Глава 12. Начало изменений

Дарим смотрел в окно и видел, как лучи рассветного солнца мягко ложатся на остатки подтаявшего снега. Март в тот год выдался поистине красивым и приветливым. Профессор Флавий восторженно рассказывал студентам о формировании Эллирийского королевства. Дариму эта тема была отлично знакома благодаря близнецам Клавель, поэтому он вот уже которую лекцию сидел и не знал, чем себя занять.

В дальнем углу кабинета послышалось какое-то копошение, которое прерывало собой речь профессора, отчего тот не выдержал и крикнул:

— Что там происходит?!

Взгляды всех присутствующих студентов мигом стали прикованы к Роберту и Рольду, которые были вынуждены сесть вместе ввиду отсутствия других свободных мест, а теперь ожидаемо начали грызться прямо посреди лекции.

После того, как все студенты узнали, кто принадлежит ко львам, а кто к гиенам, обстановка в группе стала крайне напряжённой. В особенности это касалось общих занятий и лекций. Члены двух разных групп постоянно грубили друг другу, ругались, косились и не упускали возможности задеть неприятеля плечом, проходя мимо. Много раз, в особенности на перерывах, едва не доходило до драк. Единственное, что останавливало студентов — наличие свидетелей, из-за которых был риск быть отчисленным из Академии.

Подобное поведение крайне сильно выводило из себя преподавателей, поэтому смешенная группа магов и воинов быстро обросла репутацией обнаглевших хулиганов. Из-за подобного отношения сдавать контрольные и прочие проверочные работы стало невероятно трудно. Больше всех, однако, в данной ситуации злилась мисс Мия, которая из-за разлада в группе страдала сильнее остальных. Как бы она не ругалась и не призывала Дарима и Иладара уладить свой конфликт за пределами Академии, а на парах сосредоточиться на учёбе — ничего не выходило.

Помимо куратора проблему несколько раз пыталась решить ещё и Капелла, но ей так и не удалось нормально поговорить с Даримом. Юноша отказывался её слушать, аргументируя тем, что у него нет ни единой причины доверять гиене. Усложнял переговоры ещё и факт постоянного наличия рядом других членов групп, которые никогда не упускали шанса сказать друг другу что-нибудь едкое, превращая переговоры в балаган с криками и угрозами. Когда же Капелле удалось застать Дарима наедине, тот не церемонился в выборе выражений, чем вызвал гнев Иладара, который тут же поменялся с сестрой местами и едва не напал на старосту группы.

В подобном темпе шёл весь семестр. Последователи Дарима уже насчитывали сотню человек, хотя люди Иладара явно не уступали им по количеству участников. Группы двух враждующих одногруппников довольно быстро стали самыми крупными объединениями гиен или львов, уступая разве что Искуплению, которое, как было известно Дариму, каким-то образом стало распространять своё влияние ещё и за пределы Академии.

Ввиду того, что Дарим овладел способностью самостоятельно искать гиен и обходить их силу, Вильям счёл нужным освободить студента от Плача, так как посчитал, что в этом больше нет нужды. И стоит отметить, что королевский слуга оказался прав в своих догадках, потому что избранный продолжал избавляться от гнили в Академии как в составе группы, так и в одиночку.

Следуя темпу постоянной борьбы и соперничества, никто из студентов и глазом моргнуть не успел, как учебный год подошёл к концу и пришла пора экзаменов и турнира выпускников. Сказать по правде, у Дарима не было времени и сил следить за тем, как студенты размазывают друг друга на аренах под взбудораженные крики людей, сделавших ставки, поэтому он узнавал о ходе состязания посредством слухов. Изначально было три явных кандидата на победу: Витольд Миллиган, Тормод из Природного начала и весьма талантливый маг-универсал, который, пародируя Иладару, орудовал в бою заклинаниями сразу всех стихий. Из всей троицы ожиданий зрителей не оправдал только северянин — юноше не повезло рано столкнуться с двоюродным братом Капеллы.

По итогу в финал турнира вышел маг-универсал и Витольд, который одолел на своём пути целых двух сыновей влиятельных особ, что разорились на комплекты брони из Эллирийской стали, которая, однако, никак не помогла им в бою. На завершающем дне соревнований Дарим всё же решил поприсутствовать — слишком уж ему было интересно, кто же одержит верх. Правда, на деле, поединок оказался далеко не таким зрелищным, каким его все хотели увидеть в финале. Витольд буквально размазал соперника своим непревзойдённым талантом в искусстве огненной магии. Маг-универсал противопоставил ему весь свой арсенал, но он не владел ни одной отдельно взятой стихией достаточно хорошо, чтобы остановить пламя семьи Миллиган. На церемонии награждения Дарим решил не присутствовать, поэтому покинул арену ещё до перерождения.

Такими же незапоминающимися показались всем и прошедшие экзамены. Преподаватели были слишком заняты выпускниками, вдобавок, уже отлично знали каждого студента, поэтому большинство ставило оценку без каких-либо заданий или вопросов по тому, что было пройдено в течение семестра.

Однако кое-что интересное всё же произошло. В тот вечер Дарим сидел у себя в комнате в компании Вильяма и Сервиана. Что он, что тётя Сара уже перестали удивляться их постоянным визитам. Слуги короля о чём-то беззаботно беседовали, пока Дариму это не надоело, и он не прокашлялся, привлекая к себе внимание:

— Чем могу быть полезен?

— А, точно, — Вильям сделал вид, что ударил себя ладонью по лбу, быстро достал распечатанное письмо и слегка потряс им. — В руки, конечно, не дам, но содержимое пересказать могу.

— Тринамор пал, — холодным тоном сказал Сервиан.

— Ну и зануда же ты, — проворчал Вильям. — Никакой интриги с тобой.

— Так скоро, — задумчиво сказал Дарим.

— Ага, — Вильям быстро кивнул и убрал письмо обратно. — Король Тринамора дал Эллирийским рыцарям генеральное сражение возле ближайшего к границе города и потерпел сокрушительное поражение. После этого армия бывших шахтёров разбилась на несколько частей поменьше и пошла осаждать все ближайшие поселения. Крупнейшее из этих формирований под предводительством короля Эллирии отправилось на столицу Тринамора. Вчера стало известно, что город сдали.

— Просто взяли и сдали? — Дарим с интересом подался вперёд.

— Король Тринамора с утра не был найден в своих покоях. Все сошлись на том, что он сбежал. Командование гарнизоном перешло к главному полководцу, который принял решение открыть ворота и сложить оружие. За это король Эллирии пощадил его и предложил должность в своей армии. В общем, Тринамора больше нет. Теперь на этом континенте есть только Стоуд, Эденвер и Эллирия.

— И что теперь?

— Король Эллирии объявил о роспуске армии, — начал Вильям, — хотя лично я не верю, что они теперь просто разойдутся по домам, чтобы переждать несколько лет и восстановить разорённые территории Тринамора. Скорее всего, просто перегруппируются, пополнят припасы, соберут армию где-нибудь осенью и припрутся в полном составе. Думаю, король Эллирии хочет разбить Эденвер примерно так же, как и Тринамор — победить основную армию на границе, а затем взять столицу в осаду. И что самое гадкое — если он так сделает, то произойдёт это примерно в начале зимы. Переживать осаду в замерзающем городе то ещё удовольствие, я тебе скажу.

— Верю, — вздохнул Дарим. — Но вы ведь зашли не просто новости обсудить, так ведь?

— Очень проницательно, мой юный друг, — улыбнулся Вильям. — Верно, мы бы хотели задать тебе один вопрос. Дарим, какие у тебя планы на ближайшее лето?

Дарим ответил тяжёлым вздохом. Само собой, он думал об этом, но ни к какому чёткому ответу так и не пришёл. Что бы он не выбирал, это казалось ему недостаточно эффективным вариантом провести три месяца.

— Я просто хочу напомнить, — начал Вильям, — что за это лето тебе желательно хотя бы начать свой путь к такому уровню силы, на котором ты сможешь противостоять королю, Иладару, принцу Хавьеру, а ещё, вполне вероятно, Эллирийским рыцарям. На текущий момент у тебя ведь нет идей, как сделать это за три месяца, верно?

— Верно, — нехотя признал Дарим.

— Не стоит винить себя, — махнул рукой королевский слуга. — Вдобавок, зачем ещё нужны друзья, если не для помощи в трудную минуту?

— У вас есть идея?

— Есть одна, — кивнул Вильям. — Но она тебе не понравится. Помнишь ли ты своё столкновение с моим другом Сервианом?

— Такое трудно забыть.

— Так вот, он готов обучить тебя своему мастерству.

Дарим уставился на второго королевского слугу. Тот смотрел на него в ответ и изучал его реакцию. Спустя какое-то время Дарим спросил:

— А что за мастерство-то вообще? Я мало чего понял из сражения. Сервиан просто испарялся в последний момент перед ударом.

— Ты всё поймёшь после начала обучения, — ответил Вильям.

— И почему именно Сервиан, а не ты?

— Моё мастерство имеет скорее магический профиль, чем воинский. А маг из тебя, мягко говоря, хреновый. Другое дело мастерство Сервиана.

Подумав некоторое время, Дарим прочистил горло и сказал:

— Хорошо, я согласен.

— Ты согласен? — недобро ухмыльнулся Сервиан. — А с чего ты взял, что согласен я?

— Сервиан, дорогой мой… — начал было Вильям, но его перебили.

— Не влезай, Вильям. Я пообещал, что подумаю, не более, — после этого Сервиан вновь посмотрел на Дарима. — С чего ты взял, что сможешь освоить моё мастерство? Чтобы достичь уровня, который едва ли можно назвать базовым, я тренировался каждый день в течение года. Думаешь, ты сумеешь достичь того же за три месяца? С какой стати ты так решил?

Дарим серьёзно задумался. От его ответа, возможно, зависела судьба всего королевства. Набрав в грудь побольше воздуха, он ответил:

— Потому что у меня нет другого выбора. Я хочу сделать Академию спокойным и безопасным местом. Да что там Академию, всё королевство. Хочу, чтобы преступники понесли заслуженные наказания. И для выполнения этой цели мне крайне нужна сила. Если единственный выход состоит в том, чтобы пойти к тебе на обучение и в кратчайшие сроки добиться небывалых высот, значит я просто должен так сделать. Другого пути нет.

Сервиан некоторое время внимательно изучал Дарима взглядом, а затем ухмыльнулся:

— Так и быть. Можешь начинать готовиться к отправлению хоть сегодня.

— Но у меня есть одно условие.

— Какое? — раздражённо спросил Сервиан.

— Я хочу увидеться с Онтарией. Поэтому прошу выделить мне неделю из августа для этого.

— Самоуверенный сопляк… — проворчал Сервиан. — Сможешь победить меня — делай, что хочешь, но пока ты этого не сделаешь, никуда не пойдёшь без моего приказа, понял?

— Понял.

* * *

Капелла сидела в своей комнате и внимательно изучала яркий солнечный луч, упавший из окна на её стол. Из-за света было отлично видно парившие в воздухе пылинки, и девушка задумалась, что за весь период обучения смогла выделить время на уборку всего несколько раз. В другой части комнаты лицом к стене лежал Люций в своём излюбленном послеобеденном дрёме.

— [Нет, это всё не то,] — ответил Иладар спустя некоторое время размышлений.

Капелла громко цокнула. Брат с сестрой выбирали, каким образом лучше провести последнее лето в качестве студента Академии. Старшая сестра, как и раньше, предлагала обучение у целой группы талантливых и известных магов, но её брату ни один вариант не нравился.

— [Хорошо, что ты предлагаешь?] — недовольно спросила Капелла.

Иладар серьёзно задумался и ответил только через время:

— [Нам нужно каким-то образом взрастить наши силы до такого уровня, чтобы мы смогли дать отпор любому человеку в столице. Основную угрозу представляют король, принц, Морис из Детей Феникса, а также всякие выскочки и старики из Вечного нарцисса. Однако каждый из перечисленных может оказаться и на нашей стороне. Реальная угроза сейчас это Роксана, Роберт, и, чёрт его дери, Дарим.]

— [Да что ты говоришь?] — ухмыльнулась Капелла. — [А я думала, что ты ни во что Дарима не ставишь.]

— [Так и есть, но, если представить, что он напялит на себя комплект брони из Эллирийской стали, то он становится крайне неудобным противником. А ещё мне почему-то кажется, что на одной силе избранного он не остановится и попытается раздобыть ещё какой-нибудь козырь.]

— [Это всё здорово, но ты не ответил на вопрос,] — напомнила Капелла. — [Твоё предложение?]

— [Я считаю, что сил нам как раз хватает. Проблема в том, что мы не можем сражаться вместе.]

— [Конечно, не можем. Тело-то только одно, а нас двое.]

— [Хм. У меня появилась интересная идея.]

— [Какая же?] — без интереса спросила Капелла.

— [Скоро сама всё увидишь.]

* * *

Городок, в который отправилась Онтария после бегства из столицы, назывался Лимбург. Здесь находилась местная юридическая академия, в которую девушка и поступила. На деньги своего отца и дяди Бена она снимала себе комнату в небольшом доме на окраине.

Онтария сидела на кровати и гладила Дарима по руке. Юноша прибыл к ней без приглашения в последние дни августа. Сначала Онтария испугалась и набросилась на него с обвинениями о том, что за ним могли следить, но Дарим заявил, что ей нечего бояться. После этого студенты смогли насладиться долгожданным обществом друг друга.

Сначала Онтария рассказала ему о своей жизни на новом месте, о трудностях начинать учёбу по другому профилю посреди года, о своих приобретённых знакомствах. После этого Дарим поведал девушке о событиях, которые произошли после её отъезда. Он рассказал ей всё, ничего не утаивая. И о восстании, и о королевских слугах, и о Ривере, и о Мавре. Новость о смерти одного из близнецов Онтария восприняла особенно болезненно. Когда рассказ был закончен, девушка коротко кивнула, погладила Дарима по голове и сказала:

— Натерпелся же ты…

— Не только я, — Дарим помотал головой. — Во всех этих событиях принимало участие множество других людей и всем им пришлось нелегко. Именно поэтому я и хочу изменить Академию и всё королевство.

Онтария тихо вздохнула и сказала:

— Я всё ещё считаю, что Вильям тебе вовсе не союзник, но ты, видимо, для себя уже всё решил.

— Да. Я понимаю, что он меня использует, поэтому тоже стараюсь извлекать максимум из этого знакомства. В каком-то смысле это можно назвать взаимовыгодным союзом. В любом случае, теперь уже поздно рассуждать, стоит ли ему доверять. Скорее всего, я являюсь одним из главных подозреваемых в восстании, поэтому мне не дадут, как раньше, просто учиться. Мы сможем спокойно жить вместе только после того, как закончу начатое.

— И ты уверен, что сможешь это сделать?

— Да, — твёрдо ответил Дарим. — В этом нет никаких сомнений.

— Хорошо, — сказала Онтария и положила Дариму голову на плечо. — Жаль, что нам никуда нельзя вместе выходить. Это, конечно, не столица, но, поверь, в Лимбурге тоже есть, куда сходить.

— Вот и отлично. Значит будет, чем заняться, когда я прибуду сюда в следующий раз.

— А ты стал увереннее, — игриво улыбнулась Онтария. — Это Сервиан так на тебя повлиял?

— Не только он. Моя уверенность сложилась из влияния многих людей из моего окружения.

— Вот как. Быть может, у тебя теперь хватит смелости на один подвиг для меня?

— Какой? — нахмурился Дарим. — Тебя кто-то обижает?

— Едва ли кто-то из местной академии сможет доставить мне какие-то неудобства. Я говорю про подвиг другого характера.

Дарим вопросительно посмотрел на Онтарию. Девушка взяла его за подбородок тремя пальцами и слегка потянула к себе. Сердце Дарима затрепетало от неожиданности, однако он не отступил и наклонился к губам Онтарии. Первый поцелуй кружил голову и будоражил рассудок. Внутри Дарима всё полыхало, в нос бил приятный цветочный запах. Губы Онтарии казались невероятно тёплыми и сладкими. Спустя некоторое время они немного отстранились, чтобы посмотреть друг другу в глаза.

— Я пообещала себе, что сделаю это при нашей следующей встрече.

— Так ты всё спланировала?

— Конечно, — улыбнулась девушка. — Причём начала делать это намного раньше, чем ты думаешь.

— Вот как, — ответил Дарим и потянулся обратно к манящим губам.

Последняя неделя августа пролетела настолько незаметно, что Дариму стало даже как-то обидно. Сделав над собой усилие, чтобы не показать горечи на лице, он улыбнулся и обратился к Онтарии, которая держала его в объятиях и не хотела отпускать:

— Мне пора.

— Нет, не пора, — недовольно ответила девушка.

— Это последний год, который нужно переждать. После него будем вместе столько, сколько захочешь. Как только разберусь с беспорядком в королевстве, я вернусь к тебе.

— Знаю, знаю… — вздохнула Онтария и отпустила Дарима. — Я буду ждать тебя.

После этого девушка коротко поцеловала Дарима в губы на прощание и искренне улыбнулась. Посмотрев на неё некоторое время, он закрыл глаза и очутился на улице возле Сервиана.

— Ты опоздал, — недовольно рыкнул королевский слуга.

— Знаю, — Дарим пожал плечами. — Карета готова?

— Всё, как вы и просили, ваше величество, — Сервиан галантно поклонился, нарочно оставив в голосе издевательские нотки.

— Благодарю вас, — манерно кивнул Дарим и зашагал в сторону нанятого кучера.

* * *

— [И всё-таки лето быстро пролетело,] — подумала Капелла, шагая в сторону столицы по тракту, идущему через лес.

— [С ним всегда так происходит,] — отозвался голос разума Иладара. — [Чем дольше ты ждёшь какого-то события, тем незаметнее оно проходит.]

— [Это точно…]

— [Постой,] — предостерегающим тоном сказал Иладар. — [Впереди что-то есть.]

— [Что-то?] — недовольно отозвалась Капелла, но всё же встала на месте.

— [Да. Несколько штук. Не люди. Не могу понять.]

В ту же секунду до ушей Капеллы донёсся невнятный стон, который звучал так, будто его издало животное, но при этом в нём отчётливо слышались сильно видоизменённые слова. Капелла напряглась и приготовилась к бою. За первым стоном последовал ещё один, вторя ему на свой лад, затем отозвался и третий. Вскоре жуткие вопли стали доноситься до Миллиганов уже со всех сторон.

Через несколько секунд Капелла заметила один из источников шума. За деревом стоял высокий доспех тёмного цвета. Броня выглядела крайне старой, вдобавок слишком тяжёлой, чтобы её мог носить обычный человек. На перчатках и наколенниках торчали острые, несмотря на износ остального комплекта, шипы. Внутри доспехов было пусто, а в некоторых местах на их поверхности, подобно бородавкам, виднелись плоские металлические отростки в форме усечённого конуса. Нечто не двигалось, однако от него, отвечая своим собратьям, периодически извергался стон непонятного происхождения.

Капелла сделала шаг назад, на что доспехи ответили, тут же начав искриться разрядами молнии и неестественно быстро двигаться в сторону девушки. Когда же студентка замерла, вслед за ней остановилась и броня. По изношенной поверхности, которая не отражала солнечный свет, от конуса к конусу бегали маленькие разряды.

— [Устранители,] — вспомнила название Капелла.

— [Что это вообще такое?]

— [Трудно сказать. Знаю лишь, что их создал по личному поручению короля какой-то маг, чтобы противостоять избранным в войне с северянами. Устранители свою задачу выполнили, но так как они не являются разумными, для них не существует понятия враг и союзник, поэтому они перебили и все союзные войска, находившиеся в радиусе обнаружения. После этого их создателя казнили, а они сами в истории больше не упоминались.]

— [Противостоять избранным, говоришь…] — протянул Иладар, продолжая изучать устранителя, застывшего на подходе к тракту.

Тем временем неразборчивые стоны стали приближаться. Судя по всему, движение первого привлекло внимание остальных. Устранители двигались быстрыми рывками, после которых они вставали на месте и начинали стонать, по всей видимости, ориентируясь таким образом в пространстве.

— [Что будем делать?] — спросила Капелла, стараясь даже думать тише, чтобы не привлечь внимание жутких доспехов.

— [Можно попробовать улететь,] — предложил Иладар и тут же поменялся с сестрой местами.

Юноша сделал глубокий вдох и начал образовывать достаточно мощный поток ветра. Не смотря на шум, заклинание не привлекало внимание устранителей, но стоило Иладару немного подняться в воздух, как со всех сторон раздались оглушающие трещащие звуки. Ближайший доспех, двигаясь по непредсказуемым ломанным траекториям неестественными и резкими шагами, на огромной скорости приблизился к Миллигану и с металлическим лязгом замахнулся перчаткой с шипами. Иладар успел закрыться небольшим булыжником, который он вырастил из своего тела, но даже так удар вышел настолько мощным, что мага отбросило в сторону. Пока он летел, на него с разных сторон бросилось ещё двое устранителей. Иладар попытался отбросить их мощными потоками ветра, но доспехи оказались слишком тяжёлыми. Юноша успел в последний миг заковать себя в ледяную глыбу, в которую тут же врезалось несколько сокрушительных ударов, отчего по прозрачной поверхности пробежало несколько трещин.

— [Воздух не вариант,] — заключил Иладар.

— [Вижу,] — отозвалась Капелла. — [Они и вправду двигаются на скорости избранных.]

— [На самом деле, чуть медленнее. И, само собой, принцу Хавьеру они и в подмётки не годятся.]

— [В любом случае, что будем делать?] — спросила Капелла.

— [Я думал попробовать уйти под землёй, но что-то мне подсказывает, что они ориентируются не на звук, а на движение. И раз это так, то может оказаться, что они и под толщей земли и камня нас достанут. Предлагаю попробовать подраться. Заодно потренируемся.]

— [Ты рехнулся?]

— [Что? Ты сама говорила, что нам нужно опробовать на ком-нибудь свои силы.]

— [Ладно,] — немного поколебавшись, ответила Капелла.

Миллиганы долго думали, как им обойти ограничение того, что телом может пользоваться только один из них. Светлая мысль посетила голову Иладара — он предложил попробовать на время сражений переносить душу Капеллы в какой-нибудь сосуд. Для начала это могла бы стать обычная иллюзия, в которой душа сможет существовать очень короткое время, а сама оболочка будет развеяна при любом физическом контакте. Вдобавок, на её создание уходило достаточно много времени и концентрации, что делало переселение во время боя невозможным. Воплотить данную идею в жизнь у них получилось далеко не сразу, но необходимый результат всё же был достигнут.

Иладар закрыл глаза, освободил в глыбе льда немного места и сосредоточился на разуме своей сестры. Он заботливо достал из своих воспоминаний образ Капеллы и начал воспроизводить его на иллюзии, образованной перед ним. Некогда бесформенная оболочка начала принимать очертания самого дорого человека в жизни Иладара: тонкие руки и ноги, аккуратное подтянутое тело, хрупкая на вид шея, длинные светло-русые волосы, а затем и выразительные черты лица невероятной красоты.

Когда иллюзия была завершена, Капелла тут же переместила свою душу внутрь и начала заполнять сосуд собственной маной. Через несколько секунд копия, созданная со скрупулёзной точностью, открыла светло-зелёные глаза и осмотрелась. Иладар понимал, что это всего лишь иллюзия, что настоящее тело его сестры уже давно уничтожено, но он каждый раз радовался так, словно ему удалось обернуть время вспять и не допустить того рокового дня.

— Иладар? — позвала старшая сестра.

— А?

— Готов? — спросила Капелла.

— Как и всегда.

За этим последовал мгновенный раскол глыбы. Устранители тут же бросились на открывшиеся цели, но столкнулись с объединённым арсеналом заклинаний Капеллы и Иладара. В то время как младший брат брал на себя роль защитника, старшая сестра контратаковала с разрушительной мощью, в полную меру пользуясь силой Дитя полей. Трещащий звук устранителей быстро слился в единый грохот, который не затихал долгое время. Всего противников было около двадцати и каждый из них был невероятно прочным. Обмениваясь мыслями и сведениями, Иладар и Капелла быстро поняли, что на устранителей не работает абсолютное большинство заклинаний. Всё, что должно было их обездвиживать, лишь слегка замедляло, а про разрушение доспехов и речи не шло — трудно сказать, из чего они были сделаны, но металл выдерживал любые повреждения и не плавился даже при крайне высокой температуре.

Тогда Иладар решился на запрещённое заклинание, которое хотел продемонстрировать Роберт в бою против Хавьера. На его ладони тут же возникло небольшое кольцо ветра, которое кружилось на огромной скорости. В следующий миг заклинание, минуя иллюзию Капеллы, отправилось в ближайшего устранителя, приблизилось к тёмной броне, после чего исчезло. Несколько секунд ничего не происходило, а затем изнутри доспеха начал доноситься шум от бесчисленных лязгов, стуков и треска. Устранитель начал беспорядочно дёргаться, а затем разлетелся на составляющие части брони и большое металлическое ядро, вся поверхность которого оказалась покрыта глубокими царапинами.

— Сработало, — без эмоционально заметил Иладар.

— Ты совсем рехнулся?! — вскрикнула Капелла. — Ты сотворил кольцо внутреннего ветра так близко ко мне?! О таком вообще-то предупреждать надо!

— Ты бы протестовала даже предупреди я тебя, — парировал младший брат. — И вообще, ты сейчас в иллюзии, с тобой бы ничего не случилось.

— Какая разница, всё равно страшно!

— Ты просто завидуешь, что не владеешь кольцом, вот и всё.

В ответ Капелла лишь фыркнула, быстро сотворила два запрещённых заклинания ветра и швырнула в двух устранителей, которых быстро разорвало изнутри.

— Признаю, я удивлён, — одобрительно отозвался Иладар.

Бой продолжался в таком же стремительном темпе, в каком и начался. Устранители могли бы стать серьёзной угрозой для любого из Миллиганов, сражайся они по одному, однако, когда они были вдвоём, зачарованные доспехи особо не могли как-либо им навредить. Исключением был только случай, когда противники вдруг начали метать друг друга в свои цели. Застав Капеллу врасплох, устранителям почти удалось добраться до неё, благо Иладар, пускай и с большим трудом, но смог защитить свою сестру, за что получил нагоняй:

— Я ведь уже говорила — не трать так много сил на мою защиту! Если меня развеять, я не умру!

— Знаю, знаю, — нехотя отозвался Иладар. Он всё это понимал, но защищал сестру на подсознательном уровне.

Когда последний доспех рассыпался на металлические части, Капелла лишь несколько раз выдохнула, после чего быстро подошла к ближайшему ядру и начала зачарованно изучать необычное творение.

— Что ты делаешь? — брезгливо спросил Иладар.

— Разве не видно? — отозвалась Капелла, продолжая крутить в руках хитрое сплетение камня и металла. — Это ведь настоящее произведение искусства. Я, правда, мало, чего понимаю, кроме того, что оно работало за счёт находящейся внутри магии молнии, но всё же… Думаю, после сравнительно недолгого изучения мы смогли бы воспроизвести рабочий экземпляр.

— Бесполезный хлам, — фыркнул Иладар. — Никакие хитрости не заменят в бою талантливого и сообразительного мага.

— Да-да, я и не сомневалась, что ты скажешь иначе. Мне очевидно, что ты не подумал о том, что мы могли бы использовать это как улучшенную версию моего сосуда, поэтому попрошу лишь об одном — дай мне пару минут, хорошо?

В нескольких десятках метров от Иладара и Капеллы на толстой ветке старого дерева сидел Вильям, закутанный в свой любимый плащ. Он внимательно смотрел за развернувшейся сценой, параллельно делая какие-то записи куском уголька на клочке сложенной бумаги. Внезапно Иладар замер, а затем резким движением головы повернулся в сторону Вильяма и уставился прямо на него зелёной парой глаз. Королевский слуга замер на месте, у него почти не было сомнений, что его заметили. Вслед за Иладаром на Вильяма посмотрела и старшая сестра.

— Вот теперь вижу, — недовольно сказала Капелла.

Иладар ничего не ответил и молча направил в сторону королевского слуги широкое лезвие ветра, которое срубало на своём пути все деревья и кусты. Когда заклинание достигло места, где сидел Вильям, тот щёлкнул пальцами и вражеская атака попросту развеялась. После этого королевский слуга ловко спрыгнул с ветки и скрылся за деревом. Быстро долетев до того места на потоке ветра, брат с сестрой поняли, что наблюдавшего за ними незнакомца уже и след простыл. Причём нигде не было ни следов на земле, ни звуков животных, которых мужчина пугал бы, если бы попросту убегал от них.

— И под землёй его нет, — цокнул Иладар. — Какой неприятный дядька.

— Как думаешь, что ему было нужно? — спросила Капелла.

— Нас проверяют. Лично король. Либо Искупление, но в это верится с трудом. В любом случае, нам надо поторопиться и вернуться в столицу. Вдали от посторонних на нас может напасть кто и когда угодно.

— Согласна, — отозвалась Капелла, после чего поспешила сделать несколько записей про ядро устранителя прежде, чем её оболочка развеется и ей придётся вновь переместиться в тело младшего брата.

* * *

Дарим вернулся в столицу за несколько дней до начала нового учебного года. Тётя Сара обрадовалась, увидев своего постояльца спустя три месяца и также отметила, что в нём будто что-то изменилось, однако не решилась расспрашивать уставшего с дороги путника.

День поступления не заставил себя долго ждать. Проснувшись ранним утром, Дарим потянулся и спешно подошёл к окну, в котором, как он и ожидал, обнаружил множество поступающих и их родителей, однако не мог не отметить, что их стало разительно меньше. Тогда юноша решил выйти из дома, чтобы прогуляться. Взобравшись на одно из зданий, Дарим быстро добрался до центрального района и понял, что даже там людей не стало сильно больше. Улицы не были переполнены, нигде не начиналась давка и, в конце концов, не было так шумно, как три года назад.

Дарим впервые за долгое время увидел результат своих действий в столь масштабном проявлении. Слухи распространились крайне быстро и за лето успели покинуть стены столицы и разлететься практически на всё королевство. Отныне каждый, кто решался поступить в Академию, вспоминал, какие ужасы он слышал об этом месте и думал дважды, прежде чем начать свой путь становления королевским рыцарем.

Посидев ещё некоторое время на крыше высокого дома, Дарим решил отправиться в Академию, чтобы посмотреть, как дела обстояли там. Весь путь занял у него примерно десять минут. Как он и ожидал, поступающих было сравнительно немного и в самом центре такого некогда знаменательного события, как начало учебного года. И всё бы ничего, но одна, на первый взгляд, незначительная деталь всё же привлекла его внимание. Среди поступающих периодически мелькали юноши и девушки, которые выглядели старше, чем остальные, лет так на шесть. Нет, такие люди встречались в Академии и раньше, взять хотя бы Людвига, однако раньше их было явно меньше. Вдобавок, эти подозрительные студенты зачастую двигались небольшими группами.

Немного подумав, Дарим решился на одну авантюру. Выждав нужный момент, он изобразил из себя неуклюжего первокурсника и якобы случайно врезался в одного такого взрослого поступающего. Сперва юноша крайне возмутился и начал угрожать Дариму, однако, когда скрытый выпускник стал виновато извиняться, парень быстро спохватился, сказал, что всё в порядке и поспешил по своим делам. Как и ожидалось, от незнакомца пахло королевской волей. Дарим за лето отточил свои навыки и отныне ему не требовалось полное покрытие избранного, чтобы чуять запахи чужого влияния. Поступающий пах как королевский рыцарь, однако через стойкий аромат букета цветов пробивалась нотка гниющего мяса, явно намекающая на былую принадлежность к гиенам. “Король решил заслать в Академию королевских рыцарей под видом студентов”, — понял Дарим. — “Вероятно, чтобы урегулировать ситуацию с восстанием. Интересно”.

Внезапная встреча отвлекла Дарима от мыслей. Недалеко от него из толпы поступающих нарисовался Иладар. Вначале юноша посмотрел на него немного растерянным или даже лучше сказать смущённым взглядом, но затем быстро изменился в лице, будто юношу подменили, его глаза стали смотреть холодно и крайне проницательно. Одногруппники некоторое время молча таращились друг на друга, после чего Дарим сказал:

— Рановато вы прибыли на учёбу, заместитель старосты.

— Я являюсь тогда, когда сам того пожелаю. И мнение недальновидного дурака в этом вопросе меня не интересует.

— Может я и дурак, но я хотя бы вижу вещи такими, какими они являются, а мой взор не замылен чрезмерной гордыней и необоснованной самоуверенностью.

Иладар не показал никаких эмоций, но Дарим буквально почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелее.

— Успехов на четвёртом курсе, Эшфорд, — прошипел Иладар и зашагал прочь.

— Благодарю, Миллиган, — галантно ответил Дарим и слегка поклонился.

После этого Дарим ещё некоторое время погулял по Академии, встретил несколько знакомых друзей и преподавателей, даже успел познакомиться с некоторыми интересными первокурсниками. Когда солнце начало приближаться к горизонту, он уже направлялся в сторону выхода, как вдруг услышал в глубинах одного из садов чьи-то слова на повышенных тонах:

— Я ещё раз спрашиваю — что ты имеешь против нашего короля?!

Проследовав на звук, Дарим вышел к небольшой беседке, недалеко от которой группа из десятка человек окружила какого-то бедолагу. Самый крупный из толпы одной рукой держал жертву за рубашку на груди, а второй наносил размашистые удары по лицу. Дарим быстро осмотрел нападавших, принюхался и понял, что они являются королевскими рыцарями.

— Да не имею я ничего против короля! — взмолился юноша. — Я лишь сказал, что было бы здорово, если бы наш правитель сделал поступление в Академию чуть более доступным для жителей не самых богатых краёв королевства!

— А может тебя и королевским рыцарем бесплатно сделать, а?! — крикнул ему кто-то из группы.

— Я больше скажу, — начал рыцарь, который держал юношу за рубашку, — сдаётся мне, что он может быть причастным к восстанию или вообще быть его организатором.

— Да я ведь первокурсник! — жалобно крикнул юноша, за что получил очередной удар по лицу.

— Молчать, — грозно сказал здоровяк и занёс руку для очередного удара. — Степень твоей вины всё равно определять не тебе. А даже если это и не ты, избить тебя можно и по другой причине. Например, чтобы всякие ненужные мысли из головы выветрились, — выдал рыцарь и вновь замахнулся, но его рука вдруг замерла, так и не достигнув цели.

— Забавно, — раздался над его ухом голос Дарима, который держал рыцаря за руку — что разбираться с восстанием отправили именно королевских рыцарей.

— С чего ты взял, что мы королевские рыцари? — спохватился нападавший и быстро опустил руку. — Мы вот, только сегодня поступили.

— Как-по-мне, так лучше бы эту задачу поручили курсантам военных академий, — продолжил Дарим. — У них есть хотя бы намёки на честь, в отличие от бывших гиен, которые во время обучения только и делали, что убивали толпами невинных, не забывая перед этим над ними поиздеваться. Прямо как сейчас. Более того, за всё это время вы абсолютно не изменились. Даже став рыцарями, вы продолжаете пользоваться своим положением, чтобы унижать слабых, оправдываясь заданием, из-за которого вас сюда послали.

Королевские рыцари как один вытаращили глаза и ошарашенно смотрели на него, изредка открывая рты и переглядываясь. Такое удивление было понятно, ведь их жертва была первокурсником, которому не было позволено знать о гиенах и львах. Даже они не смогли бы рассказать это бедолаге, которого избивали.

— Вам правда нужен тот, кто затеял восстание в Академии? — спросил Дарим и осмотрел всех присутствующих. — Так он прямо перед вами. Моё имя Дарим Эшфорд. Теперь вам осталось только схватить меня и доставить вашему командиру.

Рыцари атаковали, не размышляя и секунды. Даже если бы Дарим врал, подобных слов уже было достаточно, чтобы отправиться в суд. Ближайший рыцарь выхватил меч из ножен и быстро рубанул перед собой, но его противник вдруг испарился. В следующий миг один из нападавших начал слабо хрипеть. Его товарищи обернулись и увидели, что у того из груди торчит лезвие меча, а сзади стоит Дарим. То, что тогда казалось королевским рыцарям какой-то необъяснимой чертовщиной на самом деле являлось результатом долгих и сложных тренировок.

Оказалось, что секрет Сервиана состоял в том, что он отделял определённую часть своей маны (причём достаточно большую) от тела, оставляя при этом тоненькую нить для связи. После этого королевский слуга придавал невидимому для человеческого глаза веществу форму собственного тела. Затем оставалось лишь добавить немного упорства и мастерства, чтобы заставить отделённую часть маны двигаться так, как хочется тебе.

Дариму удалось достичь такого результата спустя полтора месяца обучения. Однако сам по себе трюк был бесполезен и требовал комбинации из ещё двух навыков: умения собирать с такой части сведения, чтобы она становилась второй парой глаз и ушей, а также способности переносить физическое тело к копии. На это у Дарима ушло несколько недель, что, как сказал Сервиан, было невероятным темпом развития, ибо у него самого это заняло восемь месяцев.

Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы одолеть наставника, поэтому студент пошёл дальше. Сервиан мог использовать только одну копию ввиду маленького запаса маны. В то же время Дарим обладал невероятными объёмами, поэтому он очень быстро освоился и стал увеличивать количество отделённых частей маны. Однажды Сервиан не смог совладать с таким количеством противников и потерпел поражение.

В тот момент, когда королевские рыцари атаковали Дарима, вокруг них уже находилось восемь незримых копий без физической формы.

— Что это за хрень?.. — дрожащим голосом спросил один из нападавших.

— Обычная иллюзия, убить его! — крикнул тот, который бил первокурсника по лицу.

Дарим хмыкнул, рывком достал меч из груди своей жертвы и вновь переместился, чтобы тут же рассечь очередному королевскому рыцарю спину. Комбинация копий из маны и силы избранного была поистине устрашающей. Со стороны всё выглядело так, будто Дарим постоянно оказывается за спинами у своих противников, бьёт с невероятной силой и скоростью и тут же испаряется.

Королевские рыцари пытались предугадывать его движения и бить на упреждение, но они попросту тратили силы, рассекая воздух. Очень скоро бывшие гиены поняли, что Дарим им не по зубам и бросились бежать. Шансов на спасение у них не было изначально. Копии из маны передвигались намного быстрее обычного человека ввиду отсутствия утяжелителя в виде физического тела. Прыгая от одного королевского рыцаря к другому, Дарим легко расправлялся с каждым из них, не забывая добивать раненых, чтобы не оставлять свидетелей.

Наконец голова последнего нападавшего упала с плеч и стукнулась о твёрдую землю. Первокурсник на дрожащих ногах сделал несколько шагов назад, чтобы попробовать улизнуть, однако перед ним вдруг очутился Дарим, покрытый каплями и полосками крови. От неожиданности юноша вскрикнул, неосторожно попятился и упал на землю.

— Тебе не стоит меня бояться, — сказал Дарим. — Я на твоей стороне.

— Хорошо… — неуверенно отозвался первокурсник. — Так ты и правда тот, кто затеял восстание?

— Верно, — кивнул Дарим. — Как ты мог уже понять, подобное в Академии далеко не редкость. Именно поэтому я и хочу обратиться к королю с требованием остановить тот ужас, который происходит здесь с его согласия, а вместе с тем и изменить всё королевство в лучшую сторону, — Дарим осмотрел первокурсника, сделал несколько шагов в его сторону, слегка наклонился и протянул юноше руку. — Присоединяйся ко мне. Неважно, насколько ты искусный боец — сейчас нам важен каждый человек. Вдобавок, нам нужны не только те, кто хорошо машет кулаками.

Первокурсник некоторое время сомневался, однако вид Дарима, который в одиночку одолел десяток королевских рыцарей, внушал невероятную решимость. Юноша взялся за предложенную руку и ответил:

— Хорошо, я с тобой.