Глава 19. Потаённые желания

Солнце охватывало своими пылающими лучами каждый уголок столицы. Душный город, в котором ветру особо негде было разгуляться из-за плотных рядов домов, буквально задыхался. Настолько жаркое лето могло иметь место на юге, но никак не в центральной части континента. Жители Авалонии были вынуждены, подобно совам, днём прятаться в своих убежищах, а ближе к вечеру выдвигаться на охоту за едой и прочими необходимыми для жизни товарами.

С момента восстания прошёл год и два месяца. Сенат так и не решился сходу назначить нового короля, поскольку любой из кандидатов со знатным происхождением был либо родственником Кеннета, либо подозревался в дружбе с ним. По этой причине было принято практически единогласное решение назначить регента до тех пор, пока ситуация в стране не уладится. Самым подходящим кандидатом на эту роль был Рой Госс, возражать особо никто не стал, особенно учитывая его поддержку со стороны Дарима Эшфорда. Что же касается должности ректора Академии, то исполняющей обязанности временно стала Мия Гауф.

Кеннета и Хавьера изначально хотели казнить, но Рой Госс настоял на повторном рассмотрении этого решения, сказав, что они свергли старую тиранию не для того, чтобы с нуля выстраивать новую. В конечном счёте к нему прислушались, заперев бывших правителей в темнице на неопределённый срок.

Эллирийская армия на границе ждала только одного — сигнала, после которого они бы тут же бросились на завоевание своих соседей. Однако вместо письма с приказом местный полководец получил лишь короткую записку с требованием отойти от границы Эденвера и не приближаться к ней в течение года в обмен на жизнь и освобождение короля Петра. Само собой, Эллирийским рыцарям пришлось согласиться, и лишь тогда Рой отпустил чужеземного правителя. После этого оба королевства стали активно готовиться к войне.

В это непростое время Рой Госс решил серьёзно заняться одним из своих главных противников во время восстания — Детьми Феникса. Вначале по его приказу был пленён Кадор Бланк, а также вся его семья и ближайшие подчинённые. Следующим этапом установления прямого контроля над кланом стало возвращение в него Иладара Миллигана, которого быстро сделали безоговорочным лидером. Пускай юношу жаловали далеко не так сильно, как Витольда, но оспаривать его мастерство не осмеливался никто.

Не забыл регент и про Королевских рыцарей. Крупнейший клан оказался быстро расформирован, все изъятые в результате этого земли были распределены между зажиточными крестьянами, знатью, военными и даже обычными горожанами, а золото закономерно отправилось в королевскую казну. Оставалось только решить вопрос с самими членами ордена в дорогом снаряжении. Поскольку единственным, что они умели, было владение оружием, Рой Госс решил не менять их специальность, а просто отдал в распоряжение Янтарного льва. Бернард Клавель с радостью принял такой щедрый подарок, заставив новоприбывших рыцарей переплавить свои железки в доспехи нового клана. Вдобавок к этому регент предоставил немаленькую гору золота, дабы “удовлетворить нужду растущего ордена”. При таких роскошных дарах, а также грамотном управлении Бернардом и его сыном Людвигом, клан закономерно стал крайне быстро развиваться, выкупая для себя всё больше и больше зданий и земель.

Поскольку Королевских рыцарей больше не было, студенты Академии отныне после выпуска выбирали между регулярной армией, Янтарным львом и Вечным нарциссом. Помимо этого, среди них перестали водиться гиены. Пускай это произошло и не сразу, но ввиду неимения королевской воли за своей спиной, а также риска в любой момент быть убитым Даримом, количество желающих побыть бесчестными убийцами уменьшалось с каждым днём.

Учитывая хорошие отношения между Роем и другими народами страны, было закономерно ожидать улучшение их политического положения. Так и произошло: север лишился многих ограничений касательно собственной армии и внутренней торговли, а юг смог вдохнуть полной грудью после снижения налогов почти в два раза.

Давно необходимые преобразования продолжали идти своим чередом, но затишье перед бурей не могло длиться вечно. Спустя полгода с момента восстания, армия Эллирии без объявления войны вторглась на территорию Эденвера. Разграбив на своём пути несколько деревень и посёлков, неприятель взял в осаду ближайший к границе крупный город. Ответ Роя был уверенным и незамедлительным — был объявлен сбор войск, к которому все давно готовились. Вдобавок, к армии защитников присоединилось войско из Стоуда, королю которого не понравилось, что Пётр нарушил сразу два политических обещания — напал до окончания перемирия и не объявил о начале войны.

Объединённые силы двух королевств под предводительством Дарима Эшфорда дали бой эллирийским захватчикам. Как и в сражении в столице, рыцари Петра обладали невероятным мастерством и несравненным снаряжением, но им катастрофически не хватало стойкости духа. Стоило южанам верхом на верблюдах разок ударить с фланга, как бравые воины Эллирии дрогнули и начали спасаться бегством, распространяя панику, словно чуму, на всю многотысячную армию.

Даже несмотря на такой, казалось, сокрушительный успех, потери среди людей Эденвера были огромными. В итоге обе стороны в первые же месяцы конфликта оказались слишком истощены, чтобы закончить войну. То, что Пётр планировал совершить за пятьдесят дней, в итоге растянулось на неопределённый срок.

После поражения Эллирийские рыцари рассредоточили свои силы вдоль всей границы. Битвы стали редкими и отныне напоминали небольшие стычки, а не столкновения двух сильнейших стран на континенте. Таким образом Пётр старался избегать Дарима, который, по его мнению, не мог быть везде и сразу. Однако правда была в том, что с того момента воины Эденвера начали справляться и без помощи своего предводителя. Война приняла затяжной характер.

Так и наступило то самое злосчастное лето, которое по своей жаре не знало жалости. За минувший год Шон успел отправиться на родину и стать там главным торговым советником барона достаточно крупного города. Лазарь наконец помирился с родителями и смог донести до них, что рыцарь из него никакой, а после недолгих исканий он нашёл себя в должности главного писаря Янтарного льва. В состав клана Бернарда была вынуждена войти и Карающая длань, ввиду своей малочисленности и растущих долгов, а вместе с ней Мелисса, а также Ванесса, которая в скором времени сыграла с Людвигом свадьбу.

Семунд воспользовался обретёнными в Академии знакомствами и легко попал в сенат, где юноша стал первым человеком, представляющим перед всем королевством политические интересы Сиреневой розы. Поначалу большинство считало, что идея обречена на провал ввиду остававшегося огромным влияния сенаторов. Тут в дело вступил Дарим, который прибыл к Рою Госсу со словами о том, что, если они хотят изменить страну окончательно, а не только внешне, нужно поменять ход дел и в сенате. По итогу в главном законодательном органе прошла крупнейшая за всю историю чистка, огромное количество людей лишилось должностей, в то время как очень многим малоизвестным, но талантливым людям дали возможность проявить себя. Сенатор Никодим, известный по делу об убийстве студента, пропал за несколько дней до этих событий, подробностей его исчезновения не знал никто.

Людвиг в конечном итоге из обычного студента с крайне сомнительным наследством превратился в заместителя самого быстрорастущего рыцарского ордена в королевстве. Роберт после долгих уговоров согласился вступить в Вечный нарцисс, а затем разыскал бежавшую из Академии Нору и поспособствовал её присоединению к тому же клану. Про их отношения ходило множество различных слухов, обобщив которые, можно было предположить, что у них роман.

Эмма вступила в Вечный нарцисс, а вскоре после этого вышла замуж за Рольда. Её примеру последовал Люций, который так же вступил в клан Виолетты, а потом женился на ней. Капелла с управления крупнейшей группой гиен перешла к руководству над родным кланом. Поначалу это давалось ей крайне тяжело, в особенности учитывая полное отсутствие какой-либо помощи от Иладара, но со временем девушка привыкла. Её конфликт с братом затянулся куда дольше, чем кто-то вообще мог себе предположить, зато Капелла наконец-то возобновила общение с родителями, что, само собой, было для неё крайне важно.

Макс, по прозвищу Рыжик, закончил военную академию и сразу же после этого отправился на войну с Эллирийским королевством. Там юноша великолепно проявил себя в качестве командира, что быстро заметило его руководство. Продвижение Макса по карьерной лестнице военного начало набирать стремительные обороты. Хельн продолжал учиться военному ремеслу. От его преподавателей Дарим узнал, что юноша пользуется авторитетом среди своего широкого круга друзей, а также о том, что его младший брат был невероятно силён в науках.

Дядя Бен, Готто, а также ещё несколько знакомых им торговцев однажды явились к Рою Госсу и заявили, что намерены превратить чёрный рынок в законное и безопасное место, не сильно ослабляя его экономическую эффективность. Регент дал добро на заявленный южанами план. В первую очередь с чёрного рынка быстро пропало понятие торговли людьми, чему все были несказанно рады. Дядя Бен заявил, что намерен избавить от этого бесчеловечного порока и весь остальной юг, но это были лишь туманные планы на далёкое будущее.

Сержант Яробор и инструктор Оле продолжали как ни в чём не бывало работать в Академии, взращивая будущих защитников переродившейся страны. Каспар Зегерс воспользовался образовавшейся в королевстве ситуацией и легко пробился на должность судьи. Что же касается его дочери Онтарии, то она вернулась в столицу буквально спустя неделю после окончания восстания. В конечном счёте, после благословления Каспара, она и Дарим сыграли достаточно громкую и дорогую свадьбу, которая длилась несколько дней.

Дарим не забыл свой неоплатный долг перед бабушкой Хильгой, поэтому, как только выдалась такая возможность, он приехал в деревню Садлер вместе со своей невестой. Там их встретила Ройс, которая к тому моменту имела ребёнка от сына местного кузнеца. Повидавшись со своей бабушкой и поблагодарив её за всё, Дарим передал Хильге достаточно нескромный подарок в виде увесистого мешка золотых, на которые в скором времени был построен новый дом, достаточно просторный, чтобы дать надежду ещё большему количеству сирот со всей округи.

Нашёл своё место в этом мире и сам Дарим. Должность главнокомандующего объединённой армией Эденвера была крайне почётной, но она бы перестала существовать сразу после окончания войны. Тут на выручку пришёл Людвиг, который предложил Дариму стать главным из высокостоящих рыцарей Янтарного льва. Юноша, понятное дело, согласился.

За прошедший год Капелла успела подружиться с Даримом и узнать его получше. Однажды она решилась и рассказала ему свою историю про перенос души, подробно объяснила, какую роль во всём этом сыграли Иладар и Витольд. Дарим искренне сочувствовал судьбе своей новой подруги, хоть первое время и сомневался касательно того, решился бы он сам в случае чего обмануть смерть и поступить так же.

Так прошло ещё несколько месяцев. Война продолжала медленно тянуться, столица жила в своём привычном темпе, будто за её пределами ничего никогда и не менялось. Дарим шёл по широкой улице в недорогом плаще, периодически здороваясь со знакомыми на своём пути. У него была назначена встреча в главном здании Детей Феникса с Капеллой Миллиган. Девушка хотела ему о чём-то рассказать. Миновав местную стражу, Дарим в скором времени оказался на месте. Тело Иладара выглядело истощённым — бледная кожа, красные глаза, впадины на щеках, дрожащие руки. Это не было неожиданностью, ведь его состояние стало медленно ухудшаться ещё после восстания.

— Ты как? — спросил Дарим и сел на ближайший к себе стул.

— А сам как думаешь? — грустно ухмыльнулась Капелла. — Это всё из-за того, что в Иладаре живёт две души. Каждую из оболочек нужно питать как маной, так и жизненной энергией тела. Как итог — он истощается в два раза сильнее и быстрее, чем обычный человек.

— Вы так больше и не общались с того дня? — после нескольких секунд задумчивого молчания поинтересовался Дарим.

— Нет. И, по всей видимости, начинать не планируем.

— Понял. Что ж, судьба Иладара меня волнует в меньшей степени, в отличие от твоей. Даже если не брать тот факт, что мы друзья, ты крайне нужна сейчас своему клану. Поэтому я не могу игнорировать то, что с тобой происходит.

— Это… Очень мило с твоей стороны.

На следующий день Дарим организовал небольшое собрание, на котором оказались все бывшие одногруппники, за исключением разве что Шона, которому было слишком далеко ехать. Капелла вкратце осветила ситуацию для тех, кто не был полностью в курсе происходящего. После этого молодые люди приступили к обсуждению озвученной проблемы.

Всякие банальные решения, вроде посещения доктора, талантливого мага-целителя или даже какой-нибудь ведьмы, быстро отпали — Капелла давным-давно всё перепробовала. Обсуждение резко сошло на нет и наступила неловкая тишина. К Капелле в компании относились хорошо все, за исключением, пожалуй, Норы, но никто попросту не знал, как можно было ей помочь.

— Хотя, я вот тут вспомнил… — Лазарь задумчиво почесал затылок, стараясь скрыть смущение. — Но нет, это, скорее всего, бред.

— Такой же бред, как тот, который помог остановить Роксану? — спросил Дарим и подался вперёд в сторону своего грузного друга. — Говори, а там уж будем думать, что делать с твоим предложением.

— Есть сказка… Нет, скорее даже легенда о том, что на самой высокой горе на нашем континенте живёт некая женщина-чудотворец. Говорили, что она излечивала смертельно больных, причём без какого-либо использования магии.

— Ага, — кивнул Людвиг. — Слышал я такое. Ещё, говорят, если в уборной слишком долго сидеть, у тебя кишка вывалится.

— Да ну тебя, — обиженно отмахнулся Лазарь.

— Почему бы не проверить? — Дарим пожал плечами.

— Нет, Дарим, правда, — хохотнув, начала Онтария, — если будем носиться по всей стране и проверять каждый слух, так мы делу точно не поможем.

— Не нужно проверять каждый. Но этот меня почему-то заинтересовал. Думаю, мы с Капеллой сходим туда и проверим. Речь ведь шла о Пике белых облаков? Это не так далеко, если будем перемещаться за счёт магии, а не лошадей. Пара дней в пути.

— Во-во, — кивнул Люций. — Вы ж оба носитесь как ненормальные. А Капелле давно пора проветриться. Сидит в своём кабинете и плесневеет с каждым днём, как старый сыр, ни солнца, ни людей не видит. Ай! — вскрикнул Люций в ответ на болезненный щипок от Виолетты. — Ну что, я же правду говорю!

— Хорошо, тогда так и поступим, — сказала Капелла и медленно встала из-за стола.

— А ты уверена, что сможешь в полную силу пользоваться магией? — обеспокоенно спросила Эмма. — Ты выглядишь сильно истощённой.

— Будто у меня есть выбор, — грустно улыбнулась Капелла, после чего перевела взгляд на Дарима. — Тогда сегодня в семь возле северных ворот.

— Договорились.

Остаток дня для Дарима прошёл в постоянных размышлениях, которые не давали сосредоточиться на тренировках молодых янтарных львов. Прибыв в нужное время к указанным воротам, он увидел там Капеллу. Перекинувшись парой слов, выпускники отправились в путь. Пока Дарим бежал по земле в покрытии избранного, Капелла парила высоко в небе при помощи магии ветра. Спустя несколько дней в пути, они прибыли к указанной горе.

— Так, и что дальше? — спросила запыхавшаяся Капелла, которая летела остаток пути лишь посредством невероятного усилия воли. — Это какая-то пещера или что?

— Не знаю, Лазарь не уточнял. Сейчас поищу.

Дарим сосредоточился, создал несколько десятков своих копий и отправил их исследовать поверхность горы. Спустя пятнадцать минут ожиданий, он вдруг вздрогнул:

— Кажется, нашёл.

— И что там? — поинтересовалась Капелла.

— Трудно сказать. Будто невидимая стена. Мои копии не могут там пройти.

— Хорошо, веди, — вздохнула Капелла, смирившись с необходимостью в очередной раз использовать магию.

Прибыв на место, выпускники остановились. Они встали рядом со входом в большую рощу, проросшую каким-то непонятным образом прямо на склоне горы. Дарим сделал несколько шагов вперёд, но ожидаемо встретил сопротивление в лице неосязаемого источника. Капелла стены не видела, но очень хорошо ощущала. Встав рядом с Даримом, она положила свою руку на преграду и некоторое время хмурилась, а затем лишь пренебрежительно фыркнула:

— Неструктурированная магия? Забытое старьё. Сейчас такие барьеры уже никто не ставит.

Сделав несколько нехитрых жестов, Капелла заявила, что проход открыт. Дарим посмотрел на подругу с недоверием, но сделав шаг вперёд, не встретил сопротивления. Попав через невидимый барьер, он отправил свои копии на разведку, но вдруг замер, не в силах опознать увиденное.

— Ты выглядишь так, будто приведение увидел.

— Как будто бы приведение проще объяснить, чем это.

— И что же там? — слегка раздражённо спросила Капелла.

— Не знаю. Правда не знаю. По крайней мере, через копии точно сказать не могу.

— Ладно, пойдём посмотрим своими глазами.

Чем дольше они шли по роще, тем сильнее Дарим поражался тому, что видел. С одной стороны, вокруг росли самые обычные деревья, но почему-то они выглядели куда более красиво и величественно, чем их собратья. Под ногами росли цветы и трава, которые поражали своей насыщенностью. В какой-то момент Дарим подметил, что растения поднимались обратно после того, как на них наступали, прижимая к земле.

Трудно сказать, когда и как, но в какой-то момент мощные кроны растущих вокруг деревьев закрыли собой солнце, да и весь небосвод, а всё освещение легло на причудливые плоды, источающие слабое белое свечение, а также летающих вокруг светлячков. По какой-то причине Дарим ощущал животный ужас. Было сильное желание тут же переместиться на самую далёкую от того места копию, а затем броситься бежать, да так быстро и далеко, как это было только возможно.

Наконец, Дарим и Капелла вышли на достаточно большую полянку, посреди которой расположился аккуратненький прудик с цветущими кувшинками. Недалеко от берега росло дерево, которое скорее лежало на земле, чем стояло, и образовывало внутри себя объёмную полость, напоминая в конечном итоге крайне изящную скамейку. В этом месте сидела необычайной красоты девушка в белом полупрозрачном платье. На вид ей было лет двадцать пять, у неё были крайне длинные чёрные волосы, ярко-карие глаза, миниатюрные нос и губы. Она беззлобно посмотрела на своих гостей и вежливо улыбнулась, но от этого Дарим с большим трудом сдержался, чтобы не начать дрожать.

— Приветствую вас, юные Иладар и Капелла Миллиган, а также Дарим Эшфорд. Вернее, правильнее будет назвать тебя Даримом Отеро? Мне фамилия твоего отца всегда казалась куда более привлекательной, чем фамилия Хильги. Ты так не считаешь?

— Откуда…

— Хотя даже Эшфорд лучше, чем Зегерс, — резко перебила его девушка и слегка скривила лицо. — Никогда бы не подумала, что ты выберешь Онтарию. Да что там, ты сам так не думал, когда как следует рассмотрел сзади всех девушек в своей группе. Она ведь далеко не первый сорт, так сказать, да? Не то, что Ванесса или Виолетта.

Девушка наклонилась вперёд и облокотила голову на руки, упёртые в колени. Она ехидно улыбнулась и слегка прикусила один ноготь. Дарим понимал, что в нормальной ситуации ему следовало бы разозлиться и вспылить, но, во-первых, она говорила правду, а во-вторых, его не покидало чувство, что перед ним крайне опасный человек. Вернее, даже сказать, существо.

— Что, даже не возразишь? Это на тебя непохоже. Ладно, тогда давай про Иладара. Бедный мальчик после смерти любимой сестры настолько запутался в себе и своих чувствах, что решил это всё не распутывать, а просто убедить себя в том, что отныне будет жить лишь ради счастья Капеллы. Как очаровательно, нелепо и пошло. Ты ведь знал, что любовные связи с кровными родственниками порицаются в нынешнем обществе?

Дарим взглянул на Иладара. Трудно сказать зачем, ведь изумлённое и напуганное выражение лица принадлежало Капелле, а не её брату, который прятался глубоко в сознании своего тела.

— А, ну да, вы ведь играете в молчанку. Что ж, тогда остаётся только Капелла. Ох, ты в этом плане моя любимица. Так сильно скучать по всем прелестям и удовольствиям, которые можно получить в женском теле, это дорогого стоит, да, девочка моя? Особенно если бы все эти ощущения разделил с тобой Дарим.

— Замолчи! — рявкнула Капелла. Больше испуганно, чем злобно.

Девушка в ответ залилась крайне задорным хохотом и встала на ноги.

— Ох, Дарим, если бы ты знал, что она вытворяла с тобой в своих фантазиях, тихо надеясь, что ей таки получится вернуть себе истинное обличие, а проблема с Онтарией как-нибудь разрешится сама собой…

— Нам это не интересно, — вдруг перебил её Дарим и сделал несколько шагов вперёд. — Уж не знаю, кто ты и как это делаешь, но каждый имеет право на секреты, независимо от того, какие они на самом деле грязные и неправильные. Человека определяют его поступки, а не мысли. Тебе не получится рассорить нас одними только словами.

— Как и раньше, любишь строить из себя лидера и само благородие. Тебе всегда хотелось полагаться на хитрость и расчётливость, да вот умом ты всё же не блещешь. Ладно-ладно, прошу меня простить. Трудно удержаться от соблазна увидеть, как человек отреагирует на то, что его начинают в переносном смысле выворачивать наизнанку на глазах у остальных. Что же касается меня, то у меня много названий, равно как и имён. Хотя сейчас таких как я, насколько мне известно, принято именовать богами или богинями. Если же тебе нужно имя, то пусть это будет Шарлотта.

“Богиня?” — недоверчиво подумал Дарим.

— Да, Дарим, я богиня. И поскольку я щедрый бог, я позволю вам задать мне несколько вопросов, прежде чем мы перейдём к вашему чрезвычайно важному делу.

Дарим вначале хотел было ляпнуть, что ему не интересны такие сведения, но неподдельное любопытство всё же взяло вверх:

— Это ты нас создала?

— Да.

— Зачем?

В ответ девушка усмехнулась и начала медленно идти вдоль берега пруда. Помолчав некоторое время, она ответила:

— И всё же завидую я вам. Вы всегда можете прийти сюда, задать интересующие вас вопросы и получить ответы. Всё просто, Дарим, кто-то создал меня, а я, по примеру, создала вас. Потому что таково было моё предназначение. Потому что ради этого я и существую.

— А кто создал тебя? — медленно спросил Дарим, чувствуя, что его сердце от волнения начинало биться чаще с каждой секундой.

— А вот это — крайне интересный вопрос. И ответ на него тебя не обрадует — я не знаю. В отличие от тебя, мне встречи с моим создателем никто не организовывал.

Дарим замолчал. Весь мир в его голове переворачивался с ног на голову. Когда он только начинал что-то понимать, это осознание вмиг рушилось о появляющиеся в процессе вопросы. Он терялся в своих мыслях всё сильнее с каждой минутой, пока окончательно не запутался.

— Неутешительно, я знаю, — кивнула Шарлотта. — Но имеем, что имеем.

— То есть, — подала дрогнувший вначале голос Капелла, — смысл нашего существования в том, чтобы однажды также создать… Других людей?

— Возможно и так, — неопределённо протянула Шарлотта. — Уж если я не знаю, зачем существую сама, то за вас вообще говорить что-либо не могу. Ладно, достаточно с вас. Выкладывайте, зачем явились.

— Ты же и сама всё знаешь, — недовольно возразил Дарим. — Читаешь мысли, воспоминания. Не понятно только, видишь ли будущее, но тебе, как будто, и без него неплохо живётся.

— Но поговорить-то мне всё равно хочется, — ухмыльнулась Шарлотта и медленно направилась в сторону своих порождений.

— Мой брат… — начала Капелла, но замялась. — Ты можешь даровать каждому из нас собственное тело?

— Ты неправильно ставишь вопрос, девочка, — фыркнула Шарлотта. — Я могу всё, что ты только можешь себе вообразить. Другой вопрос, справедливо ли всё это по отношению к обычным людям, у которых всего одна жизнь? Вы двое обманули смерть, а теперь просите меня даровать душе давно умершего человека новое тело. Воистину невразумительная наглость. Брось, Капелла, зачем ты ломаешь комедию? Мы все прекрасно понимаем, что самый простой способ решить вашу проблему — избавиться от лишней души в теле Иладара. А сделать это очень легко, — сказала Шарлотта, после чего вытянула свою изящную руку в сторону Капеллы.

Дарим среагировал мгновенно — вокруг богини давно стояло несколько десятков копий, которые только и ждали повода, чтобы порубить Шарлотту на маленькие кусочки. Покрытие избранного быстро накрыло своего хозяина, Эллирийская сталь легко выпорхнула из ножен. Дарим наносил за секунду несчётное количество мощных ударов, каждый из которых в отдельности мог легко убить незащищённого человека. Капелла хотела помочь ему, но даже не знала, что она может сделать, чтобы банально не стать обузой в сложившейся ситуации. За минувший год нескончаемых битв Дарим отточил свой навык владения переносом маны до совершенно немыслимого уровня.

Однако одно мгновение сменялось другим, а Шарлотта продолжала стоять на месте без единого движения. Её нежная кожа оставалась всё такой же девственно гладкой, как и несколько минут назад, лёгкое платье и длинные волосы даже не колыхались под воздействием мощнейших ударов. Тогда Капелла всё же решила вмешаться и крикнула:

— Назад!

Дарим в тот же миг оказался подле неё. Капелла быстро заморозила время вокруг Шарлотты. Далее в ход пошли заклинания всех известных стихий, как разрешённые, так и запрещённые. Внутри небольшого купола гремели взрывы, сверкали молнии и жутко завывали потоки ветра. Когда Капелла закончила свои тщетные попытки нанести божеству хоть какой-то вред, она развеяла заклинание и восстановила ход времени. Шарлотта довольно хмыкнула:

— Неплохо. Крайне неплохо для смертных, особенно столь юных. Думаю, вам двоим было бы под силу одолеть какого-нибудь слабенького бога.

— А ты считаешь себя сильной? — с вызовом, не подумав, бросил Дарим.

— Дело не в моей силе, Дарим, — помедлив, холодно ответила Шарлотта. — Просто люди, создания, которых я породила, не могут причинить мне никакого вреда. Ни магией, ни оружием, ни кулаками, ничем. Ты можешь убить кого угодно в этом мире. Ты можешь одолеть другого бога и получить его силы. Но ты никогда не сможешь навредить мне, как бы сильно ты того не хотел. Понимаешь?

Дарим вместо ответа хотел предпринять ещё одну попытку хотя бы поцарапать Шарлотту, но в этот раз она действовала первой. Вокруг него из-под земли вдруг стали вырастать гнилые обезображенные тела, в нос ударил стойкий запах разложения. Трупы смотрели на Дарима безучастно и в то же время крайне злобно, протягивая к нему свои скрюченные руки. И вдруг Дарим понял, кто это. По отдельным лицам он узнал среди мертвецов людей, которые погибли от его руки. Дарим покрепче сжал рукоять меча и хотел было крикнуть, что ни о чём не жалеет, но услышал позади себя испуганный знакомый голос:

— Дарим?

Обернувшись, он увидел Онтарию. Девушка смотрела на него с опаской, её хрупкое на вид тело заметно дрожало.

— Ты говорил, что тебе приходилось убивать, но… Ты всегда заверял меня, что от твоей руки пало не больше тридцати человек. Тогда почему к тебе тянется несколько сотен трупов? Почему ты не рассказал мне всю правду?..

Дарим уже набрал было в лёгкие воздуха, чтобы начать оправдываться и объясняться, но промолчал. Подумав, он крикнул:

— Хорошая попытка, Шарлотта! Вот только я знаю, что это не настоящая Онтария.

— Да что ты? — хихикнул бог у него под ухом, вынырнув откуда ни возьмись. — А что для тебя значит настоящая, Дарим? Эта девушка — её идеальная копия. От строения тела, до воспоминаний. Если я убью твою Онтарию, сотру её из твоей памяти и заменю этой, она станет настоящей?

Дарим замолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова. Может, угрозы Шарлотты и были пустым блефом, но проверять, захочет ли она реализовать их, ему не хотелось. Рисковать жизнью Онтарии было никак нельзя.

— Чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — передразнила его Шарлотта. — Я лишь хочу показать тебе твоё место, Дарим. Ты пришёл к своей богине, но не с просьбой, а с требованием. Я могла бы забыть про гордость, но ты нанёс ей непоправимый ущерб. Не хочешь усугубления последствий — стой и не дёргайся, пока я не прикажу. Понятно?

— Да, — ответил Дарим, не двинувшись с места. Затем Онтария и все остальные трупы вокруг растворились в пыль и развеялись.

После этого Шарлотта повернулась к Капелле и медленно подошла к ней вплотную, после чего слегка коснулась указательным пальцем края её носа. В тот же миг Иладар вдруг поменялся местами со своей сестрой и вновь стал хозяином собственного тела.

— Долго будешь делать вид, что тебя это всё не касается? — недовольно обратилась к нему Шарлотта.

Иладар выглядел ошарашенно, но это длилось лишь миг. В следующую секунду он уже сотворил у себя в руке небольшой огненный шар и замахнулся, чтобы испепелить свою обидчицу, но она вдруг обернулась Капеллой. Увидев свою сестру во плоти, Иладар замер и мгновенно развеял заклинание.

— [Иладар, это не я!] — не удержалась и крикнула Капелла.

Шарлотта лишь кратко хихикнула и подошла к Иладару. Юноша смотрел на неё заворожённо и не моргая. Подойдя к Иладару почти вплотную, Шарлотта нежно коснулась рукой его щеки, привстала на носочки и начала медленно приближать к нему своё лицо, немного наклоняя его на бок. Когда их губы уже почти соприкоснулись, существо в обличии Капеллы вдруг схватило Иладара за нечто невидимое перед его грудью, сделало шаг назад и резко отдёрнуло руку. Душа его старшей сестры была легко вырвана из тела. Вздрогнув, Иладар хотел было что-то закричать или сказать, но в последний момент осёкся.

Шарлотта посмотрела на него со смесью игривости и жалости, после чего согнула свободную руку в локте. Рядом с ней начало быстро формироваться обнажённое женское тело. Создав перед собой копию Капеллы, Шарлотта вернула себе свой изначальный облик и освободила душу, которая быстро заняла пустой сосуд. Капелла дёрнулась, после чего обессиленно упала на колени. Отдышавшись, она недоверчиво посмотрела на свои руки, несколько раз сжала кулаки, потрогала свои волосы, опустила взгляд на ноги и грудь, после чего робко прикрылась.

— Невероятно… — тихо сказала девушка. — Я никогда не думала, что когда-нибудь вновь окажусь в своём теле…

Рядом с Капеллой оказался Дарим, который ловким движением накинул на неё свой плащ, после чего вернулся в изначальное положение, показав Шарлотте, бросившей на него недовольный взгляд, поднятые вверх руки:

— Что? Я даже почти не двигался.

— Ладно, детишки, вы меня утомили, — хмыкнув, сказала Шарлотта. — Предлагаю подвести итоги нашей первой и, надеюсь, последней встречи. Как я и сказала ранее, вы двое обманули смерть, поэтому не можете теперь просто встать и уйти, как ни в чём не бывало. Один из вас должен отправиться туда, где он обязан находиться уже добрых пять лет.

— Это… — робко начала Капелла.

— Это буду я, — перебил её Иладар.

— Что? Нет, ты не посмеешь! Это я умерла первой, это я использовала заклинание, это был мой план! Даже не смей теперь строить из себя героя!

Иладар лишь молча взглянул Шарлотте в глаза. Дарим прочитал в его взгляде неподдельную уверенность.

— Что ж, очень хорошо, — ухмыльнулась богиня и щёлкнула пальцами. После этого земля позади Иладара задрожала и заходила ходуном, а потом раскрыла свою жуткую пасть, образовывая хоть и не широкий, но кажущийся бездонным обрыв. — Прыгни туда и твоя сестра станет свободной. Она сможет оставить себе новое тело и отныне ничего не будет мне должна.

— Иладар, нет! — крикнула Капелла и быстро встала на ноги.

— Держи её, — повелительно сказал Иладар, посмотрев на Дарима. Юноша немного помедлил и с опаской глянул на Шарлотту. Богиня едва заметно ему кивнула, после чего Дарим вмиг оказался позади Капеллы и схватил её за согнутые локти.

— Прости меня, Капелла, — улыбнулся Иладар. — Прости, но я и правда не представляю свою жизнь без тебя. Уж лучше умру здесь и сейчас, чем через пару лет от тоски и бессмысленности собственного существования. Уверен, ты сможешь принести в этот мир куда больше счастья, чем я.

— Иладар, не смей! — вопила Капелла, её крики смешивались с неконтролируемым плачем, отчего она звучала жутко и душераздирающе. — Пусти меня, сволочь, а то я тебя убью! Ты слышишь меня, Эшфорд, я тебя прикончу!

— Прощай, Капелла, — тихо сказал Иладар и сделал шаг назад, отправив себя в бесконечно долгое падение.

— Не-е-ет! — отчаянно вскричала Капелла, перестав вырываться и обессиленно повисла на руках Дарима. — Пожалуйста… Нет…

— И с чего столько шума? — скривилась Шарлотта. — К твоему счастью я сделала души людей бессмертными, поэтому где-то в мире уже скоро родится новый Иладар Миллиган. Просто он не будет ничего помнить.

Капелла подняла на Шарлотту заплаканные глаза. В следующий миг в сторону бога, на неуловимой для взгляда скорости, конусом ударило ревущее пламя. Заклинание скрыло внутри себя Шарлотту, а также мгновенно сожгло немалую часть рощи. Через несколько секунд всё пламя потухло, а неестественного вида и цвета растения начали быстро расти, восстанавливая себе своё прежнее состояние. На Шарлотте и её одежде, как и раньше, не было и царапины.

— Вот так и помогай смертным, — вздохнула богиня. — А теперь пошли прочь отсюда, пока я не передумала. Или, быть может, мне облегчить твои страдания, Капелла, и стереть твоего брата из памяти?

— Да пошла ты!.. — хотела закричать Капелла, но Дарим ловко закрыл ей рот рукой, поднял над землёй и начал в быстром темпе уносить ноги. Узнавать на себе, насколько терпелива богиня, ему совершенно не хотелось. Вначале Капелла сильно брыкалась и кричала, пыталась ранить Дарима заклинаниями, благо на нём был эллирийский доспех, а потом лишь безжизненно повисла у него на руках и начала тихо плакать.

* * *

Со дня смерти Иладара прошло полгода. Дарим сидел на лавочке в казарме Янтарных львов. Над ним стояла Онтария и, властно схватив его за щёки, страстно целовала, плевав на риск быть кем-то услышанной или увиденной. Изначально Дарим пришёл туда, чтобы почистить меч и приготовиться к очередной поездке на границу с Эллирией, но у его жены оказались другие планы.

Их отвлёк приближающийся звук тяжёлых шагов. Быстро отстранившись друг от друга, молодые люди наскоро поправили растрепавшуюся одежду и сделали вид, что они занимались чем-то приемлемым, вроде проверки готовности собственного снаряжения.

— Дарим! — крикнул Людвиг, после чего открыл тяжёлую деревянную дверь и осмотрелся. Увидев Дарима, здоровяк быстро пошёл в его сторону. — Надеюсь, у тебя уже всё готово для отъезда!

— В целом, да, — кивнул Дарим. — Правда, я думал, что мы отбываем завтра.

— Планы изменились. Выдвигаемся прямо сейчас, к Петру на границу отправим побольше северян, давно мы их не выпускали повеселиться. А вот ты, — Людвиг ткнул пальцем в Дарима, — и Капелла нужны на юге! Прямо сейчас!

— На юге? — Дарим нахмурился. — Неужели южане восстали?

— Если бы всё было так просто, — буркнул Людвиг. — На них напали. И не поверишь, но не с суши, а с моря. Захватчики с другого континента. Говорят, у них под сотню кораблей. Негодяи со странным языком и круглыми щитами уже сожгли несколько крупных городов и сейчас движутся в сторону Сандары, буквально сердца торговли всего нашего королевства, после столицы, само собой. Южане несут катастрофические потери и молят своего сюзерена о защите. Мы не можем выделить тебе много солдат из-за Эллирии, сам понимаешь, но пара тысяч у тебя будет.

— Я поеду с тобой, — твёрдо сказала Онтария тоном, не терпящих возражений.

— Это будет очень опасно, — начал было Дарим, но быстро пожалел об этом.

— Даже не начинай! Чтобы я ещё раз тебя куда-то одного отпустила! Самостоятельный больно стал? Или ты, может, считаешь меня слабой?!

— Ладно-ладно, ты едешь со мной, всё, успокойся, — Дарим примирительно выставил перед собой руки.

— Вот и хорошо, — мило улыбнулась Онтария, слегка наклонилась, чмокнула Дарима в щёку и отправилась собираться.

— Девчонка у тебя что надо, конечно, — хохотнул Людвиг, махнув здоровенным кулаком в сторону плеча Дарима, но тот легко ушёл от удара.

— Ага, — вздохнул он, после чего переместился к двери, ведущий в кабинет Капеллы. Постучавшись, Дарим медленно вошёл внутрь. — Можно?

Девушка оторвалась от стопки исписанных бумаг и вопросительно посмотрела на Дарима неопределённым взглядом.

— Мы нужны на юге. Оба. Напали захватчики с другого континента, поэтому нам…

— Хорошо, — отрезала Капелла. — Скоро буду возле главных ворот.

— Договорились, — тихо ответил Дарим, будто боясь, что если он сейчас спугнёт Капеллу, она вдруг передумает.

Через несколько часов Дарим, Капелла и Онтария, ведя за собой несколько тысяч бравых воинов Эденвера, направлялись к своим южным вассалам, чтобы дать бой таинственным заморским захватчикам и защитить собственный народ.

КОНЕЦ