился на меня, потом гордо вскинул свою палку и сказал:

— Ты, что? Посох видишь? Я ведьмак! И 'наши' — это тоже ведьмаки! Мы могущественные и непобедимые! Ты видно из деревни, раз не знаешь таких элементарных вещей! — он вдруг посуровел, — а ну, отвечай! Кто ты такая? И что здесь делаешь?

— Эм? Да, я просто тут, живу, в общем-то… — чего-то засмущалась я, не спуская глаз с наконечника посоха, который был направлен почему-то мне в живот.

— Живешь? Сама?

— С отцом. Он лесник! — зачем-то добавила, — в лесу сейчас...

— Ясно, — ведьмак как будто бы расслабился и опустил немного посох, — значит, ты простая девчонка?

— Ну, да, — ответила я, хотя от его слов мне почему-то стало немного обидно. Все же хотелось быть не простой девчонкой, а кем-то более значимым, таким как этот ведьмак, например! Кстати… — как тебя зовут, волшебник?

— Карэншриг, — произнес он, но увидев мое вытянутое лицо, поспешил добавить, — но звать меня можешь просто Рэн.

— Какое странное имя… У нас в селе имена попроще гораздо — Ник, Рик, Мэг, Роб, Кэт. Меня, кстати, Бэт зовут.

— Оно и видно, что ты Бэт… Беатрис¹. Аж светишься вся...

— Нет, просто Бэт, — поправила я его, озадаченно уточнив, — Чего-чего? Свечусь?!

— Ага, как одаренная или благословенная.

Я удивленно уставила на него, однако, парень не спешил давать какие-либо еще объяснения.

— Ну, что ж, Бэт, я бы рад еще поболтать, но мне пора уже отсюда уходить, — задумчиво произнес Рэн, перебрасывая посох в другую руку.

Я зачаровано смотрела ему вслед, когда он перепрыгнул через хилую оградку нашего двора, побежал куда-то в лес, выкрикивая странные слова, из его посоха вырвался луч света, который яркой вспышкой озарил все вокруг, через мгновение, когда я снова открыла глаза, немного ослепленная, ведьмака уже нигде не было.

Именно в тот день во мне загорелось желание изменить свою жизнь, захотелось побольше узнать о ведьмаках, кто они, откуда они, захотелось быть похожей на них! Но, как всегда бывает, кода чего-то желаешь, не всегда это приходит вовремя, а иногда даже совсем не так, как того хотелось...

Прошло два года...

Всадники в черных одеждах на черных лошадях поздно ночью въехали в деревню и тихо начали вырезать жителей. А мы с отцом спокойно спали в своем доме, не зная, что к нам приближается смерть...

Дом мясника Мэла они посетили первым. Бесшумно зашли в дом, так что даже собака не проснулась, острым кинжалом перерезали горло всем людям в доме. Именно в тот момент, когда убийцы вышли из первого дома, кто-то коснулся моего плеча.

— Бэт! Проснись!

— А? — сонная, я приоткрыла один глаз и тут же его закрыла, так как прямо к лицу склонился молодой ведьмак Рэн.

Карэншриг! Неужели! Спустя два года, он снова здесь, рядом, передо мной! Возле моей постели. Эм. Неловко-то как. Я тут сплю, а он рядом...

Я все это время вспоминала нашу встречу с ним и каждую ночь грезила, что он когда-нибудь еще появится здесь. А его все не было и не было. Я в своих фантазиях нарисовала облик прекрасного юноши, доброго чародея, который унесет меня в свой замок, научит меня волшебству и, возможно, сделает меня счастливой! И вот, он здесь.

— Ну же! Вставай! Тебе нужно срочно уходить отсюда, сейчас начнется… — торопливо прошептал Рэн.

— Что начнется? — ничего не поняла я.

На это Рэн не ответил. Он лишь обернулся к кому-то за своей спиной. Что?! В доме куча чужих людей, а я тут дрыхну?! В комнате находилось трое мужчин в плащах и с посохами в руках. Ведьмаки! За окном я увидела еще несколько силуэтов мужских и даже женских.

— Рэн, что происходит? — с волнением посмотрела я на парня.

— Резня! Село ваше вырезают… Уходить вам нужно.

— Что?!!! Кто? — я вскочила с кровати и побежала будить отца.

В одной сорочке с лохматой головой, я протолкнулась сквозь незваных неожиданных гостей ведьмаков и ворвалась в комнату отца. Отец уже не спал, а собирал свои пожитки. Затянул потуже пояс, поправил кинжал в ножнах и достал старый, дедовский лук, который уже перекочевал со стены моей комнаты, в руки отца.

— Бэт, ты чего копаешься? Быстрее! Эти ребята говорят, что нам пора уходить, — сурово оглядел меня отец и нахмурил брови, — одевайся скорее!

Я лишь, то ли кивнула, то ли икнула от удивления, и поспешила обратно в комнату, где начала судорожно метаться, не зная, что брать и что одевать. Сказать, что я была в панике — это ничего не сказать. Я была уже просто в дикой панике!!

Натянула на себя охотничий костюм — плотные обтягивающие штаны и свободную рубаху с жилеткой, прицепила пояс и маленький ножик — подарок кузнеца. Вроде готова. В мешок кинула буханку хлеба, вяленого мяса, лепешки сырные и флягу кожаную с водой.

Выбежала во двор и тут же закашлялась от дыма и гари. От домов наших соседей шел дым, кое-где вспыхивали всполохи огня. Через мгновение раздался треск горевшего дерева. Отовсюду разносились крики женщин, плач детей.

Я растерялась, не зная куда бежать, отца не было видно, а над крышей нашего дома с огромной скоростью проносились ведьмаки со своими посохами. Из-за ворожбы ведьмаков небо надо мной горело словно в огне. Они выкрикивали какие-то заклинания и из посохов вырывались огненные струи, которые поджигали дома моих соседей! Я закричала. Начала кидать камни в них, но тут кто-то схватил меня за пояс и легко приподнял над землей, я попыталась лягнуть наглеца ногой, но он ловко увернулся и лишь прошептал мне на ухо: 'Спи!'. После чего я как будто нырнула глубоко в воду — уши заложило, в голове загудело, а в глазах все помутнело. Через секунду я отключилась.

— Докриарг, я не понимаю, зачем ты это сделал! — кажется, что это голос Рэна.

Ему отвечает, мне не знакомый голос:

— Карэншриг, она кидала в наш отряд камни, да метко еще так, мерзавка, я не мог допустить, чтобы из-за какой-то малявки, мы проиграли этот бой.

— Мы и так его проиграли, Док...

— Мы не спасли жителей деревни и потеряли всего пять солдат, но заставить их отступить нам удалось.

— Они бы и так ушли, убив всех, мы же только избавили леса от нашествия неупокоиных мертвых, — возразил Рэн.

— Это уже не мало, ты же знаешь, а девчонке просто повезло, что она вырубилась раньше, чем они успели добраться до ее дома. Ты скажешь ей про отца?

— Придется...

Кажется, я выхожу из этого дурного состояния под названием 'вынужденный магический сон'. Ох, какая же тяжелая голова! А еще бубнят тут всякие… Рэн кажется и еще кто-то. Интересно, он видел меня в сорочке? Вот позорище… А, стоп! Что это они говорят? Про отца что-то?

— Мм… ды!.. — что-то невнятное вырвалось из моего горла.

— О, гляди! Очухалась! — обрадовался собесдник Рэна, Док.

— Мд… Ды!

— Что-что? — переспросил ведьмак, — не понимаю.

Он что, издевается?!

— ДЫ!!! — уже прорычала я.

— Она воды, наверное хочет, — перевел меня Рэн.

— Воды? Так бы сказала! На, держи свою воду! В мешке твоем нашел, запасливая.

Я с жадностью схватила флягу и чуть не подавилась, с такой скоростью начала пить.

— Фух, наконец-то, — уже смогла внятно произнести.

Утолив жажду, я осмотрелась. Оказалось, я полулежала в повозке на куче сена, рядом сидели двое парней. Один, уже мне знакомый Рэн, а другой черноволосый, его собеседник, видимо — Док. Видимо тоже ведьмак, так как у него был посох и одежда, как у Рэна — кольчуга, плащ темно-зеленого цвета, плотные штаны и сапоги на мягкой подошве из дорогой и качественной кожи. У него был широкий лоб, угольные брови, сердито сдвинутые на переносице, темные глаза, гневно смотрящие на меня. Он был чуть повыше Рэна, и может, постарше, так как в уголках глаз уже начали появляться первые морщинки. У Дока посох был из светлого дерева с заковыристой резьбой не древке. Помимо посоха, у ведьмака на поясе висел меч, а за спиной болтался колчан со стрелами и лук.

— Налюбовалась? — ухмыльнулся Док.

Наглый тип. Когда, я его еще не видела, а только слышала, он казался менее противным.

— Бэт, ты уж не сердись, что пришлось тебя усыпить, но ситуация была такая… — начал извинятся Рэн.

— Где мой отец? — не стала слушать его извинения.

— Эм, — замялся Рэн и опустил глаза.

— Убили его. — не стал тянуть Док.

— Кто? — лишь спросила я.

— Я.

Тут меня словно ударили по голове, во рту резко пересохло, в глазах потемнело. Отец… Последнее, что помню, как пыталась заколоть ведьмака ножом… А потом наступила тьма.

¹ Viatrix, beatus (лат.) — путница, благословенная