Глава 13. Вопрос доверия

Тусклый свет от одиноких свеч слабо освещал просторные покои короля. Седоволосый гигант сидел на своём позолоченном троне и смотрел на королевского рыцаря, который прибыл с очередным докладом из Академии. Со времени начала нового учебного года прошёл уже целый месяц, однако его подчинённые так и не достигли особых результатов.

— Говори, — повелевал король.

Широкоплечий юноша тут же начал лепетать какую-то неразборчивую смесь из извинений и оправданий, не давая толком никаких сведений.

— Скольких вы потеряли? — перебил его король.

— В общей сложности… — рыцарь вновь замялся. — Сто тридцать четыре человека, ваше величество.

Король тяжело вздохнул и начал тереть большими пальцами уставшие глаза.

— И вы всё ещё не узнали, кто тому виной… Про то, чтобы определить имя организатора восстания я уже и молчу. Сервиан!

В ту же секунду рядом с королевским рыцарем очутилась тощая фигура с жутким взглядом, от которой раздался тихий голос:

— Да, ваше величество?

— Я хочу, чтобы ты отправился в Академию и навёл там порядок. Мои дорогие подчинённые не в состоянии нормально выполнить свою работу.

— Ваша воля для меня закон, ваше величество, однако, не сочтите за дерзость, я считаю данное решение не самым выгодным.

— Изъяснись, — потребовал король.

— Вести о восстании распространились далеко за пределы Академии. Его обсуждают практически в каждом доме. Пускай пока шёпотом и при свете одной маленькой свечи, но это не отменяет факта крайней популярности озвученной ранее темы. Смею заявить, что сейчас в остальной столице работы намного больше, чем в Академии. Что я, что Вильям — любой из нас может отправиться ловить студентов хоть завтра, однако тогда мы не сможем и думать о стабильной обстановке в городе.

— Чёртовы сопляки… — пробормотал король. — Хорошо, вы оба свободны. И позовите сюда Чистильщиков.

Меньше, чем через минуту в королевские покои прибыло четверо подростков, совсем недавних выпускников Академии. Все они преклонили колено и стали терпеливо ждать приказа.

— Я хочу, чтобы вы отправились в Академию, — сказал король. — Это будет первый раз, когда вам поручено что-то кроме обычного устранения, но думаю, что ваших навыков достаточно для его успешного выполнения.

— Кто вам не угодил, ваше величество? — раздался аккуратный женский голос.

— Начните с Иладара Миллигана. Сейчас он главный подозреваемый. Однако не стоит просто лезть на рожон. Сначала подготовьте почву.

— Будет исполнено, — ответила девушка и встала на ноги, за ней следом поднялись и остальные. — Ждите результатов в ближайшее время.

* * *

Ирида лежала в своей кровати и безмятежно наблюдала за безобидными сновидениями. Вдруг её внимание привлёк шум, доносящийся из реальности. Девушка приоткрыла один глаз и увидела, что входная дверь открыта нараспашку, а посреди комнаты кто-то стоит. Ирида тут же вскочила и приготовилась к бою, но даже в кромешной темноте она увидела, что незнакомец медленно поднёс указательный палец ко рту и слегка вытянул губы. “Хотел бы убить, не стал бы ждать, пока я проснусь”, — подумала девушка и опустила руки.

Спящая на соседней кровати Оливия перевернулась на другой бок и что-то тихо проговорила, после чего продолжила умиротворённо сопеть.

— Кто ты? — настороженным шёпотом спросила Ирида.

— Это не имеет значения, — раздался тихий и насмешливый женский голос. — Мне нужны сведения. Меня интересует Иладар Миллиган. Будет полезно всё: имена союзников и приближённых, слабости, привычки, магический арсенал.

— А если я откажусь? — тихо прорычала Ирида, сжимая кулаки.

— Я бы не рекомендовала так поступать, — ответила незнакомка и направила указательный палец в сторону Оливии. Посмотрев на свою подругу, Ирида вдруг увидела, что из щеки Дитя полей медленно вырос и распустился небольшой бирюзовый цветок, отчего девушка слабо закряхтела во сне и немного заёрзала. — Она заражена моими спорами. Я могу проращивать в её теле растения любых видов и размеров. Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит, — сказала девушка, но для вида всё же резко вырастила из своей руки множество зелёных шипов, которые легко разорвали кожу, а затем плавно вросли обратно, затягивая за собой раны.

Ирида буквально вскипела изнутри. Она вновь посмотрела на незнакомку, привыкшие к темноте глаза наконец смогли уловить детали её внешности. Девушка была довольно красива, у неё был средних размеров нос, широкие губы, серые глаза и короткие тёмные волосы. Ириде крайне хотелось раздавить эту симпатичную голову камнем за то, что её обладатель угрожал Оливии, но озвученные ранее угрозы могли оказаться реальными, а не обычным блефом.

— Вдобавок, — продолжила девушка, — то же самое случилось и со второй твоей подругой. Нора, кажется. Но не беспокойся, с ними всё будет в порядке ровно до того момента, пока ты будешь выполнять наши требования. Что скажешь?

— Я согласна… — тихо сказала Ирида. — Будут вам сведения об Иладаре.

— Вот и отлично, — улыбнулась девушка, убрала цветок с щеки Оливии и уже почти было вышла из комнаты, как вдруг развернулась. — Чуть не забыла — Иладар планировал использовать Оливию как оружие на случай появления противника, который ему не по зубам. Ты ведь знаешь, что сила Детей полей выше всего перед их смертью? Однако верить мне или нет — дело твоё.

После этого девушка выпорхнула из комнаты и растворилась в темноте неосвещённого коридора. Ирида ещё долго смотрела на открытую дверь и нервно кусала нижнюю губу, стараясь понять, как же лучше поступить. Само собой, ей хотелось просто рассказать обо всём Капелле, но она не могла рисковать жизнями подруг, поэтому решилась на крайне опасный шаг. Ирида не стала терять времени, поэтому она выдохнула, натянула на себя пальто и отправилась в уединённое место с небольшой стопкой бумаг. Разместившись в дальнем углу библиотеки, она начала писать.

Вначале на бумагу переносилось только то, что всегда было в голове — имена приближённых, места собраний и общая численность группы. Затем Ирида день за днём выясняла и записывала всё больше и больше сведений. Ей не нравилось вести двойную жизнь и врать даже самым близким в её жизни людям, но решение всё так же казалось ей правильным.

Через неделю в руках Ириды уже было достаточно сведений, чтобы разбить группу Иладара и Капеллы в пух и прах, стоит только приложить достаточное усилие. Девушка долго смотрела на пачку запачканных чернилами писем и не решалась сделать следующий шаг. Одно дело достать сведения, другое — передать их врагу. Если после первого ещё можно было хоть как-то оправдаться, то вот второе прямо означало предательство. Ирида со скорбью осознала, что после этого ей и её подругам придётся покинуть Академию. Вне зависимости от того, кто победит в грядущем конфликте — победитель не даст им спокойно жить дальше.

Ирида вновь посмотрела на спящую Оливию, подошла к ней, чтобы поправить сползшее одеяло, а затем тяжёлой поступью вышла из комнаты. Негнущиеся и непослушные ноги сами несли её к месту встречи с таинственной девушкой. Минуя стражей, Ирида легко покинула стены Академии и вышла на ночные улицы столицы. Мечась от переулка к переулку, опасаясь слежки или случайных свидетелей, она понемногу приближалась к месту назначения.

Когда идти оставалось чуть больше пяти минут, Ирида зашла за очередной поворот в переулке и замерла на месте. Перед ней стояли Иладар Миллиган и Тея.

* * *

— [Так значит, это оказалось правдой,] — подумал Иладар.

— [Но почему?..] — потерянно произнесла Капелла. — [У неё наверняка есть причины. Нам надо с ней поговорить.]

Однако стоило Иладару только набрать в грудь воздуха, чтобы заговорить, как в него с разных сторон ударило множество каменных шипов. Он легко защитился от столь примитивной атаки собственными каменными стенами, но Ирида тут же метнула в него внушительных размеров булыжник. Иладар разрезал камень лезвием ветра, вот только девушки за ним уже не оказалось. Резко развернувшись, он увидел Ириду рядом с собой — она замахивалась по нему рукой, покрытой тяжёлыми камнями. Иладар покрыл свой кулак ревущим пламенем и атаковал в ответ.

— [Стой!] — крикнула Капелла.

Иладар c трудом сумел остановиться, кулак едва не достиг цели. Юноша хотел было накричать на свою сестру, но присмотревшись, он понял, что перед ним стоит напуганная Тея.

— Иладар, ты чего?.. — спросила девушка. — Ирида ведь там.

Иладар резко развернулся и увидел своего противника.

— [Иллюзия?] — недовольно спросил младший брат.

— [Да,] — ответила сестра. — [Но не обычная. Это что-то более сложное.]

Ирида тем временем не стала дожидаться, пока её противники разберутся, в чём дело и атаковала градом каменных шипов, а затем сильно топнула, заставив землю вокруг ходить ходуном. Иладар раздражённо отразил атаку и с трудом остался стоять на ногах.

— [Меняемся,] — скомандовала Капелла.

— Тея, выиграй нам время, — сказал Иладар и отдал контроль над телом.

Девушка-альбинос задорно кивнула и бросилась на Ириду. Капелла тем временем стала пробовать все известные ей способы уничтожения иллюзий, однако, что бы она не предпринимала, ничего не происходило.

— Происходящее сейчас — реальность, — заключила Капелла через некоторое время. — Создай мою копию.

Иладар повиновался и уже через полминуты рядом с ним стояла иллюзия его сестры. Тея тем временем начала стремительно отступать — Ирида была ей не по зубам.

— Ирида, давай поговорим! — крикнула Капелла.

Иладар знал, что из этого ничего не выйдет и приготовился к очередной атаке, но вдруг услышал сзади себя звук рассечения воздуха металлическим лезвием. Атака настигла его быстрее мысли — не успел он и подумать, как его голова слетела с плеч и покатилась по земле. Картина вокруг прыгала и крутилась, в ней было невозможно что-либо разобрать. Наконец его голова врезалась в стену и Иладар увидел своё тело со стороны. По какой-то причине он всё ещё мог им управлять.

— Иладар! — крикнула Капелла.

Картина вдруг резко сменилась новой. Былая иллюзия развеялась, голова снова была на плечах, а перед Иладаром стояла Тея, занеся кинжал для удара в шею. Юноша легко защитился каменным покрытием, схватил альбиноса за голову и гневно зашипел:

— Ты что творишь?

Взгляд Теи перестал быть остекленевшим, она ошарашенно посмотрела на Иладара, а затем ужаснулась и начала бормотать:

— Но как же, тут была Ирида…

— Ты сказала, что это не иллюзия! — крикнул Иладар Капелле.

— Так и есть… — непонимающе отозвалась старшая сестра.

Ирида атаковала вновь, выстреливая из земли небольшими каменным столбами. Иладар приказал своей сестре защищать его, а сам закрыл глаза и освободил разум от шумящих мыслей. До его ушей доносился каждый окружающий его звук, среди которых он быстро распознал один выбивающийся из общей картины. Помимо затруднённого дыхания участников сражения и встревоженных переговоров проснувшихся поблизости горожан, он слышал, как на крыше ближайшего дома спокойно дышит какой-то человек.

Иладар взмыл вверх на мощном потоке ветра и мигом оказался лицом к лицу с невысоким юношей. У него были средней длины тёмные вьющиеся волосы, средних размеров нос и взгляд, выражающий абсолютное безразличие ко всему происходящему. Иладар не стал долго думать, покрыл свой кулак пламенем и ударил неприятелю в живот. Юноша немного согнулся под тяжестью удара, но его лицо даже не дёрнулось.

— Неплохо, — сказал незнакомец. — Однако с Чистильщиками тебе всё же не тягаться.

Иладар вздрогнул и побледнел. Он слышал про этот отряд. О Чистильщиках знала вся столица, причём слава вокруг молодых убийц короля ходила далеко не самая хорошая. Что же было хуже всего, Иладар знал, что в их числе был человек, которого обучал лучший специалист по иллюзиям на всё континенте — некий Вильям.

— О, так ты про нас слышал, — без интонации сказал юноша. — Мне даже приятно. Ладно, мне некогда с тобой возиться, — добавил он, после чего согнул правую руку в локте и щёлкнул пальцами. Сразу же после этого всё происходящее вокруг вновь сменилось на другую картину: Иладар стоял внизу в переулке, а перед ним возвышалась Ирида. Юноша осознал, что его огненная атака на самом деле пришлась на человека перед ним. Ирида напугано смотрела на руку, которая по локоть входила в её живот.

— Нет! — раздался душераздирающий крик Капеллы. Теперь уже Иладар слышал его отчётливо. Капелла и Тея кричали ему всё это время, но он их не слышал. Более того, судя по всему, Ирида на них не нападала. Трудно было сказать, что из произошедшего было наяву, а что оказалось иллюзией. Иладар ощутил, что у него кружится голова.

— Простите меня… — прохрипела Ирида и дрожащей рукой достала из-за спины стопку писем с собранными сведениями и вложила Иладару во вторую руку. — Уничтожьте их… И позаботьтесь о… — договорить Ирида уже не смогла. Рана была слишком серьёзной, поэтому она быстро обмякла и упала на землю.

Иладар с ужасом посмотрел на свои окровавленные руки и испачканные письма. Тея и Капелла подбежали к нему, оттолкнули его в сторону и начали лихорадочно пытаться помочь Ириде. Они что-то говорили, кричали, спрашивали и умоляли, но Иладар ничего не слышал. В его ушах был только противный громкий свист и грохочущий звук биения собственного сердца. Он сделал шаг назад и вдруг ощутил сильнейший порыв рвоты, который был с трудом подавлен.

Всё ещё не осознав, что произошло, он посмотрел в направление, из которого пришла Ирида. Там стояла Оливия и потерянно бегала взглядом по жуткой сцене. Некоторое время она молчала, смотря на свою мёртвую подругу и немного дрожа, но затем резко подняла на Иладара свои глаза. В её взгляде читалась нечеловеческая скорбь и обида, но больше всего в нём было гнева. Дитя полей истошно завопило, и стало видно, что от её крика исказилось пространство вокруг неё. С каждой секундой она кричала всё громче, а её голос становился всё меньше похож на человеческий.

Капелла пыталась что-то ей объяснить, однако её слова растворялись в ужасающем крике Оливии, которая тем временем начала гореть — пламя захватило всё тело девушки и разгоралось всё сильнее. Тея поняла, что происходит, поэтому резким движением приблизилась к девушке и разрубила ей шею, но это не возымело никакого эффекта — пламя заменило Оливии плоть.

После этого Дитя полей перестало кричать и вытянуло руку в сторону Иладара. Он буквально нутром ощутил, что вокруг него скопилось огромное количество маны непонятного происхождения, прямо как на обряде, в котором принимала участие Капелла.

— Бежим! — крикнула Тея и начала уносить ноги, но Иладар остался стоять на месте. Он просто не мог убежать. Ему было не под силу предсказать, какой силы будет атака Оливии, но позади него были дома с обычными горожанами. Вдобавок, он на подсознательном уровне хотел защитить свою сестру. Поэтому Иладар вышел вперёд, закрывая собой Капеллу и Тею и приготовил самые мощные из его защитных заклинаний. Оливия с грохотом исторгла из себя пламя такого размера и жара, что в другой ситуации оно могло бы уничтожить добрую четверть всей столицы. Иладар в миг возвёл перед собой огромную ледяную глыбу, создал широкую каменную стену, поднял из-под земли толстый дуб с окаменевшей корой, ударил в ответ мощным потоком ветра и покрыл себя собственным огнём. Ничего из перечисленного не смогло остановить атаку Оливии. Её ревущее пламя поглотило всё на своём пути и настигло Иладара. В последний миг Капелла попыталась защитить его тягучей водой. Раздался грохочущий взрыв и Иладар ощутил нестерпимую боль. Пламя захлестнуло правую часть его тела, а затем погрузило всё происходящее во тьму.

Капелла с ужасом смотрела, как её брат, объятый огнём, упал на землю без чувств. Она тут же бросилась к нему и начала лихорадочно пытаться потушить его. Оливия тем временем что-то прохрипела нечеловеческим голосом и сделала несколько шагов в их сторону. Капелле было ни за что не выдержать ещё одной такой атаки, поэтому она использовала мощнейшее из её лечебных заклинаний, потушив огонь, и, не подумав, схватилась за тело Иладара. Хрупкая оболочка созданной иллюзии обожглась об тлеющую руку и рассыпалась в воздухе. Капелла вновь очутилась в бессознательном теле своего младшего брата и ощутила ужасную боль, которая, судя по всему, и заставила Иладара отправиться в беспамятство.

Тея тут же подбежала к телу своего лидера, схватила его за руки и, с трудом терпя боль от ожогов, начала медленно оттаскивать его в сторону. Оливия тем временем вновь вытянула руку в сторону убийцы её подруги. Капелла невольно подумала, что это конец и стала жалеть, что не успеет напоследок сказать Иладару, как сильно она его любит. Ревущее пламя вырвалось из Оливии и приблизилось к студентам, но их защитил чей-то огонь. Два заклинания одной стихии врезались друг в друга в неравной схватке. Оливия побеждала с большим отрывом, но к огню её незримого противника стало присоединяться всё больше и больше источников. Когда атака была отражена, Тея обернулась и увидела перед собой Витольда Миллигана с десятком других Детей Феникса за спиной. На бывшем выпускнике сидела клановая мантия, рукава и плащ которой горели оранжевым пламенем.

— А ведь я предупреждал тебя, Иладар, — фыркнула Витольд, не удостоив Тею взглядом. — Убирайтесь отсюда. Вы мешаете.

— Как скажете, — испуганно ответила Тея и продолжила тащить своего лидера.

Капелла разрывалась в противоречивых чувствах. С одной стороны, девушка была безгранично рада, что она и её брат остались живы, но с другой — она понимала, что Дети Феникса пришли, чтобы убить Оливию. И как бы сильно она не хотела им помешать, тело Иладара было без сознания, а его душа перестала отвечать после полученного ранения. Чистильщики всё спланировали от начала и до самого конца — сражение с Иридой, в котором та погибнет, а Оливия станет этому свидетелем, выход Дитя полей из-под контроля и своевременное прибытие Детей Феникса. Капелла ощутила жгучую горечь от своей недальновидности, которая стоила жизней двум её подругам. Тея продолжала с трудом оттаскивать тело Иладара подальше от бушующего сражения, в котором Витольд Миллиган в конечном счёте убил своё первое Дитя полей.

* * *

Дарим, Людвиг, Семунд и Роксана прогуливались поздним вечером по Академии. Они обсуждали готовящиеся восстание, Королевских рыцарей, учёбу на четвёртом курсе и Иладара. Постепенно небольшая компания вышла к старым тренировочным площадкам, которые в какой-то момент закрыли, чтобы отремонтировать, но, если верить старшекурсникам, длится это уже лет десять.

— Дарим, — обернувшись, начала Роксана, — ты решил устроить нам экскурсию по Академии на последний год обучения? Или это групповое свидание?

— Не совсем, — отозвался Дарим. — На самом деле, мы хотели с тобой серьёзно поговорить.

— Сельёзно поговолить? — передразнила его Роксана и слегка засмеялась, но девушка увидела, что её одногруппники выглядят напряженно и быстро смолкла. — Мальчики, в чём дело?

— Как ты уже знаешь, Роксана, с недавних пор я умею чувствовать запахи чьей-либо воли. В основном мы применяли это, чтобы выявлять гиен или королевских рыцарей. Но дело в том, что недавно я ощутил от тебя какой-то совершенно иной запах. Он такой же мощный, как зловоние гиен, правда сильно отличается. Тогда я стал думать над тем, что это может быть за воля такая и вспомнил одну интересную деталь. Когда мы сражались против принца Хавьера, перед тем, как атаковать, он назвал трёх самых сильных студентов в нашей группе на тот момент. Роксана, Иладар, Дарим. Порядок был именно таковым. Я не считаю, что в конце третьего курса был сильнее тебя, однако Иладар — совершенно другое дело. Мне кажется, для всех очевидно, что на тот момент в нашей группе ему не могло быть равных. Сложив два этих факта, я могу заключить, что ты не та, за кого себя выдаёшь. И мы бы хотели услышать от тебя правду, если ты и дальше планируешь быть нашим боевым товарищем и помогать нам в организации восстания.

— Так вот, в чём дело, — понимающе кивнула Роксана. — Да, я тоже обратила внимание на слова принца, но всё же понадеялась, что вы не придадите им такое значение. Ребята, скажу прямо — вам лучше не знать правды. До тех пор, пока так будет продолжаться, мы сможем и дальше быть союзниками, я вам обещаю.

— Я не могу доверять тому, чьё истинное лицо и намерение никогда не видел, — отозвался Дарим.

— Как и я, — добавил Людвиг, который нервно поглаживал рукоять своего молота.

— Согласен, — кивнул Семунд, пытающийся выглядеть спокойным.

— Это ваш последний шанс передумать, — сказала Роксана и перехватила алебарду.

Дарим решил не давать девушке шанса атаковать первой, поэтому переместился на копию позади неё, покрыл себя символами Кровавой зари и замахнулся мечом по затылку, но Роксана легко блокировала удар, отскочила в сторону и взмахнула алебардой, причём с такой скоростью и силой, что Дариму пришлось вновь обратиться к силе Сервиана и очутиться бок о бок со своими друзьями. Семунд и Людвиг бросились в атаку с двух разных сторон. Северянина Роксана блокировала, а вот от молота здоровяка ей приходилось уклоняться. Выждав нужный момент, Дарим вновь оказался за спиной у девушки и атаковал, но она всё так же легко парировала, будто знала, где находятся его копии.

— Каким же сложным противником ты стал, — довольно рыкнула Роксана и опустила на Семунда алебарду, рассекая воздух. Дариму пришлось переместиться прямо перед северянином, чтобы парировать удар и спасти друга от неминуемой гибели. Людвиг в тот же миг взмахнул молотом, но Роксана быстро ударила ему обратной стороной древка в лицо, а затем толкнула плечом в грудь, отчего здоровяк немного попятился.

В подобном темпе сражение длилось ещё несколько минут. Дарим не мог навредить Роксане даже с использованием силы избранного, вдобавок ему постоянно приходилось защищать Людвига с Семундом. До какого-то момента все участники сражения умудрялись обходиться без ран. В один момент Дарим пошёл на хитрость. Он вновь переместился к Роксане за спину и замахнулся для удара, девушка ожидаемо быстро развернулась к нему. Однако Дарим не ударил, а поменялся местами с третьей копией, вновь оказавшись позади неприятеля. Роксана смогла отреагировать и на это, но времени на парирование у неё уже попросту не осталось. Наконечник меча рассёк затылок девушки, после чего Семунд ударил ей по руке булавой, а Людвиг обрушил свой молот несчастной на колено, отчего та мгновенно распласталась по земле. Дарим встал над Роксаной, прислонил ей меч к горлу и сказал:

— У тебя всё ещё есть шанс рассказать нам правду и остаться в наших рядах.

Девушка некоторое время молча смотрела на него, а затем громко расхохоталась. Её смех звучал крайне неестественно и как-то неправильно.

— Вы так сильно хотите правды? — усмехнулась Роксана. — Так и быть, вы её узрите.

После этого девушка как ни в чём не бывало вскочила на ноги, увернувшись от укола Дарима и отпрыгнула назад на несколько метров. Студенты уже хотели броситься за ней, когда Роксана вдруг схватилась двумя руками за кожу на макушке и начала сильно тянуть её в разные стороны. Через несколько секунд девушка начала откровенно разрывать на себе плоть. Сначала она стащила кожу со своей головы, затем перешла на шею и грудь. Вместе с плотью рвалась и одежда.

Спустя примерно двадцать отвратительных секунд перед тремя студентами уже стояло жуткого вида существо с красной кожей, которая обтягивала скелет, лишь отдалённо напоминающий человеческий. На голове Роксаны всё так же росли чёрные кудрявые волосы, но они были испачканы в крови и ещё чём-то липком, вдобавок из верхней части лба торчали два козьих рога. Красивые зелёные глаза сменились на хищные оранжевые, ряд острых и неестественно широких зубов не был прикрыт губами. Конечности оказались сильно вытянуты, на конце каждого пальца руки рос коготь около семи сантиметров в длину, периодически из-за спины мелькал тоненький хвост, украшенный шипом, росшим из каждого позвонка. Полностью обнажённая плоть с одной стороны была крайне мускулистой, а с другой — невероятно худощавой. Наверное, Дариму, как и его друзьям, стоило бы смутиться вида неодетой девушки, но в их головах не осталось свободного места из-за ужаса и отвращения, ибо перед ними стоял самый настоящий демон.

Много веков назад эти жуткие существа населяли весь континент. Тогда не было и намёка на три больших королевства — вся земля была усеяна землями герцогов и лордов, каждый из которых только и делал, что пытался перегрызть глотку своему соседу или сюзерену. Нет, над ними стоял король, но он выступал, скорее, как сборщик налогов, а не как правитель, способный объединить всех своих вассалов в час нужды. Разрозненные и вечно воющие территории землевладельцев оказывались лёгкой добычей для набегов демонов, которые сжигали целые поселения, убивали всех на своём пути и крали всё ценное. Так продолжалось крайне долгое время, пока, наконец, на престол центрального королевства не сел Морган Эденвер. Именно он смог своей железной волей объединить под своим началом всех герцогов, лордов, баронов и их армии, чтобы дать демонам отпор. Так началась война Великого изгнания, которая длилась полвека. В результате данного конфликта все демоны, населяющие континент, были убиты, а сражавшиеся объединились в новое королевство, которое получило название Эденвер.

Дарим знал это с лекций профессора Флавия и тот уверял всех присутствующих студентов, что с тех пор демонов никто и никогда больше не видел. Однако существо перед ним не могло являться чем-то другим. Роксана по-звериному зарычала и бросилась на обидчиков. Она стала двигаться намного шустрее. В первые же секунды Роксана пробила своими когтями доспех Людвига и оставила тому порезы на рёбрах, отчего здоровяк упал на колено. Сразу после этого она с разворота махнула хвостом в сторону Семунда. Импровизированный хлыст с рвущим звуком рассёк воздух, после чего северянин вскрикнул и повалился на землю. Поперёк его шкуры образовался разрез, за которым виднелась полоска выступающей крови.

Дарим вновь попытался ударить в спину, но Роксана моментально повернулась к нему и потянулась своей искажённой рукой к его горлу. Перед его глазами промелькнула картина того, как ему отрывают голову. Как-никак, а перемещаться между копиями при контакте с чужой маной он не мог. По этой причине Дарим переместился чуть назад, но Роксана и не думала так просто дать своей жертве уйти. Демон тут же бросился в его сторону и быстро сократил расстояние. Дариму пришлось прибегнуть к силе Солнечного клыка и ещё нескольким копиям, чтобы ненадолго оторваться от Роксаны.

Пускай демон и двигался медленнее, чем принц Хавьер, но менее смертоносным он от этого не становился. В какой-то момент Роксане надоело гоняться за Даримом, поэтому она прыгнула к Семунду и занесла над его головой свою корявую ногу. В том, что она сможет прикончить его таким ударом, не было никаких сомнений. Именно по этой причине Дариму пришлось прыгнуть выше головы и сделать то, что от него ещё летом требовал Сервиан — замахнуться копией и переместиться на неё в последний момент перед ударом. Техника была невероятно смертоносна, но сколько Дарим не пытался, выполнить её никак не получалось.

Однако на тот момент у него не было другого выбора, поэтому он очутился рядом с Роксаной. Она впилась в него голодными глазами, но в тот же миг холодная сталь встретилась с её головой. Было такое ощущение, будто меч врезался в камень — настолько плотным был череп демона. Лезвие рассекло кожу в месте удара и заставило голову с рогами резко наклониться по направлению удара, но на этом последствия атаки кончились. Роксана резко махнула когтями, едва не задев Дарима, тому с трудом удалось вовремя переместиться на другую копию. Однако долго на месте он не стоял и продолжил атаки по тому же принципу.

Подобный темп крайне сильно изматывал Дарима, но у него попросту не было выбора — стоило ему хоть немного замедлиться, как демон моментально перехватывал инициативу и начинал наседать, каждую секунду грозясь прикончить юношу. В тот момент он особенно сильно жалел, что после летних тренировок решил отказаться от щита для повышения мобильности. С другой стороны, не было никаких гарантий, что жуткого вида когти не вскроют защитное приспособление как печать на почтовом конверте.

Трудно сказать, сколько прошло времени, но Дарим начал отчётливо ощущать наступающее изнеможение. Сервиан говорил, что у него нечеловеческая выносливость и запас маны, но драка в подобном темпе буквально опустошала. Дариму удалось нанести ещё несколько ударов по демону, однако он так и не смог нанести вред крепкому скелету. В какой-то момент ему пришла в голову идея метить по глазам, вот только Роксана всегда успевала чем-нибудь их защитить.

Дарим хотел в очередной раз переместиться на копию за спиной демона, но в последний момент у него потемнело в глазах. Усталость начала брать своё. Роксана в тот же миг очутилась перед ним и замахнулась когтями по животу противника, как вдруг её отбросило назад мощным потоком ветра. Дарим ощутил, как его взяли под руки. Найдя в себе силы осмотреться, он увидел рядом с собой Шона и Лазаря, а перед ним встали Роберт, Ванесса и Мелисса.

— Знаю, ты сказал, что вас троих хватит, — начал Роберт, — но вас больно долго не было, так что мы бросились на выручку. Так это и есть истинный образ Роксаны?

— Вне всяких сомнений, — кивнула Ванесса.

— Это объясняет её нечеловеческую силу, — задумчиво протянул Роберт и создал у себя в ладони кольцо внутреннего ветра, отчего Роксана заметно напряглась и немного наклонилась вперёд, готовясь уклоняться.

— Постой, — окликнул его Лазарь. — Это может быть лишь сказкой, но мне в детстве матушка перед сном рассказывала, что во время войны Великого изгнания люди использовали против демонов специальное заклинание. Оно не убивает их, но моментально обездвиживает. Ванесса, можно мне одну твою стрелу?

Девушка сделала, как ей сказали, и Лазарь принялся что-то нашёптывать себе под нос, держа свободную руку над наконечником стрелы. Роксана тем временем переборола в себе страх перед Робертом и бросилась на него в атаку, услышав план своих одногруппников. Маг ветра недовольно цокнул и развеял запрещённое заклинание. Начали раздаваться звуки множественных потоков и стен ветра.

— Я долго не продержусь! — крикнул Роберт.

Лазарь дочитал последние слова заклинания и наконечник стрелы озарился странным золотым свечением.

— Сработало, — заворожённо прошептал Лазарь.

— Что теперь? — спросила Ванесса.

— Осталось только попасть в неё.

— Дарим, мне нужно, чтобы вы схватили Роксану, — тут же заявила девушка. — В другом случае я в неё не попаду.

— Понял, — кивнул Дарим и медленно освободился от поддерживающих хваток Лазаря и Шона. Набрав в груди побольше воздуха и закрыв глаза, он постарался собрать все оставшиеся силы для последнего рывка. Сразу же после этого Дарим очутился прямо перед Роксаной и потянулся к ней руками. Демон понял намерение человека и отпрыгнул назад, но просчитался — в том месте сидел Людвиг, который воспользовался неразберихой и притаился за тренировочным манекеном. Когда Роксана приблизилась к нему, он тут же бросился к ней и схватил её большими руками за костлявые ноги, прижав к ним опасный хвост. Дарим тут же оказался рядом и прижал длинные руки с когтями к телу демона. Роксана не думая наклонилась вперёд, чтобы впиться острыми как бритва зубами в плечо неприятеля, но ей в шею тут же попала стрела Ванессы. Дарим резко ощутил облегчение в мышцах, потому что демон в ту же секунду замер и перестал сопротивляться.

Когда студенты помогли Семунду с его раной и немного выдохнули, они встали вокруг Роксаны, которая так и не смогла сдвинуться с места.

— Я много всякого думал о Роксане, но что она демон… — задумчиво сказал Роберт.

— Как она могла так долго скрываться среди людей? — спросила Мелисса. — Нам рассказывали, что демоны — это кровожадные создания, которые рвутся убивать, стоит им только завидеть человека.

— Это крайне общее представление о демонах, — заметил Лазарь. — Всё дело в форме её рогов. Всего их было три. Обладатели бараньих действительно вели себя так, как сказала Мелисса, но они при этом были куда крупнее. Ещё были демоны с закрученными рогами — они владели магией. Примитивной, конечно, но невероятно мощной. А третьим видом были козьи рога. Демоны такого этого вида были самыми редкими, но при этом самыми опасными, ибо они могли использовать магию маскировки и перевоплощения.

Дарим подошёл к Роксане, заглянул в её оранжевые глаза, а затем спросил:

— Откуда ты пришла?

— К чему весь этот фарс? — искажённым голосом отвечала Роксана. — Вы ведь всё равно меня убьёте, так к чему ломать комедию? Я ничего вам не скажу.

— Скольким студентам ты причинила вред за время обучения? Гиены не в счёт.

— Ни одному, — отозвался демон.

— Это правда? — спросил Дарим, обернувшись к Ванессе.

Девушка стояла и поддерживала Людвига за руку. Вначале она нахмурилась, явно не одобрив вопрос Дарима, но затем вздохнула: — Правда. Насколько я могу, судить, конечно. До этого я определяла намерения людей, а не демонов, поэтому не могу ничего гарантировать.

После этого Дарим кивнул и резко вытащил стрелу из шеи Роксаны. Никто не ожидал подобного исхода, поэтому все присутствующие переполошились и схватились за оружие.

— Какого чёрта ты творишь?! — крикнул Роберт.

— Спокойно, — отозвался Дарим.

Роксана подвигала конечностями, проверяя, прошёл ли паралич, внимательно посмотрела на Дарима и спросила:

— Зачем ты это сделал?

— Раз ты никого не убивала, значит ты мне не враг. Но и другом я тебя после всего произошедшего тоже назвать не могу. Ты всё это время нас обманывала, вдобавок оказалась существом, которое известно в истории только как убийца-людоед. Как бы сильно мне не хотелось, я не могу довериться демону, даже хорошо знакомому. Тем не менее, как я сказал раньше, врагом ты мне не приходишься. Поэтому я дам тебе шанс уйти туда, откуда ты пришла. А если ты после этого причинишь любому человеку вред, мы придём за тобой и закончим начатое.

Повисло напряжённое молчание. Дарим понимал, что все позади него не в восторге от принятого решения, но он считал его единственно правильным. Роксана хотела было что-то возразить или спросить, однако так и не решилась, поэтому она молча перевоплотилась обратно в человека, покрыв себя на несколько секунд оранжевым свечением. Перед студентами отныне стоял не демон, а обнажённая и израненная девушка. Ванесса быстро положила на глаза Людвига свою маленькую ладонь. Лазарь не думая скинул свой широкий плащ и протянул его Роксане.

— Спасибо, — неуверенно сказала девушка, закуталась в предложенную одежду и вновь посмотрела на Дарима. — И тебе спасибо. Я никогда не думала, что дождусь пощады в истинном обличии.

После этого студенты направились к общежитиям, где Роксана смогла переодеться в запасную одежду. Закинув алебарду на плечо, девушка осмотрела всех присутствующих и сказала:

— Надеюсь, что мы видимся не в последний раз. Особенно с тобой, Дарим.

— Поживём — увидим, — отозвался он.

Роксана постояла в нерешительности ещё некоторое время, а затем развернулась и медленно зашагала к выходу из Академии, которая за всё это время успела стать ей родной, равно как и люди, которые в ней учились.