Глава 14. Кровавое представление

Погода на улице в тот день была исключительно невзрачной — светло-серое небо, из-за которого слабо виднелось бледное солнце, ветра практически не было. Даже температура воздуха была чем-то средним между жаркой и холодной. Капелла и её приближённые стояли рядом с могильным камнем Ириды. Помимо них на церемонии присутствовали и те немногие, что могли называть себя её родственниками, хотя по их взглядам было видно, что им на судьбу девушки было по большему счёту всё равно, и приехали они исключительно потому, что так было принято, чего не скажешь о её друзьях, которые давились слезами, не могли найти себе места и постоянно требовали от Капеллы, чтобы та рассказала, из-за кого это случилось. Сделать это ей не позволял здравый смысл.

Капелла слегка погладила неровную поверхность шрамов, оставленных Оливией — они были по всей правой половине тела её брата, а ещё на нижней части лица с той же стороны. Мало того, что обгоревшая кожа жутко выглядела, так шрамы ещё и сильно болели. Капелла предположила, что это происходило в результате того, что в шрамах осталась необузданная мана Оливии, а способа извлечь её Миллиганы не нашли.

Если Ириде были положены какие-никакие, но похороны, то вот Оливия не могла рассчитывать даже на это. Во-первых, хоронить было нечего — её тело сожгли. Во-вторых, согласно обычаям Детей Феникса, хоронить Детей полей было запрещено. Оправдывали это тем, что, если вдруг одна из этих тварей вернётся в наш мир в виде приведения, худо будет всем. Мысль о призраке, который кидается огнём в прохожих заставила Капеллу грустно ухмыльнуться. Рядом с ней стояла Нора. Узнав о смерти своих подруг, она лишь сказала, что после похорон покинет Академию и больше не проронила ни слова. Капелла и Эмма пытались её переубедить, но все потуги оказались тщетны.

На какое-то время замолчал и Иладар. Младшего брата угнетало осознание того, что он вновь не смог защитить Капеллу и своих подчинённых, а сверху этого ещё и проиграл в бою. Сестра пыталась объяснить ему, что школа иллюзий крайне редкая даже для изучения, что уж говорить про противостояние, особенно настолько искусному магу, но Иладар её, кажется, не слушал.

Сразу после похорон Нора, как она и обещала, собрала вещи и покинула Академию. У Капеллы стало на одного друга меньше. Решив скоротать время в библиотеке, девушка вдруг наткнулась на книгу по противостоянию магии иллюзий. Это был довольно увесистый и старый томик, в котором, к сожалению, больше внимания было уделено самой природе этого направления магии со множеством примечаний из истории создания и запрета на всём континенте. Что же касалось самого противостояния, то там Капелла не нашла для себя ничего нового, по крайней мере в первой половине книги.

Захлопнув томик и сделав пометку у библиотекарши, Капелла вышла из здания вместе с книгой и направилась в сторону общежитий. Девушка была погружена глубоко в свои мысли, поэтому, когда её стали окликать, она сначала этого не заметила.

— Иладар! — раздался очередной окрик, но уже значительно ближе.

Капелла инстинктивно повернулась и увидела мисс Мию, которая шла в её сторону.

— До тебя прям не докричаться, — ухмыльнулся куратор. — Чего ворон считаешь?

— Извините, задумался.

— Ладно, я всё понимаю, — кивнула Мия. Как-никак, об “уходе” из Академии трёх её студенток она узнала одной из первых. Преподаватель некоторое время молчал, будто подбирая слова, как вдруг её взгляд прицепился к книге, которую несла Капелла. — О, неужто у тебя есть проблемы с магами иллюзий?

— Вам знаком этот том?

— О да, — кивнул куратор. — Я его вдоль и поперёк перечитала, потому что ничего лучше в Академии не было.

— И как, помогло?

— Нет, — мисс Мия помотала головой. — Одни рассуждения, ненужные исторические справки и самые базовые методы противостояния, которых даже на новичка-иллюзиониста не хватит.

— А зачем вы вообще это читали? Магия иллюзий запрещена.

— Да-да, как ещё целая куча магических школ и подходов, которые маги Академии всё равно продолжают использовать, и никто им за это ничего не делает. В те времена я участвовала в турнире выпускников. Воинов побеждала за счёт своих навыков, а вот с магами был свой подход. Я всячески старалась запрещать им пользоваться своими навыками. Для большинства хватало купола, который делал ману внутри сильно разрозненной, из-за чего магам требовалось очень много времени и сил даже на самые простые заклинания. В какой-то момент проверенный источник доложил мне, что моим следующим противником станет специалист по иллюзиям. Знакомые заклинатели подсказали мне, что эта школа сильно отличается от базовой как минимум тем, что она тратит довольно мало маны.

— И что же вы предприняли?

— Так, где же оно было… — пробормотала мисс Мия и стала проверять один карман за другим, пока не достала сложенный кусок пергамента. — Вот, взгляни.

Капелла развернула бумагу и увидела внутри чертёж незамысловатого браслета, на внутренней стороне которого были изображены небольшие шипы. Девушка вопросительно посмотрела на своего куратора.

— Магия иллюзий не работает как надо, если на цель действуют сильные внешние раздражители. Боль от браслета помогала мне ориентироваться в том, когда я видела реальность, а когда — подделку.

— Умно, — удовлетворительно кивнула Капелла. — Можно я позаимствую у вас чертёж?

— Да-да, конечно, — закивал куратор. — Пользуйся на здоровье.

— Большое спасибо, — Капелла слегла поклонилась и направилась в сторону общежитий.

После этого не прошло и нескольких недель, как Тея смогла выйти на след Чистильщиков. Капелла начала собирать отряд для совершения мести исключительно из добровольцев, однако, вопреки ожиданиям, все её друзья согласились пойти с ней. Ирида и Оливия очень часто были в центре внимания, так что не удивительно, что их смерть разожгла ненависть, которая подавила страх за собственную жизнь. Помимо них к отряду настаивали присоединиться ещё и Призраки, но Капелла отказала им и заявила, что воспользуется услугами наёмников-магов и из всего отряда взяла с собой только Тею.

Местом назначения оказался двухэтажный частный дом, который сдавался в аренду якобы двум гостям из соседнего города. Здание находилось на небольшом отдалении от остального каменного скелета столицы. Можно было бы просто спалить его дотла с расстояния, но Капелла настояла на том, что внутри могли оказаться посторонние. Взорвав входную дверь, группа вошла внутрь. Слева в коридоре стояла миловидная девушка с короткими тёмными волосами, а спереди на лестнице, ведущей на второй этаж, сидел юноша, который управлялся с иллюзиями.

— Ой, — воскликнула девушка, держа в руках чашку чая. — А что же вы не предупредили, что придёте? Мы бы стол накрыли.

— Убить их, — скомандовала Капелла, но в ту же секунду раздался негромкий щелчок пальцами, после которого вся группа вздрогнула и замерла на месте.

— И ничему-то их жизнь не учит, — девушка покачала головой и подошла, чтобы рассмотреть непрошенных гостей получше.

— Давай быстрее только, — отозвался юноша и зевнул. — Поздно уже, спать хочется.

— Да-да… Так, с кого бы начать. Давай с самого красавчика.

После этого девушка подошла к Капелле и наклонилась к лицу её младшего брата.

— Блин, фу, у него ожоги.

Внезапно взгляд Капеллы перестал быть стеклянным, и она резким движением схватила девушку за горло, а затем покрыла протянутую руку камнем.

— Это ты угрожала Ириде? — дрожащим от гнева голосом спросила Капелла. При помощи браслета она без проблем смогла понять, что находится в иллюзии и легко покинула её, равно как и все её подчинённые.

— Какого чёрта, Вито? — сдавленно спросила девушка. — Они должны быть под действием иллюзии.

— Они смогли выбраться из них, — сухо отозвался её напарник. — Видимо, всё дело в браслетах.

Терпение Капеллы быстро лопнуло, и она сжала каменный кулак, отчего голова девушки с хрустом наклонилась в сторону. Обмякшее тело свалилось на пол, несколько человек из числа наёмников подбежали к Вито, чтобы схватить его, тот не сопротивлялся.

— [Что-то не так,] — подал вдруг голос Иладар.

— [Явился не запылился!] — воскликнула Капелла. — [Долго же ты отмалчивался.]

— [Прикажи всем отступить!] — воскликнул Иладар.

В тот же миг Вито при помощи магии ветра отбросил всех наёмников, что приблизились к нему, причём прямо к трупу своей подруги. Тело девушки вдруг с жутким звуком разорвало на несколько частей, которые оказались сшиты друг с другом множеством переплетений различных растений. Из разрывов на огромной скорости потянулись лозы и лианы, которые стали хватать всех подряд и убивать на месте. Немного вздрогнув, видоизменённая девушка встала на ноги.

— Вы пришли на свою смерть! — вскричало чудовище раздвоенным голосом, после чего на концах некоторых лоз выросло по острому лезвию. Зелёные отростки начали бить по всему помещению своими наконечниками с нечеловеческой скоростью, эта атака разом унесла жизни ещё пяти бедолаг-наёмников.

Иладар поменялся местами со своей сестрой и быстро воссоздал иллюзорную копию для Капеллы — после долгих тренировок это стало занимать в разы меньше времени. Люций встал рядом со своими лидерами и атаковал бушующего монстра, но Вито, до которого никто так и не смог добраться, превосходно защищал свою подругу заклинаниями ветра. Началось кровопролитное сражение, которое оказалось намного труднее, чем предполагала Капелла. Мало того, что Вито оказался мастером не только иллюзий, но ещё и ветра с молнией, так ещё и растения, из которых состоял их второй противник, слабо реагировали на все стихии, подобно Эллирийской стали. Тем не менее, преимущество всё же было за группой Капеллы. По крайней мере, так казалось изначально.

Когда ход сражения почти был предрешён, а в сторону Вито уже направился огненный шар Иладара, в комнате внезапно очутился ещё один чистильщик. Это был невысокий юноша со светлыми волосами и горделивым взглядом. Он легко отразил заклинание, которое угрожало его товарищу собственным пламенем и обратился к огромному растению в центре помещения:

— Сандра, дорогая, этот внешний вид тебя полнит.

— Заткнись, Франц, — огрызнулся монстр нечеловеческим голосом. — Где тебя черти носили?

— Я принимал ванну, — небрежно отмахнулся юноша и устремил свой взгляд на Виолетту. — Сгори.

Сразу после этого Виолетта жалобно вскрикнула, упала на пол и стала корчиться от боли. Иладар подскочил к своей подруге, но не сразу понял, в чём дело: это не могла быть иллюзия, потому что каждый из его группы носил браслет мисс Мии. Всё стало ясно, когда он прикоснулся к Виолетте — всё её тело буквально пылало. “Мерзавец повысил температуру её крови”, — понял Иладар. Однако прежде, чем он успел что-либо предпринять, девушка покрыла себя толстым слоем льда, который начал постепенно растворяться. Охладив себя таким образом, Виолетта встала на ноги. По её лицу и так всё было понятно, но она всё же сказала:

— Ты труп…

— Ого, ты первая, кто смог пережить это, — удивился Франц.

Сразу после этого на юношу обрушился гнев Виолетты в виде разрушительных ледяных заклинаний, которые, однако, довольно легко отражались огнём, которым Франц владел в совершенстве. Баланс сил изменился, и ситуация снова стала патовой — ни у кого не было явного преимущества, тем не менее, нападавшие продолжали терять людей.

В какой-то момент бой разделился на три части: наёмники и Сандра остались в прихожей, Люций, Виолетта, Рольд и Эмма погнались за Вито на второй этаж, а Иладар, Капелла и Франц сместились в гостиную. Брат с сестрой вначале постарались покончить со своим противником как можно быстрее, но тот оказался на голову искуснее того же Алана Фабри в магическом бою. Если вначале Франц и испытывал какие-то сложности, то впоследствии, привыкнув к синхронным атакам, начал теснить своих противников.

— Признаться честно, я ожидал большего от великого Иладара Миллигана. Ещё и эта непонятная иллюзия постоянно с тобой шатается. Скажи, кто она?

Иладар ответил разрядом молнии, огненной волной и лезвием ветра, но все они оказались легко отражены.

— Как грубо, — фыркнул Франц. — Жаль, а я надеялся перекинуться хотя бы парой фраз с самым обсуждаемым студентом Академии перед его смертью.

Иладар хотел было ответить какой-нибудь колкостью, как вдруг услышал, что сражение в прихожей резко прекратилось. Не успел он среагировать на случившееся, как мимо него пронеслось нечто бурого цвета и врезалось в копию Капеллы, отчего та моментально развеялась. Иладар взглянул на нового противника и ощутил, как по его телу пробежались мурашки. Перед ним стояла широкоплечая русоволосая девушка-северянка с хищным взглядом и топором в руке. По всему её телу светилась странная комбинация символов и знаков из различных языков и культур. Он сходу распознал покрытие Кровавой зари и Солнечного клыка, но помимо них на девушке расположилась ещё и Сиреневая роза.

— Ты, кажется, удивлён! — улыбнулась северянка. — Так и должно быть! Внемли же и услышь моё имя! Перед тобой Рагна Убийца магов!

Сразу после этого девушка совершила молниеносный рывок в его сторону. Иладар инстинктивно использовал самовоспламенение и попытался отгородиться от своего противника каменной стеной, однако та была легко разрублена топором, после чего Рагна схватила его за шею и швырнула в сторону, словно юноша ничего и не весил. Врезавшись в твёрдую стену, Миллиган упал и завалил своим телом тумбочку, на которой стояло несколько ваз с цветами. Стоило ему опереться руками о пол, чтобы подняться, как на его голову тут же наступил сапог, который мгновенно прижал его обратно.

— Слабо! — вскричала Рагна. — Медленно! Однобоко! Я ждала от тебя хотя бы чего-то необычного, Иладар Миллиган! Разочарование — вот, как назывался бы наш бой, если бы он упоминался в какой-нибудь легенде! Я — величайший воин севера, потому что мой отец был избранным Кровавой зари, а мать, хоть и оказалось слабой недотрогой из Сиреневой розы, всё же смогла дать мне право получить защиту от магии! Теперь понимаешь?! Я — единственная в своём роде!

— Пойду проверю, как там дела у Вито, — прокашлялся Франц и поспешно удалился из прихожей.

В гостиной юноша застал Сандру, которая уже успела вернуть себе человеческий облик. Всё вокруг было забрызгано кровью, а пол оказался буквально усеян трупами. Живой оказалась только Тея, но её раны были несовместимы с жизнью, поэтому Франц не счёл нужным тратить на неё свои силы.

— Всегда, когда вижу Рагну в бою, — начал Франц, — думаю лишь об одном — как хорошо, что она на нашей стороне.

— Это точно, — вздохнула Сандра. — Что-то Вито долго.

— Да, я тоже об этом подумал, — кивнул Франц. — Пойдём-ка глянем.

Поднявшись на второй этаж, Чистильщики застали своего товарища, который в одиночку теснил четырёх студентов Академии. Франц не думая устремил свой взгляд на Рольда, сильно повысив температуру его крови, отчего юноша тут же свалился на пол и стал дёргаться в агонии. Сандра же совершила несколько простых движений пальцами, после чего из тела Виолетты проросло несколько шипастых лоз, разбрызгав вокруг множество маленьких точек из крови.

Люций отвлёкся на раненных товарищей, за что тут же получил разряд молнии от Вито, из-за чего упал на колени, а затем и плашмя на пол. Эмма с ужасом наблюдала, как её друзья один за другим получали ранения и начинала дрожать всё сильнее. Чистильщики, между тем, как будто перестали её замечать и начали беззаботно общаться друг с другом. Эмма обессиленно упала на колени и стала задыхаться от начавшегося приступа рыдания.

— Я опять никак не смогла помочь… Они вновь сражались без меня, рискуя жизнями… Как же я от этого устала…

— Чего ты там бормочешь? — недовольно отозвалась Сандра. — Если хочешь сдаться, то время ты выбрала подходящее, но и делать это надо подобающе.

— Как же мне надоело всё время быть позади них! — крикнула Эмма и закрыла глаза. Оно долго готовилась к этому моменту. С первого курса её заботила сложившаяся иерархия в группе, согласно которой ей всегда предоставляли роль поддержки, а друзья постоянно твердили не лезть на рожон. Да, заклинание было не до конца освоено, но больше шанса использовать его могло и не представиться.

— Эй, я с тобой разговариваю! — крикнула Сандра и подошла ближе. В тот же миг воздух вокруг Эммы затрещал от слабых разрядов. Не прошло и секунды, как из её хрупкого тела в разные стороны вылетело пять искрящихся шаровых молний. Они двигались резко и хаотично, ведомые своей недосягаемой логикой.

— Это ещё что за… — скривился Франц.

— Назад! — крикнул Вито и поспешил отступить.

Однако Сандра не спешила убегать. Может, заклинание и было смертоносным, но её противник всё ещё сидел перед ней на коленях, склонив голову. Девушка миновала шаровую молнию и приблизилась к Эмме, заранее превратив свою правую руку в целый букет острых и твёрдых лоз, как вдруг раздался громкий треск, и студентка исчезла.

— Что… — потерянно выдавила Сандра и в тот же миг дёрнулась всем телом под воздействием мощнейшего шокового касания, которое заключалось в самом обычном покрытии поверхности ладони стихией молнии. Чистильщика, само собой, это не убило. Сандра быстро пришла в себя и выстрелила из спины тремя лианами с толстыми шипами на концах, но воздух снова содрогнулся от громкого треска, и Эмма переместилась к другой шаровой молнии, которая как раз пролетала рядом с Францом. На мага огня шоковое касание произвело куда более сильный эффект — юноша дёрнулся всем телом, после чего его труп свалился на пол. В этот же миг Эмма увидела, что Вито создал у себя в руках кольцо внутреннего ветра и швырнул в её сторону. Раздался очередной трещащий звук, который означал перенос девушки к другой шаровой молнии, что позволило ей спастись от запрещённого заклинания.

Эмма вновь очутилась рядом с Сандрой, но не стала даже пытаться атаковать, поэтому перенеслась уже к другому летающему скоплению молний, недалеко от Вито. Он, как и всегда, не выказал никаких эмоций, однако девушка понимала, что в тот момент Чистильщик был напуган. Мощнейший разряд молнии, пущенный с крайне маленького расстояния был приговором даже для самых опытных и талантливых магов. Вито не был исключением, поэтому его сердце мгновенно остановилось, и он упал замертво.

Осталась только Сандра, которая взбесилась и стала беспорядочно атаковать шаровые молнии, пытаясь подловить Эмму на ошибке, но девушка действовала осторожно, продолжая наносить чистильщику удар за ударом. Выносливость девушки была поразительной, но всё же заклинания молнии не были для неё совсем безвредными. В какой-то момент у Сандры сбилось дыхание, а её движения замедлились. Чистильщику не удавалось задеть Эмму, так как она легко уклонялась, перемещаясь между шаровыми молниями.

— Какая же ты надоедливая… — недовольно цокнула Сандра.

В тот же миг она оказалась между двумя парящими шарами. Решив, что Эмма может появится из любого из них, Сандра выстрелила в каждый из них острыми шипами с парализующим ядом, но студентка так и не появилась ни в одном из них. Вместо этого девушка сделала так, чтобы шаровые молнии ударили друг в друга сильнейшим разрядом. Раздался жуткий грохот, от которого заложило уши, весь этаж на миг затмила вспышка невероятно яркого света. В следующий миг Эмма увидела, что Сандра без движений лежит на полу. Радоваться победе было некогда. Нужно было помочь Капелле и Иладару.

Рагна тем временем продолжала избивать своего противника. Иладар в очередной раз оказался абсолютно беспомощным в сражении один на один. Он опять не смог защитить своих подчинённых и сестру. Его в очередной раз тыкали носом в его слабость, приговаривая “От тебя ждали большего, Миллиган”. С того самого момента, как он пробудился, от него требовали одного — чтобы в случае, если он участвует в сражении, его противник в скором времени оказывался побеждённым. Никто даже не рассматривал вариант, в котором Иладар проиграет. Да, он сам задрал такую планку, но порой ему крайне не хватало, чтобы в трудный момент рядом было плечо, на которое можно опереться. Юноша разрывался между обидой на себя за свою слабость и гневом на всех, кто требовал от него невозможного.

В лицо Иладара прилетел очередной удар кулаком. Каждый из них, как назло, оказывался больнее предыдущего.

— Вставай, Иладар Миллиган! — недовольно вопила Рагна, сидя на его теле и продолжая наносить удар за ударом. — Должны же слухи о тебе значить хоть что-то!

— [Как же надоело…] — устало подумал Иладар. — [Будь моя воля, просто стёр бы этот дом ещё до того, как они опомниться успели и плевать, оказался бы там кто-то посторонний или нет. И даже сейчас я всё ещё не могу сражаться в полную силу, потому наверху и в прихожей есть наши люди. Их ведь нельзя убивать, да? Жаль.]

— [Иладар, прекрати,] — строго сказала Капелла. — [Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но в одиночку всех всё равно не одолеешь. Никто не мог предположить, что тут окажется наш природный враг.]

Со стороны прихожей раздался скрип. Иладар повернул голову и увидел в проходе Эмму, которая выглядела как-то совершенно не так, как раньше.

— Иладар, я обезвредила троих из них, — начала девушка, — а всех наших, кто был жив, отнесла в безопасное место. Можешь не сдерживаться.

Сразу после этого до Иладара донёсся громкий треск, а Эмма, сверкнув напоследок слабым разрядом, растворилась в воздухе.

— Спасибо… — тихо сказал Иладар.

— Что значит обезвредила?! — крикнула Рагна и не собиралась останавливаться в своём громком возмущении.

— [Помнишь, мы пробовали ненадолго объединить разум?] — спросил Иладар.

— [Да, у нас ничего не вышло,] — отозвалась Капелла.

— [Сейчас получится. Доверься мне.]

Капелла колебалась недолго. Внешне ничего не изменилось, но Рагна неосознанно отпрыгнула от Иладара в сторону.

— Что за фокус? — рыкнула северянка. — У тебя будто только что стало в два раза больше маны.

Иладар приложил буквально каплю маны, но это создало поток ветра, который легко поднял его над полом и поставил на ноги. Юноша посмотрел на свои руки. Он ощущал внутри себя жгучую силу Дитя полей. Его голову заполнили манеры ведения боя Капеллы — постоянные расчёты и попытки предсказать следующий шаг противника. Иладар никогда не ощущал себя настолько бодрым и полным сил. Казалось, что в тот момент он мог уничтожить всю столицу, если бы такая нужда вдруг возникла.

В сознании возник образ Рагны, которая совершает рывок в его сторону. Иладар действовал на опережение и мгновенно использовал вихрь лезвий ветра. Бесцветные клинки тут же начали свой смертоносный танец, разрубая на своём пути стены, потолок и колонны здания, которое начало жалобно трещать. Рагна попыталась добраться до своего противника, но из-за вездесущего ветра было сложно видеть дальше вытянутой руки.

Когда заклинание перестало буйствовать, а поднятая пыль развеялась, северянка обнаружила себя стоящей на улице. От дома остался только пол первого этажа. Рагна стала искать взглядом своего противника, но его нигде не было. Она не сразу осознала, что вокруг было крайне светло для такого позднего времени суток. Когда Рагна подняла взгляд наверх, весь её взор заслонило вездесущее пламя. Первой реакцией была попытка убежать, однако к пламени быстро добавился ветер, который стал закручивать всё вокруг, формируя огненное торнадо. Даже сила Сиреневой розы не позволяла Рагне выбраться из эпицентра. Жуткое и сложное заклинание возвысилось вверх на несколько десятков метров, освещая своим пламенем всё вокруг и сжигая находящееся внутри.

Когда Иладар ощутил, что больше не чувствует силы избранного внутри торнадо, он развеял заклинание и медленно опустился на потоке ветра обратно на землю.

— Меня подобным не убить! — завопила Рагна и выпрыгнула на Иладара из облака дыма. Её запас маны сильно иссяк, но этого всё ещё хватало, чтобы поддерживать покрытие Сиреневой розы. Девушка занесла топор для очередного удара, однако в момент сближения перед Иладаром возникла чья-то фигура, легко парируя выпад.

— Оставь её мне, — сказала появившаяся из неоткуда мисс Мия. Куратор прокрутил в руках свой меч, который отозвался неестественным звенящим звуком. В руках у преподавателя был клинок из Эллирийской стали. — Давно не виделись, Рагна.

— А, Мия, — кивнула северянка. — Припоминаю. И какого чёрта ты вступаешься за этого крысёныша?

— Иладар тут не при чём, — отозвалась Мия. — У меня к тебе есть вопросы личного характера.

— Личного характера? — Рагна хищно улыбнулась и прокрутила в руках свой топор. — Тогда давай решим их здесь и сейчас.

— Мне нравится эта идея.

Рагна тут же покрыла всё своё тело символами Солнечного клыка и Кровавой зари, отчего общая расцветка покрытия вновь стала бурой. Избранная завопила и бросилась вперёд, намереваясь нанести удар наотмашь. Всё произошло в мгновение ока — хоть Рагна и двигалась крайне быстро, мисс Мия всё равно успела уйти немного в сторону от её выпада, после чего воздух рассёк звон Эллирийской стали. Иладар опомнился, когда всё было уже кончено — избранная стояла, выронив свой топор и пытаясь закрыть руками кровоточащее горло. Куратор сумел поспеть за скоростью избранного, несмотря на то, что был обычным человеком. Более того, сумел нанести чрезвычайно быстрый и точный удар.

— Это тебе за моих одногруппников, — стиснув зубы, сказала мисс Мия и резким движением срубила Рагне голову. Из рассечённой шеи ударил фонтанчик крови, голова полетела на холодную землю, а тело безжизненно упало. Эллирийская сталь в последний раз пропела свою жуткую мелодию и спряталась в ножнах своего владельца. — У тебя есть раненые?

— Да, — кивнул Иладар и прекратил слияние разумов, из-за чего в разговор вступила уже Капелла. — Виолетта, Люций, Рольд и Тея. Они доставлены в безопасное место недалеко отсюда.

— Погибшие? — сухо спросил куратор.

— Только наёмники.

— Хорошо. Я скажу королевским рыцарям, что на нас напали неизвестные, поэтому нам пришлось применять силу. О последствиях не беспокойся, главное позаботься о своих товарищах.

— Большое вам спасибо, — кивнула Капелла.

— Я бы не стала благодарить за подобное. У меня были свои счёты с Рагной. Можно сказать, тебе просто повезло в выборе противника.

— И всё же вы меня защитили, хотя могли этого не делать. За это и спасибо.

После этих слов Капелла поспешила к Эмме, чтобы проверить состояние раненых.

* * *

Седьмой семестр довольно быстро подошёл к концу. Оно и неудивительно, ведь помимо учёбы, Дарим занимался уничтожением королевских рыцарей и гиен, оставшихся без покровительства Искупления, защитой первокурсников, набором новых людей под своим началом, ведением переговоров с различными группами и объединениями, причём как внутри Академии, так и за её пределами. Помимо этого, нужно было находить время держать себя в хорошей физической форме, продолжать развивать навыки фехтования, а также совершенствоваться во владении силы избранного и переноса маны. Из-за подобной нагрузки почти каждый день, а иногда и недели Дарима, были расписаны наперёд. Он просыпался, шёл работать, приходил поздно вечером и засыпал, отдохнуть получалось только во сне или в воспоминаниях.

Экзамены в конце седьмого семестра на фоне всей остальной нагрузки показались Дариму даже чем-то смешным и несерьёзным, пускай некоторые сложности всё же возникли. После сессии к нему стали приходить первокурсники и жаловаться на то, что им не платят стипендии. Очевидно, причиной тому было резкое снижение числа гиен. Либо же, это была попытка короля поднять напряжённость среди тех, кто готовился к восстанию. Так или иначе, Дарим провёл несколько выступлений на широкую публику студентов, на которых он рассказал, что без стипендий жить и правда тяжело, но всё же лучше, чем имея под боком убийц и насильников. Один из первокурсников сказал правильную вещь:

— Это, безусловно, здорово, и мы благодарны тебе за частичное восстановление порядка, но вопрос остаётся открытым — на что нам жить?

Тут в игру вступил дядя Бен. За прошедшее время он успел побывать на родине и вернуться обратно, принеся с собой благие вести — он многим поведал о восстании, и эта идея нашла отклик в умах крайне большого числа людей, среди которых было немало богатых торговцев. Узнав о проблеме первокурсников, дядя Бен объявил среди всех южан-торговцев столицы сборы монет, которые в итоге были разделены между нуждающимися студентами. Получившаяся сумма выплат на одного человека оказалась даже больше, чем платила до этого корона.

Так наступил последний, восьмой семестр, который начался с довольно интригующих новостей. В дом к Дариму, по обыкновению, наведался Вильям. Он не стал ходить вокруг да около:

— Мы нашли, как можно избавиться от Искупления.

Новость немного приободрила Дарима, но в то же время заставила напрячься. Искупление с самого момента создания оставалось самым крупным объединением гиен в Академии и одной из немногих сил, на которую за долгое время так и не было найдено управы. За прошедшие несколько лет Эдгар успел подпортить Дариму немало планов, хотя прямого конфликта между группами так ни разу и не произошло.

— И как же?

— Оказывается, что в столице есть одно место, где Эдгар проповедует свою трактовку Истины всем желающим. Там присутствуют представители самых различных групп населения, однако основную часть всё же составляет знать. Думаю, мне не стоит говорить, что это не обычные проповеди. За прошедшее время там имели место и ритуальные убийства, и публичные пытки, и песнопения под запахи дурманящих благовоний, купленных у южан на чёрном рынке. Как ты сам прекрасно знаешь, основную поддержку восстанию оказывают простые граждане, а вот более знатные люди придерживаются в этом вопросе короля. Если мы сможем придать это дело огласке, причём с именами и доказательствами, это сильно подорвёт авторитет знати в стране.

Через несколько дней Дарим и его приближённые уже стояли в нужном месте и осматривались. Перед ними находилось довольно крупное здание театра. С одной стороны, он был потрясён фактом того, что собрания секты проходят в таком месте, с другой же, ему вспомнились слова бабушки Хильги о том, что при необходимости что-то спрятать лучшим вариантом является оставить это на самом видном месте. Как было видно, в случае с Искуплением такая логика сработала. Группа Эдгара существовала уже несколько лет, однако ни с какими последствиями он так и не столкнулся.

— Итак, кто войдёт внутрь? — спросил Людвиг, увидев, что его лидер слишком сильно задумался.

Дарим почесал подбородок. Вильям “временно устранил” нескольких человек из числа приглашённых на проповедь и достал именные приглашения. Проблема была в том, что их было всего три — два мужских и одно женское. Это означало, что часть группы придётся оставить караулить снаружи.

— Меня точно надо брать, — заявил Роберт. — Маг всегда будет полезен.

— Думаю, моё присутствие сильно упростит задачу, — начала Ванесса, — если дело дойдёт до переговоров с кем-то.

— Хорошо, значит вы двое идёте со мной, — подтвердил Дарим и взглянул на белую поверхность маски, которую ему выдал Вильям. По его словам, там такие носят все, вдобавок сама маска и является билетом на проповедь. Постояв некоторое время, он надел на себя новое лицо, Роберт и Ванесса последовали его примеру. — Если что-то пойдёт не так, не геройствуйте и бегите. Вы тут на случай, если надо будет ловить кого-то убегающего.

— Хорошо, — кивнул Людвиг. — Удачи там.

Дарим с друзьями подошёл к зданию. На входе их легко пропустили, стоило охране только увидеть маски. Нужный зал находился на втором этаже, куда студенты и отправились. Через какое-то время Дарим очутился в крайне просторном помещении с высокими потолками, огромным количеством кресел и широкой сценой, на которой отсутствовали какие-либо декорации. На стенах имелись балкончики, на которых, судя по всему, располагались самые значимые гости этого вечера.

Бегло осмотревшись, Дарим понял, что основу присутствующих и впрямь составляли взрослые люди из богатых слоёв населения — дамы в элегантных платьях и господа в строгих костюмах. Различались так же и маски гостей. Самые дешёвые были у большинства — белые, без каких-либо излишеств, однако порой встречались и украшенные перьями, различными красками, а порой и вовсе драгоценными камнями.

Однако, пусть у Дарима с Робертом и Ванессой и были самые обычные маски, Вильям всё равно умудрился выйти на кого-то высокостоящего, поскольку им были отведены места в первом ряду. По пути со студентами несколько раз здоровались, благо, что молча, ограничиваясь лёгкими рукопожатиями. Когда Дарим расположился на стуле с мягкой спинкой, он уже как следует осмотрел зал. На первый взгляд все присутствующие выглядели как гости, однако имелись и люди, выполняющие роль стражей. Вероятнее всего, просто высоко стоящие гиены Искупления. Особенно выделялся стоящий рядом со сценой здоровяк с торчащей из-под маски бородой, что выдавало в юноше северянина. Дарим готов был поклясться, что перед ним находился избранный.

Дарим настолько увлёкся изучением помещения, что немного растерялся, когда все в один момент начали приветственно хлопать. Взглянув на сцену, он увидел там юношу среднего роста с тёмными волосами. В отличие от всех остальных, его маска закрывала лицо лишь наполовину, по всей видимости, чтобы все знали, что перед ними король этого вечера. Эдгар выглядел немного не так, как о нём говорили — самый обычный парень, без каких-либо особенностей. Разве что больно уверенно он держался перед толпой такого размера.

— Добрый вечер, дамы и господа! — начал Эдгар. Дальше Дарим не слушал. Нет, вначале ему было немного интересно, но впоследствии лидер Искупления начал нести откровенную чушь про свою придуманную веру и слушать его стало невыносимо. После вступительных слов последовала короткая молитва. Благо, что она исполнялась про себя и Дариму что и надо было делать — молча сидеть и ждать, пока всё кончится. После молитвы Эдгар перешёл к сути. — Сегодня особый день для Искупления. Как известно всем вам, я, к сожалению, не вечен. Однако горячо любимая нами вера бессмертна. И раз так, у неё всегда должен быть пророк. Сейчас это я, но мне нужен преемник. Знаю, знаю, любой из вас согласился бы с большим удовольствием попробовать себя в этой роли, но вчера во время вечерней молитвы мне пришло озарение. Будто сам бог связался со мной и поведал мне путь, которым должен быть избран мой наследник, — после этих слов Эдгар шёпотом обратился к кому-то за кулисами и вскоре на сцену вышло три человека. Двое молодых людей, одетых в костюмы и маски вели под руки закованную в кандалы девушку с завязанными глазами и ртом. У неё были длинные русые волосы, одета она была в простое белое платье без излишеств. Девушка сильно дрожала, было видно, что она совсем недавно плакала.

— Какого чёрта… — гневно прошептал Роберт.

— Слушайте же, дорогие почитатели Искупления! — вскричал Эдгар, вознося руки к высокому потолку. — Сегодня вы станете свидетелями зачатия нового пророка, ибо только человек, рождённый во время причинения страдания ближнему, способен в полной мере осознать всю любовь окружающего мира и принять снисходительность нашего бога!

После этих слов зал буквально взорвался аплодисментами. Все эти знатные особы, которые стремились, к тому, чтобы остальные люди брали с них пример в плане возвышенности и морали, вскакивали со своих мест, не в силах больше ждать ни минуты, чтобы стать свидетелями публичного изнасилования. Дарим сдавил руками подлокотники. Вероятнее всего, обратись он к силе избранного, они бы жалобно затрещали или вовсе сломались.

— Дарим, пожалуйста, не забывай, зачем мы здесь, — тихо сказала Ванесса, увидев его реакцию. — Если мы после этого найдём эту девушку и отведём её к королевским рыцарям, Эдгара будут ждать большие проблемы, а авторитет знати подорвётся.

— Ты предлагаешь позволить им сделать то, что они планируют? — шёпотом спросил Роберт.

— Извини меня, а что ты предлагаешь сделать? — огрызнулась Ванесса. — Спасти её? Да ты видел, сколько их тут? Вдобавок, я более, чем уверена, что где-то недалеко должны быть основные силы Искупления.

— Тише вы! — шикнул на них мужчина со второго ряда.

Дарим продолжил молча наблюдать за развернувшейся сценой. Эдгар закончил свою речь и приказал подчинённым убрать с глаз и рта девушки повязки. Они повиновались. Когда девушка увидела, что на неё устремлено настолько большое количество глаз, она попыталась убежать, но двое подчинённых снова взяли её под руки и остановили. Дарим внимательно рассмотрел бедолагу. Он готов был поклясться, что уже видел длинноволосую девушку где-то в Академии. Через время Дарим убедился окончательно — перед ними была первокурсница. Очередная жертва жуткого режима короля. Жертва, которую Дарим не смог спасти и уберечь от поистине жестокой судьбы.

В начале девушка сохраняла молчание, однако, когда Эдгар подошёл к ней сзади и начал разрывать её платье, она начала истошно кричать и звать на помощь. Она упиралась, брыкалась и дёргалась, но её руки и ноги были связаны, вдобавок её держало двое крепких парней. У девушки не было и шанса.

— Прекратите, пожалуйста! — в очередной раз завопила девушка. Её лицо было искажено гримасой ужаса и отчаяния, она рыдала и кричала, из последних сил пытаясь найти среди тысячи голодных глаз хотя бы одни, которые даровали бы ей надежду. В последний момент, когда Эдгар уже схватил девушку за грудь, а второй рукой начал лихорадочно расстёгивать ремень на своих штанах, она встретилась взглядом с Даримом. В её испуганных заплаканных глазах читалась просьба, надежда и… Ярость. — Пожалуйста…

Однако просить Дарима о помощи было не обязательно. Он уже всё для себя решил, причём давно. В тот же миг он переместился на невидимую копию позади Эдгара, параллельно покрывая себя символами избранного. Никто и подумать не успел, когда кулак Дарима на огромной скорости врезался и пробил висок лидера Искупления, отчего тот умер на месте. В ту же секунду подобная судьба настигла и двух подчинённых Эдгара, которые держали девушку.

Прошедшего времени было достаточно, чтобы прийти в себя, поэтому на Дарима тут же бросился стоящий неподалёку избранный. Северянин не был вооружён, однако он, судя по всему, владел своей силой достаточно хорошо, чтобы убивать людей голыми руками. Когда избранный приблизился и замахнулся кулаком, его противник в последний момент переместился на копию, которая стояла чуть дальше, чем основное тело, из-за чего удар здоровяка не достал до цели. Тогда Дарим схватился за запястье северянина и немного вывернул его руку, после чего нанёс в выпрямленный локоть удар под прямым углом. На всё помещение раздался неприятный хруст. Рука северянина изогнулась в обратную сторону, отчего тот жалобно взревел, но тут же замолчал, поскольку Дарим отпустил его и переместился на другую копию, которая уже замахнулась по избранному ногой. Получив удар в центр груди, здоровяк отлетел того за кулисы, откуда быстро донёсся грохот от упавшей туши. После этого Дарим воспользовался моментом, пока все не успели прийти в себя и вначале очутился позади одного из представителей местной стражи, стащив его меч из ножен, а затем переместился на копию, которая стояла на центре сцены, очень близко к краю. Юноша, сбросил со своего лица маску, направил меч на центр зрительского зала и закричал:

— Моё имя — Дарим Эшфорд! Я хранитель порядка и здравого смысла в Академии Вестерион, а в будущем и во всей столице! Учитывая всё то, чему я сегодня стал свидетелем, могу без какого-либо зазрения совести заявить, что каждый из присутствующих приговаривается к смерти. Время исполнения казни — немедленно.

И пока большинство присутствующих всё ещё продолжало сидеть смирно, не понимая, стали они частью какого-то розыгрыша или нет, Дарим набрал в грудь побольше воздуха и пропал со сцены. В следующий миг он очутился возле мужчины, который первый сообразил, в чём дело и поспешил покинуть помещение, но лезвие меча разрубило его прежде, чем тот успел понять, что перед ним кто-то стоит. В зале началась самая настоящая давка и паника. Все кричали и пытались как можно быстрее покинуть помещение, в то время, как Дарим продолжал перемещаться между своими копиями в последний миг перед ударом, чтобы экономить время. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что никогда до этого не мог так быстро двигаться. У него буквально получалось убивать несколько человек за секунду за счёт того, что его копии тоже двигались невероятно быстро благодаря силе избранного. Покуда мысли были где-то далеко, его тело продолжало интуитивно кромсать толпу безоружных людей, заливая всё вокруг кровью разных оттенков.

В это время Ванесса подбежала к девушке и отвела её в безопасное место за кулисами, а Роберт позаботился о выходах из зала — он создал внутри них мощные потоки ветра, которые били вертикально вверх, из-за чего никто из присутствующих не мог выйти, а люди извне не могли попасть внутрь. Дарим, между тем, продолжал свои смертоносные короткие прыжки между десятком копий, разбросанных по всему помещению. Кто-то из гостей пытался сражаться с ним, беспорядочно размахивая по воздуху кулаками в надежде случайно попасть по противнику, другие же продолжали свои тщетные попытки выбраться из кровавой бани. Самые находчивые пытались притвориться мёртвыми, однако Дарим позаботился о том, чтобы наносить каждой из жертв смертельную рану, вне зависимости от того, выглядела она живой или нет.

С людьми на балконах удалось разобраться быстрее всего, поскольку их было немного. После этого Дарим уже полностью сконцентрировался на основном зале. В какой-то момент он мельком взглянул на свои руки и оружие — они были покрыты плотным слоем крови, создавая единый красный тон. После этого наблюдения стало очевидно, что буквально всё его тело окрашено в тёмно-бардовый. Дарим старался не думать об этом и продолжал беспорядочно вырезать людей в костюмах.

Одной из последних выживших была невысокая темноволосая девушка в кремовом платье. Она сбросила с лица маску и пряталась под телом своего мёртвого кавалера. Когда Дарим очутился рядом с ней, он схватил труп одной рукой и выбросил его в другой конец зала, будто тот был детской куклой. Девушка заглянула в глаза своему убийце, лицо которого было обезображено беспорядочными пятнами крови. Дарим посмотрел на неё в ответ. Девушка выглядела как студентка Академии и надо признать — она не походила на членов Искупления. В её глазах горел не страх, а обида и надежда. Дариму тут же вспомнились слова Онтарии о том, что среди гиен всегда могут оказаться невинные люди. Более того, он вспомнил напуганного студента на балу Ребекки Блейк. Тогда Дарим смотрел на происходящее вокруг с таким же ужасом в глазах. Он вполне мог оказаться на месте бедной девушки.

На мгновение эти мысли вынудили его немного ослабить хватку на рукояти меча. “Нет”, — пришло осознание в голову Дарима. — “Уже слишком поздно. Если бы я хотел позаботиться о тех, кто мог быть ко всему этому не причастен, мне надо было думать об этом раньше. Сейчас, когда почти все мертвы, в этом нет смысла. Вдобавок, она может блефовать. Прости, если на самом деле это не так”. Дарим вновь сжал рукоять и вонзил меч девушке в центр груди. Её лицо исказилось испугом и непониманием, она потянулась руками к лезвию. Дарим решил, что единственное, что он мог сделать для неё — подарить ей быструю смерть. Поэтому он повернул меч и рассёк тело таким образом, чтобы задеть своим движением сердце. Освободив лезвие, он переместился на другую копию, чтобы завершить начатое и больше не смотреть на мучение незнакомки.

Расправившись с остатками выживших, Дарим уронил на пол меч, который за несколько минут успел износиться настолько, что мог сломаться в любой момент. Он тяжело дышал и думал о том, что произошло. Правильно ли он поступил? Стоила ли столько жизнь девушки, которую он даже не знал? Дарим взглянул на свои окровавленные руки. Они начали дрожать, но он быстро сжал кулаки.

— Нет, — негромко сказал он самому себе. — Всё случилось так, как и должно было. Я попросту не мог поступить иначе. Никакие благие исходы не имеют смысла, если для их достижения кто-то должен проходить через ужасные страдания.

— Дарим, ты там живой?! — крикнул ему Роберт с другого конца зала. — Сюда ломиться довольное большое количество людей и мои потоки ветра на исходе! Нам надо убегать и как можно быстрее!

Дарим тут же очутился рядом с ним и сказал:

— Ты прав. Берём Ванессу с девушкой и уходим.

Когда стражи театра и солдаты Искупления ворвались в зал, внутри уже не было ни одной живой души.