Глава 15. Последние приготовления

Солнце отчаянно пыталось пробиться своими лучами сквозь плотные серые облака, нависшие над столицей. Ветра практически не было, поэтому снежинки спускались с небес на землю в своём плавном и неторопливом темпе. Погода располагала к неторопливым прогулкам или играм в снежки. Однако настроения в столице явно не соответствовали расположению духа матушки-природы.

В общей сложности Даримом было убито около трёх сотен человек. Само собой, такое событие не могло остаться без внимания, поэтому “Кровавое представление” обсуждали все, кто только мог. Это не было трагедией для страны или даже для столицы. Да, среди погибших было несколько крупных землевладельцев, с десяток состоятельных рыцарей из различных орденов, а также один из неприкосновенных сенаторов Авалонии, но ни одна из этих должностей не осталась простаивать пустой долгое время и уже вскоре их заняли новые люди. Что же касается родственников погибших, то, само собой, это был тяжелейший траур, который длился около недели.

Когда все немного успокоились, пришли в себя и перестали вести ожесточённые бессмысленные споры касательно произошедшего, люди стали всерьёз задумываться, кто же повинен в убийстве представителей знати. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы связать Кровавое представление с готовившемся восстанием в Академии. Реакция народа была неоднозначной. Что касается знати, там всё было просто — все как один возненавидели Академию и её студентов. А что до обычных людей, то среди них мнения разделились. Примерно половина выражала студентам поддержку и одобряла подобный радикальный подход при борьбе с властью. Другая же часть была не против изменений в укладе жизни, но загорелась рьяным осуждением методов достижения этих целей. По их словам, никакой благой исход не стоит рек пролитой крови.

Разумеется, обо всём произошедшем знал и король. То, как развивались дела в Академии в последнее время, стало вызывать у него приступы головной боли. Все королевские рыцари, посланные им для внедрения в число первокурсников, либо были убиты, либо отказались от выполнения задания. Чистильщики, которых он послал в качестве одной из крайних мер, были обнаружены мёртвыми, стоило им немного продвинуться в реализации своего плана. Король долго думал, после чего позвал слугу и начал объяснять ему детали своего нового приказа.

Спустя несколько дней по столице пронеслась волна обеспокоенности и недоумения — король собрал возле своего дворца добрую половину королевских рыцарей и отдал им некое распоряжение, после чего маленькая армия развернулась и зашагала в сторону Академии. Разумеется, планировалось, что рыцарям удастся хоть немного застать противника врасплох, но они привлекали слишком много внимания. По итогу вести о марше слуг короля неслись сильно впереди них. Из-за этого по прибытии королевские рыцари увидели плотный строй стражей Академии, вперемешку с отрядами южан с чёрного рынка и небольшими группами местных наёмников. Они стояли вдоль каменных стен, за которыми, расположившись на небольших холмах, созданными заклинаниями земли, находились лучники и маги. Среди второй линии обороны виднелась высокая фигура ректора. Вместо дорогого пиджака на нём сидела металлическая кираса, а на голове располагался устаревший, но зато грозного вида открытый шлем. Рядом с ним стоял Яробор, который руководил импровизированным войском.

Из рядов королевских рыцарей неторопливо вышел принц Хавьер и приподнял голову, устремив свой взгляд на ректора и сказал достаточно громко, чтобы его было слышно всем присутствующим:

— Как это понимать, Рой?

— Для вас я мистер Госс, мой принц, — вежливо ответил ректор с едва заметным поклоном. — Что же касается происходящего, то я всего лишь выполняю свой долг — защищаю студентов Академии, как делал это на протяжении более, чем двадцати лет.

— У короля есть подозрения, что среди ваших студентов есть люди, которые стоят за подготовкой к восстанию, — в голосе Хавьера звучал вызов.

— Да, подобные вести доходили и до меня. Однако, скажите мне, мой принц, у вас есть хоть что-нибудь, кроме пустых слухов и необоснованных обвинений? У вас есть доказательства? Улики? Если же вы пришли с одними только подозрениями, то где гарантия, что вы не навредите кому-либо из невиновных студентов? При всём уважении к вам и вашему отцу, в данном случае я выбираю между приказом короля, вернее сказать, просьбой, и своими прямыми обязанностями, которые я клялся выполнять даже под угрозой смерти. Поэтому мой ответ — мы не дадим вам пройти. Это не предательство и не мятеж. Вы исполняете свои обязанности, а я — свои. Ничего более.

Принц Хавьер некоторое время задумчиво изучал ряды стражи Академии. Среди них он заметил немалое число своих знакомых, в том числе и мисс Мию. Когда принц достал своё кольцо и подкинул его в воздух, все сильно напряглись, некоторые не выдержали и схватились за оружие. Однако кольцо, описав в воздухе дугу, приземлилось на раскрытую ладонь, а не подставленный палец. Все еле слышно выдохнули. Какое-то время принц продолжал задумчиво подкидывать кольцо, не говоря при этом ни слова. Сделав это в очередной раз, Хавьер убрал источник своей жуткой силы в карман и вновь посмотрел на ректора Роя:

— Что ж, надеюсь, вы не будете жалеть о своём решении в дальнейшим, мистер Госс.

— Я никогда не жалею о совершённых поступках, мой принц, — ректор поклонился. — Прошу прощения, если мои действия вас расстроили, но я просто не мог поступить иначе.

Принц Хавьер ничего не ответил, лишь скомандовал королевским рыцарям отступление, после чего небольшая армия неспешно ушла прочь от Академии.

Хоть королевские рыцари и отступили в тот день, оставлять в покое учащихся Академии они явно не планировали. За несколько суток произошло множество случаев задержания студентов с последующим допросом. В основном это происходило с теми, кто жил вне общежитий. Вывод напрашивался сам собой — единственным безопасным местом была Академия. Именно по этой причине Дарим собрал вещи и спустился на первый этаж дома, к которому он уже успел привыкнуть.

— Ты уверен, что не хочешь остаться? — спросила тётя Сара с явной горечью в голосе.

— Да, — кивнул Дарим. Само собой, ему едва ли мог навредить хоть кто-то из королевских рыцарей, но он попросту не мог допустить того, чтобы они вломились в дом тёти Сары и перевернули там всё вверх дном из-за её постояльца. — Так будет лучше для всех.

— Хорошо, я понимаю. Тогда буду ждать тебя в гости.

После этого тётя Сара подошла к Дариму и обняла его. Она делала это так, будто перед ней стоял её сын, а не очередной постоялец. Постояв так некоторое время, Сара отпустила Дарима, после чего сказала вполголоса:

— Я верю, что победа будет за тобой.

— Откуда вы знаете? Не помню, чтобы упоминал где-то своё имя.

— Я повидала много людей за то время, что сдавала жильё. По тебе видно, что если ты не лидер восстания, то, как минимум, состоишь в нём.

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнул Дарим.

В скором времени Дарим уже был в своей комнате в общежитии. Из-за того, что в ней, в основном, хозяйничал Ривер, а последние месяцы и вовсе никто не жил, комната выглядела заброшенно, неуютно и неприветливо.

— В любом случае, так всяко лучше, чем на улице, — вслух успокоил себя Дарим и принялся разбирать вещи.

На этом последствия действий Дарима не закончились. Искупление, оставшись без своего несменного лидера, стало решать, что её участникам делать дальше. Учитывая разношёрстность этого объединения, было неудивительно, что к единогласному решению прийти не удалось. Треть Искупления покинула Академию, решив, что за убийствами стоит Дарим, и он попросту не позволит им спокойно учиться дальше и рано или поздно перебьёт каждого из них.

Вторая часть в целом была согласна с первой, но всё же решила попытать счастье и предприняла попытку примкнуть к группе Дарима. Разумеется, поначалу лидер восстания был мягко говоря не в восторге от такой наглости и планировал просто перерезать всех прибывших гиен, однако Ванесса и Людвиг сумели убедить его в том, что в их положении нельзя отказываться ни от какой помощи. Дарим долго сердился и размышлял, но в итоге всё же решил принять бывших гиен в свои ряды. Что же касается последней, третьей части, то она, решив, что убийцей был никто другой, как Иладар, целиком перешла под командование Капеллы. Причём это произошло настолько легко, словно девушка это давно предсказала или спланировала.

Так или иначе, с того дня практически все львы в Академии были объединены под началом Дарима, а гиены, за крайне редким исключением, подчинялись Капелле. Обе группы прекрасно знали о существовании друг друга, но были слишком сильны и могущественны, чтобы ярко выраженно конфликтовать. Открытое противостояние означало бы сильное ослабление обеих сторон, чего попросту нельзя было допустить. Дарим и Капелла были не дураки и понимали, что в случае, если орден Королевских рыцарей решит взять Академию штурмом, а у ректора не хватит сил их защитить, давать отпор уже придётся им самим.

Так прошла вся оставшаяся зима. Обе группы продолжали наращивать численность и заключать новые союзы, готовясь к финальному противостоянию. Не успела столица полностью отойти от событий, потрясших город буквально несколько месяцев назад, как на всю страну прогремело новое известие — армия Эллирийского королевства приблизилась к границе Эденвера и встала лагерем. Король собрал совет из числа своих ближайших подчинённых и долго размышлял над тем, как ему поступить. Королева, невысокая красавица с кудрявыми волосами, в очередной раз подала свой высокий голос, который эхом разносился по просторному помещению:

— Мы не можем послать всю регулярную армию прохлаждаться на границе! Мы стоим на пороге восстания! И что самое ужасное, довольно большая часть населения выражает этому сумасшествию активную поддержку. Регулярная армия нужна в столице!

— Я прекрасно понимаю ваш ход мыслей, ваше величество, — начал казначей, среднего роста мужчина с аккуратной бородкой, — однако подумайте сами, что будет, если мы позволим Эллирии свободно бесчинствовать на всех наших восточных территориях, вплоть до столицы. Сколько людей будет убито или ограблено! Вдобавок, наше бездействие в данном случае только усугубит ситуацию в столице и подогреет поддержку восстания. Регулярная армия должна выполнить свой долг и отправиться защищать нашу страну на границу.

После этого решил высказаться и принц Хавьер:

— Отец, может, я просто возьму королевских рыцарей и схожу, разберусь сам?

— Во время совета обращайся ко мне как ваше величество, — усталым голосом отозвался король и потёр большими пальцами закрытые веки. — Нет, Хавьер, место королевских рыцарей подле короля. Их я точно не могу туда отправить. Что же касается регулярной армии, то казначей правильно сказал. Оставлять весь восток на съедение шахтёрам из-за распоясавшихся студентов попросту нельзя.

— Позвольте мне возглавить войско, ваше величество, — быстро сказал широкоплечий мужчина с поседевшей бородой. Это был верховный полководец королевства.

— Хорошо, — кивнул король. — Однако не забывай, что твоя задача — выяснить, в чём дело. Вступать в бой только при крайней необходимости.

— Да, ваше величество, — кивнул полководец, после чего встал и быстрым шагом направился к выходу.

— Но, ваше величество… — воскликнула королева.

— Молчать, — отрезал король. — Я и сам понимаю, что одних королевских рыцарей и мелких кланов будет мало в случае восстания. Пошлите письма в Кровавую зарю, Природное начало и на юг. Пусть каждый из них пришлёт по две тысячи отборных воинов. Этого должно хватить. На этом всё.

Когда армия королевства Эденвер встретилась с солдатами Эллирии на границе, начались переговоры. Вскоре после этого в столице стало известно, что большая часть армии восточных соседей осталась стоять лагерем, а сам король и тысяча его воинов двинулась вглубь страны, прямиком в Авалонию. Это означало, что соседний правитель прибыл не с целью завоевания, а для переговоров.

В то весеннее утро Дарим спал крепким сном после трудного дня. Никакой шум не мог разбудить его, поэтому Семунд стал долбиться в его дверь с такой силой и громкостью, что начали просыпаться даже соседи. Через некоторое время не выдержал и Дарим. Открыв дверь своему другу, он вместо приветствия сначала хотел как следует врезать северянину, но сдержался и спросил:

— Ты хоть представляешь, какой сейчас час?

— Одевайся и выходи, — быстро сказал Семунд. — Жду тебя возле входа.

Не дав Дариму и шанса на то, чтобы сказать какую-нибудь колкость, северянин быстрым шагом умчался в другой конец коридора. Через несколько минут оба студента уже стояли возле общежития. Ничего толком не объяснив, Семунд побежал в сторону ближайшей городской стены. Дарим легко нагнал его, применив силу Солнечного клыка. Пробежав таким образом немалое расстояние, студенты остановились возле здания суда. Из него, как будто не к месту, торчала высокая каменная башня, в которой содержались подозреваемые. Дарим и Семунд быстро вскарабкались на здание и полезли на башню. Высота пристройки потрясала воображение, поскольку, добравшись до пика, можно было заглянуть за городскую стену.

— И что дальше? — недовольно спросил Дарим.

Вместо ответа Семунд некоторое время внимательно всматривался в горизонт, после чего указал по направлению своего взгляда пальцем и сказал:

— Смотри.

Сначала Дарим ничего не видел, но затем его взору предстало великое множество доспехов, которые отливали фиолетовым. Марш небольшой Эллирийской армии был крайне стремительным, он захватывал дух своим величественным великолепием. Сотни солдат, специально построенные таким образом, чтобы разница в росте не была видна, шли широкими шагами в едином темпе. Словно Дарим наблюдал не за армией, а за одним человеком, который встал между тысячи зеркал.

Впереди всего этого великолепия вышагивала невысокая фигура, без сомнения, принадлежавшая королю. Его шлем был сделан сильно искуснее других, а ещё он был украшен фиолетовым плюмажом. В его ножнах находился меч, рукоять которого обладала настолько непередаваемой красотой, что её было видно даже с такого большого расстояния. Дарим с трудом удержался, чтобы не открыть рот от восторга.

Эллирийская армия промаршировала прямиком к одним из ворот Авалонии и встала смирно, ожидая, видимо, одобрения на вход. Дарим и Семунд поняли друг друга без слов, поэтому быстро и наперегонки, словно мальчишки, побежали к месту, где должен был пройти незваный король. На той улице уже образовалась широкая тропа, по бокам которой в огромном количестве стояли жители столицы, причём из самых разных слоёв общества. По обе стороны людей огораживала тоненькая линия королевских рыцарей, которая не позволяла зевакам пройти.

Вскоре ворота открылись и Эллирийский король, сопровождаемый двумя рыцарями, вошёл в столицу. Примечательно, что все трое сняли свои шлемы. Король, которому по виду не было сорока лет, имел каштановые волосы длиной почти до плеч, его голубые глаза прямо-таки пестрели глубокой начитанностью и проницательностью. На его красивом лице разместились аккуратные усы с бородой, а также идеальный по форме нос. Слева от него шёл высокий и широкоплечий лысый мужчина с небольшим рубцом на краю рта, одним словом — типичный военный. Справа же расположился низкорослый юноша со взъерошенными кудрявыми волосами светлого оттенка.

Троица держала левые руки на рукоятях своих мечей, король некоторое время внимательно осматривал собравшийся народ. На эти короткие мгновения воцарилась мёртвая тишина, по истечении которой Эллирийский король широко улыбнулся, плавно помахал жителям столицы рукой, после чего уверенными шагами направился вперёд, на встречу с соседним правителем. Народ такой жест просто очаровал, поэтому все начали восторженно кричать и галдеть. Дарим по какой-то причине испытывал почти неконтролируемое желание к ним присоединиться. Король Эллирии имел просто невероятную, ни на что не похожую ауру. К нему хотелось тянуться и всюду за ним следовать.

В таком темпе соседний правитель довольно быстро добрался до сравнительно небольшой площади, где собралось большое количество как королевских рыцарей, так и обычных жителей. Не заставляя себя ждать, вскоре прибыл и король Эденвера. В отличие от правителя Эллирии, его поступь была медленной и тяжёлой, его встречали сдержанными аплодисментами, страшась фигуры, которая возвышалась над большинством на добрые полметра, а то и больше. Как и гостя, его сопровождали два человека в броне королевских рыцарей без шлема. Одним из них, само собой, был принц Хавьер, вторым же, по всей видимости, был какой-то известный рыцарь, поскольку к его ногам неоднократно падали обрезанные розы, которые бросали девушки в надежде вынудить короткостриженого юношу хотя бы взглянуть на них.

Когда два короля встали друг перед другом, стало понятно, что Эденверский правитель был выше примерно на семьдесят сантиметров, однако это, судя по виду, ничуть не смутило добродушного усача, в котором Дарим ни за что не смог бы определить предводителя самой могущественной страны на континенте. Сопровождающие рыцари обеих сторон встали на колено в знак уважения чужеземному правителю.

— Рад, что вы до сих пор в добром здравии, — громко сказал король Эллирии и протянул вверх свою руку, — ваше величество Кеннет.

— А вы всё также бодры и энергичны, — ответил король Эденвера, после чего немного наклонился и пожал предложенную руку своей большой ладонью, — ваше величество Пётр. Извольте спросить, с какой целью вы прибыли в наши скромные владения?

— Скромные владения? — улыбнулся Пётр и наигранно осмотрелся. — А вы, как всегда, не лишены чувства юмора. Это отрадно. Оценив состояние политических отношений наших с вами государств, я пришёл к выводу, что мы слишком мало друг о друге знаем. А как же можно вести дела с народом, о жизни которого тебе ничего не известно? Именно по этой причине мы и прибыли сюда с моими спутниками. Мы хотим вместе с вами поприсутствовать на турнире выпускников в величайшей на всём континенте Академии Вестерион.

Слова Петра вызвали среди горожан приятное удивление. Они много чего предполагали, но такого мало кто ожидал.

— Само собой, — продолжил король Эллирии, — это далеко не единственная наша цель. Мы также хотим провести как можно больше времени в компании вашего величества, а также получше узнать город, его достопримечательности и нрав горожан.

— Вот как, — кивнул король Кеннет. — Тогда зачем же вы прибыли с такой внушительной армией?

— Внушительной армией? — слегка прыснул Пётр. — Я вас умоляю. Это всего лишь небольшой сопроводительный отряд на случай всяких непредвиденных осложнений, вроде негодяев на тракте, либо дикого зверя в лесу.

“Может тысяча человек это на самом деле и не так много, но учитывая их снаряжение и подготовку, думаю они могли бы захватить столицу при определённых обстоятельствах”, — подумал Дарим.

— Хорошо, ваше величество, я вас понял, — улыбнулся Кеннет. — Однако, прежде, чем вам предоставят хоть какое-либо из желанных удобств, мы требуем, чтобы вы незамедлительно проследовали с нами для обеда после долгой дороги.

— Не смею противиться данному требованию, — рассмеялся Пётр, после чего процессия развернулась и медленно зашагала в сторону королевского дворца.

* * *

Капелла сидела в своей комнате в общежитии и писала на клочках бумаги распоряжение для своих подчинённых, в основном для Искупления. Её мысли были где-то далеко в виду сильнейшей концентрации, поэтому она не сразу поняла, что позади неё кто-то стоит. Вскочив с места и создав в руке небольшой разряд молнии, Капелла развернулась к незнакомцу лицом. Вид незнакомца не вызвал у неё ничего, кроме настороженности. Перед ней стоял Сервиан.

— Что вам нужно? — требовательно спросила Капелла.

— Прошу тебя успокоиться, Иладар Миллиган, — спокойно сказал Сервиан. — Я здесь по поручению его величества. И поверь, если бы он приказал тебя убить, это давно бы произошло.

— Чистильщики бы с вами не согласились, если бы могли, — огрызнулась Капелла.

Сервиан некоторое время молчал, продолжая внимательно изучать каждый миллиметр лица Иладара, а затем ответил:

— Осторожнее. Ты же не думал, что Чистильщики были лучшими бойцами короля? Самыми известными? Возможно. Но никак не сильнейшими.

— Хотите сказать, что вы как раз один из сильнейших? — с вызовом спросила Капелла.

— Как знать, — королевский слуга пожал плечами. — В любом случае, пожалуйста, пройдём со мной. Король желает тебя видеть. И не волнуйся, он поклялся, что на этот вечер гарантирует твою безопасность.

— [Что думаешь?] — спросила Капелла.

— [Не думаю, что у нас есть выбор,] — отозвался Иладар.

— Хорошо, — сказала Капелла и развеяла заклинание. — Ведите.

Сервиан отвёл Капеллу к непримечательной карете сравнительно недалеко от Академии, куда они оба сели и отправились к королевскому дворцу. На протяжении всей поездки Сервиан не проронил ни слова, лишь безучастно вглядывался в окна.

Прибыв ко дворцу во второй раз в своей жизни, Капелла вскоре оказалась в покоях короля.

— Ваше величество, — громко сказала Капелла и встала на колено.

— Встань, — махнул рукой Кеннет, одетый в вечернюю рубаху, и с тихим кряхтением поднялся со своего золочёного трона. — Давай лучше присядем за стол.

Капелла осмотрелась и, к удивлению, обнаружила небольшой красивый стол из красного дерева, подле которого стояло два стула с мягкими на вид подушками. Король молча присел на тот, что побольше и принял расслабленную позу. По всей видимости, сидение на твёрдом троне сильно напрягало его спину. Капелла молча последовала его примеру и села напротив короля.

— Итак, Иладар Миллиган, не будем ходить вокруг да около. Скажи, тебе известно, кто стоит за недавней резнёй в театре?

— У меня есть определённые подозрения, но точно не знаю, — честно ответила Капелла.

— Поделись, пожалуйста, со мной своими подозрениями, — спокойно сказал Кеннет, после чего взял гроздь винограда и начал понемногу поедать с неё плоды.

— Главный подозреваемый — Дарим Эшфорд.

Король на несколько секунд прекратил жевать и внимательно посмотрел на Капеллу, после чего спросил:

— Почему ты так думаешь?

— С его силой это более, чем возможно, — Капелла пожала плечами.

— Как и с твоей, — заметил Кеннет и слегка улыбнулся.

— Верно, — кивнула Капелла. — Но смею вас заверить, что у меня нет мотива совершать подобное, в отличие от Дарима.

— И что же у него за мотив такой?

— Это он стоит за восстанием в Академии, — заявила Капелла.

Выражение лица короля сменилось со спокойного на серьёзное и строгое. Он посмотрел на Капеллу, как отец обычно смотрит на сына, пойманного за курением в раннем возрасте.

— [А ты не мелочишься,] — хохотнул Иладар.

— [Он и так бы это спросил,] — ответила Капелла.

— Крайне интересное заявление, — медленно сказал Кеннет. — Признаюсь, что ранее именно ты был главным претендентом на роль лидера восстания.

— Я заметил, — ответила Капелла с ноткой раздражения в голосе.

— Что ж, если ты не причастен к восстанию, тогда ответить мне на другой вопрос. А как ты к нему относишься?

— Я считаю это глупой и несуразной затеей. Восстание не приведёт ни к чему, кроме множества жертв, беспорядка и разрухи в стране. Это мало того, что не создаст никаких условий, необходимых для реализации изменений, к которым они так стремятся, но ещё и ослабят страну в глазах соседних правителей, например, Эллирийского королевства. Поэтому в вопросе отношения к восстанию мой ответ таков — его нельзя допустить не при каких обстоятельствах.

— Вот как, — удовлетворительно кивнул король. — А слухи о тебе не врали. Очень начитанный юноша.

— Благодарю, ваше величество.

— Тогда я задам ещё пару вопросов. Для начала — ты упомянул силу Дарима. Что ты о ней знаешь?

Капелла не была свидетелем тех дуэлей Дарима, в которых он эту силу использовал, поскольку юноша активно скрывал новоприобретённую способность, но долго держать это в секрете у него не вышло. Тея довольно быстро разузнала данный секрет. Капелла вкратце, но довольно подробно описала королю принцип действия переноса маны.

— Очень интересная сила, — задумчиво сказал король. — Да, Сервиан?

В тот же миг перед королём оказался слуга, который привёл Капеллу во дворец. Он встал на колено и спросил:

— Вызывали, ваше величество?

— Ты слышал наш разговор, — строго сказал Кеннет. — Отвечай — почему у Дарима Эшфорда вдруг оказалась твоя способность?

— Я ничего об этом не знаю, — спокойно ответил Сервиан. — Я не являюсь создателем переноса маны. Пускай нам этого и не известно, но вполне может оказаться, что где-то в мире ещё остались книги, содержащие в себе секрет данного заклинания. Вдобавок, если представить, что я начал обучать его в конце третьего курса, то за такой короткий срок он попросту не успел бы овладеть силой настолько хорошо. Если верить рассказу Иладара, он использует перенос маны на совершенно ином уровне. Вероятнее всего, за Даримом стоит какой-то могущественный покровитель. Покровитель, которому вы как-то не угодили.

Король некоторое время размышлял, после чего глубоко вздохнул и сказал:

— Прочь с глаз моих.

Сразу после этого Сервиан исчез из королевских покоев.

— Что же касается тебя, Иладар Миллиган… — король задумался и сделал паузу. — У меня к тебе есть просьба.

— Просьба? — удивилась Капелла.

— Да, — негромко ответил Кеннет. — Боюсь, что сейчас моё положение не назвать завидным и я уже не могу рассчитывать, что меня все поддержат лишь потому, что должны. Мне нужно, чтобы это было добровольно.

— [Перевожу,] — прокашлялся Иладар. — [Сейчас у короны вдруг стало так много недоброжелателей, что у меня попросту не хватит маны на то, чтобы удержать их всех на цепи при помощи воли.]

— Я поддержу вас, ваше величество, — заверила его Капелла. — Что это за просьба?

— Сейчас две противоборствующие стороны имеют примерно одинаковый военный потенциал. В случае нашего прямого столкновения начнётся полный хаос и единственным, кто окажется в выигрыше, станет король Эллирии, который незамедлительно начнёт вторжение в Эденвер. Единственный способ избежать кровопролития и решить всё мирно — переманить на свою сторону как можно больше сторонников восстания.

— И как же это сделать?

— Думаю, что всё решится на турнире выпускников. Для большинства, кто хоть немного осведомлён, сильнейшие люди с обеих сторон — это ты и Дарим Эшфорд. Именно победа одного из вас на поединке может сильно изменить мнение людей касательно того, кого лучше поддержать. Если ты одолеешь Дарима один на один, и, хотя бы треть его окружения передумает следовать за ним, мы сможем предотвратить восстание и ненужные жертвы. Вдобавок, он будет сильно ослаблен после перерождения, поэтому не сможет сражаться в полную силу. Что скажешь?

Капелла задумалась. Она в любом случае планировала поддержать корону, как и говорил Иладар, но её не покидала надежда решить всё разговором с Даримом. К сожалению, в тот момент ей уже стало понятно, что так сделать не получится. Нужно было принимать настоящее решение. Решение, которое навсегда изменит судьбу всего континента.

— [На самом деле план не так плох,] — подумав, заключил Иладар. — [Пожалуй, это и впрямь единственный способ, как предотвратить массовое кровопролитие.]

— Я согласен, — сказала Капелла. — Я одолею Дарима на турнире выпускников.

— Отрадно это слышать, — кивнул король, после чего быстро наполнил два бокала дорогим вином и предоставил один из них Капелле. — Тогда выпьем за нашу будущую победу.

— [Иладар, выпей за меня, пожалуйста,] — устало попросила Капелла. — [Терпеть не могу вкус вина.]

— [Как скажешь,] — отозвался Иладар и поменялся с сестрой местами.

* * *

Дарим проводил очередной вечер в компании своих друзей. Студенты, стоя возле небольшого двухэтажного корпуса, обсуждали недавнее прибытие короля, а также истинную цель его визита. В момент, когда к группе подростков вдруг подскочила фигура в плаще, все присутствующие слегка испугались, но не Дарим, который давно видел приближение незнакомца при помощи копий из маны. Сняв с себя капюшон, невысокий юноша обнажил всем своё красивое лицо со светлыми кудрями.

— Кажется, вы были сегодня рядом с королём Эллирии, — сказал Дарим.

— Ты очень наблюдателен, — без интереса отозвался юноша. — Король Пётр желает аудиенции. С одним тобой.

— Хорошо, — легко согласился Дарим. Он не удивился, потому что Вильям заранее предупредил его об этом. — Ребята, ждите здесь. Не вернусь через час — трубите тревогу.

— Понял, — Семунд кивнул.

После этого Дарим проследовал за рыцарем соседнего правителя. К своему удивлению, он обнаружил, что идут они к одному из общежитий. Войдя в здание и поднявшись на третий этаж, юноша открыл одну из дверей и пригласил Дарима войти внутрь, а сам остался сторожить снаружи. В слабоосвещённой комнате расположись король Пётр, ректор Рой и Вильям.

— Господа, — приветственно сказал Дарим и слегка поклонился.

Первым отреагировал Пётр. Мужчина вскочил с дешёвого стула, искренне улыбнулся, широкими шагами приблизился к Дариму и протянул студенту руку, однако в последний момент согнул её в локте. Юноша последовал его примеру, в результате их рукопожатия раздался громкий хлопок. Дарим не ожидал от короля такого жеста, но тот пошёл дальше, слегка приобнял студента и похлопал его ладонью по плечу.

— Рад тебя видеть, Дарим Эшфорд! — сказал король Эллирии, после чего отстранился и одарил студента лучезарной улыбкой.

— И я вас, ваше величество, — немного растерянно ответил Дарим. Затем он пожал руки ректору и Вильяму, после чего они смогли перейти к делу. — А я думал ты служишь нашему королю, Вильям, — хитро улыбнулся Дарим.

— Я служу стране, а не короне, — фыркнув, парировал Вильям. — Я думал, тебя больше удивит мистер Рой.

— Юноша умён и понимает расклад вещей, — подал спокойный голос ректор Академии. — В данной ситуации такой выбор союзника очевиден.

— Дарим, — громко начал король, — как ты уже мог понять, мне известно, что на самом деле это ты стоишь за восстанием. Как, в целом, и за недавней резнёй знати.

— А вы не боитесь так громко разговаривать в общежитии? — понизив голос, спросил Дарим и осмотрелся. — Стены тут не самые толстые.

— Ты ведь сам знаешь, что в соседних комнатах никого нет, — буркнул Вильям. — Не ломай комедию.

— Ладно-ладно, — вздохнул Дарим. — Да, ваше величество, вы правы.

— Чудно, — улыбнулся Пётр. — И раз уж мы начали откровенничать, тоже признаюсь, что настоящая цель моего визита — завоевание Эденвера и начало формирования Эллирийской империи.

— Этого стоило ожидать, — сказал Дарим. — Но почему вы просто не напали в открытую?

— Открытая война эффективна как метод только в случае, если ты полностью уверен в своей победе и в том, что она будет быстрой. Про Эденвер я так сказать не могу. Если представить, что все, кто живут на его территории и могут сражаться, объединятся против общего врага, даже нам придётся крайне тяжело. Вдобавок, в таком случае Эденвер, скорее всего, поддержит ещё и Стоуд. Ведь если падёт их сосед, то и им останется недолго. Именно поэтому я решил действовать иначе. У меня в Эденвере много глаз и ушей, которые уже давно сообщают мне, что в обществе этого королевства зреет раскол. Стоило мне прибыть в вашу столицу с небольшой армией, как уже половина боеспособных объединений заявила мне, что желает сражаться на моей стороне.

— Время прибытия и впрямь крайне подходящее, — кивнул ректор.

— И раз тебе теперь известны мои цели, скажу прямо, — продолжил король Эллирии, — у меня есть два варианта действий. Первый из них — напасть чуть ли не завтра. Тысяча моих бравых воинов под покровом ночи подходит к городским стенам, им изнутри открывают примкнувшие ко мне стражи из гарнизона, мы заходим внутрь и начинаем погром, нашему примеру следуют все, кто на нашей стороне.

— Вот только на такой вариант мы не согласны, — перебил его ректор. — В таком случае мы больно уж сильно ослабляемся для внешней угрозы. Что бы там не говорил король Пётр про желание присоединить страну мирным путём, после подобного ему ничего не помешает сделать это силой, поскольку это попросту быстрее и проще.

— Всё, как и сказал мистер Рой, — кивнул Пётр. — Поэтому мы прибегнем ко второму варианту. Вы начинаете восстание против короля, завязывается сражение. В один момент являюсь я со своими рыцарями и своей превосходящей силой вынуждаю всех остановить кровопролитие. Если всё пойдёт как надо, то после этого мы сможем потребовать от Кеннета отречения от престола в мою пользу, как единственный способ предотвратить бесчисленное количество жертв. Если падёт столица, а корона перейдёт ко мне, остальная страна долго не продержится и вскоре станет частью Эллирийской империи. Более того, в таком случае я награжу всех, кто помог мне в этом непростом деле, даровав им титулы в новом государстве. Самые высокие должности, само собой, достанутся вам троим, господа, — сказал король Эллирии и развёл руками в разные стороны, показывая, что он обращается ко всем, кто находится с ним в одной комнате.

— Что от меня нужно? — спросил Дарим.

— Видишь ли, — начал Пётр, прогуливаясь в другой конец комнаты и жестикулирую руками, подобно философу, — в тяжёлые времена народу проще всего полагаться не на правителя собственного, и уж тем более, не на соседнего, а на кого-то, кто ближе к этому самому народу. Когда принц Хавьер был молод, эту роль играл именно он, подавляя восстания радикально настроенных жителей крупных городов, либо выходцев с юга или севера. Однако на сегодняшний день его подвиги забыты и народу нужна новая надежда. Со стороны приверженцев короля это будет Иладар Миллиган. Молодой гений, отвергнутый собственным кланом, чуть ли не раздавленный обстоятельствами, которые создал Кеннет, он всё равно не отвернулся от своей страны и встал на её защиту в час нужды. А вот со стороны восставших таким человеком должен стать ты. Само собой, для этого нужно будет заявить о том, что это ты стоишь за восстанием, но это сделать не так сложно. Таким образом, вы станете двумя противоборствующими символами, можно сказать, иконами. И, что самое интересное, вы играете немаловажную роль не только как представители одной из сторон, а ещё и как крайне весомые фигуры в плане боевого потенциала. Если представить, что во время сражения один из вас будет полон сил, а второй валяться без сознания, первая сторона с лёгкостью победит. Как ты думаешь, Дарим, где проще всего организовать поединок, итогом которого будет озвученный ранее сценарий?

— В Академии, — ответил Дарим и задумался на некоторое время. — Во время турнира выпускников.

— Именно! — воскликнул Пётр. — От тебя нужна лишь небольшая мелочь — одолеть Иладара, начать восстание, дождаться моего вмешательства и наблюдать за рождением Эллирийской империи.

— Всё это звучит очень здорово, ваше величество, — начал Дарим, — но, боюсь, что я не могу согласиться с каждым пунктом вашего плана. Если быть точнее, с тем, в котором мы молча смотрим за рождением Эллирийской империи. Вы верно сказали — против Кеннета надо объединиться, ведь по одному он легко сотрёт всех нас. Но после того, как он отречётся от престола, наш союз прекратит действовать. Мы хотим поменять страну, а не присоединить её к Эллирии.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Король Эллирии внимательно смотрел на Дарима, видимо, пытаясь понять, блефует он или нет. Не добившись желаемого результата, он обратился к Вильяму с ректором:

— Господа, вы согласны с заявлением Дарима?

Первым, вздохнув, отозвался Вильям:

— Пускай я уже взял на себя тяжёлый груз, частично решив судьбу своей страны, брать на себя ещё больше мне не хочется. В данном случае предпочту остаться исполнителем, который ничего не решает.

После этого все взгляды устремились к мистеру Рою. Ректор долго думал, хмуря брови, после чего сказал:

— Дарим прав. Став частью вашей, как вы выражаетесь, империи, мы рискуем потерять все устои и традиции, веками формировавшиеся на этих землях. Вдобавок, у нас нет никаких гарантий того, что вы сдержите свои обещания. Вверять свои судьбы человеку, на которого у нас нет никакого влияния — крайне опасно. Предлагаю так и поступить. Вплоть до того момента, пока Кеннет остаётся королём Эллирии, мы союзники. Как только он отрекается, каждый начинает преследовать свои интересы.

— Не самое мудрое решение, но я уважаю ваш выбор, — кивнул Пётр. — Только один вопрос — а кого вы посадите на престол?

— Мистер Рой — отличный кандидат, — пожал плечами Вильям. — У него за плечами десятилетия опыта управления Академией. С временным правлением королевством он справится.

— Что ж, договорились, — кивнул король Эллирии.

Вскоре после этого собрание было окончено и Дарим вернулся к своим друзьям. Переговоры прошедшей ночи, хоть и были тайными, очень быстро настигли множества ушей, особенно тех, кто был причастен к восстанию и его подавлению. Однако всем было особо некогда обсуждать услышанное. Вся столица начала готовиться к турниру выпускников.