Глава 11. Заклятый враг

За окном во всю проявлялось правление госпожи-осени. Пасмурная погода в дуэте с частыми дождями создавала на улицах столицы омерзительные грязевые дороги и глубокие, широкие лужи. Большие капли били по окну, словно военный оркестр, который руководил маршем осеннего войска, берущего Авалонию штурмом.

Единственная радостная мысль, которая посетила Дарима, пока он смотрел на бушующую непогоду, заключалась в осознании, что тогда было воскресенье и особого повода покидать стены дома у него не нашлось. Студент отвернулся от окна и внимательно осмотрел своего непрошенного гостя. Вильям заявился без приглашения или предупреждения, представившись тёте Саре как преподаватель Академии. Женщина не сразу поверила в эту сказку и вначале отказалась пускать незнакомца к своему постояльцу, который, вдобавок, в тот момент спал, но приближённый короля был слишком хорошо подкован в плане осведомлённости, поэтому уличить его во лжи не представлялось возможным.

Вильям завалился в комнату, разбудил Дарима, бесцеремонно сбросив с него одеяло и раздвинув шторы на окне. И вот спустя десять минут, которые студент потратил на умывание и поспешный завтрак, он вернулся в свою комнату, встал у окна и, со всех сил стараясь не послать королевского приближённого куда подальше, обратился к своему внезапному гостю:

— Чем обязан, мистер Вильям?

— Хо-хо, мистер… — улыбнулся мужчина, безразлично листавший тетради Дарима за первый курс. — Давненько ко мне так не обращались. Ладно, не буду утомлять тебя пустой болтовнёй, а то злой ты какой-то.

— Просто не выспался, — огрызнулся Дарим.

— Я решил, что тебе пора узнать правду.

— Ещё одну?

— В точку. А теперь прекрати язвить и послушай. Я поведаю тебе, почему король так страшится Кровавой зари и готов пойти на многие уступки, чтобы сохранить её в качестве вассала.

Вильям начал свой сравнительно небольшой рассказ, в котором поведал о том, что покрытие северян, помимо маны, использует в качестве источника силы человеческие эмоции, особенно волю. После чего плавно подвёл к тому, что среди кланов севера самым большим потенциалом в этом искусстве обладают избранные Кровавой зари. Пользуясь своей силой и подкрепляя свои действия достаточно сильной волей, они могут противостоять воле короля.

— То есть? — нахмурился Дарим.

— То есть избранные, среди которых и ты, если очень захотят, смогут запросто ослушаться приказа короля, в том числе обойти силу гиен и рассказать что угодно и кому угодно. Понимаешь?

— Верится с трудом. Почему же никто до этого так не сделал?

— Потому что для Кровавой зари Академия не место беззакония и интриг, а просто очередное место, где не нужен повод для того, чтобы подраться или убить кого-то. Думаешь, кто-то из избранных когда-либо сидел и всерьёз задумывался о том, что происходящее в столице несправедливо?

— Думаю, нет.

— Вот тебе и ответ. Но ты — исключение. У тебя есть мотив, чтобы пойти против короля. И ты, на данный момент, пожалуй, единственный человек в Академии, который может это сделать.

— Почему вы не сказали раньше? — недовольно спросил Дарим.

— Ты был не готов. Тут нужно мастерство владения силой избранного. А ты в ней не сказать, что мастер. Но думаю, пора бы тебе начинать им становиться.

— И на том спасибо, — кивнул Дарим. — Кстати, а разве Сиреневая роза не подходит для противостояния воле короля? Их покрытие ведь защищает от магии.

— Верно, но я поспешу тебе напомнить, что Роза — клан, который сравнительно недавно захватили и частично уничтожили его культуру. Очевидно, что это сломило волю бедных северян. Да, против магии их покрытие до сих пор невероятно эффективно, но против воли они ничего не могут противопоставить. У них попросту недостаточно силы духа для этого.

— Понятно. И как же мне обойти силу гиен?

— Дарим, кто из нас избранный? — спросил Вильям и развёл руками в разные стороны. — Твоя сила питается эмоциями, в особенности гневом. Добавь к этому волю и стремление сделать что-то и однажды у тебя получится. Ну, это лишь моё предположение, но думаю, оно очень близко к действительности.

— А я смогу после этого чуять гиен? — задумался Дарим.

— Чуять? — переспросил Вильям. — А, ты о способности определять носителей воли короля. Да, если научишься противостоять этой силе, то потом научишься и определять тех, кто её использует.

С того самого дня Дарим начал свои бесчисленные попытки обойти силу гиен при помощи покрытия избранного. Практиковался он на Роксане, которая порой хоть и крутила пальцем возле виска, когда юноша покрывал своё тело символами Кровавой зари и начинал тужиться и кряхтеть, смотря на неё, но всё же девушка всегда охотно соглашалась помочь.

Поначалу было крайне трудно. Изначально Дарим отталкивался от предположения Вильяма, но быстро убедился, что обычного стремления было недостаточно. Ощутить хоть какой-то прогресс удалось лишь спустя две недели. В тот миг сила гиен словно дала трещину. И тогда Дарим принялся давить на это место. День за днём он безустанно тратил прорву маны и сил, поддерживая покрытие, чтобы спустя месяц получить желаемый результат. В какой-то момент Дарим ощутил, что сила гиен более не властна над его волей и выпалил перед Роксаной свой жуткий рассказ про Ребекку Блейк, немного шокировав девушку.

Вскоре после этого историю про бал узнала и вся остальная группа, а следом и Тормод с Иладаром. Дарим наконец ощутил, что теперь он начинает контролировать ситуацию, а не наоборот. И первое, на что он решился после обретения данной силы, стала месть. Дарим собрал в заброшенном клубе фехтования свою группу львов, Тормода вместе с его соклановцами, которых было с десяток человек, а последним гостем стал Иладар Миллиган вместе с его приближёнными и Призраками. Появления мага из Детей Феникса вызвало недовольство почти у всех присутствующих львов. Иладару не доверяли и это была вполне логичная реакция на столь опасного человека, но Дарим почему-то был попросту уверен, что длинноволосый юноша всё же хороший человек.

Когда всех присутствующих ввели в курс дела касательно Ребекки и её преступлений, возражений помочь Дариму не прозвучало. Тогда студенты стали обсуждать план действий.

— Как вариант, можно устроить вторжение в её поместье, — предложил Тормод.

— Излишне, — ответила Капелла. — Сделаем так и будем иметь дело с достаточно большой группой выпускников, среди которых полным-полно магов. В таком случае почти наверняка будут потери.

— И что ты предлагаешь? — Тормод скрестил руки на груди.

— Зачем пытаться отрубить гидре сразу все головы, когда можно просто избавиться от самой большой?

В тот осенний вечер Ребекка шла в сторону одного из выходов из Академии в сопровождении пяти своих подчинённых. Группа выпускников о чём-то беззаботно беседовала, как вдруг на них обрушился град разрушительных заклинаний. Да, рядом с Ребеккой было два крайне умелых мага, но нападавших, по ощущению, было несколько десятков. Каждая из существующих стихий бушевала, стремясь сломить малочисленные ряды выпускников. Ребекка дала приказ контратаковать, однако нападавшие били с большого расстояния, из-за чего было даже не до конца понятно, где именно они находятся.

Вскоре от людей Ребекки остались только обугленные или замёрзшие трупы. Девушка в панике осмотрелась и, поняв, что шквал заклинаний наконец-то стих, решила попробовать убежать, но перед ней вмиг очутился оранжевый силуэт, за появлением которого последовал быстрый удар в живот. Ребекка свалилась на колени и тяжело закашляла, с трудом сдержавшись, чтобы её не стошнило. Когда же ей хватило сил на то, чтобы поднять голову, она увидела перед собой Дарима, за которым стояло несколько десятков человек. Стоящий перед ней юноша достал меч из ножен, поднёс лезвие к её горлу и спросил:

— Зачем ты стала гиеной?

Ребекка подавила в себе приступ паники, медленно согнула руки в локтях и подняла их вверх, показывая присутствующим свои безоружные ладони и жалобно затараторила:

— Постойте, постойте, я могу всё объяснить! Разумеется, я бы никогда не сделала так по своей воле. Меня заставили.

— Кто? — требовательно спросил Дарим.

— Мой отец, конечно же! Он ведь тоже в Академии учился, гиеной был. Отец сказал, что я должна проследовать по его пути, ведь только так можно добиться успеха его уровня. Да я бы ни в жизнь не стала убивать невинных ради удовольствия, как какой-нибудь психопат.

— Это правда лишь отчасти, — сказала Ванесса холодным тоном. — Началось всё и вправду с её отца, но ты умолчала об одной вещи. Со временем тебе ведь начало нравится то, чем ты стала заниматься, не так ли?

— Что за чушь, да как такое вообще может доставлять человеку удовольствие?

— Ванесса права, — отозвался Дарим. — Я помню, как ты смотрела на Ривера на балу, когда шла в его сторону. У тебя был голодный взгляд умалишённого убийцы. Я никогда не забуду твоё выражение лица и жуткую улыбку.

Ребекка какое-то время неподвижно стояла на коленях, но затем схватилась за спрятанный в рукаве кинжал и резким движением ударила по Дариму, целясь в колено, однако избранный легко отразил выпад мечом. После этого стоящие рядом Семунд с Шоном быстро схватили гиену за руки и выкрутили их так, что девушка быстро перестала дёргаться.

— Это ты привела Ульвара в поместье Кровавой зари в тот день? — спросил Дарим.

— Да, — тихо ответила Ребекка.

— Это ты убила Мавра?

— Я принимала в этом участие. Там было тридцать моих человек вдобавок к двадцати от той группы гиен, на которую вы напали.

— Я услышал достаточно, — кивнул Дарим. — Если ни у кого больше нет вопросов к пленнице, то настала пора приговора. Ребекка Блейк, за совершённые тобой злодеяния и убийства невинных, я, Дарим Эшфорд, страж справедливости в Академии, приговариваю тебя к смерти. Приговор исполнит Людвиг Клавель.

Старший из близнецов подошёл к Дариму, который вложил в его большие руки свой клинок. Ребекка начала кричать, дёргаться и пытаться вырваться, но подошедшие Лазарь с Роксаной смогли совместными усилиями наклонить её корпус вперёд и зафиксировать в одном положении. Людвиг занёс меч над её шеей и перевёл взгляд на Дарима, который ему едва заметно кивнул и спросил:

— Последние слова?

— Мои люди убьют тебя, — угрожающие прорычала Ребекка, скрипя зубами от обиды и страха. — Клянусь тебе, Эшфорд, ты умрёшь поистине жутким образом.

После этого Дарим вновь посмотрел на Людвига и кивнул. Здоровяк прицелился и ловким движением разрубил тонкую шею, отсечённая голова с глухим звуком ударилась о землю и откатилась немного в сторону. На остекленевшем лице застыла гримаса ужаса и обиды. Дарима едва заметно передёрнуло, но он постарался не подавать виду.

— [А эта Ванесса с её даром крайне опасна,] — задумчиво хмыкнул Иладар.

— [Раз ты это понимаешь, тогда держи свои мысли при себе,] — огрызнулась Капелла. — [Не хватало, чтобы она нас раньше времени раскусила.]

— [Кстати об этом, а чего ты вообще хочешь добиться от Дарима?]

— [Помнишь, Тея недавно говорила, что по Академии ходят слухи, мол кто-то из студентов затеял восстание против короны и теперь собирает для этого людей?]

— [Ты серьёзно думаешь, что это Дарим?] — в голосе Иладара прозвучали нотки раздражения и разочарования.

— [Я в этом почти уверена,] — твёрдо ответила Капелла. — [Особенно учитывая, что он научился обходить силу гиен.]

— [Так, хорошо, допустим, что это он, хотя мне всё ещё с трудом верится. Ты не ответила — чего ты хочешь добиться?]

— [В каком-то смысле его цель схожа с твоей, разве нет? Он тоже хочет добиться изменений в королевстве, дабы сделать жизнь обычных людей лучше.]

— [Если так смотреть, то схожи, но он идиот, раз считает, что такие вещи нужно делать через восстание,] — отрезал Иладар. — [А у идиотов всегда один финал в политике — виселица. И честно скажу — сейчас смерть не входит в мои планы. Единственный способ добиться изменений в королевстве — делать это изнутри, став частью его руководящего круга.]

— [И всё же, я бы попробовала тогда с ним как-нибудь договориться,] — не унималась Капелла. — [Может, как-то переубедить его.]

— [Боги, не понимаю, чем он мог тебе понравиться?] — недовольно спросил Иладар.

— [С чего ты взял, что он мне нравится?]

— [Потому что, если ты не понимаешь, что человек идиот, значит ты испытываешь к нему чувства.]

— [Знаешь, что?] — завелась было Капелла, но её перебили.

— Иладар, — позвал подошедший Дарим.

— Да? — ответила Капелла.

— Хотел сказать спасибо за помощь с Ребеккой. Если бы не ты, мы, вероятнее всего, снова потеряли бы кого-то из наших товарищей.

— Да брось, ты преувеличиваешь, — улыбнулась Капелла и положила свою руку себе на заднюю часть шеи.

— Нет, правда. План придумал ты, разведку провела Тея, да и атака в большинстве своём легла на плечи твоих людей, от нас разве что Роберт помогал.

— Раз ты так настаиваешь, то хорошо. Но всё же, ты спас мне жизнь, так что мы квиты, в любом случае. Не стоит благодарностей.

— Так и быть, — Дарим пожал плечами. — В любом случае, очень надеюсь, что наш временный союз на этом не закончится. Что-то подсказывает мне, что мы с тобой вдвоём можем горы свернуть.

— Конечно, не закончится! — воскликнула Капелла. — Этот союз имеет взаимную выгоду и меня пока всё устраивает.

— Вот и отлично, — кивнул Дарим.

После этого три группы студентов разошлись по своим делам. Смерть Ребекки не осталась незамеченной и вскоре в Академию прибыл её отец, чтобы найти убийц, однако, как и все родители, которые надеялись получить хоть какие-то ответы, он не узнал ровным счётом ничего. Смерть лидера заставила крупную группу гиен расколоться на множество маленьких формирований, большинство из которых по итогу было поглощено Искуплением.

Дарим продолжал набирать людей, готовых сражаться против короны. Получив возможность рассказывать о злодеяниях гиен в полной мере, делать это стало намного проще. С каждым днём на сторону Дарима вставало всё больше и больше студентов.

Капелла тоже не стояла на месте и продолжала отбор особенно талантливых юношей и девушек, дабы они впоследствии помогали Иладару в достижении его целей. На время союза с Даримом, Миллиганы сильно ограничили свои действия как группа гиен, поскольку избранный практически всегда был рядом, вдобавок подле него постоянно крутилась Ванесса, которой следовало опасаться, как огня.

Время постепенно шло, никто и глазом моргнуть не успел, как вдруг наступила зима, а за ней и очередные экзамены, которые показались Дариму одними из самых трудных. Чем большее значение в его жизни занимала группа львов, тем меньше сил и времени у него оставалось на учёбу, о каком-то сосредоточении речи и вовсе не шло.

Преподаватели же, в свою очередь, становились только требовательнее и въедливее. Каждый экзамен отнимал недопустимо большое количество времени и сил, что впервые за всё время обучения вынудило магов и воинов работать сообща. Дарим и Капелла, объединив всю группу, разделили обязанности и сделали так, чтобы в каждой области был выбран студент, который лучше всего разбирается в предмете, после чего он начинал помогать своим одногруппникам с подготовкой. Подобная тактика позволила всей группе сдать экзамены на желаемые оценки, хоть и с большим трудом. Если бы маги параллельно ещё не ссорились с воинами при каждом удобном случае, наверное, это помогло бы сэкономить ещё и моральные силы, но реальность, как говорится, всегда полна разочарований.

После начала шестого семестра обучения Дарим решил, что пришло время правде о гиенах и львах покинуть пределы Академии. Первым делом он пришёл к дяде Бену. Дарим рассказал торговцу всё. Начиная с того дня, когда Бен помог двум студентам, сбежавшим от гиен, и заканчивая недавней смертью Ривера и постепенной подготовке к восстанию. Бен слушал крайне внимательно, лишь изредка задавая вопросы. Когда рассказ был окончен, он сказал, что давно подозревал что-то подобное в Академии, но никак не мог ожидать, что всё имеет настолько широкий размах, ещё и с подачи короля.

— И каков же план действий? — поинтересовался дядя Бен.

— Расскажите услышанное вами всем, кого знаете, — ответил Дарим. — Друзья, родственники, другие торговцы. Только не делайте это слишком быстро и громко. Если сейчас поторопимся, король прознает обо всём раньше времени и начнёт действовать. Постепенно, по одному человеку в день, тщательно отбирая каждого кандидата и подбирая слова. Со временем слухи сами начнут расползаться по всему городу, словно чума, и тогда нам уже ничего не нужно будет делать.

— Хорошо, — кивнул южанин и задумчиво почесал бороду. — Однако надеюсь ты меня поймёшь, если скажу, что не готов поддержать восстание в открытую. К сожалению, я уже давно не боец, вдобавок у меня есть семья, из-за которой я попросту не имею права рисковать своей жизнью. Я помогу разнести слухи и в будущем готов помочь золотом, которое тебе, несомненно, понадобится, но не более того.

— Конечно, я всё понимаю. Даже описанный вами вклад неоценим.

Затем Дарим пришёл к старому дому Онтарии. Каспар Зегерс принял юношу с энтузиазмом, хотя впоследствии и поник, когда понял истинную цель его визита. Бывший студент большую часть услышанного уже знал, поэтому он особо ничему не удивлялся. Когда Дарим стал просить помощи, Каспар очень долго думал, хмуря брови и почёсывая свою щетину. По итогу отец Онтарии согласился помочь с распространением слухов, но вместе с тем посоветовал не доводить до открытого противостояния:

— Как бы много последователей ты сейчас не нашёл, всю страну вам всё равно не победить. Лучшая война — та, которая никогда не начнётся. В твоём случае эта мудрость особенно актуальна, ведь огромное количество человек попросту сдастся, когда поймёт, что против вас выступает как минимум вся регулярная армия и Королевские рыцари, а там одни только боги знают, кто ещё захочет помочь государю в трудный час. Непонятно, на чью сторону встанут северяне с южанами, поддержат ли вас курсанты военных академий, примет ли вашу идею простой народ, под чьими знамёнами встанут стражи Академии во главе с ректором, чьи горы золота предпочтут наёмники. Слишком много рисков при столкновении лоб в лоб. Поэтому если до него всё же дойдёт, то тебя не поддержу как минимум я. Извини уж, но мне своя жизнь дороже всеобщего блага.

— Я уважаю ваше решение, — кивнул Дарим. — Если вы поможете с распространением слухов, этого будет более, чем достаточно.

Последним из трёх человек, которым Дарим решил открыть правду об Академии в первую очередь, стал Рыжик из числа военных курсантов. Поначалу юноша не поверил в начатый рассказ и решил, что это всё одна большая и глупая шутка. Макс постоянно перебивал, задавал неуместные вопросы и нелепо шутил, отчего Дарим даже задумался о правильности выбора кандидата, однако чем больше курсант слушал, тем менее разговорчивым он становился.

Когда рассказ был завершён, Рыжик на какое-то время задумался, а затем заявил, что ему нужно обсудить всё услышанное со своими ближайшими друзьями. По итогу Дарим вновь встретился с Максом спустя несколько дней. Курсант заявил, что готов поддержать восстание и спросил, что от него требуется. Как и раньше, Дарим попросил лишь о распространении рассказа по военным академиям. Рыжик охотно согласился и пообещал, что в час нужды на его сторону встанет каждый неравнодушный курсант.

После этого Дарим перестал рассказывать о гиенах и львах кому-либо за пределами Академии. В этом не было нужды, ведь вскоре слухи начали распространяться сами. Вместо этого Дарим сосредоточился на привлечении на свою сторону как можно большего числа последователей из рядов студентов Академии.

В подобном темпе прошло ещё два месяца, миновав любимое время года Дарима. В первый день весны пришло время для разговора с Вильямом. Королевский слуга, по обыкновению, нашёл Дарима в своей комнате ранним воскресным утром, бесцеремонно разбудил раньше времени и заявил, что им нужно поговорить.

— Когда-нибудь я начну спать с кинжалом под подушкой, — начал Дарим, — чтобы, когда ты придёшь меня будить, я смог отсечь тебе руку.

— Как грубо, — фыркнул Вильям. — Я, между прочим, не с пустыми руками.

— Ну, подарков я у тебя точно не вижу, — сказал Дарим, наигранно пробежавшись по королевскому слуге взглядом.

— Вовремя донесённая весть дороже любой вещи. Но об этом чуть позже. Дарим, я считаю, что ты освоил силу избранного достаточно хорошо, чтобы получить в своё распоряжение ещё одну способность, мы говорили о ней раньше.

— Чутьё гиен? — предположил Дарим.

— Верно. Если быть точнее, чутьё любого проявления королевской воли на ком-либо.

Умывшись и позавтракав, Дарим вернулся в свою комнату и принялся слушать очередные теории Вильяма о том, как должна работать его сила. Принцип был крайне схож с тем, как надо было обходить силу гиен — подкреплять очень сильное стремление покрытием избранного и несгибаемой волей. Как и раньше, сходу у него ничего не получилось. Благо, на этот раз ему не пришлось дёргать для своих тренировок Роксану. Вильям сказал, что сам является носителем воли короля, поэтому Дарим спокойно мог тренироваться на мужчине каждый вечер.

Успеха удалось добиться спустя двадцать дней. В очередной раз сосредоточившись, Дарим ощутил, что от Вильяма исходит какой-то резкий и неприятный запах. Сначала он подумал, что королевский приближённый просто решил пошутить над студентом при помощи очередной иллюзии, однако, как выяснилось потом, так пахла воля.

— Я бы предпочёл, чтобы это был какой-то более приятный запах, — признался Дарим. — А это прям откровенная вонь.

— Воля пахнет по-разному в зависимости от приказа, который она побуждает выполнять. Так что гиены должны ощущаться иначе.

— Надеюсь, они будут пахнуть как цветы.

— Или еда, — задумчиво сказал Вильям.

— Нет, тогда мне постоянно будет хотеться есть.

— Твоя правда, — кивнул королевский слуга. — В любом случае, поздравляю, теперь ты самая настоящая угроза для всего королевства.

— Звучит как что-то, чему обычный человек радоваться не должен.

— Да, но и тебя давно уже нельзя называть обычным человеком. Кстати говоря, помнишь про весть, о которой я говорил?

— Ту, которую ты упомянул, а потом забыл про неё? — ухмыльнулся Дарим. — Да, помню.

— В скором времени Эллирийское королевство объявит войну Тринамору.

— Ого… — задумчиво сказал Дарим. — Это плохо, да?

— Пока — нет, — Вильям пожал плечами. — В ближайшие несколько месяцев Эденвера это точно никак не коснётся. У нас с Тринамором нет союза, поэтому король Кеннет в войну вступать не будет. И, откровенно говоря, в этом нет смысла. Эллирийское королевство победит, вопрос только в том, как быстро. Другое дело, что после завоевания Тринамора мы станем их единственным сухопутным соседом. Война Эденвера против Эллирийского королевства лишь вопрос времени.

— А вот это уже плохо.

— Плохо, — кивнул Вильям. — Но, с другой стороны, если король решит дать бой на границе, а не в столице, это станет отличной возможностью для восстания. В Авалонии в этот момент будет меньше всего солдат. Если воспользоваться этим шансом, можно будет быстро свергнуть короля и постараться договориться с регулярной армией о союзе на время войны с Эллирийским королевством.

— Свергнуть короля? — удивился Дарим. — Мы ведь хотели просто выдвинуть требования о том, чтобы уничтожить систему гиен и львов в Академии.

— Начнём с того, что твои требования, скорее всего, не будут выполнены. Как я уже объяснял, Академия в нынешнем виде выгодна королевству. На худой конец король может и согласиться, но вернёт всё на круги своя, когда кончится война, и регулярная армия вернётся в столицу. Вдобавок, ты ведь не думал, что Академия — единственное преступление нашего государя? Вспомни про суд сенаторов с их неприкасаемостью. Вспомни, что под Авалонией находится огромных размеров чёрный рынок, на котором, как минимум, торгуют людьми. Если бы король провинился только в Академии, я бы не встал на твою сторону.

Дарим тяжело вздохнул. От всего услышанного у него начинала болеть голова. Ему не нравилось, что Вильям открыто использовал его в своих целях. С другой стороны, эти цели очень тесно пересекались с мотивами Дарима. Вдобавок, без Вильяма их осуществление было бы куда более трудно выполнимо. Как бы ему не нравились все эти интриги, в них был единственный способ добиться справедливости на территории Академии, да и всей столицы.

— Хорошо, ты прав, — сказал Дарим через время.

— Рад, что ты это понимаешь, — улыбнулся Вильям. — И да, начни вести свой поиск союзников чуть более осторожно. Понятное дело, что корона рано или поздно узнала бы о наших планах, но я не думал, что это случится спустя всего пару месяцев.

— Король в курсе? — спросил Дарим и ощутил, как внутри него что-то сжалось.

— Да, — кивнул Вильям. — Пока без подробностей и имён, конечно, но сам факт — о восстании ему известно. И очень скоро он сделает ответный ход. Нам важно, чтобы это действие не разрушило все наши планы. Так что продолжай искать последователей, но отныне проверяй всё своё окружение при помощи новообретённой силы и думай своей головой. С этого дня каждая ошибка может стоить нам всем жизни.

— Хорошо, я понял.

Как и сказал Вильям, спустя примерно неделю на всю столицу прогремела новость о начале войны между двумя соседними королевствами — Тринамор и Эллирия. Исход всем был очевиден, гадали только, остановятся ли Эллирийские рыцари после того, как захватят своих бывших хозяев, или сразу пойдут дальше на Эденвер.

Спустя ещё пять дней сбылось и второе предсказание Вильяма. В тот день мисс Мия собрала всю группу возле входа на одну из арен Академии.

— Рада, что все в сборе, — буднично сказал куратор и осмотрел студентов. — Сегодня на нашем занятии будет присутствовать особый гость.

Дарим сразу подумал о каком-нибудь эксперте по оружию из соседнего королевства или бывалого наёмника, однако, услышав, как начали шушукаться его одногруппники, он обернулся и увидел идущего в их сторону юношу, на пару лет старше выпускников Академии. На нём была красная туника, расписанная жёлтыми линиями — цвета королевства Эденвер. На ногах же находились самые обычные свободные чёрные тканевые штаны, и только на стопах сидели дорогие туфли, которые выдавали в юноше богача, а не обычного простолюдина.

Незнакомец обладал разительно привлекательной внешностью, его короткие светлые волосы слегка вились кудрями, ярко-голубые глаза горели задором, но не были лишены и проницательности, на лице была лёгкая улыбка. Вдобавок юноша был весьма высок, примерно одного роста с Людвигом, и, хоть и не обладал таким же мощным телосложением, тощим его мог бы назвать разве что слепой.

— Ваше величество, — сказала Капелла и быстро встала на колено. Спохватившись спустя несколько мгновений, её примеру последовала вся остальная группа.

— Принц Хавьер, — учтиво сказала мисс Мия и кивнула головой.

— Мия! — воскликнул юноша, расплываясь в ещё более широкой улыбке и подходя ближе. — Боги, сколько лет мы не виделись? Я откровенно скучал по нашим спаррингам.

— Рада это слышать, — спокойно ответил куратор.

— Как там было в той книге?.. Ты всё так же прекрасна, как и в день, когда исчезла.

— Благодарю вас, — мисс Мия слегка поклонилась. — Ребята, думаю, все вы знаете, что принц Хавьер сын нашего короля и наследник престола. Сегодня он прибыл в Академию, чтобы провести с некоторыми наиболее интересными для него группами несколько тренировочных боёв.

— Сейчас времена неспокойные, — начал принц, — поэтому королю крайне интересно, что из себя представляют будущие выпускники Академии.

Дарим слушал слова Хавьера и понимал, что принц лжёт. Не потому, что он знал истинную цель визита, просто это чувствовал. Разговаривая со студентами, тот поочерёдно заглядывал каждому в глаза и будто что-то искал. Когда же юноша пересёкся взглядом с Даримом, он смотрел дольше обычного, а в конце как-то недобро хмыкнул. Не было никаких сомнений в том, что король послал принца оценить самых подозрительных людей в Академии и составить список потенциальных виновных в подготовке к восстанию.

— Правила сражения обычные, — сказала мисс Мия. — У вас есть несколько минут, чтобы обсудить план действий и выйти на арену.

Когда принц и куратор оставили студентов одних, началось крайне оживлённое обсуждение, в ходе которого выяснилось, что никто из присутствующих не имел ни малейшего представления о том, как именно сражается Хавьер и чего от него можно ждать. По итогу Капелла с Даримом на скорую руку разработали план, который должен был сработать в большинстве ситуаций.

Спустя несколько минут вся группа студентов заключила пакт о перерождении и заняла свой край арены. В противоположном стоял принц и сосредоточенно разминался, разогревая мышцы. Дарим смотрел на противника сквозь прорези своего шлема и ощущал тревогу. Что-то внутри него буквально кричало о том, что Хавьер опасен. Похожее чувство он испытывал, когда видел Сервиана, пускай слуга короля и вызывал куда более сильный ужас.

— Начали! — скомандовала мисс Мия со зрительских мест.

Группа Дарима и Капеллы осталась стоять на месте, ожидая от принца первого шага. Тот внимательно осмотрел студентов, похрустел костяшками пальцев, а затем достал из кармана непримечательного вида кольцо. Подкинув его в воздух, словно монетку, принц ловко подставил под падающий предмет указательный палец. Кольцо легко наделось и закрепилось, после чего Хавьер попросту исчез. По крайней мере, так всем показалось. Дарим успел уследить за едва уловимым движением и видел, как высокая фигура будто расплылась в воздухе слабым голубым светом, а затем на запредельной скорости приблизилась к группе и оказалась в самом центре построения, прямо напротив Роксаны. Прежде, чем кто-то успел что-либо понять, принц, рассекая воздух, ударил кулаком по лицу высокой девушки, отчего её голова брызнула несколькими длинными струями крови по стоящим рядом студентам и в тот же миг неестественным образом повернулась на сто восемьдесят градусов с жутким хрустом позвонков. Роксана оказалась мертва прежде, чем кто-то сумел двинуться с места.

— Так, номер один пал, теперь номер два, — буднично сказал принц, легко увернулся от атак Шона с Лазарем, а затем всё так же молниеносно оказался перед Капеллой.

Иладар, поняв, с какой угрозой они имеют дело, быстро поменялся местами со своей сестрой, однако принц уже замахнулся по нему смертоносным ударом. Времени отреагировать попросту не оставалось, но между ними вдруг оказался Дарим в покрытии избранного и принял удар на свой щит. От мощного столкновения на всю арену прогремел мощный треск, двое студентов отлетели в сторону, Иладар смягчил их падение потоком ветра. Рука Дарима оказалась сломана, от щита осталось одно название, но он и его товарищ остались живы. На самом деле, он не успел среагировать на движения принца и прыгнул наугад, чтобы защитить Иладара, который был ключом к победе над принцем.

— [Спасибо хоть скажи,] — сказала вдруг Капелла.

— [За то, что он не совсем безмозглый и понимает, что я нужен в этом бою живым? За такое обычно не благодарят.]

— Номер три защищает номер два, — задумчиво сказал Хавьер. — Интересно.

Потеряв бдительность на поле боя в окружении противников, принц тут же оказался в затруднительном положении. В него с двух разных сторон летели стрелы Ванессы и Мелиссы. В то же время спереди и сзади наступали Людвиг с Шоном — их оружия должны были настигнуть Хавьера в считанные мгновения. Подкреплялось всё это многочисленными заклинаниями почти всех существующих стихий — напоминание о себе от магической части группы. На тот момент всё выглядело так, словно принц должен был погибнуть без единого шанса на спасение, но тот вдруг высоко прыгнул и ударил Шона с Людвигом по головам, разведя ноги в разные стороны, после чего незамедлительно взял каждого из них в разные руки и провернулся на месте, используя студентов в качестве живых щитов. Все атаки и стрелы пришлись на подставившихся бедолаг, трупы которых были брошены после использования.

После этого принц совершил незаметный для взгляда рывок к Оливии и раздавил ей голову, ударив по ней ладонями с двух разных сторон. Не отходя далеко, Хавьер легко увернулся от каменной ловушки, спрятанной в песке и пробил своей рукой дыру в груди Ириды. На последнем издыхании девушка схватила принца за корпус и обратила себя в камень, стремясь обездвижить противника, но тот легко расколол её и моментально очутился позади Норы. Девушка не успела даже подумать, когда ей в затылок ударил кулак, превращая голову в кровавое месиво.

— Ублюдок… — прорычал Иладар и атаковал широкой огненной волной, заранее прикрыв всех своих приближённых защитными заклинаниями. Пламя загородило весь обзор. Когда же заклинание развеялось, всем предстала картина того, как принц стоит и держит за шею еле живого Семунда, покрытого защитными символами. Стоило атаке завершиться, Хавьер лёгким движением сломал северянину шею и бросил обмякший труп рядом с собой на песок.

— Сейчас! — крикнул Рольд. Вслед за его словами из тела Семунда быстро вылезло несколько мощных ростков, которые схватили принца за ноги и обездвижили. Рольд перед боем попросил северянина съесть несколько семян, сказав, что это может помочь им в крайнем случае. Семунд без колебаний согласился и теперь благодаря нему у группы появилась возможность атаковать.

Виолетта, Роберт, Люций и Рольд ударили одновременно с четырёх разных направлений своими мощнейшими заклинаниями, но принц легко разорвал зелёные ростки и совершил рывок к Мелиссе. Девушка пыталась найти хороший момент для выстрела, однако кулак, покрытый кровью, ударил ей сверху по голове, оставив жуткого вида пролом в черепе.

Вдруг на всю арену прогремела вертикальная молния, от которой Хавьер легко увернулся и очутился прямиком перед Эммой. Роберт тут же попытался оттолкнуть подругу в сторону потоком ветра, но заклинанию не хватило скорости. Девушка успела испуганно вскрикнуть, прежде, чем принц ударил ей в живот, разрывая все внутренние органы и вызывая моментальную смерть от болевого шока.

Дарим ощутил, что его трясёт. Только в тот момент до него дошло, с каким противником им пришлось столкнуться. Единственное, что было хорошо в том бою — он был тренировочным, и все павшие товарищи должны были вернуться к жизни, когда всё кончится, но даже так, принц вызывал откровенный ужас своей чудовищной силой. Дарим хорошо помнил слова Ульвара про то, что избранному не под силу раздавить человеческий череп. На фоне этого Хавьер, который давил людей, будто насекомых, выглядел как какой-то полубог.

— Дарим, — раздался рядом голос Иладара. — Сила принца заключена в кольце.

— Тоже это понял? — быстро спросил Дарим.

— Да. До того, как он надел его, я не чувствовал от него никакой угрозы, однако, когда Хавьер сделал это, у него стало больше маны, чем у всей нашей группы вместе взятой. Что эти странные молниеносные прыжки, что нечеловеческая сила — эффект кольца. Если отрубить ему руку или хотя бы палец, он станет обычным человеком. Я понимаю, что он быстрее тебя, но из всех, кто сейчас на арене, у тебя больше всего шансов сделать это.

— Хорошо, я попробую, — кивнул Дарим.

Тем временем темп убийств принца сильно замедлился. Роберт вышел из себя и начал безостановочно бить по Хавьеру заклинаниями ветра, в том числе и лезвиями ветра, которые уже долгое время хотели внести в список запрещённых. Из-за этого принцу приходилось почти всё время отступать и уклоняться. В какой-то момент Роберт согнул правую руку в локте и раскрыл ладонь с растопыренными пальцами. Спустя мгновение он образовал маленькое кольцо, состоящее из ветра, который на огромной скорости летал по кругу. Прицелившись, Роберт уже напряг было мышцы рук, чтобы сжать непримечательное заклинание в кулак, но его остановил окрик Иладара с другой части арены:

— Роберт, остановись! Оно запрещено. Нам не засчитают победу, если выиграем таким образом.

Роберт некоторое время молча смотрел на зама старосты, а затем недовольно цокнул и развеял кольцо ветра. Принц не упустил такой возможности и прыгнул Люцию за спину. Юноша успел использовать самовоспламенение, но Хавьер на это и бровью не повёл. Выпрямив пальцы руки, принц ударил боком ладони по корпусу Люция, буквально разрубив бедолагу надвое.

Позади Хавьера внезапно для всех оказался Лазарь, который с широко размаха ударил своим кистенём в сторону головы неприятеля. К несчастью для студента, цепь его оружия вызывала довольно много шума, поэтому принц легко увернулся, а затем на незримой скорости вонзил здоровяку в грудь свою руку, поднял над землёй и ловко швырнул в стоящую недалеко Виолетту. Девушка быстро возвела перед собой ледяной кристалл, о который разбился Лазарь. Однако Хавьер не остановился на этом и не успела Виолетта и глазом моргнуть, как принц очутился рядом и мощным ударом пробил насквозь и грузного юношу, и преграду изо льда, а затем и хрупкое тело в дорогой шубе.

Решив воспользовался моментом, Ванесса выстрелила Хавьеру в затылок, но тот резко развернулся, поймал стрелу рукой, отломил от неё наконечник и метнул его в лучницу с такой силой, что всё выглядело так, будто в её голове вдруг образовалась небольшая дыра. В эту же секунду принца сзади атаковал Дарим. Хавьер вовсе не выглядел удивлённым или озадаченным, поэтому молниеносно извернулся и отпрыгнул немного в сторону, после чего бросился на студента и хотел вонзить ему свои ладони прямиком в грудь, но юноша увернулся резким рывком назад. После этого Дарим, двигаясь на максимальной скорости, на которую только был способен, приблизился к принцу и ударил по руке, на которой сидело кольцо. Противник ожидаемо легко ушёл в сторону и уже протянул было к студенту свои покрытые кровью руки, но Роберт с Иладаром совместными усилиями отбросили своего старосту в сторону потоками ветра прежде, чем того схватили.

Тем временем Рольд решил воспользоваться очередной заминкой принца и попытался схватить его ростками, пророщенными из-под песка, но Хавьер высоко прыгнул и прямо из воздуха совершил рывок к земляному магу. Юноша ударил несколькими каменными шипами из-под земли, и атака почти достигла цели, однако противник в последний момент ловко ушёл в сторону. Рольд хотел было атаковать вновь, но принц схватил его за руку, легко поднял в воздух и разбил насмерть мощным ударом о землю.

Оставшиеся в живых Дарим, Иладар и Роберт образовали своим построением треугольник, готовясь к атаке принца. Хавьер некоторое время внимательно изучал их, после чего сделал ход. Вначале принц рывком голубого свечения оказался за спиной у Иладара, но, когда все студенты попытались среагировать и атаковать, противник вдруг сменил цель и очутился возле Роберта. Юноша успел ударить по Хавьеру ветряным лезвием, однако тот увернулся и мощным апперкотом оторвал магу челюсть, отчего тот замертво свалился на песок.

Принц не стал долго ждать и прыгнул прямиком к Иладару, как вдруг его, подставляясь под смертоносный удар, тут же защитил своим телом Дарим. Староста группы упал на песок с проломленной грудью и перестал двигаться. Оставшись один на один с чудовищем, Иладар сделал глубокий вдох, а затем, не выдыхая, набрал в лёгкие ещё больше воздуха. Его разум стал чист как прозрачная родниковая вода. Медленно выдыхая, он представил, что бы он делал, окажись этот бой реальным. “Что бы я тогда сделал, чтобы защитить свою сестру?” — мелькнула мысль в его голове. Иладар несколько раз оценил обстановку и медленно закрыл глаза.

— [Ты чего творишь?!] — закричала Капелла. — [Если хочешь сдаться, то так и скажи!]

— [Зрение тут бесполезно,] — ответил Иладар. — [Нужно слушать и чувствовать вибрации воздуха. А теперь помолчи.]

Некоторое время ничего не происходило, но затем принц сказал:

— Интересный ход. А с чего ты взял, что я ничего в тебя не метну, например?

— У меня нет настроения болтать с тобой, — ответил Иладар. — Нападай.

После этого на арене для большинства воцарилась тишина, но Иладар слышал каждый звук: дыхание принца, кровь, льющуюся из трупов его одногруппников, тихие перешёптывания со стороны зрительских мест, осторожные и неловкие порывы ветра наверху. Этот миг продлился недолго. Иладар услышал сзади слева от себя появившегося рядом принца и атаковал мощным взрывом, который ударил из его ладони. Трудно было сказать, попал он или нет, ведь в тот же момент в его голову врезался кулак, который мгновенно погрузил мир во тьму.

Принц остался стоять над трупом Иладара. Все противники были повержены и мисс Мия провозгласила:

— Принц Хавьер, подойдите ко мне и подтвердите боеготовность.

Принц медленно опустил взор к своим ногам. Весь его живот был разорван, органы, скрываясь за открывшимися рёбрами, оказались обожжены и обезображены. Хавьер сделал шаг в сторону мисс Мии, но оступился из-за резкого головокружения и упал на песок. Он попытался сделать вдох, и эта попытка отдалась резкой болью в обнажённых лёгких.

— Участник не смог подтвердить боеготовность, — сказала мисс Мия. — Ничья.

— Вот засранец… — слабо прохрипел принц, прежде, чем раствориться в голубом свете пакта перерождения.

Возродившиеся студенты выглядели подавлено или напугано, и только Роксана что-то недовольно выговаривала принцу, очевидно, за то, что он убил её первой.

— Да уж, противника нам дали что надо, — хмыкнул Людвиг, стоя рядом с Даримом. — Поражение было предрешено.

— Вы не проиграли, — сказала подошедшая мисс Мия, после чего вкратце описала всем, что произошло в последние секунды сражения. Первое время все молча стояли в недоумении, после чего компания Иладара бросилась на своего лидера, и тому с трудом удалось отбиться, чтобы его не стали носить на руках.

— Ты и вправду молодец, — негромко сказал Хавьер, до этого безмолвно наблюдавший за развернувшейся сценой. Студенты замолчали и посмотрели на принца. — Вы первая группа, которая смогла получить против меня ничью. Поэтому я запомнил тебя, Иладар Миллиган, — заявил Хавьер, после чего помолчал и повернулся в другую сторону. — И тебя тоже, Дарим Эшфорд. Не часто мои выпады блокируют.

Дав ещё несколько напутственных слов и пообщавшись с мисс Мией, принц удалился с арены, покручивая в руках своё кольцо, дающее поистине жуткую силу. Дарим смотрел ему вслед, думая об истинной цели визита Хавьера, но его размышления прервал удар в плечо:

— Что, начинаешь свой путь к верхушке с влиятельных знакомств?

Дарим обернулся и увидел ухмыляющуюся Роксану. Вслед за ней к нему подошла и остальная часть его компании. Все стали рассказывать свои ощущения от прошедшего сражения, периодически нахваливая Дарима.

— Дарим то, Дарим сё, — раздалось недовольное ворчание Виолетты. — Вам правда не хватает ума понять, что всю работу сделал Иладар? Он придумал план, а затем в одиночку перевернул ход сражения и добился ничьей. Сражайся только ваша компания, вас бы попросту размазали.

Дарим внимательно посмотрел на Виолетту. Он невзлюбил эту девушку ещё с самого начала первого курса, когда она стала задирать его, Семунда и Ника. В течение обучения у него особо не было повода контактировать с Виолеттой, но после объединения с Иладаром это стало происходить намного чаще. Девушка была постоянно чем-то недовольна и не упускала ни единого шанса придраться к кому-нибудь, особенно к воинам. Виолетта между делом начала ругаться с Роксаной, бросаясь словами, очень близкими к оскорблениям.

В этот момент в голове Дарима мелькнула странная мысль. Виолетта настолько была неприятна ему, что будь она гиеной, он бы воспользовался этим обстоятельством и сделал так, чтобы её больше не было в Академии. Дарим мысленно ухмыльнулся и не придал затее особого значения, но затем, немного подумав, решил проверить догадку. Он сделал это скорее ради забавы или практики обращения с силой избранного. Дарим покрыл своё тело оранжевыми символами, сосредоточился и активировал чутьё. Как он и ожидал, ничего не произошло, поэтому он уже хотел было остановиться, но затем вдруг почуял едва уловимую тонкую нить запаха крови. Он исходил от Виолетты. Дарим подошёл ближе, запах усилился.

— Чего тебе? — брезгливо спросила Виолетта, посмотрев на него.

Дарим молча схватил девушку за руку. Запах перестал быть неуловимым. От Виолетты воняло кровью. “Запах гиены”, — догадался он.

— Ты совсем оборзел?! — крикнула Виолетта. — Отпусти меня, пока рука цела!

— Никогда бы не подумал, что в моей группе учится гиена, — холодно сказал Дарим и заглянул девушке прямо в глаза.

— Что?.. — тихо сказала Виолетта и не нашлась, что сказать.

— Что происходит? — строго спросила подошедшая Капелла. За её спиной стояла вся остальная группа. Дарим взглянул на них и в его нос буквально ударило накатившее зловоние. Запах крови многократно усилился, к нему добавились гнилые тошнотворные нотки.

— Да тут не только Виолетта, — медленно сказал Дарим. — Половина группы — грязные гиены.

Виолетта резким движением вырвалась от хватки Дарима и встала за спину Капеллы. Две половины группы сверлили друг друга угрожающими взглядами.

— Эмма, ты тоже?.. — раздосадовано спросил Роберт, смотря на свою подругу детства.

— Нет, это… — запнулась Эмма. — Я… — однако не успела девушка договорить, как перед ней молча встал Рольд и уставился на Роберта. Маг ветра скрипнул зубами.

— А ведь я тебе жизнь спас, сволочь… — тихо сказал Дарим, смотря на Иладара.

— Дарим, я понимаю, как это выглядит, — осторожно начала Капелла, — но давай не будем пороть горячку. Я могу всё объяснить.

— Конечно, можешь, — кивнул Дарим, после чего в мгновение ока приблизился к Капелле, схватил её за мантию возле шеи и достал меч второй рукой. Однако перед ним к тому моменту уже стоял Иладар, который успел сотворить ледяную клешню и схватить ей старосту группы за корпус, а во второй угрожающе зажечь огненный шар, который оказался в опасной близости от лица Дарима.

Часть Группы Иладара начала быстро творить заклинания, люди Дарима схватились за оружие, Ванесса с Мелиссой моментально достали по стреле из колчанов и уже начали целиться, как вдруг раздался пронзительный крик мисс Мии:

— Прекратить немедленно!

Вся группа застыла на месте, но даже не думала убирать оружие или развеивать заклинания. Мисс Мия быстрым шагом подошла к Дариму с Иладаром и требовательно посмотрела на них. Юноши молча отпустили друг друга и сделали несколько шагов назад. После этого куратор закричал:

— Вы совсем умом тронулись?! Да вас всех за такое выпереть отсюда могли, увидь этот балаган кто-то другой! Вы ведь до боя ещё дружили вроде, а тут как с цепи сорвались!

— Простите, мисс Мия, — медленно сказал Дарим, не сводя с физиономии Иладара жуткого взгляда. — Этого больше не повторится.

— Так, а ну-ка, быстро все мечи в ножны! — крикнула мисс Мия. — Маги, развеять заклинания! — в первый миг её никто не послушал. — Живо! — рявкнул куратор уже с такой интонацией, которая явно говорила о том, что лучше подчиниться.

Вся группа медленно разоружилась, градус напряжения немного спал.

— В первый и последний раз такое прощаю, — строго сказала Мия Гауф. — И то, только потому что я ваш куратор. Увижу ещё хоть что-нибудь подобное, мигом из Академии вылетите. Хотите драться — только с пактом, всем всё ясно?!

— Да, — неохотным хором ответила группа.

— А теперь разошлись в разные стороны, не нервируйте меня.

Дарим ещё несколько секунд посмотрел в холодные глаза Иладара, после чего развернулся и зашагал прочь, уводя за собой свою часть группы.