Глава 8. Провал

У Дарима было нескольких секунд на то, чтобы среагировать и, схватив несколько человек Тормода, выпрыгнуть в окно на другой стороне дома, воспользовавшись силой избранного. Взрыв выбил большинство окон, несколько осколков на внушительной скорости вонзилось рядом. Дарим взглянул на здание и ужаснулся. Пламя полыхало с таким неистовством и жаром, что, казалось, у любого, кто остался внутри, не было и шанса на выживание.

Вдруг из здания выскочило несколько горящих северян Природного начала. Зелёное покрытие светилось на них ярче, чем Дариму когда-либо доводилось видеть, оно отчаянно старалось сдержать голодное пламя. В голове мелькнула жуткая мысль. Дарим был почти уверен, что из-за угла в ту же секунду выйдет Ребекка со своим отрядом, чтобы добить их, но этого не произошло. И причина тому не заставила себя долго ждать — отряд королевских рыцарей и всадников мчался к месту взрыва. Дарим было дёрнулся, чтобы броситься бежать, но он попросту не мог бросить товарищей в беде, поэтому, отбросив страх за своё будущее, принялся тушить вопящих от боли северян.

Подскочившие рыцари, вопреки ожиданиям Дарима, в первую очередь решили помочь бедным северянам. Кого-то удалось потушить простыми ударами оторванных от плащей кусков плотной ткани, кому-то потребовалось несколько вёдер воды, которые пришлось тащить из соседних домов. К сожалению, трое так и не смогли избавиться от пламени — они остались лежать на земле обгоревшими и обугленными.

Когда с огнём было покончено, Дарима и северян задержали как подозреваемых в поджоге и отправили в ближайшее здание суда, если быть точнее, на нижние этажи, где располагались темницы. До суда дело не дошло, всех заключённых просто допросили. Конечно, было много неудобных вопросов, ответы на которое могли как даровать свободу, так и усугубить ситуацию, вроде того, что люди Дарима делали в доме на момент взрыва. Благо, Роберт и Ривер, которые спокойно пережили пожар в подвале благодаря Фадею, смогли подкупить одного стража и передать своим товарищам короткие записки с ответами, которые надо было дать рыцарям.

Из множества сведений, содержащихся на обрывках бумаги, самым важным было имя владельца дома. Владея этим знанием, Дарим и люди Тормода заявили, что прибыли к своему знакомому на бал, во время которого и случился пожар. В общей сложности студентов держали в заточении четыре дня, после чего рыцари, не имея больше причин продолжать тратить монеты на содержание, отпустили их домой.

Встретившись со своей группой, Дарим узнал, что в общей сложности погибло тринадцать людей Тормода: один во время сражения — бедолаге пробили череп булавой; девять в результате взрыва; трое выбрались из дома, но не смогли потушить себя и сгорели заживо. Это было большим ударом для всех, вдобавок могло повлечь за собой серьёзные ухудшения отношений с Природным началом, но самой большой утратой был Мавр.

Группе в подвале удалось выжить лишь благодаря тому, что Фадей затолкал всех присутствующих в тоннель, ведущий вниз, и заткнуть его толстым булыжником. К сожалению, времени на то, чтобы тащить туда тяжёлое тело Мавра в доспехах не было — огонь на безумной скорости летел по коридорам подземелья, проглатывая всех на своём пути. Людвиг только и успел, что схватить с собой меч брата.

Когда же Фадей убрал булыжник, который нагрелся настолько, что начал светиться, в комнате не осталось ничего. Ни лезвий кинжалов, ни наконечников копий, ни отдельных элементов брони, ни снаряжения Мавра. Только частично расплавившийся камень, который образовывал собой подземелье. Трудно было сказать наверняка, но Роберт предположил, что тот огонь был не обычным даже по меркам боевой магии, вдобавок в несколько раз усилился благодаря горючей смеси, большая часть которой хранилась под домом.

Через несколько дней после выхода Дарима из темницы, состоялись похороны Мавра. На них присутствовало множество людей, большинство было членами Янтарного льва. Поскольку хоронить было нечего, Бернард Клавель решил возвести на территории клана памятник в человеческий рост, в руках которого разместился тот самый меч, который спас от пламени брат-близнец погибшего.

В тот день на улице шёл дождь, а под конец церемонии началась откровенная гроза. Прямо на том месте, решив не откладывать дело в долгий ящик, лидер клана гневно заявил Людвигу, что отныне он является главным наследником, не забыв добавить под конец, что на месте Мавра должен был оказаться его бестолковый брат. Юноша на это ничего не ответил. Он в целом перестал говорить без особой нужды после того рокового дня. Ванесса была для него самым близким человеком после брата, но он не разговаривал даже с ней, чем сильно ранил девушку.

Дарим объявил, что две недели собрания группы львов не будут проводиться по очевидным причинам. Он думал, что через какое-то время ему станет легче, и он сумеет смириться с утратой близкого друга, но тогда он только сильнее понял, насколько самоуверенный здоровяк был ему дорог. Насколько теперь ему не хватало его колких шуток и гремящего смеха. Насколько важную роль он играл в обучении Дарима фехтованию. На душу легла свежая рана. И Дарим готов был поклясться, что эта была самой глубокой и болезненной за всю его жизнь.

* * *

Ливень бил по столице сотней тысяч водных иголок, будто пытаясь смыть с города грехи его обитателей. Большинство дорог превратилось в широкие полоски скользкой грязи, по которым без затруднений могли пройти разве что лошади. Лило как из ведра, и, судя по растянувшимся до горизонта тёмным тучам, дождь не должен был прекратиться ближайшие сутки.

Однако непогода не сильно тревожила Рольда, который, накинув на себя плащ с капюшоном, прогуливался по небольшому парку в компании Эммы. Ради общества своей подруги он был готов стерпеть и худшую непогоду, особенно учитывая, насколько редко ему выдавался шанс побыть с ней наедине. Студенты разговаривали в основном про учёбу, изредка переводя диалог на гиен и львов, а порой и на более экзотические темы.

Поначалу Эмма ни с кем не могла вести себя открыто. Девушка постоянно говорила тихо и невнятно, почти никогда не присоединялась к общему диалогу и считала своё мнение ненужным и неинтересным для окружающих. Всё изменилось после знакомства с Норой. Подруга смогла изменить отношение Эммы к себе, и теперь девушка хотя бы стала говорить с другими в полный голос. Всё это не могло не радовать Рольда.

В какой-то момент юноша задумался о том, в обществе какой девушки из его компании ему комфортнее всего находиться. Ирида сходу отпадала по той причине, что она видела в Рольде хорошего друга и боевого товарища, но он был не дурак и хорошо видел разницу между тем, когда широкоплечая девушка смотрела на него, и тем, когда она взирала на какого-нибудь подтянутого красавца с растрёпанными волосами и обольстительным взглядом.

Оливия, хоть и была в группе одной из самых симпатичных девушек, во-первых, была для него слишком хаотичной, а во-вторых, она буквально души не чаяла в Капелле с Иладаром. Добавить сюда косые взгляды от Ириды на любого, кто разговаривает с Дитём полей, и желание пригласить девушку погулять сразу же отпадало.

В той же компании девушек находилась ещё и Нора, но если Эмму можно было хотя бы разговорить и затем надеяться на развитие диалога, то вот её подруга в принципе особо не разговаривала. Да и на Рольда она смотрела всегда разве что мельком, устремляя своё внимание на Капеллу или Люция.

Нельзя забывать и про Виолетту, объективно, обладательницу самой разительной красоты и фигуры из всех девушек в группе. Однако если внешне черноволосая девушка была подобна ангелу, то вот характером походила скорее на демона. Безусловно, за всеми её бесчисленными оскорблениями и колкостями порой скрывалась откровенная забота, вдобавок Виолетта сильно ценила Рольда как друга, но всё же иногда её язык резал больнее любого меча, отчего юноша не мог чувствовать к девушке что-либо сильнее лёгкой симпатии.

Если задуматься, то была в группе ещё и Капелла, но выстраивать с ней какие-то романтические отношения было попросту невозможно ввиду, как минимум, того, что она была заточена в теле своего младшего брата, который, вдобавок, всегда был рядом и всё слышал. Рольд периодически пытался вообразить, как выглядел его лидер, когда тот обладал собственным телом, но судить об этом только по рассказам было проблематично.

В итоге оставалась Эмма, которая при первой же встрече приковала к себе его внимание своими золотистыми короткими волосами и глазами, напоминающими по цвету небо в безоблачный день. Девушка шла рядом с ним и беззаботно рассказывала, как она уснула на лекции по магии молнии, уткнувшись лицом в свои записи, которые по итогу отпечатались на её лице. Рольд слушал её и посматривал на маленькую ладошку, которая с определённой периодичностью проходила совсем рядом с его плащом. Его сердце резко ускорило темп, дыхание едва не сбилось, намерение взять девушку за руку будоражило рассудок и заставляло всё внутри трепетать. Тогда Рольд медленно выдохнул, стараясь успокоиться и осторожно потянулся к ничего не подозревающей Эмме. Когда момент истины уже почти настал, и, он готов был поклясться, их пальцы уже соприкоснулись, Рольд услышал позади себя крик:

— Эй!

Рольд с Эммой обернулись и увидели нескольких подростков в серых балахонах, низ которых был сильно испачкан в грязи. Студенты быстро узнали одеяния — так одевались последователи Искупления. По крайней мере те, кто не работал на группу гиен втайне.

— Что вам нужно? — громко спросил Рольд.

— Наш лидер хочет с вами поговорить, — ответил юноша с выбритой головой и широкой челюстью. — Вам придётся пойти с нами.

— А если мы откажемся?

— Тогда мы будем вынуждены настоять.

Рольд спешно осмотрелся. Прямо перед ним было пять человек, но одни только боги знали, сколько людей выделило на них Искупление. Однако, если задуматься, это не играло никакой роли. Зачем бы там лидеру Искупления они не нужны были, на хороший исход можно было и не рассчитывать. Подростки в балахонах между делом подходили ближе, времени на размышления уже не оставалось.

Решив получить в свой короткий список преимуществ хотя бы инициативу, Рольд без предупреждения ударил первым. Его атака не представляла из себя ничего сверхъестественного: каменные шипы, ударившие из земли и средних размеров булыжник, небрежно брошенный в скопление противника. Искупление, которые, очевидно, отправило за ними магов, отразило атаку хладнокровно и методично. Студенты не были лично знакомы Рольду, но он готов был поставить на кон с десяток золотых на то, что они были старшекурсниками.

Сражение стало быстро набирать обороты. Как и подозревал Рольд, противников было больше, чем казалось изначально — смертоносные заклинания ударили со всех направлений, в воздухе засвистели стрелы. Покуда он старался в одиночку сдержать обрушившийся на них натиск, Эмма атаковала в ответ, пуская мощные разряды молний по падающим каплям дождя, тем самым сильно увеличивая свой радиус поражения. Прежде чем кто-то из Искупления додумался накрыть поле боя куполом, который сдерживал дождь, девушке удалось поразить семерых противников. После этого чаша весов вновь склонилась в пользу фанатиков. Они держали противников на расстоянии, атакуя заклинаниями дальнего действия и пользуясь тем, что Эмма ещё не владела магией молнии настолько, чтобы атаковать издалека.

Вдруг Рольд ощутил какой-то странный укол обиды. Он задумался, что почти во всех сражениях ему предоставляли почётную роль щита от заклинаний, в то время как честь наносить ответные удары выпадала кому угодно, кроме него. Быть может, это было обусловлено спецификой его стихий, но, так или иначе, сейчас он ощутил, насколько это неправильно. Рольд решил, что пора прекратить эту несправедливость и показать, наконец, хотя бы Эмме свой козырь, который он в тайне ото всех практиковал длинными бессонными ночами.

Юный маг сложил вместе свои руки, образуя специальный символ и на миг закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Земля содрогнулась и через несколько мгновений позади него быстро выросло широкое дерево в десяток метров высотой. Безлиственный гигант безучастно взирал на всех участников боя, его серая кора выглядела как огрубевшая поверхность старого горного пика, многочисленные ветви тянулись в разные стороны, подобно огромной паутине. Атакующие на миг остановились, не зная, что делать с незнакомым заклинанием, но вскоре на них крикнул, по всей видимости, их командир и атаки вот-вот должны были возобновиться.

— Древо-людоед, — тихо и спокойно сказал Рольд, вовсе не для того, чтобы произвести на девушку рядом с ним впечатление. Такова была специфика активации созданного им заклинания.

Некоторое время ничего не происходило, лишь гулкий и громкий треск угрожающе рычал на всё поле боя. Мгновение спустя из ветвей и корней дерева стали на большой скорости ползти отростки, которые, подобно змеям, что гонятся за своей добычей, потянулись к неприятелям. Обладатели огненной магии решили попросту сжечь странное заклинание, но огонь не возымел на кору никакого эффекта. В её состав входило множество металлов, вдобавок сама она была крайне влажной, поэтому при контакте с огнём не происходило ничего, кроме слабого шипения с небольшим выделением пара. Многие маги бросились уносить ноги, но отростки двигались быстрее бегущего человека, поэтому уже через несколько секунд первые неприятели были схвачены, несмотря на то, что большинству удалось отступить.

Плотные корни и ветви прижимали своих жертв к земле, обвивались вокруг их тел и конечностей, сдавливали и ломали кости, со страшным хрустом скручивали тела и головы. Когда же фанатики переставали дёргаться, отростки впускали внутрь их множество маленьких шипов и начинали высасывать из них остатки жизненных сил и маны, отчего трупы быстро теряли в весе, иссушивались, их глаза и волосы теряли цвет.

Поглотив таким образом шестерых человек, дерево насытилось, по бороздкам в серой коре, подобно венам, побежали красные линии, после чего на одной из ветвей быстро созрел небольшой красный плод. Гигант опустил одну из своих огромных рук, чтобы Рольд мог без труда сорвать ярко-бардовую сливу и закинуть её себе в рот. Плод оказался настолько омерзительным на вкус, что обладателю заклинания пришлось приложить немалые усилия, дабы его не вырвало на глазах у Эммы.

Стоило Рольду проглотить тошнотворную массу, которая по консистенции напоминала протухшее сырое мясо, как вдруг он перестал ощущать своё тело. Однако то было лишь на миг, чтобы затем ощутить, будто все деревья и кусты в парке стали с юным магом одним единым организмом. Он чувствовал каждую падающую на территории парка каплю дождя. Он слышал все дуновения ветра, которые колыхали ветви множества деревьев.

Рольд не видел убегающих фанатиков, но он чувствовал каждый их шаг по сырой и скользкой земле так, будто они наступали на его кожу. Растения прекрасно понимали намерения своего нового собрата. Несколько старых деревьев в разных местах парка внезапно рухнули на нападавших, прибивая их к земле и убивая на месте. Других же хватали и сдавливали насмерть внезапно ожившие корни. Последнему члену Искупления, которому удалось чудом покинуть территорию парка и отбежать на небольшое расстояние, на огромной скорости метнули в спину острый кусок ветки, который попал в шею и перебил один из позвонков.

Рольд вернулся от сознания растений парка к своему собственному, от непривычки разительно другой перспективы у него закружилась голова, и он бессильно сел на землю. Эмма тут же подскочила к нему, села рядом и взяла под руку:

— Ты в порядке? Боги, ты весь бледный. Что за гадость такую ты съел?

Рольд ничего не ответил, лишь слабо усмехнулся. Серое дерево позади него начало врастать обратно в землю, быстро уменьшая в размерах. Внезапно Эмма услышала позади себя приближающиеся хлюпающие шаги. Девушка вздрогнула и быстро создала у себя в руке небольшой разряд молнии.

— Не стоит, — отозвалась приближающаяся фигура. Присмотревшись, Эмма увидела лицо Иладара с зелёными глазами.

— А, Капелла… — облегчённо выдохнула Эмма.

— [Они уже закончили…] — мысленно вздохнул Иладар. — [Тьфу.]

Капелла быстрым шагом подошла к Рольду и наспех его осмотрела. Если не брать сильного истощения, юноша был в порядке.

— На нас напали, — тихо сказал Рольд.

— Я знаю, — кивнула Капелла. — Поэтому я и здесь, но вы, смотрю, и сами отлично справились.

Эмма ощутила внутри себя растущее возмущение. Раз Капелла знала, то почему она их не предупредила? Однако прежде, чем задать вопрос, её внимание приковал обгоревший участок на мантии Иладара, внутри которого находился сильный ожог с волдырями.

— На вас тоже напали, как я понимаю? — помолчав, спросила Эмма.

— Да, — кивнула Капелла. — Мы должны были быстро с ними разобраться, но в самый неподходящий момент мы с братом начали спорить касательно того, кому стоит контролировать тело, и подставились под огненный шар.

— Почему вы нас не предупредили? — спросил Рольд с требующей интонацией в голосе.

— Так было нужно, — отрезала Капелла. — Остальное объясню потом. Сейчас вас нужно доставить в дом Алана.

После этого Капелла быстро соорудила тонкий парящий каменный диск, на который она с Эммой положила Рольда. Затем студенты вместе отправились к дому, который за время обучения уже успел стать им родным. Капелла сильно переживала за судьбы других членов группы, но Иладар смог заверить её, что они будут в порядке.

* * *

Люций шёл по одинокой улице, всё сильнее укутываясь в свой плащ и ворча о том, почему люди до сих пор не придумали переносное средство защиты от дождя. Однако больше самой непогоды юношу раздражало только то, что он вынужден был в это время не сидеть дома возле тёплого камина или хотя бы лежать под толстым покрывалом, а переться невесть куда с каким-то глупым поручением от Капеллы.

— Так, дом тридцать… — промямлил Люций. — Да тут даже номера домов не видно, они все стёрлись! — вслух пожаловался он, как если бы кто-то мог его слышать.

Капелла попросила Люция встретиться в одном малонаселённом районе с торговцем сведений и забрать у него какую-то важную бумагу. По крайней мере, так ему сказал его лидер, но чем дольше юноша двигался глубже по улице, с трудом передвигая ноги из-за скользкой и вязкой поверхности размытой дороги, при этом не встречая никого по пути, тем сильнее он убеждался в том, что его по какой-то неведомой причине просто решили отослать куда подальше на некоторое время.

Наконец вдалеке через стену дождя показалась высокая фигура. Люций мысленно обрадовался, что весь этот кошмар вскоре закончится и ускорил шаг. Однако уже через несколько секунд он понял, что ему навстречу идёт группа из четырёх человек. Торговцы сведениями крайне редко ходили по улицам в сопровождении телохранителей, поэтому Люций решил, что это не тот, кто ему нужен и вздохнул. Когда юноша приблизился к незнакомцам, то обнаружил, что они не собирались миновать его, вместо этого группа остановилась прямо перед ним, загородив дорогу.

— Вы разрешите? — спросил Люций и попытался прошмыгнуть между двумя его ровесниками, но те лишь молча сомкнули ряды, не пуская его.

— Люций Рейсол? — спросила, как стало понятно только по голосу, девушка из группы.

— А кто спрашивает? — издевательски ответил Люций, повторяя высокий тембр и интонацию говорившей. Хоть он и выглядел так, будто совсем не боялся уличной драки с кучкой отморозков, но его руки начали слегка дрожать, а сердце ускорило свой темп работы.

— Тебе этого знать не обязательно! — рявкнула девушка. — Ты пойдёшь с нами!

Люций расправил плечи и морально приготовился потратить немного маны, чтобы проучить зазнавшихся грубиянов, как вдруг ему сзади на плечо легла чья-то большая рука, сверху громыхнул низкий голос:

— Подожди, друг.

Не успев толком ничего понять, Люций машинально развернулся, чтобы посмотреть на говорившего. Однако он так и не успел поднять глаза на здоровяка — в его нижнюю челюсть на огромной скорости врезался большой и тяжёлый кулак. Всё вокруг будто по щелчку пальцев перестало существовать, пропали все звуки. Трудно было сказать наверняка, сколько прошло времени, но, когда Люций смог открыть глаза, он обнаружил себя лежащим в грязи. Поставив руки на скользкую землю, он с трудом поднял голову и осмотрелся. Стоящая перед ним группа студентов сильно увеличилась в размерах, теперь их было человек десять. Однако все они отошли от Люция на несколько шагов назад и смотрели куда-то вверх, ему за спину. У некоторых были разинуты рты от удивления, кто-то откровенно дрожал, другие же кричали и пытались привести в чувства своих товарищей.

Обернувшись, Люций обнаружил на крыше здания позади себя Виолетту в своей любимой шубе, мех которой слипся и испачкался из-за дождя. Однако девушку это, по всей видимости, на тот момент волновало меньше всего. Возле неё в воздухе, лениво прокручиваясь вокруг своей оси, парило несколько больших ледяных кристаллов, а ещё выше над ней застыла целая туча острых сосулек разных форм и размеров. Люций решил, что она смогла каким-то образом заморозить падающие капли дождя. Ледяная туча заслоняла собой всё небо, дождь в большой области вокруг девушки прекратился, уступая её магическому искусству. Виолетта скрестила руки на груди и крикнула:

— Вы выбрали откровенно плохую цель, ребята. Я — единственная, кто может вредить этому идиоту!

Не дав незнакомцам и мгновения, чтобы ответить, она одновременно атаковала глыбами и сосульками, а позади нападавших быстро поползла волна ледяных шипов, которая образовывалась из луж и мокрой земли. Причём замороженные капли падали не с какой-то периодичностью, а запускались разом большими скоплениями. Атака оказалась чрезвычайно эффективной, из всей группы нападавших выжило только два мага. Они бросились бежать, параллельно атакуя Виолетту своими заклинаниями, однако девушка знала, что эта группа была не единственной, кого послали за Люцием.

Из окон соседних домов ударил град заклинаний разных стихий. Все они были направлены на Люция. Виолетта методично защищала своего друга, успевая при этом контратаковать. В какой-то момент Люций пришёл в себя и тоже начал огрызаться огненными заклинаниями, точность которых, однако, хромала в виду недавнего удара по голове.

Сосредоточившись на противниках перед собой, Виолетта совсем забыла про тыл, решив, что он в безопасности ввиду того, что она стоит на крыше. Однако, когда сзади раздался звук дуновения ветра, едва различимый в гаме шума непогоды и грохота битвы, девушка даже при всей своей концентрации не смогла его услышать. Высокий юноша, легко забравшийся на крышу при помощи мощного потока ветра, выхватил длинную саблю и бросился сзади на Виолетту. Стоило ему приблизиться на расстояние удара, как вдруг он дёрнулся и замер, после чего камнем рухнул на мокрую поверхность крыши. Виолетта дёрнулась и быстро обернулась. Рядом с трупом стояла Тея и доставала метательный нож из затылка своей жертвы.

— Не теряй бдительности в пылу сражения, — ухмыльнулась девушка-альбинос, сверкнув своими красными глазами. — Тут ведь как в любви — упусти момент, и всё кончено.

— Не надо меня поучать! — огрызнулась Виолетта. — Я его видела…

И вдруг она ощутила сзади укол в левом боку. Вздрогнув и обернувшись, она увидела там вторую Тею, которая ткнула ей указательным пальцем в спину, аккурат туда, где находилась печень.

— Врушка, — хихикнула Тея.

— Хватит меня отвлекать, засранка мелкая! — рявкнула Виолетта и махнула кулаком в то место, где недавно была Тея, но девушка легко увернулась и спрыгнула с крыши спиной вперёд, состроив перед падением издевательскую гримасу и показав язык.

На миг Виолетта испугалась и дёрнулась, чтобы спасти беловолосую девушку, но через мгновение та уже оказалась за спиной у вражеского мага, занеся руку с кинжалом для короткого удара по шее. Сражение продолжилось, однако длилось оно недолго. Нападавшие с каждой секундой атаковали всё менее и менее уверенно, пока не бросились бежать, бросая на поле боя своих убитых и раненых товарищей.

Когда всё кончилось, Люций облегчённо выдохнул и упёрся руками о колени, чтобы отдышаться. Виолетта спустилась с крыши по ледяным ступеням и направилась к своему товарищу. Подойдя ближе, она уже хотела в издевательской манере спросить, в порядке ли он, как вдруг Тея прыгнула на Люция, крепко обняла, уткнувшись лицом в грудь и начала причитать:

— Боги, Люций, я так за тебя переживала! Ты в порядке? Как же хорошо, что я была рядом! Не переживай, я всегда приду к тебе на помощь.

Люций изумлённо смотрел на девушку и стоял без единого движения, не решаясь обнять Тею в ответ. Они были знакомы едва ли две недели, поэтому происходящее настолько удивило его, что он не решался, что ответить. Тея украдкой взглянула на Виолетту и хитро улыбнулась.

— Мразь… — тихо прорычала, скрипнув зубами Виолетта и услышала, как вокруг неё жалобно затрещал замерзающий воздух.

— Эм… — только и смог выдавить из себя Люций. — Наверное, я должен сказать вам спасибо, девочки. Если б не вы…

— Не стоит благодарности, — Тея резко отпустила его и широко улыбнулась.

— Идём уже, — буркнула Виолетта, развернулась и быстро зашагала в сторону дома Алана. — Надо доложить Капелле, что атака Искупления отражена.

— Подожди, Искупления? — переспросил Люций. — А откуда тебе это известно? Виолетта, да постой же ты!

* * *

В лесу самого большого парка во всей Авалонии дождь по ощущению, намеревался устроить небольшой потоп. Оливия, подобно маленькому цветку на тонком стебельке в условиях страшной бури, медленно шла между высокими деревьями. Она обнимала себя обеими руками, дрожала и стучала зубами, отчаянно стараясь согреться. Капелла отправила её в тот парк даже в такую ужасную погоду, игнорируя все просьбы и возражения. Оливия согласилась, ведь если её лидер говорил сделать что-то, значит на то были причины. Или не были?

Оливия вышла на сравнительно небольшую опушку и остановилось, думая, куда же ей пойти дальше. С другой стороны, это не имело никакого смысла, ведь Капелла даже толком не объяснила, зачем ей туда идти. Если сократить речь лидера до смысла, ей просто сказали бродить в лесу.

Девушка в очередной раз обернулась. За всё время обучения в Академия она оказывалась наедине с собой разве что в ванной, уборной, да во сне. В остальные же моменты рядом с ней всегда были хотя бы какие-то люди. Всё равно, знакомые или нет, она всегда могла видеть или слышать по крайней мере одного человека. В тот же момент, идя в одиночку по молодому лесу, она так отчаянно пыталась увидеть между деревянных стволов очертания какого-нибудь незнакомца, что ей начали мерещиться звуки шагов и ломающихся вдалеке веток. Будто кто-то большой и незримый медленно крался за ней по пятам, постепенно приближаясь и разевая огромную пасть.

Оливия в очередной раз переборола в себе желание бросить всё и что-нибудь поджечь, чтобы хотя бы немного согреться. Она вздохнула и уже собиралась было продолжить свой путь, как вдруг вдалеке на границе зрения возникла фигура в плаще. Девушка сначала было обрадовалась, но не успела она даже предположить, кого увидела, как к ней потянулись две большие кривые руки, состоящие из воды. В эту же секунду позади неё, рассекая воздух и падающие капли дождя, стремительно летело острое как бритва лезвие из ветра. Помедлив лишь мгновение, Оливия в последний момент успела прыгнуть в сторону, два мощных заклинания врезались и развеяли друг друга, вызвав словесную перепалку двух юношеских голосов с разных сторон опушки. Девушка бросилась бежать обратно в сторону густого леса, надеясь скрыться там от преследователей. Конечно, был вариант дать им бой, но Оливия понимала, что в одиночку она крайне уязвима и её просто уничтожат быстрыми заклинаниями.

Когда Дитя полей практически достигло плотного ряда деревьев, возле его головы просвистела стрела, отрезав своим наконечником несколько локонов влажных волос. Оливия с ужасом поняла, что не будь на улице дождя и ветра, снаряд без проблем достиг бы цели. Она хотела было уже нырнуть за толстый ствол дерева, как перед ней вырос человек в доспехах. Оливия, охнув, врезалась в каплевидный щит и плюхнулась в лужу. Она быстро попыталась встать, параллельно начиная напевать одну из своих мелодий для атаки, но юноша в доспехах быстро схватил её за волосы и остановил.

— Я поймал её! — раздался над головой молодой голос.

— Пусти меня!

Оливия пыталась вырваться, но противник значительно превосходил её по массе и физической силе. Вскоре к ним подошли многие другие студенты, некоторых из которых она до этого видела в Академии.

— Так, и что нам с ней делать? — спросил маг воды, который первым напал на Оливию.

— Убить её, что же ещё? — раздался из группы женский голос. Её лица было не видно за спинами её товарищей.

— Эдгар сказал схватить её, — сказал юноша в доспехах. — Приказа убивать не было. Однако, и доставить тварь к нему он тоже не говорил. Хм… — судя по лицу, парень серьёзно задумался.

— Простите, а кто такой Эдгар? — осторожно спросила Оливия.

— Тебе этого… — начал было юноша, державший её за волосы.

— Верховный проповедник Искупления, — весело отозвался круглолицый парень с оттопыренными ушами. За его спиной виднелись оперённые концы стрел. — Наш лидер, другими словами.

— Идиот, ей-то это зачем знать?! — тут же рявкнул юноша, которого перебили.

— А какая разница? — лучник пожал плечами. — Она всё равно не жилец, я думаю. О, кстати, может пока остальные не пришли, мы её… — по всей видимости за этими словами последовала какая-то гримаса или пошлый жест, поскольку группа залилась смехом. Единственная девушка в компании раздражённо цокнула, а юноша в доспехах тяжело вздохнул. — Ну, что? Это, между прочим, соответствует нашим принципам! Только если мы причиним ей страдание, она познает Истину, начнёт ценить окружающих, свою жизнь и… Что там ещё Эдгар говорил?

— По-моему, у тебя просто между ног чешется, — хмыкнула девушка.

Лучник хотел было что-то ей ответить, но на другом конце опушки раздался крик:

— О, ребята, вы уже закончили?

— Ага, — гордо отозвался лучник, причём с такой интонацией, будто он изловил Оливию в одиночку.

Вскоре к изначальной группе присоединилась ещё одна. Теперь Оливию окружало навскидку человек двадцать. Все они выглядели крайне разношёрстно, будто их специально собирали из множества разных групп и объединений. Пока она рассуждала над этим, в группе разгорелся самый настоящий спор. Примерно половина поддерживала лучника с его намерением, другие же твердили, что они не имеют права так поступать без разрешения Эдгара. По итогу все утихли и уставились на человека, который до сих пор держал Оливию за волосы железной хваткой. По всей видимости, он был их лидером. Юноша долго молчал, а потом вдруг отпустил девушку, развернулся и, шагая в сторону от толпы, сказал:

— Делайте, что хотите. Только не задерживайтесь. Эдгар не любит ждать.

После этого студенты, только и ждавшие команды, набросились на Оливию. Одни схватили её за руки и ноги, другие начали наспех срывать с неё плащ. Лучник ловко запустил свою руку под одежды и схватил Оливию за грудь. Девушка истошно вопила и дёргалась, но её сил никак не хватало на то, чтобы вырваться.

Вдруг прямо рядом с Оливией из-под земли возникла огромная фигура, которая сильно возвышалась над всеми остальными. Ириду было крайне тяжело узнать — она вся была покрыта грязью и глиной. Девушка открыла глаза и взглянула на замершую сцену. Оливия ещё никогда не видела такого взгляда у человека. Она понимала, что гнев подруги обращён не на неё, но даже так ей стало по-настоящему страшно, всё внутри сжалось в комок.

Прежде, чем кто-то успел понять, что произошло, Ирида замахнулась своим огромным кулаком и со всей силы ударила в землю под своими ногами. Мокрая поверхность отозвалась на столкновение моментально: вся земля вокруг в огромном радиусе разделилась на множество прямоугольников, размеры которых увеличивались по мере отдаления от заклинателя. Каждая из фигур на огромной скорости буквально выстреливала собой на несколько метров. Все члены Искупления моментально потеряли возможность стоять на ногах: кого-то сбивали земляные отростки, другие же попросту оказывались на границе между двумя разделившимися прямоугольниками. Не затронуло заклинание разве что Ириду и Оливию, которую подруга быстро взяла на руки. Под их ногами быстро начала расти каменная колонна, которая подняла девушек на высоту десятка метров.

Прежде, чем кто-то внизу смог прийти в себя и предпринять попытку встать, Оливия заметила вдалеке между деревьями какое-то движение. Через мгновение, она поняла, что на опушку, минуя деревья, со всех сторону приближались огромные волны, под четыре метра высотой. Верхом на одном из заклинаний стояла Нора, разведшая руки в разные стороны.

— Споёшь упырям напоследок? — спросила Ирида.

Оливия быстро поняла, что от неё требовалось и начала петь дрожащим голосом, формируя высоко в небе скопление пара и огня. Волны тем временем настигли опушки и буквально смыли всех членов Искупления к основанию каменной колонны. Оливия тем временем закончила свой короткий куплет и горячая белая туча со множеством ярко-оранжевых трещин и пятен начала опускаться в сторону неприятелей. Нора подлетела к своим подругам на волне и остановилась. Ирида, ни на секунду не сомневаясь, ступила на мокрую прозрачную поверхность, и огромное скопление волны понесло всех троих подальше от поляны.

Когда атака Оливии достигла цели, раздалось оглушающе громкое шипение, а также душераздирающие крики людей, которым не дали времени, чтобы перегруппироваться и контратаковать. Вопли прекратились меньше, чем за десять секунд. Оливия поняла, что не испытывала совершено никакой жалости по отношению к погибшим. Она не успела для себя понять, было то, потому что они хотели её изнасиловать, или потому что они были членами Искупления. Её внимание привлекли слова Ириды:

— Ты в порядке?

Нора тем временем отнесла подруг подальше от места схватки и поставила всех на твёрдую земную поверхность.

— Да… — чуть помолчав, сказала Оливия, а затем не сдержалась и разрыдалась. Она крепко вцепилась в Ириду и зажмурила глаза.

— Прости нас… — тихо сказала Нора. — Мы следовали за тобой по пятам, но встретили по пути одну из групп Искупления. Нам пришлось вступить с ними в бой. А когда мы прибыли к тебе…

— Нора, не вини себя, — строго сказала Ирида. — Главное, что мы успели. А виноват во всём произошедшем только один человек. Иладар Миллиган, — гневно сказала девушка и скрипнула зубами, отчего на её щеках вздулись вены и напряглись мышцы.